***
Как и ожидала Венера, ночью Бэкинг и вправду не дала ей спуску. Забрала худую подушку, матрас и дырявое одеяло, заставив спать на голых досках. Девочка бы возмутилась этому, если бы мать не наказывала её подобным образом так часто. В детстве она тут же начинала плакать и умолять, но с возрастом просто стала равнодушна. В течении всего оставшегося дня ей и в правду не принесли воды, как и ожидалось по правилам школы. На утро же Венера встала со скрипучих досок (всё же лучше, чем спать на полу, ближе к холодной земле) и переоделась из поношенной сорочки в уже вымораживающее платье. Каждый день на протяжении нескольких лет носить одно и то же было мучительно, а что ещё хуже — это носили все остальные ученицы, независимо от возраста. Посторонние звуки за дверью заставили прислушаться. Судя по всему отцу стало хуже, потому что девочка довольно отчётливо расслышала нежный голос лекаря Лауры, что пыталась усмирить Бэкинг, что была явно не в самом лучшем расположении духа. Позже она уловила хрип. Это раненого подняли с кровати и медленно повели к выходу. Если, конечно, отец по сих пор не утратил этот навык. Каждый шаг удавался ему с трудом и Венера крепко зажала уши и постояла так, но когда убрала руки, дома было тихо. Она одна. Слоняясь по крохотной комнате обняв себя руками, Венера безрезультатно пыталась вышвырнуть из головы мысли о возможной смерти отца. Она и сама не представляла, что будет. Похороны… Вряд-ли кто-то будет всерьёз хоронить какого-то неприметного стража, который погиб, лишь выполняя свою работу, свой долг. Скорее всего его просто вышвырнут за Стену и оставят его труп на растерзание диким тварям. Те же бессоры никогда не против поживиться человеческой плотью. Богатое воображение тут же великодушно подкинуло эту ужасающую картину. Венера могла бы ещё долго размышлять, но дверь в дом открылась и девочка явно различила тяжёлую поступь Бэкинг. Женщина приблизилась к её комнате. Девочка была уверена, что мать сообщит ей печальную новость через дверь, ведь ключ находился у Енфа, и никак не ожидала, когда преграду с внешней стороны со всей силы пнули. Будучи уверенной, что она выдержит, Венера расслабилась, но второй пинок заставил ветхую дверь перекосится, а третий слететь с петель с грохотом упасть на пол. Бэкинг медленно прошла в комнату дочери. Она сразу же подметила то, как сильно перекосилось лицо матери. Там было всё — нестерпимая ярость, липкий, как смола страх, застывшее где-то посередине горе, что девочка никак не ожидала увидеть. Женщина была просто убита. Тяжёлые руки упёрлись в косяки, будто Бэкинг боялась, что дочь убежит. Липкие волосы упали на лоб. Венера сделала шаг назад. Мать ещё никогда не сносила её дверь. — Мамочка… Если бы Венера не была сосредоточена на глазах матери то, возможно увидела, как взлетела одна из ладоней. Хлёсткая пощёчина тут же обожгла кожу и девочка испуганно прижала пальцы к щеке. С тихим рычанием мать надвигалась, заставляя пятится, выставив вперёд свободную руку. — Не надо! Венера вскрикнула, когда Бэкинг цепко схватила её за руки и пнула по ногам. Не так сильно, но всё равно ощутимо. Обычно это не заставило бы девочку потерять равновесие, но на этот раз она упала, очень больно ударившись копчиком. В глазах потемнело. Второй удар пришёлся прямо по коленям. Женщина оскалилась. Зверь. Настоящий зверь. В попытке встать Венера перевернулась на бок, но сапог пригвоздил её к полу. Слезы, что до этого собирались в глазах, наконец пролились по щекам. — Панто увели в лазарет, — голос Бэкинг был таким отрешённым, что дочь сама ощутила безысходность, что так упорно отгоняла. — Лаура сказала, что у него почти нет шансов на выживание, — каждое слово ножом резало сердце Венеры. -Ты понимаешь, что ты творишь?! — ещё один меткий пинок пришёлся на бедро. — Ты, маленькая дрянь, ни за что не сгладишь все свои неудачи… Со смертью отца нас с тобой вышвырнут на улицу… — Хватит… — …ПОТОМУ ЧТО ТЫ НЕ СМОГЛА СТАТЬ СТАРШЕЙ УЧЕНИЦЕЙ. «Если бы ты сама могла нести такую же пользу школе, как отец и Енф, нас бы не трогали!» Венера хотела выкрикнуть это матери в лицо, но не успела. Женщина наклонилась над ней, схватила за волосы и ударила головой о каркас кровати. Из глаз вместе со слезами просыпались искры. Щемящую боль она начала чувствовать только через пару мгновений. Тонкая струйка крови потекла из носа. Бэкинг ещё что-то говорила, но дочь её не слушала. Наконец женщина заткнулась и Венера приготовилась к очередному удару, но он не последовал. Вместо этого охранница развернулась и покинула комнату. Дыша как можно глубже, девочка оторвала голову от кровати и села, уронив голову на грудь. Казалось, что болели не только те места, где мать била её, но и всё тело. Плакать больше не получалось, но и встать тоже. На языке чувствовался привкус крови. Должно быть она просидела так достаточно долго, потому что в дом опять кто-то зашёл. Венера сжалась, когда шаги достигли её комнаты. Переступив через оторванную дверь, Енф сел перед Венерой на корточки и приподнял пальцами её лицо, заглянув сестре в глаза. Затем достал какой-то потрёпанный кусок ткани и принялся грубовато стирать кровь с её носа. Она могла бы спросить, ушла мать или нет, но промолчала. Язык просто не поворачивался. Брат сел прямо на холодные доски, подогнув под себя ноги. — Я её ненавижу, — девочка прошептала это тихо, но Енф услышал. — Кого? Маму? — парень нахмурился. — Она очень расстроилась. Сама знаешь — положение отца крайне шаткое и если он всё-таки умрёт наша семья… — Это не даёт ей право срываться на меня! Енф замолчал, но не надолго. — Я ведь рассказывал тебе, как мы все сюда попали? Мне тогда было всего одиннадцать. После того, как наш очередной дом в горах разнесли в щепки, отец принял решение найти другое место проживания. Знаешь, прийти в любое небольшое королевство и обосноваться там. Мама тогда носила тебя под сердцем и отнеслась к этому скептически, ведь ты могла в любой момент захотеть родится. Две наших старых лошади совсем сдали, когда мы добрались до территории школы Святого Дьюста. Конечно, сперва нас не приняли, но родители смогли убедить директора, что наша семья сможет хорошо послужить этому месту. — Послужить… Венера ощутила, что снова плачет, непонятно от чего и принялась тереть глаза грязным рукавом. — Хочешь, попрошу на время выделить тебе пустующую комнату в школе, пока всё не уляжется? Предложение Енфа показалось ей… Странным. Да, девочке и так полагалась своя комната, но на том, чтобы Венера жила вместе с родителями, настояла мать. Сначала потому, что за младенцем там бегать никто бы не стал, а потом… «А правда — почему я всё ещё живу в этом гадюшнике, а не в чистоте и тепле?» — А… Согласятся? — Я попробую, — Енф пожал плечами. — Если маме ещё раз захочется выплеснуть свою ярость, она выплеснет её на тебя, а в школе её никогда не допустят до спального крыла. Только представь, как она будет метать молнии, если отец не выкарабкается. В душе Венеры затеплилась слабая надежда. Правда, нужно бежать. Как можно дальше от гнёта Бэкинг, спрятаться в стенах школы, затаится, не показываться на глаза. Единственный выход. Если девочка отколется от матери, как это сделал в своё время Енф, возможно больше никто не будет упрекать и бить. Венера сама не поняла, отчего начала хихикать, прижавшись к плечу брата, но тот ничего не сказал по этому поводу. — Но на этот раз ты должна и в правду всерьёз взяться за учёбу и боевую подготовку, чтобы оправдать все ожидания, которые ты постоянно портила. Если победишь на своей кровавой минуте через годика так четыре, то тебе откроются все двери. Ты сорвёшь куш. При слове куш у девочки голодно заурчал живот. Она не ела со вчерашнего дня. Енф пообещал принести ей чего-нибудь поесть, на что получил язвительный ответ, что это нарушает правила. Парень только пожал плечами. Осознание того, что когда-нибудь кровавая минута настигнет и её, сдавило горло. Венера должна будет прикончить ровесника на Арене, чтобы возвысится. Или позволить убить себя, чтобы возвысился кто-то другой. Суть лишь одна — в схватке побеждает только один. Это самый тупой закон, который только существует в кодексе. Девочка явно помнила, как в самый первый раз пришла на Арену, на Кровавую Минуту Енфа. Тогда она ещё не совсем понимала, в чём смысл всего этого, но мама была взволнована. Однако после того, как оба противника оголили мечи, Венера в слезах попыталась бежать заступиться за брата, прекратить это, но Бэкинг и Влад держали крепко. Тот ужас, что испытала малышка, когда «враг» Енфа сокрушился на пол, нельзя было сравнить ни с чем. Её брат убийца, причём на абсолютно законном уровне. Все старшие ученики по своей сути убийцы. Наконец парень её оставил, сказав, что починит дверь, как только освободится и убрал ту в сторону, чтобы не мешалась под ногами. В доме наконец наступила тишина. Боль всё ещё беспокоила, но Венера, скрепя сердце, взялась за чтение учебника. По предмету, который больше всего ненавидела: древняя техника боевого крыла. Глупо изучать то, что и ни разу не пригодится. — Старшая ученица… Старшая ученица… В гробу я видела ваших учениц, — бормотала она время от времени. К полудню Енф сдержал обещание, поставив на её стол тарелку супа с сочными кусками Зиэлейевского мяса. Венере оно не нравилось, но она съела абсолютно всё. Жирный бульон придал ей сил, а утренняя потасовка с матерью понемногу стёрлась. Старший брат, заставший её за чтением одобрительно потрепал её по плечу. Обеденный перерыв позволил ему приколотить дверь и парень опять убежал предупредив, что ужин для сестры своровать не получится. Но она безмерно благодарна ему даже за это. Напоследок Венера вынудила, что Кровавая Минута состоится завтра вечером. К этому времени её уже выпустят. Весь оставшийся день она читала учебники. Где-то и вправду вчитывалась, а где-то просто перелистывала страницы. Енф заскочил проверить её буквально на пару минут, перед сном и закрыл на случай, если придёт Бифиз — проверить, насколько качественно проходило её наказание. Даже несмотря на это девочка легла спать вполне спокойной. Бэкинг сейчас нет дома, а это самое главное. Будит её звуки ключа, что поворачивается в замочной скважине и Венера спускает ноги на пол как раз в тот момент, когда худое лицо Бифа просовывается внутрь. За его спиной Енф что-то говорит, на что главный помощник директора удовлетворённо кивает. — Отлично, милая Венера, можешь скорее бежать на завтрак, твоё наказание окончено. Венера кивает, надевая ботинки. Ей не нужно переодеваться — она всю ночь проспала в повседневном платье, за что мать бы её непременно выпорола. Как можно быстрее сгребает учебники в специальный мешок и несётся к двери наружу, не обращая внимания на то, что брат заводит разговор о комнате. Торопливо сбегает по ступенькам и радостно вдыхает свежий воздух полной грудью. Каменная тропинка ведёт к воротам в особняк и девочка выдыхает радуясь тому, что сегодня не очередь матери сторожить ворота. — Леди, Бэкинг сказала заглянуть в лазарет… — начал было один из молчаливых часовых, но Венера торопливо скользнула в серые стены, не дослушав. В столовой, на удивление, было непривычно спокойно. По прежнему людно и шумно, но никто почти не толкается и не дерётся. Все обсуждают Кровавую Минуту. Мешанина из зелёных платьев и чёрных рубашек так и рябит перед глазами, пока Венера пытается протиснуться к свободному столу и даже подпрыгивает, когда сталкивается носом к носу с Кортни. — Ой, привет! Девушка улыбается и здоровается в ответ, но неожиданно рядом с ней оказывается Влад и Кортни уходит, виновато оборачиваясь. «Бедняга. Он съест её с потрохами…» За стол к Венере подсаживаются трое парней и одна девушка, все немного старше. Все бросают насмешливые взгляды. Девочка не знает — то-ли из-за отца, то-ли из-за наказания, но и думать об этом не хочет, а молча ест завтрак и уходит, освобождая место для другого ученика. Отыскать Кортни в огромной столовой практически нереально, поэтому Венера идёт на первый урок. Все они пролетают почти незаметно не считая того, что она по рассеянности опрокинула баночку с чернилами прямо на пол на уроке истории мира Армиды, чем заставила класс хорошенько потешиться. На уроке боевой подготовке с наставником Пайерком она не без усилий смогла выбить меч у своего противника из рук и на этом её удача практически закончилась. Сегодня почти все только и думали, что о Кровавой Минуте. Так же незаметно и наступил обед. Венера уже уходила из столовой, как её за руку поймала Кортни и отвела за угол. — Сегодня что, Кровавая Минута? — в глазах девушки смятение граничит с лёгким раздражением. — Мне туда тоже надо? — Да, — растерянно ответила девочка. — Тебе точно надо… Кортни недовольно хмыкнула. Конечно ей уже наверняка рассказали, что такое Кровавая Минута, ведь вся школа стояла на ногах, готовя Арену и всю школу к предстоящему «торжеству». Венера довольно давно не посещала это мероприятие. Это было лишь кошмарным напоминанием того, что она сама рано или поздно окажется там, в роли бойца и, возможно убийцы. — Смотреть на то, как пара моих ровесников убивают друг друга… Зрелище такое себе, если честно. Венера невесело улыбнулась. Эта девушка просто читала её мысли. — Знаешь, тебе повезло, что ты можешь выходить на улицу, — продолжила Кортни. — У меня уже башка кипит без свежего воздуха. — Влад не показал тебе ход на улицу? Что же ты молчала? Пожав плечами, девушка ответила, что до прилёта Влада никто и не думал этого делать, а после у старшего было слишком много дел. Взяв Кортни за руку, Венера повела её вглубь коридора. Они свернули налево. Там, в густой темноте, куда не доставал свет свечей, находилась высокая дверь. Толкнув её, девочка затащила Антуан коридор намного уже и тесней предыдущего. Тут была полная темнота, но всякому, кто уже здесь проходил было известно, что в конце ждёт ещё одна дверь. Венера открыла и её, впуская яркий солнечный свет в помещение. Кортни за её спиной ахнула. Подобрав полы платья, девочка легко сбежала по ступенькам и ступила на мягкую траву. — Этим путём пользуются все младшие ученики, — пояснила она девушке. Длинный и высокий деревянный забор, охватывавший всю заднюю стену школы образовывал довольно большой двор, огораживая учеников от всей остальной территории, чтобы молодежь могла проветрится. Венера знала здесь каждый кустик и деревце, как и все младшие. Девчонки отошли подальше от стены. Кортни с таким увлечением вдыхала свежий воздух, что заставило Венеру улыбнуться. — Так… Вам можно гулять только здесь? — Да, — девочка кивнула. — Конечно кроме меня и ещё нескольких младших, у которых есть родители-стражи. Они сели под одним из маленьких деревьев, что росли почти у самого забора. В тени было прохладнее, потому что раскалённому солнцу было просто невтерпёж сжечь их. Совсем близко слышались голоса ровесников, что тоже вышли прогуляться после занятий. Вскоре двор будет просто заполнен ими. Венера ожидала, что Кортни заведёт разговор, но не думала, что он начнётся с вопроса о дне Небесного Ужаса. — Небесный ужас? Хм-м… Да, он был ещё позавчера, я точно видела из окна комнаты, — девочка устремила взгляд на одно из чёрных окон, что жадно смотрело на них. — Все взрослые считают, что это время, когда боги снисходят к нам, чтобы услышать молитвы своих детей и «дать надежду на светлое будущее». Я думаю, это просто бред. За все эти годы светлое будущее так и не наступило. Ученики продолжают убивать друг-друга, чтобы взойти на ступень ещё большей кровожадности, а директора ничего не хотят с этим делать. — Вчера в кабинете у Пайерка все молились, — утвердительно кивнула Кортни. - Не думаю, что ваши боги когда-то захотят помогать вашей школе. — Я же говорю — полнейший бред! — Венера просияла и ненадолго остановилась. — Знаешь, не думаю конечно, что ты разделишь моё желание поговорить с тобой на эту тему, но я… «Хочу убежать отсюда» Эта мысль в голове была у неё слишком давно, с самого детства. Иногда она забывала о ней, иногда она приходила снова. Они были знакомы всего несколько дней, большую часть которых она провела в заточении. Кортни не была похожа на ябеду, которая разом может разболтать все её секреты. Девушке самой не нравилось это место. Она поймёт. — …Я хочу сбежать, — от этих трёх слов у Венеры спёрло воздух. — О, ты не представляешь как я хочу сбежать! — Антуан весело фыркнула и у девочки отлегло от сердца. — Дома меня ждёт моя семья. Венера попросила рассказать о её семье. Во двор пришло ещё больше людей и девчонки перешли на шёпот. С каждым словом Кортни сердце девочки начинало стучать чаще от сумасшедшего открытия. Удивительно, но семья может быть хорошей. В семье тебя могут любить и уважать. О тебе беспокоятся и ждут, ценят. С каждым членом семьи Венера ещё больше завидовала, но эта была не та зависть, что съедает всё на своём пути. Какая-то светлая, добрая. И девочка абсолютно точно знала, что хочет, чтобы её собственная семья была именно такой. Ушибы, нанесённые Бэкинг вновь дали о себе знать. Постепенно они перешли к разговору о школе, в которой учится Кортни и вот сюрприз — за провинности там наказывают совершенно по разному. Никакой смертной казни. «Как же сильно наши миры отличаются…» Девчонки и не заметили, как солнце спряталось за крышу школы и похолодало. Ноги Венеры затекли и она чуть не упала обратно на землю, пытаясь встать. К платьям обоих пристали листики и маленькие веточки, но по Кортни было видно, что она могла говорить ещё, однако наступила пора ужина, потому что все остальные тоже потихоньку вставали со своих мест и стекались ко входу. Венера никогда не чувствовала себя так легко. Казалось, что вскрыв свою правду, она скинула с плеч тяжеленный мешок. — Эй, Венера? — зашептала Кортни, когда они шагали через тёмный проход. — Может пойдём на Кровавую Минуту вместе? Влад говорил, что его место совершенно на другой стороне Арены, а мне не хочется быть одной. Типа, если мне надо будет вцепится в кого-нибудь от страха? — она нервно хихикнула. Венера глянула на то место где, по её догадкам, находилось лицо девушки. Она совсем не планировала идти, но сегодняшние переживания быстро заставили пересмотреть приоритеты. В конце-концов они буквально изливали друг другу душу пару минут назад. В коридоре перед поворотом девочка встала, как вкопанная, явно расслышав голос Бэкинг, которая что-то горячо обсуждала с товарищами и придержала Кортни, сделав ей сигнал помолчать. Обе подождали, пока охранница скроется в другом крыле. Девочка внутренне обрадовалась, что Антуан не стала спрашивать, почему она избегает свою мать. Они скользнули в столовую, где их опять разделили — ждавший неподалёку от входа Влад увёл ученицу, неодобрительно покосившись на сестру Енфа. Брата Венера нашла за столом у окна. Матерью тут и не пахло, поэтому девочка составила ему компанию, а после и вовсе успокоилась узнав, что она выступает на ночное дежурство. От волнения они оба почти не почувствовали вкус еды. Сегодня трое младших учеников станут старше, а трое падут, не дождавшись своего часа. — Пойду, пожелаю сегодняшним виновникам торжества удачи, — сказал Енф, доедая свою порцию. — Лучше пожелай им менее мучительной смерти, — буркнула Венера. Девочка ждала, пока столовая достаточно опустеет, чтобы, уходя посмотреть на Кортни через всю столовую. Ей повезло, что девушка в этот момент подняла глаза. Они кивнули друг другу и Венера вышла, дожидаясь приятельницу. Наконец та торопливо вышла за дверь. Ей потребовалось время, чтобы уговорить Сторита отпустить её. Пока девчонки поднимались на второй этаж, Антуан поведала, как Влад тащил её туда в первый раз. — О да, любят они похвастаться силами перед новенькими! Как бы не хотела сестра Енфа быстрее оказаться на Арене чтобы занять места, очередь уже была огромная. Какой-то чересчур умный паренёк решил протиснуться вперёд, но его грубо прижали к стене ребята постарше. Венера почувствовала, как Кортни взяла её за руку и доверительно сжала чужие пальцы. Когда наконец очередь дошла до них, девочка шагнула внутрь, хоть у неё и дрожали колени. Арену заливал ярко-красный свет заката, что пропускал стеклянный купол на крыше. — Тут не было никакого купола! — от удивления Антуан чуть не свалилась. — Да, его открывают только тогда, когда наступает вечер Кровавой Минуты, — кивнула Венера. -Например, как вот сейчас. Красиво, не правда ли? Решив занять скамьи чуть повыше, ученицы поднялись по скрипучим ступенькам. Отовсюду уже слышались громкие разговоры и скандирования. Венера не сомневалась, что шестерых минутников заведут через другую дверь, что была спрятана под тремя трибунами директоров, что выделялись своими спинками. Особенно высокой была центральная — трибуна директора Дьюста с которой он, как хищный ястреб, следил за исходом битв. Некоторое время девочки хранили молчание. Солнце село ещё ниже, погрузив Арену в потёмки. Народу за это время набилось ещё больше. Прямо напротив них расселись старшие ученики. Было ощущение, что кто-то выкрасил огромный кусок скамей в чёрно-белый цвет. Лишь крылья отличались цветом и формой от общей массы. Даже если бы Венера постаралась, не нашла бы брата среди них. Двери наконец закрыли и этот звук потонул в рёве толпы. Кортни сильней сжала руку Венеры. Все топали и кричали, прося директоров поскорее выйти и начать шоу. Вот скамьи дирекции, до этого пустовавшие, озарились ярким светом, а когда тот рассеялся, там уже сидел святой (а настолько ли святой?) Дьюст. По правую руку восседал Бифиз, а по левую примостилась седовласая Изольда. Арена взорвалась приветственными криками. У Венеры побежали мурашки. Она уже отвыкла от этой давящей, нагнетающей атмосферы безысходности. — Приветствую, друзья мои! — директор Дьюст порывисто поднялся на ноги, раскинув руки, словно пытаясь обнять всю Арену. Его голос, усиленный магией прекрасно прорывался через весь этот беспорядок звуков. — Мы все собрались в этом чудном месте не просто так. Итак, что же нас всех сегодня ждёт? — он приложил одну ладонь к уху и чуть наклонился, будто прислушивался. «Кро-ва-ва-я Ми-ну-та, Кро-ва-ва-я Ми-ну-та!» — орали трибуны, не забывая подкреплять скандирования топотом, что гулом отдавался у Венеры в ушах. Казалось, на всю школу опустилось землетрясение. — Ох, всё верно! Именно сегодня шестеро наших учеников, что, казалось, совсем недавно взяли в руки меч, наконец станут нашими полноправными защитниками, после того, как сойдутся в битве один на один. Согласно правилам выжить должно только трое. Поприветствуем же счастливчиков! Ученикам понравились его слова. Венере хотелось сорваться с места и, потащив Кортни за собой, бежать как можно дальше от школы, но было поздно — двери были захлопнуты, а их с обоих сторон зажали сверстники. Со своих мест им отлично была видна вся Арена. Пока объявляли имена, пальцы девочки успели заледенеть, а когда первая пара противников в тяжеленной броне и мечами в ножнах показалась из трибун директоров, зрители сошли с ума окончательно. Встав в самый центр друг на против друга, парень и девушка, на вид такие молодые и полные сил, поклонились и достали оружия. Все погрузилось в тишину так неожиданно, что Венера забыла, как дышать. — БОЙ! — рявкнул Дьюст. Когда двое с молниеносной скоростью бросились исполнять его приказ, зрители снова ожили. Противники схлестнулись настолько быстро, что Венера даже не могла понять, на чьей стороне преимущество. Девушка решительно наступала. Звука металла о металл слышно не было. Бой принял слишком неожиданный оборот, когда парню удалось сбить врага с ног. Девушка с лязгом свалилась на пол. Её противник поднял меч над головой. Трибуны принялись скандировать: «Убей! Убей! Убей!» Венера закрыла глаза ладонями. Ей не нужно было видеть, что случится дальше — с бедняжки сорвут сапогом шлем и безжалостно проткнут мечом горло. Крики, полные бешеного восторга, подтвердили это. Когда девочка решилась взглянуть на Арену, побеждённая продолжила лежать, только на этот раз под её головой на полу расползлось красное пятно. Она была мертва. Это была её последняя минута. Когда Венера осмелилась повернуть голову к Кортни, она сидела неподвижно. Стеклянный взгляд был прикован к телу умершей. — Ого-го! — директор Дьюст, кажется, совсем развеселился. — Кажется в первой битве у нас победитель — Кевин! «Ке-вин! Ке-вин!» — подхватили ученики. Сняв свой шлем, Кевин откинул его в сторону. Его чёрные, как сама ночь волосы начали медленно светлеть, пока совсем не побелели. Вознёсшись к потолку, новый старший ученик гордо расправил руки, пока пара других старших учеников подлетела, оттаскивая труп девушки в сторону, за которым тянулся кровавый след, а Венера опустила глаза на свои ноги. Она бы просидела так ещё очень долго, если бы не объявили вторую пару. На этот раз это были два парня, разного роста и телосложения и для девочки не стало открытием, когда тот, кто помельче нанёс противнику смертоносный удар снизу прямо под шлем, проколов тому голову от подбородка. Когда побеждённый упал, добивать его уже не имело смысла. Так к Кевину присоединился маленький Марк, чья голова побелела почти молниеносно. Третья пара. Две девушки, Хлоя и Дороти. Они успели начать драку до того, как Дьюст объявил бой, но зрители активно поддержали это рвение. Венера даже приоткрыла рот, поражённая тем, как красиво уклонялась Хлоя — каждый шаг был обдуман и даже не смотря на тяжёлые латы, ученица вела себя намного уверенней Дороти, которая только и делала, что гонялась за ней по всей Арене. Наконец их мечи скрестились, но рёв толпы прервал могучий голос директора: — Стоп! Это могло означать лишь одно — минута истекла. Никто не победил. Двух противниц подняли в воздух, чуть ниже, чем были Кевин и Марк. Венера слышала о таких исходах от Енфа, но никогда не видела такое сама. Предчувствие чего-то ужасного схватило её за горло, не давая вздохнуть. — Кажется, девочки не смогли справится с задачей и не успели уложиться в одну минуту, — подал голос до сих пор молчавший Бифиз. — А это значить, что решение о месте победителя смогут принять только наши дорогие ученики. Всего два имени смешались в одну бесполезную стену звуков. — Мнения расходятся, — главный помощник директора повернулся к Дьюсту. — Значит слово за вами, Святой Дьюст. Директор спокойно и неторопливо поднялся на ноги. Венера почувствовала, как Кортни крепко обхватила её плечи и прижалась ближе. Вся Арена притихла, ожидая окончательного решения. — Дороти. И тут случилось то, чего Венера боялась больше всего. Хлоя мелко задрожала в воздухе. Затем все отчётливо услышали леденящий душу хруст. В полутьме ярко блеснул шлем, а за ним вдогонку полетело что-то побольше. Голова. Рёв толпы прорезал уши девочки, но ещё громче слышался крик, полный ужаса. Только через пару секунд она поняла, что он принадлежит ей, но не могла остановится кричать и словно во сне попыталась вскочить на ноги, но Кортни, продолжавшая держать её за плечи, не дала ей это сделать. Наконец бездыханное тело, из которого тугими струями бежала кровь, упало на пол, а Дороти, чьи волосы уже были белее снега, поднялась выше к Марку и Кевину. — Великая Армида, — зашептала Венера, не слыша своих собственных слов. — Великая Армида, Великая Армида… — Венера, возьми себя в руки! — крикнула Кортни и что было сил встряхнула её, но голос девушки выдал её собственный страх. Но было поздно. Венера уже представила, как вместо головы Хлои вниз летит её собственная под бешеные выкрики учеников. Для них это ничто — просто потеха, красивое зрелище и развлечение. Всем было плевать на умерших. Если они умерли, значит были слабы, а слабым не было место в рядах защитников. Тех, кто должен вести за собой других. Трое новоиспечённых старших ученика окидывали Арену победным и гордым взором и девочка молча ненавидела их, как и всех, кто сейчас радовался их победе. Бифиз и Изольда торжественно встали со своих мест, но Венера упрямо разглядывала свои руки. Повернув лицо сестры Енфа к себе, Кортни начала что-то твердить, про то, что такого с ней никогда не случится, но Венера только отрешённо прижалась к её плечу. А праздник в честь три победы и три смерти продолжался.Глава 11 Прямо в бездну
23 февраля 2023 г. в 17:02
Следующее утро вышло ещё кошмарнее, чем предыдущее. Кортни открыла глаза, которые тут же уткнулись в потолок. Бесшумно вздохнула, пытаясь вспомнить, где находится. Память не заставила себя долго ждать и девушка выдохнула, только уже отнюдь не бесшумно. Стало тошно и противно. Она уже давно не пыталась понять, как тут работает время. В комнате было темно. Вероятно, было только раннее утро или ещё ночь. Девушка так и лежала в кровати под толстым одеялом и считала овец, сама не зная, зачем это делает. Одна из овец, что перепрыгнула через забор оказалась синей с жёлтыми глазами и горизонтальными, как и у всех остальных овец зрачками. Кортни улыбнулась, но совершенно ненадолго.
Кто-то бесцеремонно схватил край белой простыни и потянул на себя вместе с девушкой. Пара секунд — и вот она валяется на холодном полу, продолжая взирать потолок, только через искры в глазах. В поле зрения появляется Влад, одетый в простую, но строгую серую рубашку. Поверх неё всё тот же плащ, за которым спряталась пара нежно-бежевых крыльев. Кортни подумала, что для такого человека цвет не совсем подходит. Старший ученик чем-то напоминал ей чёрно-белого павлина.
— Ты спишь в платье?!
Кортни неторопливо приподнялась на локтях. Затылок раскалывался. Влад испытующе смотрел на неё сверху вниз. Она ещё не знала, как следует вести диалог со старшим учеником. Он был тем самым человеком, который на её слова может отреагировать как угодно. Но она не успела ответить, потому что он только с отвращением наморщил нос, кинул простынь на пол и приказал ей собираться на занятия. Девушка неторопливо встала с пола, отряхнулась и передёрнула плечами. Старший ученик глубоко вздохнул — и вот простынь уже пропала под идеально заправленным покрывалом на кровати. Кортни вернулась к своим вчерашним мыслям о его магических способностях.
— За мной, Антуан, — рыкнул Влад и широким шагом направился к выходу из комнаты. - Ты сейчас опоздаешь на нулевой урок.
Ей потребовалось побежать к двери, для того, чтобы нагнать его. В коридоре девушка повела носом. Пахло очень странно. Кортни не могла припомнить, что где-то чувствовала этот запах раньше. Этот аромат напоминал лимон, запах старых книг, который она постоянно ощущает в библиотеке Грили, возможно свежее жареное мясо и… Кровь. Влад тоже вдохнул полной грудью.
— Я не рассказал тебе правила поведения в классе, — Он повернулся на пятках и Антуан порадовалась, что не врезалась в него. — Никогда, ты слышишь? Никогда не упоминай имя великой Ари Бириды в учебном кабинете!
Имя было Кортни незнакомо. Как и все неосведомлённые, она знала только одно божество — Армиду, королеву и создательницу всего живого, но никогда особо не верила в неё сама. Постояльцы и гости бывало выражались её именем на базе, сама девушка не раз читала про неё в книгах библиотеки Грили. Довольно богатая история женщины, создавшей целый мир, корнями уходящая глубоко в древность.
— Почему не упоминать?
— Ты услышала меня, — Влад снова повернулся спиной. — Мы опаздываем.
Антуан хотела спросить, с чего он взял, что они опаздывают, ведь до сих пор не увидела в этом замке каких-либо часов, даже песочных, но старший явно был не в настроении отвечать на подобные вопросы.
От каменных стен веяло холодом. Кортни съёжилась. Длинный коридор привёл их к лестнице на второй этаж. Она плавно завивалась и напоминала золотистую пружину. Широкие ступеньки застила тёмно-изумрудный ковёр. Влад взлетел сразу на третью ступеньку и побежал прямо вверх, не оглядываясь на ученицу. Девушка ухватилась одной рукой за перила и тоже сделала прыжок, только на вторую ступеньку и рванула следом за старшим, думая о том, как бы не оступится и не полететь вниз, прямо как вчера это сделала Селен. Наконец лестница привела их к коридору, только он был ещё шире и темнее. Тут не было окон. Только двери, что тянулись к самому повороту далеко впереди. На дверях из чёрно-коричневого дерева красовались чёрные таблички, на которых золотыми буквами было написано «Кабинет мисс Кью», «Кабинет мистера Моска». Дальше Кортни читать не стала. Вчера она шла по точно такому же коридору.
Возле одной из таких дверей столпилась огромная толпа учеников, для своих размером ведущая себя слишком тихо. Среди них девушка уловила и более старших, по возрасту примерно соответствующих Владу. Уловив на себе их любопытные глаза, Антуан немного оторопела. По толпе подростков пошли шепотки, которые тут же прекратились, как только один из взрослых послал им уничтожающий взгляд.
— Так ты теперь воспитатель этой девчонки с земли, Сторит? — молодая женщина с белыми волосами сложила руки за спиной и выпрямила подбородок.
Кортни уже давно поняла, что объединяет всех старших учеников. У всех их были белые, как снег волосы. Что у Влада, что у Енфа, что у всех тех, которых она видит сейчас. Девушка остановилась на том, что это опять какие-то магические штучки. Не были похожи только лица и формы тела — все были разные, свои. Вытянутые, приплюснутые, круглые, крепкие.
— Да, — Влад гордо кивнул ей. — Директор Дьюст выдал мне её, едва мы успели вчера прилететь. Конечно пока она совершенно ни на что не годится, но пройдёт время и вы увидите, как она свергнет своего противника на Кровавой Минуте.
Женщина недобро улыбнулась и, прищурившись, с ещё большим интересом уставилась на Кортни. Антуан почувствовала, как её сердце потяжелело от невесть откуда взявшейся тревоги, а дышать стало труднее. Шею крепко сдавили невидимые руки. Старшая ученица напоминала ей огромную хищную кошку.
— Будем надеяться, что тебе удастся выбить из неё всю дурь другого измерения и воспитать сильного и преданного нашей школе бойца, — выступил вперёд мужчина, что по внешнему виду казался тут самым старшим — густая белая борода прямо кричала об этом. — Твоя репутация слегка подгнила со смертью Таби, так что постарайся не оплошаться на этот раз.
Брови Влада дёрнулись, что говорило о том, что его задели слова, но внешне он остался спокоен и просто кивнул более опытному товарищу. Кортни с облегчением вздохнула.
— Великая Армида озаряет ваш путь, друзья.
Железный, громкий голос тут же сорвал только что зародившуюся неловкость. Все присутствующие устремили свои взгляды поверх головы Кортни и тут же низко склонились над полом. Антуан обернулась. Далеко впереди по коридору в их сторону размашистым (настолько, насколько позволял рост) шагом шёл совсем невысокий мужичок. Его коротко-стриженные платиновые волосы, перебиваемые большими островками седины и густые, такие же седые бакенбарды говорили о преклонном возрасте обладателя. Щуплые плечи, скрытые плащом торчали как две кривые коряги, а всё лицо накрыла сетка глубоких морщин вперемешку со шрамами.
По мере того, как приближался старик, младшие ученики начали что-то невнятно лопотать. Это было нечто похожее на молитву, хоть и Кортни не могла знать наверняка. Наконец старик прошёл мимо её, задев плащом и она убедилась, что видит его впервые и бросила взгляд на других учеников. Те больше не бормотали, но их губы всё ещё испуганно шевелились. Ещё Кортни заметила, что они все как один смотрят в пол, будто смертельно стыдясь чего-то. Их опытные провожатые же вытянулись в струнку, молча наблюдая. Влад крепко сцепил руки за спиной.
— Все старшие — вон, — костлявые пальцы повелительно щёлкнули. — И чтобы я больше не видел вас рядом со своим кабинетом. У вас есть дела поважнее.
Толпа возле двери рассосалась, пропуская белоголовых. Все они отступали неторопливо, но шли ровно, один за другим, как по линейке. Всего Кортни насчитала шестерых человек, когда как младших явно было раза в два больше. Они уже не шевелили губами, а просто стояли и ждали. Наконец, когда все старшие скрылись за поворотом к лестнице, старик удостоил Антуан взглядом. В серых зрачках невозможно было прочитать той едкой ненависти и презрения, которое было у Влада и Изольды, огоньки сумасшествия, как у Селен. Нет. В них была лишь усталость. Девушка ждала, что он что-то скажет ей, но тот лишь благосклонно кивнул и открыл дверь кабинета.
Ученики заходили по одному, не спешили и не толпились. И ещё не перешёптывались между собой. Пропустив всех вперёд, Кортни переступила порог самая последняя и даже на мгновение оторопела. Кабинет представлял собой большой и просторный зал. Настоящая уменьшенная Арена Смерти, только разве что трибуны зрителей вознесены не к самому потолку, а всего на пять рядов вверх. Ещё одно отличие — окна, через которые пробивался бледный рассвет. Солнце только начало выкатываться из-за горизонта.
Все торопливо занимали места, поднимаясь на самый верх. Садились вразнобой, как будто специально подальше друг от друга. Девушка тоже взбежала по низким ступенькам и хотела было присесть, но на её плечо опустилась маленькая, но крепкая ладонь.
— Ты — Кортни Локови Антуан-Барк? — захрипели у самого её уха. Голос у старика был совершенно не такой, как в коридоре.
— Да… — не оборачиваясь, замотала головой Кортни.
— Хорошо, — хрип повторился. — Я наставник Пайерк.
Рука с её плеча пропала. Девушка села на ватных ногах. По её спине всё ещё бежали неприятные мурашки от жуткого голоса, но и они вскоре пропали. Наставник Пайерк вышел на середину зала. Всё внимание учеников было привлечено к нему. Вот старик топнул ногой. Звук эхом отлетел от стен.
Антуан повела носом. Едкий запах дыма появился будто из неоткуда. Спустя какое-то мгновение и он заволок помещение, а после, когда немного рассеялся рядом с наставником показалась высокая, скрючившаяся мужская фигура, ещё больше напоминавшая старую корягу. И прежде чем Кортни успела сообразить, в чём дело, её одноклассники с оглушительным рёвом посыпались со своих насестов, ловко перепрыгивая через трибуны вниз. Антуан вспомнила вчерашнее падение Селен и даже нервно усмехнулась.
Вот наконец множество ног коснулось пола и одним скопом разъярённые ученики налетели на фигуру. Та продержалась недолго — повалилась на пол. Кортни не могла оторвать взгляд от того, как сущность пропадает под телами. А зачинщики драки не перестают вопить. Дикари, не иначе. Пайерк, всё это время наблюдавший за ними со стороны ещё раз топнул ногой. Куча мала зашевелилась. Мужская фигура показалась вновь. Живая и невредимая, она начала с пугающим остервенением скидывать с себя обидчиков и изворачиваться, как кобра. Те налетали опять, пытаясь удержать и подмять под себя. Наконец у них это почти получилось и топот наставника заглушил это гогот.
Дым, образовавшийся в самом центре заварушки, заставил учеников рвануть кто-куда. Кортни, до этого следившая за дракой, не отрывая взгляда, зажала нос и рот рукой, чтобы не задохнуться. Все, кроме неё и Пайерка с громким стуком попадали на пол, как мёртвые. Девушка могла бы предположить, что они и вправду задохнулись, потому что она и сама была близка к тому, чтобы потерять сознание, но некоторые из них всё же слабо зашевелились, как черви в земле.
— На этот раз неплохо, — наставник бесстрастно кивнул. — Но постарайтесь в следующий раз не мешкать на трибунах. На это уходит слишком много времени. За это время дух мог перебить вас одного за другим. — мужчина повернул голову и посмотрел прямо на то место, где сидела Кортни. Она неторопливо встала и Пайерк утвердительно кивнул. Ступеньки показались ей намного круче, чем когда она поднималась. Расстояние от себя до наставника она преодолела за несколько секунд. — В чём дело? Ты не почувствовала дым?
— Почувствовала, — Антуан в непонимании нахмурила брови.
Ученики, которые уже поднялись на дрожащие ноги посмотрели на неё с нескрываемым удивлением, а некоторые и вовсе презрительно. Кто-то из них издал неприятный скрипучий звук.
— Ты должна была потерять сознание, как только я его пустил.
Кортни передёрнула плечами. Пайерк задумчиво потрепал себя за бакенбарды.
— Должно быть твой организм не совсем усвоил нашу среду обитания и магию. В твоём мире всё по другому, вот и все дела. Надо немного подождать, — он развернулся к ней спиной, оглядел всех, кому ещё не удалось подняться и рявкнул совсем не своим тоном: — Мне долго вас дожидаться?! Враги не будут терпеть, пока вы обслюнявите весь пол!
Со стороны это выглядело так, будто он хочет пробудить пациентов от наркоза — тушки учеников не подавали практически никаких признаков жизни. До сих пор не пришли в сознание. Окончательно потеряв терпение, наставник два раза непринуждённо щёлкнул пальцами. Лежащие застонали и сдавленно завыли. Кортни потянула носом. В воздухе до сих пор висел крепкий запах дыма.
Семя непонимания в её голове проросло, когда все девушки, примерно на два-три года младше её, всем скопом отошли ближе к стене. Только когда они начали оглядываться на Антуан, она поняла, что ждут только её. За спиной послышались шиканья и Кортни неторопливо заняла позицию почти в самом конце шеренги. Она очень сильно напоминала построение на физкультуре. Парни ровной линией пристроились напротив, у трибун. Пайерк кинул холодный взгляд сначала в одну, потом в другую сторону и размеренно прошёлся посередине.
— Как вы все знаете, дети мои, в период Небесного Ужаса наши великие Покровители слышат и видят нас намного, намного лучше. Так помолимся же за сохранность наших жизней!
Тихий шёпот, воровато крадучись, пополз вверх по стенам, вознёсся к потолку, отлетая от него, почти такой же, что Кортни слышала в коридоре. Слова молитвы тонули в общей массе — все шептали абсолютно в разном темпе, а кто-то просто шевелил губами. краем глаза Антуан посмотрела на девочку, что стояла слева от неё. Из-под плотно сжатых век катилась одинокая слезинка. Постепенно шёпот то смолкал, то снова поднимался, накатывал, как волны на берег. Несмотря на мурашки по спине, Кортни продолжила стоять, пока все ученики не прочли молитву полностью. Пайерк хлопнул в ладоши.
Плачущая девочка неожиданно подняла голову, громко всхлипнула и упала на колени с громким стуком. Буквально через секунду она уткнулась лбом в холодный пол, рассыпав по нему рыжеватые волосы и по залу прокатился её чудовищный, полный боли и отчаяния крик. Другие девушки с брезгливостью отшатнулись от неё, как от огня. В ряду парней прорвался смешок. А девочка всё продолжала надрывно кричать. Это был не такой крик, который Кортни слышала от Селен, но всё же не менее жуткий. Он рвался не из горла, а из самой души.
Пайерк оглушительно ударил об пол ровной, деревянной тростью, которая появилась него в руках, как из воздуха, но бедолага и не думала успокаиваться, завывая ещё громче. У Антуан появилось желание опуститься рядом с ней, схватить за плечи и трясти, чтобы она пришла в себя.
— Покровители… Покровители… Как вы не понимаете?! — голос девочки пугающе сильно надломился. — Наша школа… Мы грешили так много, что боги уже никогда не увидят нас и не услышат наши молитвы… Мы увязли в грехах…
Потеряв терпение, наставник в два шага подошёл к ней и приподнял концом тростью её подбородок. Страдалица ненадолго замолчала, но из груди продолжали рваться надрывные, короткие вздохи.
— Боги оставили нас, — эта короткая фраза отняла у неё последние силы. — Великая Армида опустит на нас свой могучий гнев.
Класс взорвался гадким, мерзостным смехом. Кортни большим усилием воли проглотила свой нервный смешок, но уже буквально через секунду повалилась на пол, плотно закрывая рот рукой. Гогот подростков выбил из колеи и ей понадобилось время, чтобы выпрямится и перестать ржать. Ей было жаль девочку которая по всей видимости совсем свихнулась в этом месте и Антуан подумала, что скоро будет истерить абсолютно точно так же.
— Хорошо, Ванесса, мы услышали тебя, — с грубоватой мягкостью Пайерк подхватил ученицу под мышками и поставил на ноги. — Но ты очень сильно ошибаешься. Боги никогда нас не оставят, несмотря на все наши… Ошибки.
— Скоро с небес обрушится ангел, — Ванесса сказала это без особого запала, совсем равнодушно, словно ей надоело.
Пайерк благодушно кивнул. Что уж тут поделать — спорить с не совсем здоровыми людьми довольно тяжело. Кортни глубоко задумалась. Как скоро можно по настоящему потерять голову в месте с ненормальными? Она не выходила на улицу уже несколько дней и нехватка свежего воздуха уже давала о себе знать лёгким головокружением, а солнце видела только в окне.
— Совсем скоро… Почти… Сейчас! — выкрикнула Ванесса.
Неожиданно громкий звук разбившегося стекла заставил всех отскочить. В одно из окон влетело нечто тяжёлое. Кортни и, похоже весь класс поняли что произошло только тогда, когда на пол совсем рядом с трибунами что-то свалилось. Приглядевшись, девушка поняла, что это человек. Мужчина. Вот он закряхтел и слабо приподнялся на локтях. Наставник Пайерк открыл и тут же закрыл рот. Любитель заходить через окно всё же поднялся. Под его тяжёлыми ногами захрустело стекло. Похоже, он всё-таки изрезался, потому-что Кортни явно услышала болезненное кряхтение.
И поняла, что он совершенно не принадлежит этому месту. Длинные, примерно до середины спины чёрные волосы, стянутые резинкой. Острый подбородок и весьма худощавое телосложение подсказывали, что он явно не старший ученик. Но больше всего опасений вызвал халат. Обычный, медицинский белый халат, что был полностью расстёгнут и приукрасился засохшими пятнами крови, что, скорее всего, не принадлежали ему, хоть и сложно было сказать наверняка. А ещё у него были песочного цвета крылья. Очевидно не такие большие, как у Енфа или Влада. Перья с них летели красивым, солнечным дождём, пока крылья со странной лёгкостью не отломились полностью, упав к ногам в тяжёлых армейских сапогах. Мужчина и бровью не повёл.
Несколько минут все стояли молча, боясь пошевелится, но наконец Пайерк вышел из оцепенения и подошёл ближе к новоприбывшему, положив руку ему на плечо. Черноволосый оскалился в улыбке. Жёлтые перья с пола постепенно растеклись во все стороны, а затем и вовсе исчезли.
— Ты рано вернулся, Биф.
— Подготовка к операции особо не требует моего вмешательства, а после процедуры пацану подберут новую сиделку. — Биф довольно элегантно поправил полы халата. — Знаешь, сегодня я планировал провести большое собрание. Обсуждение этого вопроса требует много времени.
Наставник Пайерк кивнул и окинул взглядом всех учеников.
— Нулевой урок окончен, пошли все прочь! Нечего тут уши греть…
— Сегодня вы весь день проведёте в своих комнатах, выполняя задания, которые вам дадут учителя, — деловито добавил Бифиз.
Класс громко зашипел, как стая диких кошек и все как один торопливо направились к выходу, сметая друг друга с пути. Какой-то парнишка с платиновыми коротко стриженными волосами подхватил Ванессу под руку и направил к двери. Кортни затерялась в толпе девчонок и, наконец переступив порог, оказалась в коридоре. Некоторые тихо шептались про столовую и завтрак.
Антуан с беспокойством оглянулась на дверь класса Пайерка. Появление странного Бифиза вызвало у неё смешанное ощущение и довольно много вопросов, на которые ей конечно же никто не ответит. Так же на память ей пришёл разговор с Дьюстом. Выгодный проект… Выгодный проект…
«О какой операции вообще идёт речь?»
Кортни даже не заметила, когда на пути класса появились старшие ученики и перестала витать в своих мыслях только тогда, когда Влад чересчур сильно хлопнул её по плечу. В коридорах было почти не пробиться и девушка даже нашла в себе силы обрадоваться тому факту, что благодаря высокому Сториту её всё ещё не задавили насмерть.
Время завтрака и вправду уже наступило, потому что и в огромной по своим размерам столовой пришлось чуть ли не с боем пробираться к столам. Никакого порядка и очереди тут, кажется и не существовало. Однако когда Влад наконец протолкнул их к просторному столу, он оказался полностью накрыт. За ним уже сидело двое старших и пятеро мальчиков значительно младше Кортни, что даже не подняли глаз от своих тарелок. Единственная женщина, которую девушка видела у двери Пайерка лишь лениво кивнула.
— Говорят, завтра состоится Кровавая Минута, Сторит, — абсолютно ни к месту бросила она, как будто решила продолжить прерванный разговор. — Планируется три боя.
— Да, я слышал, — без особого энтузиазма ответил Влад. — Правда память на запоминание имен младшего звена у меня не такая уж и хорошая.
Дама ухмыльнулась, как хитрая лиса и вернулась к трапезе. Кортни же всё это время слушала их краем уха и пялилась в свою тарелку. Она так и не поняла, что перед ней — ужасного, болотного цвета густой суп или противная, комковатая каша. Организм после насыщенного утра требовал срочной подпитки. Она взяла в руки ложку и зачерпнула совсем немного. Запах отдалённо и вправду чем-то напоминал плесень, смешанную с грязью из-под копыт коров.
— Ешь, — Влад медленно навис над её ухом. — Ешь сейчас же или я сам затолкаю в тебя эту дрянь.
Когда первая ложка всё-таки отправилась в рот, Кортни едва сдержала рвотный позыв. У этого «нечто» и вправду был привкус сырой грязи вместе с чем-то неестественным, древесным.
«И вправду дрянь».
Завтрак прошёл в сплошной суматохе. Громкое гудение и выкрики не прекращались ровно до того момента, пока они с Владом не оказались в жилом крыле. Старший ученик ткнул её в спину и приказал возвращаться в комнату одной. У него есть дела и он всё равно узнает, если она попытается улизнуть в другое место. Освещение в коридоре оказалось ещё тусклее, чем она помнила его дорогой к классу. Свечи в железных канделябрах, кажется вредничали. Кортни прекрасно помнила номер комнаты — «147», а табличка на ближайшей двери содержала цифру «118», значит ей ещё шагать и шагать. Коридор постепенно закручивался, как спираль и вызывал гнетущее чувство оторванности от реального мира. Это завораживало и пугало одновременно.
Когда числа на дверях перевалили за «130», девушка приостановилась. Впереди на холодном полу, прижав колени к груди, сидела Селен, прислонившись к одной из дверей. Голова её была низко опущена, а платье полностью скрывало ноги. Кортни подождала пару-тройку ударов сердца, а затем снова двинулась вперёд. Должно быть мафо не слышала шагов, или специально не обратила внимание, но Антуан со спокойствием выдохнула, когда прошла мимо. До комнаты оставалось совсем немного, но звук быстро нагоняющих её шагов заставил чуть ускорится.
— Стой-й! — Селен прямо так и произнесла это слово, будто запнулась о собственное платье.
Кортни не отреагировала на эту просьбу, но мафо нагнала её и преградила путь с поразительной быстротой. Чуть не уткнувшись в прикрытую тёмно-синим воротником шею, Антуан отступила на шаг и воззрилась на Селен. Та в свою очередь изучала девушку разноцветными глазами, как незнакомое животное. Светлая коса очень неожиданно поднялась над головой своей обладательницы, будто кто-то невидимый и очень высокий решил поиграть.
— Мамочка… Моя мамочка говорит, что нужны друзья. Говорит, что без союзников никто не сможет выжить. Ты будешь моим другом?
Сделав шаг в сторону, Кортни очень аккуратно постаралась обойти мафо, шаг за шагом, но назойливый взгляд не отрывался от неё. Селен за всё это время даже не разу не моргнула. Коса хитрой змейкой пыталась взмыть выше. Селен терпеливо ждала ответа.
— Нет, — спокойно ответила Антуан, а затем добавила: — прости, я не хочу с тобой дружить.
Она не видела смысла врать, но если бы знала исход событий, подобрала бы более правильные слова.
— Почему не хочешь? — плечи разочарованно поникли, а голос заметно сел. Она вмиг стала похожа на обиженного жизнью ребёнка, которому не дали конфету. — У меня некрасивые руки?
Длинные руки поднялись на уровни груди Селен. Она стала пристально их рассматривать. Кортни не поняла, почему мафо решила, что дело именно в них. Руки были совершенно обычные, худые, разве что от локтя кожа постепенно приобретала рыжий окрас, а кончики пальцев так и вовсе были огненно-красными. Антуан воспользовалась тем, что она отвлеклась и, развернувшись, дёрнулась дальше по коридору, но не тут-то было. Красные пальцы вцепились в её локоть.
— Мамочка говорит, что я особенная, — как ни в чём не бывало продолжала Селен, крепче сжимая хватку. — Она постоянно твердит, что меня ждёт великое будущее.
— Это… Замечательно, — просипела Кортни. Из глаз выступили слёзы. — Отпусти, ты делаешь мне больно…
Собственными усилиями она попыталась разжать чужие пальцы. Либо мафо не понимала смысла слова «боль» либо специально причиняла её. Спокойный голос вызывал у Кортни просто первобытный страх.
— Я, может быть, займу место Дюси, когда этому месту надоест носить его на этой земле… Тогда школа станет называться моим… Эй, Корти, ты слушаешь меня?
Даже не обратив внимание на то, что она пропустила одну букву в её имени, Кортни осела на жёсткий зелёный ковёр и слабо кивнула, попытавшись во вред себе вырваться, в другой руке сжимая ключ от комнаты, который всунул её Влад. Девушка хотела повторить свою просьбу, но неожиданно Селен отпустила её сама. Не дожидаясь ни секунды, Антуан рванулась с пола и на одном дыхании добежала до двери с табличкой «147». Как назло ключ не хотел вставляться с первого раза. Мафо громко всхлипнула. Кортни едва успела проскочить внутрь.
— Кортни…
Тяжелая деревянная дверь захлопнулась прямо перед её носом. Кортни придержала ручку, пока запирала замок. Сердце грохотало в груди. Пара ударов снаружи. Рука болит просто нестерпимо и девушка задирает рукав платья почти до самого плеча. Осматривая внушительный синяк на локте что окольцевал кожу, она пару раз проклинает Селен.
— Постой же!
Кортни отошла от двери и села на кровать, закрыв лицо руками.