Небо и Бездна Том I

«Кто скажет мне, кто я? Знаю ли я об этом? Буду ли я жалеть, узнав себя?»

      Отовсюду слышались голоса. Встревоженные, возбуждённые. Кто-то кричал Венере прямо в ухо, а кто-то заговорщически перешёптывался между собой. Девочке отчего-то было не по себе. Будто сотни маленьких жучков быстро-быстро бегут под кожей. Именно сегодня утром маг Бо решил отменить Кровавую Минуту в качестве ритуала посвящения в старшие. У Венеры буквально всё перевернулось внутри, когда по школе пронёсся голос старого колдуна, усиленный магией: «...Я прочитал все ваши страшные правила. Ни одна душа больше не умрёт от меча в этих стенах. Кровавая Минута официально отменяется!»       Дальше из комнат посыпались ученики, галдя и причитая. Не все были рады такому изменению, но Венера знала, что так правильней. Никто не должен возвышаться за счёт смерти других. Раньше она и сама хотела смерти Селен, но сейчас желает только одного: спокойствия и возможности не вскакивать по ночам от кошмаров, терзавших рассудок.       Когда она вышла из спальни, её тут же засосала полноводная река из младших учеников. Девочка поняла, что ей нужно идти с ними. Не препятствовать течению, иначе её просто затопчут, даже не заметив. В толпе слышались скандирования: «Кро-ва-ва-я Ми-ну-та, Кро-ва-ва-я Ми-ну-та!» Но кричать вместе с ними Венера не стала. Сейчас она боялась даже посмотреть по сторонам. Боялась наткнуться на чей-то бешеный взгляд. Из крыла младших они вышли полноценной, беснующейся армией, которой можно было поразить если уж не королевство, то отдельный город точно. Впереди замелькали крылья и белые головы старших, что пытались остановить нескончаемый поток разгневанных детей. Девочка непроизвольно вжала голову в плечи. Стало неуютно.       Они вышли в главный зал перед воротами в школу, где их уже ждала делегация из всех двадцати учителей. Наставник Пайерк и Кью вышли вперёд. Остальные профессора остались стоять на месте. - Немедленно успокойтесь! Прекратить бунт! - заорал Пайерк на толпу.       Никто его не послушал. Какая-то невидимая стена ограждала учеников и наставников, что не давала первым пройти дальше. Все, кто стоял впереди, молотили по щиту кулаками и ногами, налетали прямо головой и расшибали лбы. Венера прижалась к перилам лестницы, на верхней ступеньке которой она стояла. Хоть бы её не столкнули. Хоть бы не отправили прямо вниз,к магическому барьеру, о которой она точно так же расшибёт лоб к кровь...       Необъяснимый ужас сковал её внутренности. На что готовы глупые дети, лишь бы вернуть кровыавый обычай в свод правил и традиций? Готовы ли они устроить бойню?       «Нет, успокойся, всё будет в порядке, сейчас всех разгонял по комнатам. Просто успокойся...»       Но сердце продолжало неистово колотится в груди. Так противно и страшно. Яркая вспышка засияла на той стороне, над головами учителей и тут же лопнула. Бо взлетел под потолок и раскинул руки в стороны, образуя букву «Т». Венера испуганно попятилась и тут же наткнулась на кого-то спиной. Ученик протестующе прошипел что-то. Девочка же не сводила взгляд со старика. Тот явно набирал в грудь побольше воздуха, чтобы заорать, что есть мощи. Подсознание же кричало Венере: «Беги. Будет очень-очень плохо. Беги, прошу...»       Только вот она не успела. Старик сделал в воздухе выпад вперёд. Его громогласный, похожий на звериный крик зазвенел по коридорам и этажам, пробрался во все комнаты. - НАЗАААААААААААД!       Пока он тянул букву «А», ученики с визгом отлетали туда, откуда пришли, как лёгкие картонки. Мир Венеры полетел быстрее ветра, когда крик долетел до неё. Девочка задохнулась в собственном визге. Двери замелькали перед глазами. Она видела только свои ноги. Подол платья задрался почти до бёдер. Больно ударившись головой, она влетела в свою спальню и дверь тут же захлопнулась перед её носом. Всё поплыло. Перед тем, как потерять сознание, она увидела ноги матери, стремглав забежавшей вслед за ней.       «Нет, Армида, смилуйся надо мной...»       Видеть мать это последнее, чего бы она сейчас хотела. Эта женщина сейчас приносила за собой только хаос в голове Венеры. Сейчас женщина опять заведёт свою песню о новых временах, об изменениях. После принятия нового закона этого не избежать. Но что же будет вместо Кровавой Минуты? Какой ритуал посвящения придумают для новоиспечённых старших? Будет ли он безопасным?       Кровавая Минута существует с того самого момента, как были возведены стены школы. Это самая старая традиция под покровительством Дьюста. Наверняка тогда он понятия не имел, что делает и зачем, но спустя десятилетия привык смотреть на то, как ученики убивают друг друга и без зазрения совести продолжал эти кровавые праздники. Об убитых постепенно забывали — их друзья и учителя стирали их из памяти, как ненужный мусор.       С детства Венере этот ритуал казался жутким. Она помнила, как своё посвящение проходил Енф. Девочка кричала, хотела кинуться к брату на Арену Смерти и остановить это. Но брат победил. Тело его противника упало за считанные секунды. Рёв собравшихся долетел до самых небес, через стеклянный купол. Все скандировали: «Енф! Енф! Енф!» и Венера, толком не задумываясь, начала кричать вместе с ними, сквозь слёзы, застилавшие глаза. Её старший брат, её главная опора и свет остался жив.       Но её матери было этого мало — ей нужно было видеть на Арене младшего ребёнка. Женщина была уверена, что так семья получит статус намного выше, их начнут уважать. Только вот самой Венере было это не нужно. Она вспомнила, как хотела смерти своей несостоявшейся противнице Селен и у неё пробежали мурашки по коже. В неё тогда вселился Куци, не иначе.       Венера пролежала без сознания не так уж и долго. По крайней мере она хотела так думать. Её окутывало непривычное тепло. Ещё не открыв глаза она осознала, что её греют руки Бэкинг. Они с матерью сидели на кровати и женщина прижимала дочь к себе так крепко, что девочка испугалась удушения.       «Мама, мама, отпусти, не трогай меня, я ненавижу твои руки, отпусти...»       Зашевелившись, девочка с облегчением почувствовала, как мать ослабила хватку. Венера села прямо и посмотрела прямо на неё. Бэкинг вздохнула. Глаза её были привычно пусты и непроницаемы. Она ещё не отошла со смерти мужа и явно переживала. Девочке не нравилось то, что теперь стражи получили право входить в спальное крыло учеников. Девочка ведь именно поэтому попросилась жить в самой школе, а не в родительском доме — чтобы спрятаться от гнёта этой женщины. - Я услышала о беспорядках и пошла проверить, всё ли с тобой нормально. А ты, оказывается, в них участвуешь. - Нет, мама, я не... - Если бы ты не участвовала, сидела бы в комнате, а не залетела бы в неё, как только я к ней подошла.       Голос матери был настолько холодным, что Венера отшатнулась. Обычно у матери так бывает перед бурей, когда она готовится набросится на дочь с кулаками и «выбить из неё всю дурь». Но Бэкинг не спешила. Бледные губы её поджались. - О, милая, если бы ты знала, как мне одиноко там, в нашем доме! Ночами мне мерещится, как ходит отец, что-то бормочет, проклинает весь свет... Я просыпаюсь от его голоса, он будит меня, но его нет...       Венера отсела ещё дальше. Бэкинг определённо была не в себе. Её глаза почти буквально зажглись нездоровым огнём. Она схватила дочь за руку и притянула к себе ближе. - Мам, отпусти, - голос девочки дрогнул, когда она попыталась вырваться из крепкой хватки. Страх сковал всё тело. - Ты обязана вернуться домой, дочка! Я сойду с ума, если останусь одна!       «Ты уже давно сошла!»       Наконец девочка дёрнулась и с грохотом упала с кровати, больно ударившись головой и лопаткой. Короткий полу-вскрик полу-стон вырвался из горла и тут же сменился испуганным визгом — Бэкинг схватила её за ногу. На этот раз вырваться с первого раза не получилось — пальцы матери вцепились крепко. Венера брыкнулась и попыталась выбросить себя вперёд, вспоминая урок наставника Пайерка, но Женщина тут же навалилась на неё всем телом, прижав к полу. - Мама, нет!       Необъятная злоба одолевала страх. Девочка чувствовала — она не заслужила всего этого. Ни сумасшествия матери, ни ухода брата, ни беспорядков в школе. Ни капли. Но по какой-то причине обязана теперь всё это терпеть. Собрав все свои последние силы в кулак, она вскинулась и закричала: - ОТПУСТИ МЕНЯ, СТЕРВА!       Собственный голос заставил мурашки пробежаться по спине. Это кричала как будто даже не она, а нечто потустороннее, что сидело внутри долгие годы. Что-то несоизмеримо сильное, могучее и одновременно пугающее.       От неожиданности Бэкинг метнулась от неё и Венера услышала стук её тела о корпус кровати. Не теряя времени, девушка выскочила из комнаты и почти сразу же на кого-то налетела. Коридор снова был полон младших учеников. Они гудели, как пчелиный рой. Явно недовольны, что их бунт был вот так просто подавлен. Девочка распихивала каждого на своём пути, пробиваясь вперёд. Ей нужно было найти Кью. Или другого учителя, с которым можно поговорить о её матери и попросить защиты. Или Марка, который...       «Нет. Не Марка».       Венера торопливо шла по коридору, лавируя между учениками. Она задыхалась, хотя ничего страшного ещё не произошло. На неё просто давила толпа. Давила прямо на беззащитное горло. Совсем как руки Селен. Слёзы собрались в уголках глаз и она поспешно их смахнула. Она убеждала саму себя, что она в безопасности, что ни мама, ни мафо не гонятся за ней. Только вот насчёт первой были сильные сомнения. Вряд-ли Бэкинг просто сидит на кровати, сложив руки на коленях и терпеливо ждёт.       Где-то впереди послышался приказной тон мисс Кью: - Вернитесь в свои комнаты, прекратить бунт!       Устремившись на голос, девочка воспламенилась надеждой и ухватилась за неё, как за спасательную ветку Слёзы всё-таки покатились по щекам, но ей было не до них. Она видела макушку Кью и побежала ещё быстрей. Скорее, под защиту наставницы. Под тёплое, опытное крыло. Женщина, смотревшая куда-то выше не заметила приближающуюся к ней ученицу. Когда Венера почти что врезалась в неё, Кью поражённо опустила голову. - Венера, это ещё что тако... - Пожалуйста, помогите! - перебила её Венера, цепляясь за рукава на платье учительницы. - Моя мать сошла с ума, она меня убьёт. Я боюсь её, сделайте что-нибудь! - Великий Кральт, успокойся! - Кью оттолкнула ученицу от себя и слегка встряхнула за плечи в попытке успокоить. - Всё в порядке, никто тебя не убьёт. А теперь объясни понятней.       Девочка почувствовала, как внутри неё закипает вулкан, готовый извергнуться уже сейчас на ни в чём не виновную Кью. Ей двигал только гнев и желание покончить со всем этим. Она не могла чувствовать себя в безопасности даже в собственной комнате, куда раньше мог пройти только Енф или Каракад. Не могла расслабится, когда была в полнейшей безопасности. Прислушивалась к каждому шороху ночью, вскакивала от кошмаров...       И всё ради чего? Ради места старшей ученицы? Ради уважения? Ради возможности вылетать на свободу, за территорию школы. Обрести крылья... Венера и вправду хотела отрастить два больших, белых крыла, чтобы её никто не догнал. - Моя мать Бэкинг. Она ведёт себя странно. То есть, намного страннее обычного. Пожалуйста, помогите мне, я устала. Она слетела с катушек после смерти отца, а мой брат Енф улетел на задание и не может меня защитить.       Кью молча смотрела на неё меньше минуты, а потом взяла за руку и повела в сторону лестницы. Венера вздрогнула от неожиданности, но ноги несли её сами, она уже ничего не понимала. Они поднялись на третий этаж, где располагался кабинет директора. Девочка остановилась как вкопанная. В этом кабинете сейчас сидит маг Бо. Тот, кто убил Дьюста и двух его советников. Тот, кто привёл с собой стаю хищных свигов. Тот, кто всё разрушил.       Учительница подтолкнула ученицу к тёмной деревянной двери. Девочка сжала кулаки. Дыхание участилось. - Не бойся его, он ничего тебе не сделает. Честное слово. Не суди о книге по обложке. Я умею чувствовать людей, Венера. Я бы не отправила тебя к нему, если бы ощущала угрозу. - Но он... - Я знаю. Давай. Я зайду с тобой.       Венера глубоко вдохнула и выдохнула. Подняла руку и постучала. Из-за двери послышалось ворчливое «да?». Кью открыла дверь, подталкивая парализованную страхом девочку сзади. - Мистер Бо, добрый день! Этой ученице нужна ваша помощь. У неё проблемы с матерью и она просит защиты.       В живот Венеры словно кинули огромный булыжник. Бо сидел за столом, скрючившись над бумагами. Его брови были сведены к переносице. С краю сидел наставник Пайерк и зачитывал ему документы. Кажется, школу ждёт ещё одно изменение. Когда женщина закрыла дверь, старик наконец поднял голову и посмотрел на визитёров.       А потом рукой поманил к себе ученицу. Девочка сжала зубы так крепко, словно хотела перетереть их в мелкое крошево. Кью похлопала её рукой по плечу, подбадривая. Венера хотела повернуть назад и выскочить из кабинета, но тут Бо заговорил: - Я чувствую, ты меня боишься. Не нужно, я не тебя не трону. У тебя солнечная душа. В тебе много доброты и тёплого света, ты невинна и легка. Но что-то гложет тебя. Подойди ближе.       Венера икнула, затем сделала шаг. Потом ещё один и не заметила, как дошла до мага. Их разделял лишь стол. Вблизи старик и вправду казался не таким уж кровожадным. Морщинистое лицо, пронзительно-голубые глаза и бордово-красное, похожее на кровь одеяние. Глаза мудрые, полны жизни и горят так ярко, что что-то внутри сладостно замирает.       Старик вытягивает руку и берёт Венеру за запястье. Через её проходит стая мурашек. Рука у мага сильная, это ощущалось сражу же. И в этом дряблом теле наверняка тоже много силы, только вот он её прячет от чужих глаз. Пока что. Пару минут тишины. Никто не двигается. Девочка напряжённо дышит через нос. Вторая рука сжата в крепкий кулак. Вот Бо встряхивается и ученица тоже вздрагивает, только от испуга. Она ждёт, что маг отпустит её, но пальцы продолжают держать. Не сжимают сильно, а просто держат. - Я немного очистил тебя, - пояснил Бо. - Для твоей психики столько стресса — это слишком много. Свет может померкнуть. А теперь давай разберёмся с твоей проблемой. Представь свою мать во всех деталях. Какая она?       Венера подумала о Бэкинг. Ершистой, колючей и непривлекательной. Острой и строгой, какой девочка помнила её ещё с рождения. Худощавое тело, строгий взгляд, в котором никогда не было материнского тепла. Отрывистые и резкие движения, когда женщина лупила дочь кулаками с криками: «маленькая паскуда! Ты ничего не добьёшься и сдохнешь! Слушай мать! Слушай мать!!!»       Картины с матерью сменялись одна на другую. Родители громко ругаются, пока Венера прячется в своей тёмной, холодной комнатушке и тихо плачет. Хочет, чтобы Енф поскорее вернулся. Но старший брат на занятиях. Старшему брату некогда помочь сестре. Вот Бэкинг таскает своего ребёнка за волосы за то, что учителя опять на неё жалуются. Девочка умоляет её отпустить, но вместо этого получает лишь удары по голове... Или как Бэкинг сидит над ней, тяжёлым тоном уговаривая Венеру съесть эту мерзопакостную кашу, а затем просто берёт тарелку и бьёт ей дочь по лицу. Девочка не успевает даже пискнуть. Каша теперь на полу, на столе и на лице несчастной крохи, которая взрывается плачем от страха и отвращения к себе.       Свободная рука Венеры разжалась, когда она вообразила Бэкинг перед собой на коленях. Женщина смотрит ей в глаза и умоляет простить все избиения и слова, которыми она её обзывала. Мать плачет, белки покраснели, со щёк бегут солёные дорожки. Девочка задрожала от возбуждения. Вот так она хотела бы однажды увидеть Бэкинг. В слезах, на коленях... - Стоп! - рокот Бо словно вытягивает её из глубокой болотной трясины.       Венера выныривает из своих мыслей, шумно глотая воздух. К горлу подступает тошнота. Но необычная лёгкость в теле даёт понять: всё в порядке. Бэкинг тут нет и не будет. Она не ворвётся в кабинет и не утащит дочь за ухо, как маленького ребёнка. - Простите. Я... Последнее было лишним, да?       Маг мотает головой и отпускает её руку. Венера прячет обе конечности за спину и скрепляет из них замок. Ей приходится немного (целую вечность) подождать, пока Бо заговорит. - Я не понимаю, почему ты зовёшь матерью эту женщину. То, что она принесла тебе много боли — с этим я согласен, но вы никаким образом не связаны родством. - Что вы не... - Венера быстро прикусила язык, чтобы не разозлить могучего старика. - Это моя мать, Бэкинг, она родила и воспитала меня. - Поверь мне, девочка. Я вижу, что у Бэкинг только один выживший ребёнок — юноша по имени Енф, которого я совсем недавно отправил на задание к каньону Зии. После него у неё родился мёртвый ребёнок.       Замотав головой, Венера попятилась. Наставник Пайерк как то странно понурился. Старик явно нёс полнейшую чушь, никак не связанную с реальностью. Разве её мать и Енф могли врать так долго? Все тринадцать лет жизни? Это было практически невозможно.       «А Енф? Енф тоже врал мне?!» - Дыши, девочка, всё в порядке, - Бо твёрдо посмотрел на неё. - Горькую правду всегда сложно принять, поверь мне. Тебе нужно время, чтобы всё это переварить. Но я точно могу тебе сказать: выбраться из пут этой женщины гораздо проще, чем тебе кажется. Теперь, когда ты знаешь всю подноготную, ты в праве отказаться от этой Бэкинг и она ничего тебе не сделает. - Это не правда, - Венера вскинулась и, подскочив к столу, со всей силы ударила по нему кулаками. - НЕПРАВДА! Я не верю вам, слышите?!       Наставник Пайерк закряхтел, а потом поднялся на ноги и, обойдя стол, встал рядом с девочкой и заглянул ей в глаза. Кью сзади совсем притихла и ученица даже подумала, что учительницы и след простыл. - Ладно, Венера. Раз уж мистер Бо сказал это, пора бы и мне раскрыть все карты. Я подтверждаю, что ты не родная дочь Бэкинг и Панто. Тебя принесли нам в младенчестве из чужого мира, а Бэкинг тут же загорелась желанием удочерить тебя. Мы сперва подумали — с чего это вдруг? В школе практически все ученики — круглые сироты, она могла бы попросить взять под опеку любого из них. Но нет — она хотела именно тебя. Я лично присутствовал на церемонии удочерения. Не меньше половины учителей должны были дать согласие на принятие в семью. И я дал своё согласие. Почти все дали. Ты была слишком мала, чтобы выжить без матери, а никто в школе больше за тебя бы не впрягся. Наречение имени произошло там же. Бэкинг назвала тебя Венерой. Там, откуда ты родом, есть такая планета — Венера. Не знаю уж, что заставило её выбрать именно это имя. Почти все четырнадцать лет жизни ты была в неведении, откликалась не на своё имя, но теперь знаешь правду. Что скажешь? Мне ты тоже не веришь?       Оказывается весь рассказ наставника Пайека Венера стояла, безжизненно выпучившись на него. В кабинете звенела мертвецкая тишина. Девочка всхлипнула. Кью подошла к ней ближе и положила руку на плечо: - Венера, ты должна сама обо всём узнать у Бэкинг. Конечно же она разозлится когда узнает, что многолетняя тайна оказалась тебе раскрыта, но ты должна понимать — твоя приёмная мать слишком далеко зашла. Покажи ей, что можешь за себя постоять. Дай ей отпор. - Ты всегда можешь прибежать в мой кабинет, если она всё же нападёт, - Бо сощурился со своего места. - В тебе действительно есть сила. Разбуди её и сама удивишься её ярости. - Почему вы не можете помочь мне с этим? - Венера по очереди оглядела Пайерка и Бо. - Это испытание ты должна пройти сама. Ты можешь взяться за него не сегодня и не завтра, но всё же рано или поздно это свершиться. И твоя более сильная сторона не подведёт тебя. А теперь иди на обед. Думаю, сегодняшние бунтари страшно проголодались. Ничего, вырастут из них хорошие воины, если старшие как следует займутся их воспитанием...       В смятении Венера вышла из директорского кабинета и тяжело привалилась к коридорной стенке. Где-то внизу на первых двух этажах кипела жизнь, но она просто стояла и чего-то ждала, крепко зажав рот ладонью. Весь её прежний мир, что и так трещал по швам, был только что разрушен. Она хотела бы заплакать, но слёзы отказывались литься. В голове стоял лишь громкий крик, который она не смогла бы сейчас выпустить. Дверь скрипнула совсем рядом и мисс Кью вышла наружу, помогла ученице подняться и повела по коридору к лестнице. Венера еле волочила ноги и вряд-ли бы сделала шаг без посторонней помощи. Они медленно спустились на первый этаж и зашли в оживлённую столовую. Кью посадила её за стол к каким-то незнакомым младшим, что весь обед откровенно косились на неё. А девочка смотрела прямо перед собой и не находила в себе силы поднять ложку трясущейся рукой.       Она неосознанно искала в толпе Бэкинг. Металась глазами туда-сюда, но каждый раз разочарованно кривила губы. «Мать» струсила и не пришла? Да, скорее всего так и есть.       «Трусиха. Грязная, подлая трусиха». - Венера? Почему ты не ешь? Что случилось?       Венера нашла в себе силы повернуть голову на голос и равнодушно уставилась на Марка. Старший удивлённо приподнял брови, разглядывая её. Он явно уже поел и собирался уходить. - Отведи меня в мою комнату. Прошу. - Тебе надо в лазарет к Лауре. Ты, если честно, ужасно выглядишь. - Мне не нужна Лаура, - голос девочки сорвался. - Мне нужно в мою комнату. Прямо-прямо сейчас, Марк. Я готова спорить, если ты хочешь возразить, но сил у меня на это нет.       Она встала со стула и Марк бережно взял её под руку. Венера подозревала, что в один момент старший всё же свернёт в сторону лазарета, но тот довёл её до спальни и девочка механически толкнула дверь. Глаза защипали слёзы. Она отвернулась, чтобы юноша ничего не заметил и шагнула за порог, трясясь как листок на ветру. - Венера, я же вижу, что тебе нужна помощь. Расскажи мне... - Нет. Уходи, Марк.       С грохотом захлопнув дверь, Венера подошла к кровати, упала перед ней на колени. Затем сложила на покрывале руки, уткнувшись в них и закричала. Так громко, как только могла. Так громко, что Марк наверняка это слышал. Так громко, что у самой уши чуть не заложило. Но она кричала, пока этот звук не превратился в беспомощные, тихие рыдания.       И она молилась глубоко в своих мыслях. Армиде, Кральту, всем, кому могла, хоть и знала, что молится бесполезно. Никто не придёт ей на помощь. Никто не защитит от гнёта Бэкинг и не прижмёт к себе крепко-крепко, как бы защищая от враждебного мира. Всё было тщетно.       Венера заползла на кровать и уткнулась в подушку, прислушиваясь к ощущениям внутри. Ничего. Пусто. «Так даже лучше». Она всё выплакала. Веки закрылись. Пришёл долгожданный сон. Очнулась девочка ближе к вечеру, ещё более уставшая, чем до засыпания. Голова гудела, мысли путались. Приближалось время ужина и голодный желудок очень некстати напомнил ей, что Венера сегодня пропустила обед.       А потом она вспомнила причину, по которой она не смогла поесть и её скрутило. В первую очередь — от отвращения к самой себе. Кто она? Раньше этот вопрос не вгонял в такой сильный ступор. Девочка точно знала, что её зовут Венера, её родители Бэкинг и Панто, что у неё есть Енф — самый лучший и сильный на свете старший брат. Теперь же она не знала даже своего настоящего имени, что дали ей родные родители. Обида на Енфа снова подскочила из недр сознания. Как долго он ещё хотел скрывать это от неё?       Даже если и Бо наврал, то как быть с наставником Пайерком? Вот ему как раз таки не верить было намного труднее. Он — само олицетворение правды и чести их школы. Наверное именно поэтому Бо выбрал его своей правой рукой — почувствовал мощный потенциал. Венера постоянно удивлялась тому, как Пайерк не стал им раньше, вместо Бифа.       С этими мыслями Венера тихо подкралась к двери и выглянула. Невидимые ученики шуршали в тенях коридора. Девочка принюхалась. Пахло непривычной затхлостью, от которой тут же защипало в носу. Она чихнула. Шорохи прекратились, будто испугались, что их могут обнаружить. На ватных ногах Венера пошла дальше, касаясь плечом стены. Ей было неспокойно. Где-то вдалеке заорал свиг и заставил девочку присесть от неожиданности. Сердце трепетало. На зов одного откликнулись ещё как минимум трое. Остальной путь девочка прошла медленнее, напряжённо прислушиваясь. На первом этаже в главном зале было намного оживлённей, чем в спальном крыле.       В основном тут находились старшие. Они сновали туда-сюда, о чём-то переговаривались. Младших среди них было немного. Наверняка практически всех наказали за утренний бунт и заперли в комнатах. Но только не её.       «Лучше бы заперли. Правда».       Находится на свободе было невыносимо. Но и сидеть в спальне тоже тяжко. Занятий пока что нет, а это значить, что единственное развлечение — бесконечное блуждание по коридорам. Без цели и особого желания. Одинаковые стены сливались в сплошное одноцветное месиво с более тёмными пятнами в виде дверей. Венера подобрала полы платья и побежала. Так быстро, как только могла. Но это было не то. Ей хотелось нестись со всех ног, лететь как птице, высоко-высоко в небе.       Затормозила она только тогда, когда на пути появилось двое стражников, очень похожих друг на друга. Оба высокие и темноволосые, с давно потухшим, почти безжизненным взглядом. Девочка поджала губы и чуть поклонилась им, намереваясь просто обойти. - Мисс Венера, мы повсюду вас ищем. Идёмте, ваш старший Каракад желает видеть вас на Арене, - отчеканил один из них.       Они шагнули вперёд. Ученица — чуть назад. Она знала — Каракад бы никогда не послал двух охранников на её поиски. Если нужно было, то достал бы её из под земли. Стражники никогда не занимались такими делами: у них была своя чёткая задача — охранять ворота и весь замок по периметру. Старшие же, в случае чего, обороняли школу изнутри. - Извините, для чего я могла ему понадобится на Арене? - Мы не знаем. Он просто попросил привести вас.       Венера продолжала пятиться. Стало не по себе. Все стражники знали Венеру только потому, что её родители тоже стража. Никто из них не обратил бы внимания на девочку, будь она простой сиротой, как и почти все здесь. Старшим запрещалось заводить семью и детей просто так — сперва нужно было добиться письменного разрешения от самого директора. У стражей же таких проблем не было. - Спасибо, я, стало быть, сама дойду...       Она подавилась криком, когда оба мужчины накинулись на неё и один из них зажал ей рот. Её подняли и понесли к лестнице на второй этаж. Четыре руки железной хваткой вцепились в руки и ноги — точно останутся синяки. Сейчас Венера, извивающаяся в их хватке, только и могла, что проклинать их. Они быстро, чтобы никто не заметил, поднялись по лестнице — не без труда. Девочка уже примерно понимала, с кем на самом деле ей предстоит встретиться. Их процессия кое как доковыляла до дверей Арены Смерти.       «Будьте вы прокляты! Ненавижу вас всех!»       Двери распахнулись, хватка ослабла и Венера упала на холодный пол, сильно ударившись коленями и подбородком. Сквозь звон в ушах она различила грохот. Её только что заперли с... Кем? - Поднимайся, дочка.       Приказной тон Бэкинг заставил в буквальном смысле похолодеть от ужаса. Совсем как в детстве: «если не съешь эту кашу, вылью её тебе за шиворот, паршивка неблагодарная!» - Я сказала — поднимайся!       Сцепив зубы, Венера сначала встала на ободранные колени, затем невыносимо медленно подняла голову на ту, кого все годы своей жизни считала своей матерью.. Женщина стояла в своём привычном чёрном одеянии — она почти не снимала его с похорон мужа, неся теперь вечный траур. Девочка скривилась от отвращения. В позе Бэкинг таилась какая-то устрашающая, величественная царственность. Она-то и будоражила Венеру до самых костей. Лицо у стражницы было непроницаемо белым, как кусок мела. В руке у неё блестел длинный и тонкий кинжал с чёрной, резной рукоятью — одно из основных орудий стражи. Одной ногой она стояла на кожаных крепких ножнах, совсем ещё новых, не увидевших ни одно сражение.       Внутри Венеры закралась мысль, что это её именной меч — тот самый, с которым она должна была прийти сюда и убить Селен, но не сделала этого из-за нападения Бо. Девочка затряслась и сглотнула вязкую слюну. - Чего застыла? - Бэкинг улыбнулась, мерзко обнажая зубы, как зверь. - Уже знаешь всё, не правда ли?       Нервно хихикнув, ученица поднялась на шатающиеся ноги. Медленно и очень аккуратно, следя за каждым движением стражницы. Женщина явно была уже на пределе и держалась из последних сил. - Убери кинжал, Бэкинг.       Девочка чуть не раскрыла рот от того, насколько ровно прозвучал её голос в тишине. Он отскочил от стен, понёсся к стеклянному куполу, через который был виден кроваво-красный закат. Венера почти не боялась эту женщину. Нет, страх, конечно же, был, но он будто бы отступил в сторону, уступая место новому, незнакомому чувству.       Будто та самая Сила, о которой говорил Бо, наконец проснулась. Как вулкан, что мирно ждал своего часа извержения. Отдельные картинки снова замелькали перед глазами — все связаны с Бэкинг. Сила росла. Венера чувствовала это. - Ах вот так! - Бэкинг наигранно прикрыла рот свободной ладонью. - Теперь я для тебя просто Бэкинг, да? А как же «мамочка, не надо!» или «милая мамуля, не ругайся, я больше не буду прогуливать уроки!»?       Как назло на подкорке сознания начала зарождаться паника. Тот самый страх. Тот крик ужаса, что рвался из неё с самого детства. Женщина знала, как надавить на девочку, чтобы вывести её из равновесия. Вдалбливала в голову это чувство годами. Венера понимала — пора отплатить мамочке той же монетой. Страх всё ещё сопровождал в дрожащих ногах и большим комом в горле, но она всё равно произнесла эти слова, громко и чётко: - Хватит лгать. Ты же не думала, что вся эта ложь продлиться до конца моих или твоих дней, не так ли?       Глаза Бэкинг страшно выкатились от злости. Маленькая девочка внутри Венеры отчаянно кричала «беги! Сейчас будет БОЛЬНО». Но ученица лишь мысленно взяла её за руку и нежно прошептала на ухо: «всё хорошо. Мы с тобой в безопасности». Стражница пнула ножны ближе к ногам Венеры. Пару секунд они стояли не двигаясь, на расстоянии смотря друг другу в глаза. - Проклятье. Вот до чего довело меня моё несчастье.       Сначала ученица не поняла, о чём говорит мать, но смысл долетел до неё быстрее ветра — женщина жалеет обо всём. Бэкинг, в подтверждение этой мысли, начала своё неторопливое повествование: - После рождения Енфа я решила, что нам с Панто нужен ещё один ребёнок. Я выносила под сердцем девочку. Уже почти придумала ей имя. Она родилась мёртвой. Я сломалась. Сидела на коленях часами и просила Великого Кральта подарить мне ребёнка. И он услышал. Когда по школе разлетелась весть о том, что из другого мира принесли здорового и крепкого младенца, я просто с цепи сорвалась. Панто не хотел брать тебя в семью, мол, ничего хорошего из тебя не выйдет. Но я убедила его. Когда я узнала, что наше желание забрать тебя одобрили, почувствовала себя самой счастливой женщиной... - Хватит! - перебила её Венера. - Я не хочу слышать этот бред! - ...Ты росла, - Бэкинг продолжила с большим нажимом. - И я поняла, что потеряла к тебе интерес. Выглядела ты не так, как я тебя представляла, вела себя не так, смеялась... Делала всё не так, как МОЯ дочь. Я хотела отказаться от попечительства над тобой, но Енф уже не мог тебя отпустить. Читал книжки, играл, отвечал на глупые детские вопросы... И я сдалась ему. Мой единственный РОДНОЙ ребёнок был для меня важнее жизни и я ему уступила. Как же мне было невыносимо видеть тебя в кругу нашей семьи!       Венера неосознанно наступила носком ботинка на свой меч в ножнах. - Потом я подумала, что можно извлечь из тебя выгоду и потихоньку сама прикипела к тебе. Всё пыталась подстроить под свои желания. В моей голове ты была первоклассной охотницей за свигами, старшей ученицей, что ходит по коридорам и задевает своими громадными крыльями стены. На руках засохшая кровь врагов, а в мыслях — бесконечная благодарность МНЕ. За то, что сотворила тебя такой. Но увы, ты была сплошным разочарованием. Не знаю уж, почему твои настоящие родители избавились от тебя, но...       Не выдержав, девочка наклонилась и с шелестом вытащила меч из ножен. Блеснуло её имя на чистейшем клинке, ещё не видавшем крови. Бэкинг замолчала. На её губах заиграла грустная улыбка. - ТЫ ДРЯНЬ!       Это всё, что сейчас могла прокричать Венера. Ей пришлось отложить подступающие слёзы на потом. Она была раздавлена полностью и не знала, чего хочет больше — убить Бэкинг прямо сейчас или просто убежать. Не оглядываясь, перелететь через каменную ограду, нестись по полям и лесам, бесконечно крича от горя. - Да, Венера. Я знаю. - Не называй меня так, мерзавка. Всю свою жизнь я жила во лжи по твоей вине. Я считала тебя своей матерью, а Енфа родным братом, который тоже врал мне с самого начала. - Нет, Енфу было не важно, родная ты ему сестра или нет. Он любил тебя. Я всегда удивлялась вашим взаимоотношениям...       Венера всхлипнула слишком громко даже для самой себя. При мысли о Енфе у неё разболелась голова. Она не могла поверить, что брат был ей не родным. Бэкинг точно хотела сказать, что их взаимоотношения были просто невероятными. - Но знаешь, что самое удивительное? - Бэкинг вскинула голову. - То, что мы обе ещё живы, - она взяла кинжал в руке поудобней. - Давай сразимся в последний раз. Представь, что я Селен, которую ты должна была убить на своей Кровавой. Если я убью тебя - следом проткну себе глотку. Если победишь ты — я со спокойной душой вознесусь к Панто на небеса. У моей жизни больше нет смысла, я всё вложила в вас с Енфом. Теперь, когда мой сын — взрослый и самостоятельный, а ты больше мне не принадлежишь, ничто не держит меня на этом свете. Вперёд.       Думала Венера не так долго, как хотела бы сама. Закричав громче стаи свигов, она в один широкий прыжок настигла Бэкинг. Рука с мечом взметнулась вверх. «Почему ты не нападаешь? Почему ты не отскакиваешь? Нет, не стой, дерись! Дерись!» - девочку пронзил ужас от осознания того, что женщина так и продолжила стоять с благоговейной улыбкой. И когда удар меча поразил женщину прямо в сердце, она всё ещё улыбалась. Спокойно и нежно, принимая свою судьбу.       Она улыбалась.       Тело грузно упало на пол. Глаза Бэкинг погасли навсегда. До Венеры ещё не полностью дошло, что произошло только что. Она знала лишь одно - победа была за ней. Никто больше не в силах управлять ей. Опустившись на колени прямо в липкую лужу крови, что успела стечь на пол, девочка сложила руки и замерла. Молитвы были ни к чему.       Она свободна.