Тёмные школьные коридоры не таили в себе ничего, кроме страха. Венера почти чувствовала его руками, он пробирался под кожу, как паразит, но боязнь бывшего старшего ученика значительно перевешивала его. Специально медленно плетясь позади брата, она цеплялась за каждую секунду и ещё один раз спросила у Енфа, зачем она понадобилась Каракаду, но старший проигнорировал её и посоветовал идти быстрее.
Венера помнила тот день, когда попала к Каракаду на обучение. Когда ей было семь, ему было больше тридцати. Густые белые усы и короткая, но пышная борода, которую он, кажется, не сбривал с самого рождения всегда немного пугала девочку: ей казалось, что там водятся вошки и гусеницы, которые непременно выпрыгнут, если девочка будет плохо себя вести. Большие ручищи, все в боевых шрамах и мозолях могли придушить, толком не прилагая усилий, а пронзительно-зелёные глаза смотрели со всей строгостью и прожигали насквозь. Разумеется, неокрепший мозг маленькой Венеры сам рисовал все эти ужасные картины, но сейчас она уже не верила в эту чушь, но всё равно отчего-то было боязно.
Место их встречи было довольно странным — кабинет профессора Лапта. Девочка даже моргнула, Енф открыл дверь, спросил, может ли его сестра войти, а затем одним рывком запихнул сестру в кабинет, толком не дав опомниться и захлопнул дверь.
Каракад очень удобно расположился на месте учителя, подписывая какие-то бумаги, то и дело макая огромное белое перо свига в чернильницу. Венера оставалась неподвижной около пары секунд, пока старший, наконец, не поднял головы в её сторону. Бесконечные боевые задания, на которые он постоянно вылетал, толком и не бывая в школе отразились на нём новыми шрамами, но на этот раз на лице — лоб поперёк прочертила глубокая и длинная царапина. Когда Каракад его наморщил, Венера пропустила вдох. И когда он предложил ей наконец сесть на место напротив, девочка ещё раз оглянула его. Поза сидячего слишком расслаблена, чтобы можно было вот так запросто распознать угрозу.
— Привет, Венера, — Каракад порывисто смахнул бумаги в сторону. — Как твои дела?
— Спасибо, у меня всё в порядке — Венера глянула поверх его головы на деревянную доску, на которой гвоздями были прибиты бумажки с непонятными завитушками и каракулями. Конечно же, язык древних.
Старший ученик медленно кивнул и положил широкие локти на стол.
— Твой брат и учителя все как один говорят мне, что ты стала уделять боевой подготовке слишком мало времени, как только я выпустил тебя из-под крыла. Это правда?
Выражение «выпустил из-под крыла» было слишком образным, потому что никаких крыльев у него не было. Это было даже слегка забавно и Венера непроизвольно улыбнулась, но тут же соскребла нежелательные эмоции с лица. Если Каракад и заметил это, то решил не заострять внимания.
— Да, — неуверенно начала она. — Понимаете, наставнику Пайерку бывает очень трудно уследить за всеми нами…
Каракад перебивает её и согласно отмечает, что старик Пайерк и вправду стал справляться несколько хуже, чем пару лет назад. Шутка ли — разбить класс из тридцати и больше человек на пары и заставить биться на деревянных мечах. А ведь за всеми ещё надо следить! Это ещё до десяти лет с ними возятся их старшие ученики, а что же потом? Держать всё под контролем было без сомнения трудно, но наставник никогда не жаловался, ведь у него уже была замена и правая рука.
— Близится твоя Кровавая Минута, моя девочка. — Венера обязательно бы упала, когда эти слова были уронены на пол кабинета, но стул под ней не дал ей это сделать. — Да-да, ты безусловно сейчас скажешь, что это очень рано, а я скажу, что нам жизненно необходимо иметь при себе как можно больше старших учеников. Именно я буду готовить тебя к ней.
«Мне же всего тринадцать!» — эта мысль промелькнула у неё в голове так стремительно, что она даже почти не заметила этого. Ещё вчера она лила слёзы из-за возможной смерти через несколько лет, а теперь вот она — совсем рядом. Венере не хотелось даже размышлять об этом сейчас. Возможно это сон и она скоро проснётся, но Каракад ждёт её ответа, внимательно следя за эмоциями. Напрасно, ведь девочка буквально чувствовала, как на её лице застыл немой вопрос и недоумение. «Зачем?»
Густая белая борода зашевелилась. Венера равнодушно уставилась на неё из полуприкрытых век, когда оттуда выглянула малюсенькая тёмно-зелёная головка с тонкими усиками. Затем на свет появились крохотные ножки и жирная гусеница с тихим, но очень противным шлепком плюхнулась на стол, извиваясь и пытаясь подняться. Девочка могла бы наблюдать за ней ещё долго, но массивная ладонь без сожаления прихлопнула насекомое прямо перед её носом.
— Иди, ты свободна, — спокойно прогудел старший ученик.
Венера в последний раз глянула на стол, где ещё совсем недавно за право жить боролась гусеница. Теперь там было отвратительное скользкое пятно. Оставаясь на месте, девочка глянула на Каракада.
— У нас правда больше нет других вариантов? В школе полно учеников, которые в сто раз опытнее меня и готовы пройти Кровавую Минуту хоть сейчас. Почему я…
Каракад неторопливо встал со стула и Венера тут же прикусила язык.
— Ты будешь прекрасным запасным вариантом. Да, я согласен с тобой, что наша школа огромна и полна способных учеников, но кто же тогда будет помогать лекарям латать и защищать раненых на поле боя? Или ты думаешь, что для таких, как ты там нет места? Есть, деточка моя, ещё как есть, Не отправлять же на это задание дурнушку Селен, ты согласна? — густая борода неприятно дёрнулась. В глазах старшего загорелся слабый азарт.
Пробормотав, что она согласна с ним, Венера наконец развернулась и, чувствуя на себе взгляд Каракада, выскользнула из душного, провонявшего неизвестно откуда взявшегося дымом класса. Два раза кашлянув в кулак, она медленно опустилась на колени рядом с закрытой дверью, но тут же попыталась встать обратно, потому-что где-то далеко по тёмному коридору были слышны крики и приближающийся топот множества ног. Чуть погодя толпа молодняка, примерно на три-четыре года младше Венеры показалась из-за поворота и девочка вжалась в стену, лишь бы не оказаться под из ботинками.
От разговора со старшим остался неприятный осадок, но о нём сейчас вспоминать совсем не хотелось — сперва надо было переждать бурю. Наконец ученики с визгом пробежали мимо, как лавина, грозившая смести всё на своём пути и девочка позволила себе немного успокоится. Енфа поблизости нигде не было. Успел удрать. Зато в её сторону нёсся низкорослый Марк, вчерашний ученик младшего звена. Его короткие белые волосы забавно растрепались от быстрого бега.
— Здравствуй, Венера, — Марк важно остановился перед ней и слегка поклонился, изображая вежливость. — Директор Дьюст приказал всем младшим ученикам оставаться в своих комнатах. Что ты тут делаешь?
Венера подавила смешок. Марк, пожалуй, был самым маленьким старшим учеником со всей школе на данный момент. Паренёк едва доставал ей по середины головы. Но вспомнив, как он совсем одолел своего противника на Арене, припрятала насмешки. Раньше они частенько переговаривались на общих уроках и тогда старший вовсе не походил на грозного воина. Всё таки ему всего восемнадцать, а не сорок девять, как Бифизу.
— Уже иду в комнату, Марк, — она поклонилась ему в ответ. — Меня просто хотел видеть Каракад. Подозреваю, что совсем скоро попаду в ваши ряды.
Брови Марка съехали к переносице.
— Ты слишком юна для всех этих дел, не думаешь?
— Моему старшему, наверное, виднее, — злобно фыркнула Венера но спохватившись, что Каракад находится буквально за стеной, сбавила тон. — Так что меня будут гонять, как проклятого Куци.
При упоминании одного из богов у неё немного закружилась голова. Они пошли прямо по коридору, в сторону спален старших учеников. Венера приняла твёрдое решение поговорить с Енфом и Марк увязался с ней чтобы убедится, что она не вытворит чего-нибудь по дороге. Девочка только закатила глаза и зареклась не обращать на него внимание, но если она уходила в свои мысли, туда сразу же лез Каракад и огромная Арена, полная зрителей, жаждущих кровавого зрелища, поэтому перспектива сосредоточится на реальном мире оказалась куда более приятной.
— Эй, Марк? — почти шёпотом позвала девочка старшего. — Каково это — убить человека?
Паренёк шёл позади и поэтому Венера не могла видеть его кислой ухмылки, но отчётливо услышала её в голосе:
— А ты как думаешь?
«Предпочитаю не думать», — про себя вздохнула девочка и на этом их разговор полностью исчерпал себя. Наконец они вышли из темноты коридора в просторный, светлый зал. Круглый тёмный стол и двадцать стульев занимали почти всё пространство. У противоположной стены была ещё одна дверь, ведущая к коридорам со спальнями. Венере ник чему было удивляться этому, она была тут миллион раз, чуть ли не каждый день.
Несмотря на её отпирания и аргумент, что она замечательно помнит, где находится комната её брата, Марк сам довёл девочку до двери и она склонила голову к плечу в молчаливой благодарности. Открыв дверь, Венера не обнаружила там брата и старший попросил подождать его и не высовываться больше в коридоры без сопровождения, а затем молча устремился в обратный путь. Не проводив его взглядом, девочка перешагнула порог спальни. Магически замок узнал её и без помех пропустил дальше. Тут было свежо и даже немного прохладно — окно в красивой позолоченной раме было открыто настежь и ветерок нежно трогал руки через тонкие рукава.
Венера прикрыла глаза и представила свою комнату — такую же, как у Енфа и Кортни, такую же, как все спальни остальных учеников. Всё просто — идеально застеленная кровать у окна, простой деревянный шкаф, полный абсолютно идентичной друг другу одежды, окно в половину стены, письменный стол и стул и ничего лишнего. Единственное отличие в комнате Енфа — маленький стеллаж с книгами, что красиво пристроился в стороне от других предметов мебели. Пол же устилает жёсткий тёмно-зелёный ковёр, по которому девочке так неприятно ходить босой.
До возвращения брата надо чем-то заняться. Венера аккуратно прикрыла за собой дверь, позволяя магическому замку защёлкнуться и закрыть себя внутри. Быстро пройдя к стеллажу, девочка нежно провела самыми кончиками пальцев по корешкам книг. В старой комнате у Енфа их было мало, но он часто приносил их домой после уроков и читал ещё совсем маленькой сестре, когда Бэкинг и Панто были заняты службой. И именно он научил Венеру читать, хоть и учитель из него вышел странный. Зато к школе она уже умела читать по слогам, а погибший четыре года назад учитель языка хорошенько подтянул этот навык.
Взяв с полки первую попавшуюся книгу, Венера прочла название:
— «Некоторый рассказы заблудшего путешественника с волшебным когтем».
Прежде девочка не встречала подобную литературу в комнате брата. Простая тёмно-серая изношенная обложка с красным названием посередине. Автора она не нашла ни на корешке, ни на самой обложке. Отойдя от стеллажа и присев на кровать, она открыла книгу. Жёлтые и пыльные от времени страницы тут же представили ей первую главу:
«
Ночное небо, прятавшее в своей темноте множество летающих хищных тварей уже не могло напугать Тэй. Ему по горло надоело бегать и шарахаться от разных звуков, что так и норовят забраться под кожу и мурашками разлиться по телу. Его свиг без конца крутил головой, чтобы первым зорким взором разглядеть малейшие признаки опасности и тут же взлететь в воздух, унеся хозяина прочь. Тэй ещё малым птенцом выкупил его у старейшего колдуна и выходил, превратив в сильного и верного товарища. Птица подняла тяжеленную белую голову в воздух и тихо присвистнула.
— Знаю, Ви-ви, знаю, — юноша дружелюбно потрепал свига по перьям на загривке. — Потерпи немного. Королевство Фатрии совсем близко. Если не будем медлить, то обязательно долетим до границы до следующего рассвета.
Ви-ви предупреждающе зашипел, но Тэй уже сам успел расслышать громкую возню в ближайших чёрных кустах и потянулся за мечом в ножнах. Невидимка подозрительно притихла. Путешественник и его крылатый приятель замерли в ожидании. Юноша чувствовал, как птица вся напряглась, готовая только по первой команде взмыть в воздух и улететь.
Тэй наспех коснулся рукой груди, проверяя коготь, висящий на крепкой цепи на шее и буквально в следующую секунду свиг издал угрожающий клёкот, что вырвался из самой глотки. Кто-то кинулся к ним напролом, ломая колючие ветки...»
— Венера?
Подняв голову от книги, девочка встретилась глазами со старшим братом. Белые волосы были собраны в тощую косичку. Плащ держался криво. Енф выглядел потрёпанным и уставшим.
— Каракад будет готовить меня к Кровавой Минуте, — эти слова вылетели изо рта Венеры сами собой. Она неторопливо отложила книгу на кровать и сложила руки на коленях, ожидая реакции брата. — Ты знал, да?
Старший устало вздохнул и подошёл ближе, сев к сестре на кровать, что слегка отпружинила под его весом.
— Да, я знал. Сейчас я ходил в лазарет проведать отца. Ему стало хуже за ночь, рана начала гноится. Если бы он сразу обратился к лекарям, то сейчас был бы полностью здоров.
— И теперь мне придётся в одиночку отстаивать честь нашей семьи, — закончила за него Венера. — не через год или два, а уже совсем скоро.
— Не так скоро, как ты думаешь, — перебил Енф поворачивая к сестре голову. — Каракад, конечно, очень сильный, опытный и уважаемый старший, но за слишком короткий срок он тебя натаскать не сможет. Ты едва можешь увернуться от колющего удара… Не смотри на меня так! Давай просто взглянем правде в глаза. Повезло, что у Каракада сейчас нет экспедиций и других учеников, так что он целиком и полностью займётся тобой. Не смей увиливать, хорошо? — он приподнял её подбородок, заставляя посмотреть в глаза и девочка увернулась от его прикосновений.
«Цена, как же высока цена», — эта мысль вцепилась в мозг Венеры крепко.
У них уже был подобный разговор совсем недавно, ещё свежий в памяти и оба не хотели его повторять. Енф позволил ей остаться и почитать, пока он пишет отсчёты. Так они и просидели в тишине до самого вечера. Венере очень нравилась книга про бойца-путешественника Тэй, хоть и парень был о ней совершенно иного мнения. Наконец в комнате зажглись магические свечи и пришла пора ужина. Брат и сестра шли в столовую вместе, в потоке других учеников. Прикрывая девочку крылом от толчком малышни, Енф уверенно прокладывал им путь вперёд.
Вопреки ожиданиям Венера не заметила в столовой Кортни. Да и вообще разглядеть знакомые лица было трудновато. Бэкинг уже сидела за столом и усилием воли растянула губы в улыбке, заметив дочь. Брат положил крепкую руку ей на плечо, выказывая негласную поддержку. Однако мать молча доела свой ужин и унеслась, даже не взглянув больше на детей.
— Она просто в ужасе, — прошептал Енф.
«Что уж говорить, мы все в ужасе».
***
Казалось, что впервые Кортни смогла спокойно проснуться на новом месте. Никто не дёргал за простынь, роняя её с кровати и не душил, а это значить, что она просто проснулась раньше, хотя и думала, что продрыхнет до того момента, пока в комнату не ворвётся Влад. Оторвав голову от подушки, девушка немного посидела на постели, медленно раскачиваясь туда-сюда, и уж только потом решила спустить ноги на ледяной пол, пытаясь преодолеть сонливость и поплелась к стулу, где оставила своё будничное платье. Влад убил бы её узнав, что ученица вот так просто оставляет вещи. Переодевшись, заправив кровать и наспех расчесав волосы, она села ждать старшего ученика и довольно улыбнулась, когда он зашёл в комнату и не смог скрыть удивления.
— Неплохо, Локови, быстро учишься.
Завтрак прошёл в спешке. После него у Кортни была история. История великого мира Армиды. Девушке явно не нравилось изучать что-то с нуля, особенно если тебя слёту кидают в эту науку, не дав толком опомниться и сделать выводы.
— …И старый Куци поставил юной Арме непростое условие, желая обвести ту вокруг пальца и заполучить себе богатые земли, полные чудных животных и птиц. По старейшим приданиям дева должна была взобраться на самую высокую гору и попасть копьём в самого проворного и быстрого существа — супарву, что видели только самые зоркие и юркие гонцы…
Информация из уст пожилой преподавательницы Софии доходила до Кортни обрывками. Причина эта была в том, что весь оставшийся класс перешёптывался между собой, да и сама женщина говорила достаточно тихо, будто преподавала урок самой себе, а не тридцати ученикам перед собой. Хотелось просто уйти.
Сосед девушки по парте, крутивший в руках огромное, в три ладони белое перо (скорее всего, свига, хотя кто их знает, этих больших птиц) то и дело посматривал на неё и без причины толкал локтем. Кортни пихала его в ответ, чем только раззадоривала того, а потом и вовсе перестала обращать внимание, хоть это и было сложновато.
Она даже на пару мгновений выпала из реальности, а когда очнулась, класс подозрительно зашевелился. Кто-то с задних рядов соскочил с места и кинулся на передние парты. Две девушки, что взвились непонятно из-за чего, кинулись на паренька, кажется на год или два младше, но тот не растерялся и первый полез в драку. Кортни и моргнуть не успела, как он вцепился в распущенные волосы одной из противниц и пытается повалить на пол. Повышенный голос преподавательницы потонул в дружном вое класса и Антуан крепко зажала уши.
«Господи, избавь меня от этого дерьма…»
— Прекратите немедленно! — София кинулась между рядами.
Кортни внимательно наблюдала, как хрупкая учительница хватает ученика за плечи и тянет на себя, волоком оттаскивая того от кричащей девушки. Но все остальные уже завелись. Со скрежетом отъезжали и падали стулья. Софья, как ловкая тигрица взлетела на первую центральную парту и топнула ногой. Парта чудом выстояла, а вот кабинет потрясла мощная ударная волна, как бывает при землетрясении. Антуан крепко схватилась за парту, но её стул всё равно повалился на пол вместе с ней. Ощутив стреляющую боль в голове, Кортни взялась за затылок обеими руками и попыталась медленно встать.
Новая волна сотрясла класс и она снова повалилась на пол. Внутри словно взорвалась маленькая, но очень громкая бомба. Проклиная это проклятое место, она приготовилась к новому мощному удару, но он так и не случился. Подняв голову вверх и встав на колени, Кортни проследила, как София очень медлительно и осторожно слезает со сломанной и покосившейся парты, элегантно приподняв полы своего изумрудного платья, спокойным тоном посылает парня и двух девушек, учинивших драку к директору и продолжает урок. Слышится, как ученики поднимают стулья и вздыхают, а Антуан ощущает, как из носа у неё тонкой струйкой течёт кровь.
***
— Нет, не так! — крикнул Влад с другой стороны Арены. — Ты неправильно держишь меч! Великая Армида, ты всё делаешь не так!
Пятясь от своего противника, Кортни бросила мимолётный взгляд на старшего и тут же вернула внимание к полупрозрачному пареньку, что был соткан из искусной магии наставника Пайерка, специально подобранный по неё нынешние силы и умения, которые, пока что, были нулевыми. Противник только и делал, что атаковал, не давая девушке времени на передышку. Голова всё ещё болела от удара. Пайерк, удобно устроившийся на трибуне одного из директоров то и дело повторял, чтобы Влад «не подгонял девочку и дал ей освоится».
— Много ли ты умел, в самый первый раз выйдя на Арену? — пожилой преподаватель встал и размеренно спустился к ним, скрепив руки за спиной. — Ты был похож на жалкого червя, а не на будущего защитника школы.
Влад не ответил ему. Урок прошёл настолько сумбурно, что на обед девушка плелась еле живая.
В столовой Сторит принялся что-то негромко обсуждать с двумя другими старшими учениками, предоставив Кортни самой себе. На обед подавали странный тёмно-бурый кусок, похожий на засохшее мясо. Он был твёрдый и девушке пришлось хорошенько поработать зубами, чтобы разгрызть его и почувствовать во рту нечто солёное. Другие младшие ученики чуть не подрались из-за такого куска и обязательно сделали бы это, если бы их старшие не дали обоим знатных подзатыльников.
У дверей в столовую с недавнего времени стало подозрительно много возни — кто-то кричал про кровь. Антуан без конца оглядывалась, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть, но из толпы удалось выловить только яркую, как солнце макушку Селен у самого порога.
— Мафо в крови, — Влад вскочил со стула и кинулся в толпу. — Кортни, живо в комнату!
Но прежде чем она успела что-то сделать, девушку подбросило в воздух и мотнуло в сторону. Она чувствовала, как прошибает спиной преграду из учеников и учителей, столпившихся у входа, а через пару секунд уже стоит на ногах в переполненном коридоре. Её зажимают со всех сторон. Все спешат завалиться в столовую. Рвутся увидеть, что же произошло. Крепкие пальцы сомкнулись на её локте и Кортни даже вздрогнула от облегчения, увидев мордашку Венеры и глаза, полные такого же непонимания.
— Селен кого-то завалила. Бежим!
Позволив тащить себя через людей, которых девочка распихивала с таким усердием, будто очень спешила совершить мировой рекорд, Кортни старалась не смотреть назад. Да и где там, если в коридоре яблоку негде упасть? Наконец они вышли к лестнице на второй этаж и Венера решительно зашла под ступеньки. Неплохое место, хоть и легко обнаруживаемое.
— Так… что произошло? — Антуан пыталась отдышаться, присев на корточки.
— Я же сказала — Селен кого-то грохнула, — Венера воровато выглянула из-под лестницы. — Я сама толком не поняла, что произошло, но она просто зашла в столовую вся в крови и слезах. — Девушка сомневалась, что подруга затащила её сюда только для того, чтобы прояснить за эти странности. И Кортни тут же узнала истинную причину: — Меня уже готовят к Кровавой Минуте.
Она прошептала это тихо, если бы не хотела, чтобы её расслышали.
— Чего? — Кортни чуть не перешла в обычный тон от удивления. — Какого хрена так рано?
— Им нужно пушечное мясо, — сквозь зубы прошипела девочка и ещё сильнее вжалась в стену, прислушиваясь. — Я не знаю, что задумали наши директора и учителя, но мне очень не нравится то, что сейчас происходит, Кортни. Слишком много смертей за несколько дней. Школу как будто кто-то проклял, все эти странные события случаются не просто так. Нам нужно бежать.
Девушка нащупала в темноте её плечо и немного сжала его, почувствовал напряжённость Венеры.
— У тебя есть план побега?
— В том что и дело, что нет! — девочка тоже протянула руку и положила на плечо подруги. — Но мы просто больше не можем тут оставаться. Мне страшно, Кортни. Я не знаю, что будет завтра и не хочу проснуться без руки или ноги из-за какой-нибудь пришибленной Селен просто потому, что ей вдруг захотелось поиграть, понимаешь?
Кивнув, Антуан сделала шаг вперёд и порывисто обняла её.
— Нужно валить отсюда как можно скорее, — согласно зашептала она. — В жопу это место.
Кортни была благодарна судьбе за то, что она связала её с нечто светлым и теплым. Прямо сейчас ей, по большей части нужно было всё это. Настоящее спасение от сумасшествия и одиночества.
— В жопу, — согласно пробормотала Венера и обняла её в ответ. - Я не хочу умирать или убивать. Я хочу просто жить.
Вспомнив отца, Антуан не ощутила ничего, кроме сосущей тоски. Она обязана была вернуться. Ради Мэйта, Грили и братьев, ради спокойной жизни и всего того, что делает её Кортни, а не кем-либо другим. На свой ужас девушка уже начала ощущать, как потихоньку становится серой, такой же, как все и всё тут, как в самом страшном сне, от которого она никак не может проснуться.
«Надо разработать план...»
