«- Беда надвигается. Никому нет спасения. Последняя надежда — неминуемая смерть. Покровители… Покровители… Как вы не понимаете?! Наша школа… Мы грешили так много, что боги уже никогда не увидят нас и не услышат наши молитвы… Мы увязли в грехах… Боги оставили нас. Великая Армида опустит на нас свой могучий гнев». Сумасшедшая девочка в кабинете наставника Пайерка.
Пробуждение Венеры было неожиданным и резким. Её потревожил дикий крик свига где-то за пределами комнаты. Она открыла глаза и пролежала неподвижно пару секунд, прежде чем вспомнить все события, случившиеся с ней вчера. В горле очень неприятно першило. Когда она попыталась глубоко вздохнуть, зашлась в приступе мучительного кашля. Наконец оглядевшись вокруг, она отметила, что это её комната, а не Енфа, в которой она уснула накануне. Тело отказывалось слушаться хозяйку. Венера едва заставила себя спустить ноги на пол и пройти пару шагов от кровати. Зелёное повседневное платье помялось. Путь до шкафа оказался очень непростым. Открывая дверцы, она уже заранее знала, что её там ждёт — куча однообразных платьев идентичного цвета и пошива, не отличающиеся абсолютно ничем. Ученица просто переоденется в чистое, посмотрит в зеркало и с горечью подумает, что выглядит точно так же, как и вчера. И позавчера. И неделю назад… В школе Святого Дьюста никто не должен выделяться. Все должны выглядеть одинаково, быть безликими. Сев на пол перед зеркалом, девочка всмотрелась в свое отражение. Сейчас оно казалось ей особенно мёртвым. Лишь оболочка. Правда сейчас некой индивидуальности ей придавали ужасающие фиолетовые пятна на шее, что оставила кровожадная мафо, желающая ей смерти. Закрыв глаза, можно было как наяву увидеть Селен с горящими огнём глазами, в которых примешивалось то необузданное безумие, что нельзя было разглядеть ранее. «Успокойся, ты жива, всё в порядке, всё в порядке, всё хорошо…» — повторяла пострадавшая, сжимая крепкие кулаки на коленях. Горячие неконтролируемые слёзы потекли по щекам. Венера громко всхлипнула и тут же закрыла рот рукой, когда дверь её комнаты тихо отворилась в отражении зеркала. Вошедший, кажется, сперва просунул голову, затем медленно протиснулся внутрь, по прежнему не открывая дверь слишком широко. По ногам девочка определила, что это вошла мать. Необычно аккуратная и бесшумная для себя. Наспех вытерев слёзы, ученица повернулась. — О, счастье моё, почему ты сидишь на полу? — воскликнула Бэкинг и тут же подошла к дочери, чтобы положить одну руку ей на плечо. Вторая же была занята тарелкой с едой, которую женщина тут же поставила на письменный стол. — Ты что, плачешь? Помогая девочке подняться, стражница как-то странно ахнула, а затем крепко прижала к себе. Ученица тут же почувствовала, как сильно ей не хватает воздуха и попыталась извернуться. — Ты чего? — в недоумении прохрипела она. В последний раз мать проявляла к ней подобную ласку достаточно давно, ещё до того, как Венера начала обучение. Да и ласка эта всегда была настолько странная и механическая, что девочка не знала, как её воспринимать. А сейчас и вовсе была полностью растеряна. Что-то определённо случилось. Либо это захват школы так подействовал на Бэкинг, либо женщина окончательно свихнулась после смерти мужа. — Милая, — мать слабо улыбнулась, вытирая солёные дорожки с чужих щёк. — Не нужно плакать. Мы с тобой со всем справимся, ты слышишь? Мне кажется, Бо желает нашему прекрасному обществу только добра. Он избавил нас от Дьюста, Изольды и Бифиза, что правили с самого начала. А это очень долго, ты понимаешь, мой лучик? Всех ждут перемены. Мы сможем доказать, что ты очень способная девочка, вынесем тебя из тени. О, я в таком нетерпении, Венера, меня просто всю трясёт… Но ученица была уверена, что на самом деле трясёт именно её. Речь матери окончательно сбила её с толку. Наконец выбравшись из тисков женщины, девочка отошла на два шага. — Где Енф, мам? — Енф? — Бэкинг склонила голову набок, явно припоминая наличие у себя второго ребёнка. — Нашего Енфа ещё до восхода солнца отправили в каньон Зии, что на западе. Через реку Мун. Можешь в это поверить? Наш мальчик наконец вылетел на серьёзную миссию! — Лучезарно улыбнувшись, женщина развернулась, чтобы уйти. — Я принесла тебе завтрак. Малькам запретили выходить из комнат до вечера. Не высовывайся наружу, договорились, лучик? Мы теперь должны держаться вместе, раз наши мужчины покинули нас. И, не дожидаясь ответа, она вышла из комнаты. Венера ещё минуту стояла и смотрела на закрытую дверь. Было тихо. Девочка даже боялась вздохнуть. Старший брат улетел. Теперь она осталась без защиты. Никто не вступится за неё, не прикроет от безумной матери или той же Селен, которая, возможно, до сих пор одержима её убийством. Ученица даже понятия не имела, где пропадает Кортни и жива ли она вообще. Дьюст, Изольда и Бифиз мертвы. Кто-то просто взял и уничтожил тех, кого просто невозможно было уничтожить. Теперь Венера точно знала, что всё живое рано или поздно погибает. Не существует бессмертия и вечности. Её отец тоже умер. Бэкинг сказала, что их мужчины покинули их. Возможно, она считала мёртвым и родного сына. Но девочка верила, что брат вернётся. Он не зря так долго и упорно учился у Пайерка, чтобы просто погибнуть на миссии за пределами школы. Громкий вой прервал все размышления, чуть не разорвав Венере сердце. Свиг, казалось, находился прямо за окном и вот-вот должен был влететь в стекло, но ему что-то помешало. Снова сев на пол, девочка оскалилась своему отражению. Не скоро она ещё привыкнет ко всем этим воплям. Даже крики Селен были приятней для ушей. Их хотя бы могла прервать Изольда или сам Дьюст. Не скоро она ещё привыкнет ко всем этим переменам, что наступили слишком внезапно и без предупреждения. Хотелось грызть локти. Река Мун. Старший брат сейчас летит туда и понятия не имеет, как его сестре сейчас страшно и больно. Зарыться в одеяло и забыться сном казалось неплохой идеей, но так есть риск пропустить что-то важное. Аппетита не было, так что отвлечься на завтрак тоже не хотелось. Так девочка просидела ещё пару минут, пока в её комнату не постучали. Быстро встав на ноги, она негромко разрешила гостю войти. Каково же было её удивление, когда на пороге появился старший ученик Марк. — Здравствуй, надеюсь я не помешал тебе. Венера сощурилась, но ничего не сказала. Они с Марком особо никогда не контактировали и видеть старшего было странно сейчас. Но тем не менее она обрадовалась, что это тот человек, который не собирался делать ей ничего плохого. Слегка улыбнувшись, девочка качнулась на носочках и дружелюбно кивнула юноше: — Привет, Марк. Заходи, присаживайся. Послав ей ответный кивок, Марк медленно прошёл к письменному столу и присел на стул. Венера плюхнулась на кровать, которая тихо скрипнула под ней. Молчание не продлилось долго. — Ты ведь наверняка знаешь, что Енф улетел на задание, правда? Венера согласно закивала. — Да. Мама сказала, что он отправился в каньон Зии. — Да, точно, — кончики губ Марка приподнялись. — Он попросил меня приглядеть за тобой, Венера. — О-о… Всё же брат не смог оставить её одну. И пусть об этом ей сейчас говорит почти посторонний человек, а не он лично, ей было приятно. Оставаться наедине с матерью, что, кажется, потихоньку сходит с ума, было действительно страшно. Неизвестно, что может прийти на ум этой женщине. Бэкинг всегда казалась Венера странноватой — с самого детства эта глупая погоня за совершенством: «Ты должна отлично учиться, чтобы стать старшей, Венера! Мы с отцом должны гордиться тобой». «Посмотри на Енфа и бери с него пример. Подумать только — только исполнилось восемнадцать, а уже старший!» «Что за поведение, юная леди?!» «Иди в свою комнату, ты наказана!». Даже сейчас девочке было не продохнуть. — Спасибо тебе, я это очень ценю. — Я не смогу быть с тобой рядом постоянно, но моя комната открыта для тебя в любое время. Пятьсот тринадцать. Конечно Венере вряд-ли понадобиться бежать в комнату к своему временному защитнику, но если Бэкинг опять достанет, девочка сможет дать ей отпор — собственный меч, совсем новый, с гравировкой её имени стоял в углу комнаты, в ножнах. Ученица не помнила, кто и когда притащил его, но один только взгляд на оружие — и юная леди наполняется какой-то слепой, но сильной решимостью. Это меч, что ей выдали перед Кровавой Минутой. И он только её. Товарищ, заступник и смертоносный враг для… Кого? Вообще-то для противнейшей девчонки Селен, но на данный момент времени утверждать это Венера не спешила. — Спасибо тебе, — повторила ученица, прокашлявшись. — Твоя помощь мне и вправду не помешает. В такие тяжёлые времена опасно оставаться в одиночестве. Я… — снова кашлянула. — Я буду рада, если мы станем приятелями. Хотя бы до тех пор, пока Енф не вернётся. «Мне просто нужен друг. Родной брат улетел, а подруга и вовсе провалилась сквозь землю», — горько подумала девочка, исподлобья глянув на юношу. Вдруг откажет? В конце-концов, он старший ученик, старше её на целых шесть лет. — Да, конечно, — юноша встал, протянув ей руку. — Может прогуляемся? Марк был примерно одного с Венерой роста — метр шестьдесят плюс-минус. Юркий и хорошо слаженный. Хоть у него и не было крепких мускул, как, например, у того же Каракада. Девочка сомневалась, что когда-нибудь её тело потерпит глобальные изменения. Бэкинг, например, имеет неплохую мускулатуру, ведь для того, чтобы поддерживать порядок в школе, нужно владеть не только холодным оружием, но и кулаками. — Всем малькам запрещено выходить из комнаты. — Это мать тебе сказала? Я встретил её по дороге сюда. Нет, Венера, имелось ввиду, что нельзя выходить совсем неопытным — от семи до двенадцати. А ты будешь со мной. У нас обоих есть мечи. Что скажешь? Тебе нужно проветриться, я же вижу. С грустью посмотрев на тарелку с завтраком, которую ей оставила мать, Венера поджала губы. Марк прекрасно её понял и дал немного времени, чтобы она умяла еду, не моргнув и глазом. Только сейчас девочка осознала, насколько была голодна. Горьковатая каша из спиолов, больших зелёных плодов дерева спиёлы показалась ей настолько вкусной, что девочка умяла её в два счёта. После трапезы же, она повесила на спину ножны со своим оружием и они с Марком двинулись в путь про длинным, завивавшимся коридорам спального крыла младших учеников. Кругом было тихо и только их шаги гулко отлетали от стен, как магические снаряды. Крикнешь — и звук потечёт прямо, тревожа хозяев комнат. Позолоченные рамы на окнах не вызывали у Венеры никаких эмоций. Красиво, бесспорно, но за все эти годы вся эта атмосфера торжественности и вычурной красоты просто приелась в мозг. Рёв свига настиг их неожиданно, сотрясая воздух. Венера вжала голову в плечи. Марк же только поморщился. Они вышли в зал, от которого шли все коридоры. Там, на жёстком деревянном диване сидели и перешёптывались младшие. При виде старшего и его спутницы все четверо как-то странно переглянулись. — А ну-ка разбежались! — гаркнул беловолосый. Дети зафыркали, повскакивали со своих мест и с большой неохотой протиснулись мимо них, послав Венере взгляд, полный негодования. «Почему это нам нельзя бродить по школе, а ей можно?!» — будто бы вопрошали они. Девочка поправила кожаную лямку ножен и демонстративно отказалась оборачиваться. «Интересно, если бы я прошла вчера Кровавую Минуту, меня бы стали слушаться ровесники?». Пара спустилась на первый этаж, в главный зал. Старшие ученики сновали туда-сюда, погружённые в свои заботы и поручения. Взмахивали крыльями, перекрикивались между собой и таскали какие-то бумаги. Венера краем глаза глянула на Марка, но юноша повёл её прямо, к главным воротам. Девочка повернула к нему голову и уже было открыла рот, чтобы спросить, что он задумал, но тут на них обратили внимание два стражника по обе стороны от массивных деревянных дверей почти в самый потолок и преградили им путь. Однако Марк уважительно кивнул им, поднял руку и громко сказал, что младшая под его чутким присмотром. Оскалив зубы, охрана неохотно расступилась, а старший распахнул двери перед девочкой и пропустил её вперёд. Венера затаила дыхание, когда свежий дневной ветерок тронул её лицо, забрался в волосы. Она была на улице вчера вечером, когда начался захват школы и все выбежали во двор, но по настоящему снаружи она почувствовала себя только сейчас. Грудь распирало от такого количества воздуха. Совсем близко её окликнул недовольный голос и девочка обернулась. Со стороны улицы на воротах стояла её мать и какой-то мужчина. — Ты куда собралась, милочка? — прошипела Бэкинг, подходя ближе. — Мои слова для тебя пустой звук, да?! Я что тебе сказала — сиди в комнате и носу не показывай! Я для тебя уже не авторитет? — Успокойтесь, миссис Бекинг, — встрял подошедший к Венере Марк. — Я сопровожу вашу дочь на прогулке. — Я не спрашивала тебя, щенок! — вскипела женщина, мигом переключаясь на старшего. — Это моя дочь и я буду разговаривать с ней так, как считаю нужным. Венера, иди в комнату, немедленно! Девочка уже хотела было повиноваться и повернуть назад, лишь бы мать не устраивала сцену на глазах чужих людей, но Марк мягко подтолкнул её к ступенькам и Венера быстро спустилась, захватив подол своего платья. Приятель отвёл её как можно дальше от ворот и остановился, взмахнув обоими руками. Воздух содрогнулся и ученица увидела, как мир постепенно зеленеет. — Щит. На всякий случай, — пояснил Марк. — Не отходи от меня далеко. — Хорошо. Прости за это. Но старший только махнул рукой, давая понять, что всё в порядке. А вот у Венеры, похоже, были проблемы. Она и сейчас слышала возмущённые крики матери вдалеке. Только на этот раз женщина препиралась со своим сослуживцем. Запрет стражников на посещение комнат учеников больше не действует, а это значить, что Бэкинг сможет достать её где угодно. Хоть в спальне девочки, хоть Марка, хоть Енфа. Они пошли вдоль высокой каменной ограды, что в высоту была как три Венеры. Эти стены так же воздвиг Дьюст столетия назад. Ведь школу, полную не только взрослых, но и детей, нужно хорошо оборонять от непрошеных гостей. Под нонами шуршала жухлая, пожелтевшая трава. — Знаешь, всё же хорошо, что твоя Кровавая не состоялась. Запнувшись, девочка поражённо уставилась на Марка, что только что проронил эти слова, как она подумала, случайно. Юноша замолчал и они возобновили свой путь, как ни в чём ни бывало. Только вот у младшей что-то перевернулось внутри. Так неприятно, что показалось, будто это внутренние органы и вправду решили устроить гимнастику. Ведь правда — никто не знал, что было на уме у сумасшедшей Изольды. Эта дамочка сделала бы всё, чтобы её драгоценнейшая Селен победила в бою. Старухи больше нет, она рассыпалась в прах, а вот её приёмная дочь, не менее дурная и дикая, осталась и всё ещё может представлять какую-никакую, но угрозу. — Ты ещё ребёнок, Венера, — продолжил Марк, замедляя шаг. Пусть бы ты убила мафо, но этот груз остался бы с тобой на всю жизнь. Я вот до сих пор помню неживые, обращённые в потолок глаза Андрэ. Он ничего мне не сделал, мы никогда не были врагами или соперниками, но нас противопоставили друг другу. Андрэ больше нет, а я всё ещё здесь. Его смерть не принесла мне ничего, кроме пустоты. И мой статус старшего только очернил эту пустоту. И вот что я тебе скажу — не спеши убивать. Никогда. Даже если этот человек приносит тебе кучу неприятностей. Венера долго не могла найти слова. К горлу подступил огромный ком. Марк был прав. Может, смерть Селен принесла бы облегчение не только ей, но и всей школе, но это не было бы решением проблемы. — Да. Это было единственное, что она сказала. На этом разговор себя исчерпал. Девочка не могла перестать думать о матери и брате. Об отце, что покоится в могиле за каменной преградой. Марк и Венера медленно ходили вокруг школы, то и дело натыкаясь на других старших, что оценивающе посматривали на ученицу. Да, она всё ещё ребёнок и совсем не готова обзавестись белыми волосами и крыльями. До этого ещё расти и расти. — Откуда вообще пошла эта глупая традиция с Кровавой Минутой? — наконец не выдержала Венера. — Это же просто глупо — убивать кого-то, чтобы подняться по ступеньке школьной иерархии! Марк вздохнул. Он и сам не знал ответа на этот вопрос. Время, кажется, уже близилось к обеду. Юноша и девочка подошли к заднему двору школы, на котором расположилась компания из восьми беловолосых. Все они были примерно схожи — разве что у девушек крылья были намного светлее, чем у парней. Среди них Венера узнала Дороти — молодую даму, что проходила свою Кровавую вместе с Марком. Только вот Дороти не убивала свою противницу Хлою — это за неё сделал Дьюст, потому-что они не смогли уложиться в одну минуту. Девочка до сих пор помнила, как задрожало тело Хлои, а затем её голова с тяжёлым стуком шмякнулась на пол… А ещё тут был Влад Сторит — юноша, что у многих был на слуху. Младший ученик, которого Сторит натаскивал на Кровавую, погиб примерно в возрасте Венеры из-за того, что временный наставник слишком сильно торопился. Это была ещё одна причина, по которой девочка боялась проходить испытание именно сейчас, а не через пару лет, когда опыта у неё будет гораздо больше. -Ухлёстываешь за девчонками, Марки? — Влад сощурился, увидев рядом с парнем младшую ученицу. -Конечно, — в голосе Марка Венера уловила ироничные нотки. — Пришли посмотреть, чем это занимаются мои товарищи, вместо того, чтобы делать дела на благо нашей прекрасной школы. -Бо не выдал нам никаких поручений сегодня! — встрял другой беловолосый. — А ты, я вижу, времени зря не теряешь. Эй, ты Венера, верно? Та самая, у которой должна была состояться… Венера тут же рыкнула, не без досады сжав пальцы в кулаки. — Да, это я. И что с того? — Ты не имеешь права носить оружие. Мечи выдают перед Кровавой и они сопровождают старших на протяжении всей их жизни, — Влад нехорошо усмехнулся. — А поскольку ты так и не удосужилась чести убить мафо, сдай его назад. Остальные беловолосые согласно загудели. Девочка же только крепче вцепилась в ремень ножен. Она не будет ничего сдавать, пока ей не скажут об этом Пайерк или тот же Каракад. А поскольку у этих двоих сейчас нет времени на то, чтобы разбираться с такими мелкими вопросами, меч будет принадлежать ей. Доверять его компании агрессивных зубоскалов, которых ещё не отпустил юношеский максимализм, она не немерена. — Нет, я не дам тебе его, Сторит. Следи лучше за своим мечом. Парень осклабился и в руке у него материализовался временный магический клинок, окутанный тёмно-фиолетовым свечением. «Зловещий какой-то цвет, неприятный», — подумала Венера. — Тогда давай проверим, что ты умеешь, дочка стражей. Победишь меня в поединке — так и быть, оставляй оружие. — Так, стоп! — вперёд выступил Марк, перед тем как Венера успела что-то сделать или ответить. — Влад, советую тебе наконец обзавестись мозгами и не лезть туда, куда тебя не просят. У нас у всех сейчас есть дела поважнее. Почему об этом напоминаю тебе я, вчерашний малёк? Избавься уже от дури в голове и не выводи других на конфликты. Идём, Венера. Он повёл девочку мимо Сторита и его недовольных товарищей, которые, кажется, уже были в предвкушении хорошей драки между младшей и старшим. Сестра Енфа чувствовала на своей спине их уничтожающие взгляды. Какой-то странной, слепой ненавистью был пропитан дневной воздух. Венера ощущала это, даже находясь под защитой плотного магического щита. С этого момента заносчивый Сторит и мать не дадут ей проходу. Но сейчас рядом с ней был Марк. Хоть девочка и не могла положиться на него полностью и назвать близким другом. Но кажется, всё это только начало.***
— Хорошо. Давай, расскажи всё с самого начала. Кортни вдохнула глубже и прикрыла глаза. В заброшенной хижине, что нашлась по среди густого тёмного леса, было грязно и пыльно. Неприятный аромат сопровождал девушку буквально в каждом углу. Но пока это было единственное убежище, что они могли себе позволить. А ещё девушку всю дорогу одолевало чувство тошноты, которое только обострилось при прибытии сюда. — С момента моего похищения или твоего? Темно-русая с большими голубыми глазами женщина по имени Келли — её родная мать, с которой они не виделись почти пятнадцать лет, поудобнее уселась на своём месте и слабо улыбнулась, поправив рукав грязной рубашки. Приятели и спутники женщины — такие же бывшие заключённые горной тюрьмы на северо-западе ушли добыть немного еды и дров для костра, дать дочери и матери побеседовать наедине. — Давай для начала с твоего. С остальными временными промежутками определимся позже. Нет, конечно мне не менее важно знать, как ты росла без меня все эти годы, но всё же для начала нужно разобраться, как ты вообще попала в Армиду. — Рауль обманул меня, мам, — Кортни было непривычно называть эту почти незнакомую женщину мамой, хоть и в ней угадывалось что-то своё, родное. — Я уже не помню, сколько я здесь, честно. Но около пары недель назад Рауль я гуляла с друзьями по городу, а Рауль как-то нашёл меня и сказал, что на базе произошла авария и отец смертельно ранен. Я прыгнула в машину, он со своими коллегами схватил меня и отдал к каким-то странным типам — ученикам боевой школы Святого Дьюста. — То есть… В твоём похищении тоже виноват этот уродец? Келли резко встала с разваливающейся кровати, на которой сидела. Кортни, не ожидавшая от неё такого, непроизвольно дёрнулась. Девушка до сих пор не верила в то, они с родной матерью сидят в одном доме и женщина даже контактирует с ней. Мать… В этом слове было всё — не только факт родства. Нежность, тепло, забота, защита… Локови не раз фантазировала об их встрече. Представляла, какие первые слова скажут друг другу, будут ли плакать от счастья и обниматься крепко, до хруста костей. Однако Келли не заплакала. В ней девушка прочитала кое-что другое: недоумение. — Да. Только я не понимаю, зачем это Раулю. Я никогда не считала его предателем или вообще кем-то плохим. — Он стал таким, когда его определили в разведчики, — злобно выплюнула Келли. — Ну, то есть это я так думаю, конечно. Никогда не забуду тот день, когда эта гниль соврала, что меня ждут на базе. Мэйт тогда был в командировке, а ты в детском саду. Я без задней мысли взяла с собой Карину и прыгнула в его машину. И только когда поняла, что дело пахнет говном, меня вырубили. Проснулась я уже в руках стражников. Один из них унёс твою сестру, а меня без суда кинули в темницу. Честно, я была на грани. Я всегда доверяла этому человеку. Рауль казался мне безобидным. Да я даже не понимала, почему Гриля выбрала его. Он же просто невозможно скучный. Ладно, с этим разобрались. «Ничего не разобрались! Нихера не понятно, мам!» — Ну а там я встретила Карину. Вот только приёмные родители переименовали её в Венеру, поэтому я не сразу её распознала. Мне о ней рассказал её приёмный брат Енф… — Тормози! — Келли выбросила вперёд руку с тыльной стороной ладони. — Нет, дай рассказать да конца! Потом прилетел какой-то сумасшедший старик на свигах и начал всё рушить. А я как-то оказалась совсем в другом месте, посреди того поля красных цветов. Генри нашёл меня и привёл к тебе. А Карина… Карина до сих пор не знает, кто она такая… Келли задумалась, переваривая рассказ девушки. Кортни же, наоборот хотела избавить голову от потусторонних мыслей. А ещё лучше — наконец нормально отдохнуть. Она и так лишилась сна прошлой ночью, прячась на ветке дерева, чтобы её не достали хищники. — Кажется я поняла, о каком старике ты говоришь, — наконец кивнула Келли. — Маг по имени Бо. Они с твоим дедом старые друзья. Как только я вышла из тюрьмы, сразу же кинулась на поиски Карины. Затем мы с ребятами встретили его. Он как раз готовил план по захвату этой самой школы и пронюхал, что твоя сестра именно там. Вот только видимо в спешке он ошибся и телепортировал не Карину, а тебя, ведь вы обе — мои дочери. — Что делать? — Кортни бессильно сцепила зубы и схватилась за голову. Барк-Антуан принялась мерить шагами узкую хижину, нервируя свою дочь ещё сильнее. Казалось бы — можно отправляться домой, ведь они вместе, но нет — малышка Карина всё ещё одна. И неизвестно, осталась ли она жива после всего того, что там произошло. Келли хоть и пыталась сохранить самообладание, но в груди у неё пылала необузданная ярость, что как лесной пожар распространялась по телу. Но это была благородная ярость — страх за своих детей и желание их защитить. Кортни, теперь обнявшая колени и раскачивавшаяся вперёд и назад, этого даже не замечала, пока мать не села перед ней на корточки и крепко взяла за руки. — Кортни, успокойся. Спокойно, ладно? Ты сейчас со мной. Я что-нибудь придумаю. Мы найдём твою сестру и все втроём вернёмся домой к отцу. Ты мне веришь? — девушка еле заметно кивнула, смотря женщине прямо в глаза. — Хорошо. А теперь поспи. Тебе нужно отдохнуть. Антуан не пришлось долго уговаривать. Она легла на пыльную, скрипучую кровать, положив под голову руку вместо подушки. В сон провалилась практически сразу — он придавил её мощной лапой, подгрёб под себя и согрел. Девушка спала долго, крепко. Её не разбудили громкие голоса товарищей Келли, вернувшихся из разведки. Побеспокоил только бешеный крик одного из них, но и он вскоре прекратился, стоило Генри дать ему оплеуху. Кортни даже приснилось что-то красочное и приятное, пока она не проснулась сама. В хижине уже потемнело и только костёр в самом центре земляного пола источал тепло и свет, уютно потрескивая. На кровати рядом с девушкой сидела Келли и ещё одна женщина с короткими блондинистыми волосами, закрывая своими спинами почти весь обзор. Трое мужчин сидели на бревнах напротив. Кортни снова прикрыла глаза, притворяясь спящей и слушала их разговор. Генри яростно шептал Келли, что она не может вот так вот просто уйти из их банды, найдя своих дочерей и просто слиняв. Женщина же шипела, что на это с самого начала был уговор — она отыщет Карину и уйдёт с ней домой. Другой мужчина ворчал, что с самого начала ошибся в Барк. Кортни тихо приподнялась на локтях. Келли обернулась к дочери и спросила, выспалась ли она. Девушка молча кивнула и женщина подала ей огромный тёмно-бурый кусок на деревянной дощечке. Мясо. Вкусно пахнет, хоть и выглядит несъедобным. Твердовато и странное на вкус, не как привычная свинина или говядина, но Антуан съела его, почти не давясь. Еда быстро согрела её. Вскоре к ней на кровать забралась мать и они отсели в дальний угол, что бы ещё немного поговорить. — Как там Мэйт? — шептала Келли на ухо дочери. — Хорошо справляется с ролью отца? — Он чудесный отец, мам, — Кортни почувствовала, как у неё начинают щипать глаза. — Он очень скучает по вам с Кариной. «А сейчас, наверное, и по мне». — Конечно. Наверное и не знает, что мы с тобой сейчас вместе. И я по вам очень сильно скучала. От осознания того, что вся моя семья буквально в другой галактике, я хотела орать, как бешеная. Антуан понимала, о чём она говорит. Девушка и сама не находила себе места, когда только попала сюда. Да и сейчас разговор об отце раскрыл ещё не полностью зажившую рану. Рауль предал не только её, но и всю семью Антуанов-Клоуков. Но ни Мэйт, ни Гриля, ни Тастин и Динт об этом наверняка даже не знают. Возможно этот уродец, как назвала его Келли, сейчас сидит за одним столом со своей женой и сыновьями, ест с ними ужин и думать забыл о своём зверском поступке. Кортни знала, что сделает после прибытия домой — вместе с мамой и сестрой расскажет обо всём, что сделал этот сгнивший человек. — Успокойся, ты сейчас взорвёшься, — привёл её в чувство спокойный голос Келли. — Рауль получит своё, не беспокойся об этом черве. Он не стоит твоей ярости. Всегда знала, что характером ты пошла в меня. Но давай не будем забывать, что для начала надо вытащить Карину. — Окей, и что ты предлагаешь? — Кортни скрестила руки на груди. — Я не имею ни малейшего понятия, в какой, блять, стороне находится эта школа. — она даже не сразу поняла, что отпустила нецензурное слово при матери. — Для начала я отведу тебя к своим родителям. Они смогут о тебе позаботиться, пока я ищу твою сестру. Девушка округлила глаза в изумлении. — Сейчас? — Нет, наутро. Сейчас поздний вечер, выходить из укрытия опасно. Не переживай, твой дед будет рад встретить тебя. Хоть они с мамой и до сих пор не знают, где я и что со мной. С того самого момента, как я сбежала к твоему отцу. «Зашибись. Чего я ещё не знаю о тебе?» — Этот вопрос чуть не слетел с губ Кортни, но ей удалось его удержать. Им с матерью нужно будет обсудить много чего, спустя столько лет. Препираться сейчас, когда они, можно сказать, только-только познакомились заново, было не лучшей идеей, что когда-то приходила в голову Антуан. Они так и заснули, крепко прижавшись друг к другу. Блондинка свернулась калачиком рядом. Мужчинам же пришлось устраиваться на земле. Костёр потушили и единственное, что грело Кортни этой ночью — тепло родной матери.