* * *
Лес гигантских деревьев оказался таким, каким его описывал отец. Он рассказывал, что бывал здесь в детстве со своей бабушкой. Огромные деревья раскидывали длинные ветви с густой листвой и тянулись вверх, до самого неба. Мэй всегда было интересно, чем можно заниматься в лесу — она-то всю жизнь прожила в Хлорбе, где деревья в черте города были редкостью. “Гулять, наслаждаться тенью в жаркий день”, — со смехом отвечал отец. — “Особенно здорово ходить по тропинкам после дождя и вдыхать аромат свежей листвы”. Родители обещали свозить Мэй с Леоном в этот лес и показать всё вживую, но всегда что-то мешало. Дела в лавке, проблемы с поставками, плохая погода, бабушка плохо себя чувствует, нужно съездить к дяде в Шиганшину. А потом внезапно пала стена Мария, и лес гигантских деревьев стал таким же недосягаемым, как спокойная жизнь. Спустя пять лет Мэй наконец-то оказалась здесь. Она задирала голову, чтобы увидеть верхушки деревьев, на которые когда-то смотрел её маленький отец. Вот только родители об этом не узнают, и даже брата нет рядом. Она осталась совсем одна. — Следи за дорогой. Мэй тут же опустила голову. Взгляд зацепился за группу разведчиков из центральных рядов, которые въезжали в лес. Туда же направлялись телеги с бочками, накрытые плотной тканью — об их содержимом можно было лишь догадываться. — Офицер Магнус… — начала Мэй. — Просто Магнус, — перебил он её. — Простите. Мы не поедем в лес? Магнус несколько мгновений молчал, а затем мотнул головой. — Будем объезжать. Больше он ничего не сказал, лишь начал бросать взгляды в сторону леса. В его голосе не слышалось той уверенности, с которой он отдавал приказы в начале экспедиции. Казалось, Магнус сам не понимал, что происходит, но было бы странно, если бы офицер не знал, что нужно делать. У Мэй в голове роились вопросы, которые она не решалась задать. На строй напали, были потери. Почему вместо отступления они внезапно свернули именно сюда? Куда они едут? Что теперь делать? Может быть, им придётся действовать самостоятельно, без указки командира Эрвина? Страшно. Впереди маячили спины Конни и Микасы, ещё дальше ехала Саша. Всех их поставили в левые ряды, но что случилось с остальными? Мэй пришлось передавать сообщение о том, что правый фланг почти полностью уничтожен, а ведь именно там находились Жан и Джит. В порядке ли они? Хотелось верить, что да, но что-то подсказывало, что там произошло нечто ужасное. Впереди собралась группа людей, и Мэй с Магнусом остановились возле них. Все выглядели растерянными и не понимали, что происходит. — Привязывайте лошадей и залезайте на дерево, — приказал офицер, имя которого Мэй умудрилась забыть. — Ни под каким предлогом не пускайте титанов в лес. — Началось? — спросил Магнус. Офицер кивнул. Мэй с трудом удалось сохранить спокойное выражение лица. Что началось? Кажется, Магнус всё-таки что-то знал, но решил не говорить ей. Потому что не доверял или не хотел лишний раз пугать? Ответов, конечно же, не будет, зато теперь стало понятно, что центральные ряды въехали в лес не просто так. Мэй слезла с Каштана и привязала его к поваленному дереву рядом с остальными лошадьми. В воздухе витало напряжение. Саша бросала на офицеров вопросительные взгляды, Конни уже взбирался на дерево — чуть ли не впереди всех. Микаса казалась как всегда невозмутимой, но что-то подсказывало, что и она беспокоилась из-за происходящего. Наконец в полной тишине все взобрались на деревья. Мэй вытащила клинки и устроилась на широкой ветке рядом с Сашей и Магнусом. Сколько им так стоять — неизвестно. Почему нельзя пускать титанов в лес — неизвестно. Что со строем — неизвестно. Слишком много неизвестного. — Ты Джит, случайно, не видела? — спросила Мэй, обернувшись к Саше. Та в ответ мотнула головой, напряжённо глядя куда-то вдаль. — А Жана? — Нет. Тоже о них беспокоюсь, — сказала Саша с несвойственной ей серьёзностью. Глубоко внутри заскреблось мерзкое чувство. Мэй уже знала, что это — плохое предчувствие. Хотелось, чтобы оно оказалось ложным, а с Жаном и Джит всё было в порядке, вот только факты говорили об обратном. Правый фланг почти уничтожен. Почти. Может быть, хоть кто-то сумел убежать? В той части строя ехали ещё и Армин с Райнером. Кто-нибудь должен был выжить… обязан… Сколько ещё смерть будет ходить рядом и забирать всех людей вокруг? Сколько ещё человек придут к Мэй кошмарах? Она уже устала видеть новые лица, хотелось хотя бы одну ночь просто поспать, просто отдохнуть, просто прийти в себя. Или просить о таком — это слишком?.. Вдалеке замаячило какое-то пятно, которое быстро приближалось к лесу. — Девятиметровый! — крикнула Мэй. — Бежит сюда! Вскоре удалось разглядеть титана — уродливого, с непропорционально маленькой головой и безжизненной улыбкой. Мэй поморщилась. Почему они все такие мерзкие? — Не дёргаться! — послышался голос Магнуса. — Убивать только в крайнем случае! Кто-то из разведчиков начал перешёптываться, Мэй лишь крепче сжала клинки. Теперь ещё и титанов нельзя убивать. Кажется, они исполняли роль приманок. А как понять, что крайний случай наступил? Когда кого-то попытаются сожрать? Остановившись у дерева, девятиметровый задрал голову и тупым взглядом уставился на разведчиков. До того, как строй свернул в сторону леса, и до того, как стало известно о разбитом правом фланге, ряд Мэй наткнулся на нескольких титанов в заброшенных деревнях. Ей самой в бой вступать не пришлось — с ними всеми разобрались Магнус и два других офицера, и они спокойно продолжили путь. Тем временем ещё несколько пятиметровых вышли из леса и остановились рядом с девятиметровым. Один титан подошёл к дереву, на котором стояли Мэй и Саша, и с размаху ударился лбом о ствол. — Вот же! — послышался голос Саши. — Спокойно! — гаркнул Магнус. Создавалось впечатление, что офицер нервничал, поэтому прятал попытки подбодрить себя за желанием успокоить остальных. Мэй не могла иначе истолковать его крики при любом намёке на опасность. У неё самой внутри скреблась паника, но пока ей удавалось держать её под контролем. Тем временем титан ударился головой ещё несколько раз, а затем будто потерял интерес к дереву и отошёл в сторону. Что это вообще было? Объяснения, конечно же, не будет, а в учебнике о таком не писали… Слишком. Много. Вопросов. Это уже начинало раздражать. Стояла тишина, даже никто уже не разговаривал, все пристально следили за титанами. Именно поэтому внезапный грохот, раздавшийся из глубины леса, заставил Мэй вздрогнуть и забыть про бродящих под деревьями монстров. И не только её — перепугались все разведчики. — Что это?! Будто стреляли из пушек. Но откуда им взяться в лесу? Неужели их везли в телегах? Что там вообще происходило? Мэй бросила взгляд на Магнуса — тот ещё более нервно смотрел вглубь леса. Затем, будто очнувшись от оцепенения, оглянулся и крикнул: — Сосредоточьтесь! Титаны прямо под нами! Грохот продолжался какое-то время, а затем затих. Мэй последовала приказу и бросила взгляд вниз — у подножия дерева собрались титаны, ещё несколько бежали к ним с открытой местности. Один девятиметровый отчаянно царапал кору и пытался залезть наверх, но он взобрался буквально на метр, а затем свалился на землю. — Какого… Снова раздался ритмичный грохот — и снова Мэй вздрогнула. Кажется, целью этой экспедиции была не просто разведка с целью проложить новый маршрут до стены Мария… Саша опустила клинки и села на ветку дерева. Кажется, она устала стоять. Мэй тоже хотелось так сесть, но она знала, что сразу же потеряет бдительность. — Как думаете… — тихо спросила Саша. — Что это за грохот? — Не знаю, — ответила Микаса. Мэй промолчала, её внимание всё ещё привлекал девятиметровый, который упорно продолжал цепляться за кору и не оставлял попыток взобраться вверх по дереву. Мысли бродили в голове — Мэй снова подумала о Жане и Джит. Беспокоилась она и о других ребятах из сто четвёртого корпуса, но эти двое — её ближайшие друзья в правом крыле, и за них она боялась в первую очередь. Интересно… а чем сейчас занимается Леон?.. При мысли о брате Мэй поморщилась. Обида за его слова до сих пор не утихла, но она всё же подумала, что сейчас Леон мог обслуживать пушки на стене или патрулировать район… а ведь она могла бы быть с ним. Нож отца, доставшийся брату по наследству, неприятно потянул ремень вниз. Хватит думать о нём. Леон этого не заслу… Закончить мысль она не успела — из глубин леса раздался громкий нечеловеческий крик. Мэй в очередной раз вздрогнула и резко оглянулась. Воздух чуть ли не зазвенел от этого вопля, будто вся земля содрогалась в агонии. Всё затихло так же резко и внезапно, как и началось, хотя казалось, что нечто в глубине леса орало не считанные секунды, а несколько часов. В этой оглушительной тишине топот титанов, бросившихся в лес, зазвучал особенно громко. — Они бегут в лес! — крикнул кто-то. — Смотрите! — Да что здесь происходит?! — Остановите их! — заорал Магнус. — Убейте! Совершенно не понимая, что происходит, Мэй собралась вслед за убегающими титанами, вот только они бежали так быстро и решительно, что всех остановить точно не получится. Кто-то всё равно прорвётся в лес. — Стойте! Мэй, Микаса! Мэй уже дёрнулась вслед за остальными, но остановилась. Кричала Саша — она выглядела напуганной. Времени было мало, разведчики уже бросились в погоню за титанами, но что-то подсказывало, что нужно задержаться и дослушать. Саша продолжила: — Я раньше слышала нечто подобное, в лесу! Это точь-в-точь вой загнанного зверя. — И что? — Меня учили, что загнанный зверь опаснее всего! — Ты говорила об этом на охоте, — Мэй кивнула. Два года назад они вдвоём отправились в лес “на прогулку” — на самом деле они просто хотели раздобыть хоть немного мяса. Тогда Саша показала себя как настоящий охотник, который знает и понимает лес — Мэй была под впечатлением от её знаний и умения выслеживать добычу и ориентироваться на местности. — Хочешь сказать, нам нужно быть осторожнее? — Микаса нахмурилась. — В сто раз осторожнее обычного! — Саша резко повысила голос. — Лес и без титанов смертельно опасен! — Я тоже выросла в горах… — Это тебе не огороды пропалывать! Саша явно говорила всерьёз. Не доверять ей в вопросах охоты было бы глупо. — Мы будем осторожны, — наконец кивнула Мэй. — Теперь вперёд, иначе они все убегут. Не дожидаясь ответа, она рванула вглубь леса за остальными разведчиками — нужно любой ценой остановить прорвавшихся титанов.* * *
После всего произошедшего тихая и спокойная стоянка казалась чем-то нереальным, хотя по большому счёту “спокойной” назвать её сложно: кто-то куда-то торопился, фыркали лошади, то и дело повозки привозили убитых. Мэй пережила свою первую экспедицию за стены, Жан выжил, остальные из сто четвёртого корпуса тоже оказались в относительном порядке, только Армину досталось сильнее всех. Зато Джит нигде не было — из-за этого Мэй не могла ни на чём сосредоточиться и обдумать всё, что ей рассказали о произошедшем в лесу. Все чем-то занимались, а она просто ходила туда-сюда, задавала вопросы, вглядывалась в лица разведчиков, раздражала всех. Никто не знал, где Джит, никто её не видел, и Мэй начинало тошнить от дурного предчувствия. Может, она заблудилась? Потерялась? Помогала искать погибших? Или… Мэй нервно мотнула головой, отгоняя мысль прочь. Нет, даже думать об этом нельзя. — Эй, ты чего без дела слоняешься? Низкий мужской голос разрезал суматоху лагеря. Мэй обернулась и замерла — в двух шагах от неё стоял капитан Леви. В любой другой момент она бы обрадовалась личной встрече с сильнейшим бойцом человечества, которого до этого видела лишь издалека, но тревога за подругу мешала всем остальным чувствам. Мэй ни о чём больше не могла думать, и даже перспектива возможного наказания её не пугала. — Простите, капитан. Я ищу подругу. Повисла пауза, и что-то во взгляде капитана Леви Мэй не понравилось — она даже не могла сказать, что именно заставило её насторожиться. Может, дело было в его хмуром и недовольном лице? Или ей показалось, и она видела то, чего не было?.. От паники к горлу снова подступил ком. — Как её зовут? — наконец спросил капитан. — Джит Бауэр, — выдавила Мэй из себя. — Она новобранец и должна была передавать сообщения… — Понятно, — он кивнул, прерывая её. — Рано или поздно найдётся. Пока займись чем-нибудь полезным. — Есть… Капитан Леви хмыкнул и не сказал более ни слова, лишь двинулся прочь, немного прихрамывая. Мэй же не оставалось ничего, кроме как подчиниться приказу — действительно, неправильно бездельничать, когда остальные работают, даже если беспокойство пожирает её изнутри. Она уже не дочь торговцев и даже не кадет, она — разведчица. Мэй отправилась вглубь лагеря, чтобы кому-нибудь помочь. Вскоре дело нашлось — перетаскивать тела погибших из повозок на землю и записывать их имена. Меньше всего хотелось видеть лица мертвецов, но заняться было больше нечем. После Троста Мэй не могла спать несколько дней, потому что видела истерзанные титанами тела убитых товарищей. Сколько продлится её бессонница на этот раз? Впрочем, теперь это её жизнь. Нужно привыкать. Только увидев ряды убитых, завёрнутых в белые простыни, Мэй поняла, сколько на самом деле разведчиков погибло во время экспедиции — много, слишком много. Кого-то она знала, кого-то узнавали другие разведчики, а некоторых удавалось опознать только по имени на обратной стороне нашивки. Мэй вновь и вновь смотрела на лица тех, кто уже никогда не откроет глаза и не увидит голубое небо; тех, кто не вернётся домой; тех, для кого эта экспедиция стала последней. Почти все растерзаны титанами или убиты разумным титаном, о которой рассказали Жан и Армин и о которой Мэй до сих пор было жутко думать — кто-то ещё, кроме Эрена, мог превращаться в титана. От одной мысли о том, сколько ещё таких людей могло быть, бросало в дрожь, поэтому Мэй предпочла сосредоточиться на деле. Оторванные конечности, пожёванные волосы, раздробленные кости, кровь… её запах забивал нос, от него начинало тошнить, но Мэй запрещала себе жаловаться или отлынивать от работы. Мысли о Джит не покидали голову, но теперь маячили где-то на заднем плане, уступая место бесконечному списку погибших. Приехала очередная повозка с погибшими. В этот раз их было меньше, значит, почти всех нашли и вывезли — кого смогли. Сердце пропустило несколько ударов, когда последние тела уложили на землю. Мэй подошла к одному из погибших и оттянула ткань, открывая лицо. Блондинка с короткими волосами — Амели Штольц. Мэй часто видела её, но лично они не общались. На тренировках девушка казалась довольно опытной разведчицей, но даже она не справилась. Из-под ткани справа от Амели торчали рыжие волосы. Внутри всё противно сжалось, когда Мэй открыла лицо погибшей. Не Джит. Знакомое лицо, перепачканное в крови. Именно эта разведчица передала сообщение о правом фланге, с которым дальше отправили Мэй. — Петра Рал, — тихо сказал появившийся будто из ниоткуда Магнус. — Вы знали её? — Мэй оглянулась. Офицер кивнул. Он выглядел совсем опустошённым и измождённым — экспедиция явно забрала у него остатки нервов и сил — впрочем, как и у остальных выживших. Мэй записала Петру в список и открыла лицо следующего погибшего. — Оруо Бозард, — снова послышался голос Магнуса. Лицо мужчины тоже в тёмных пятнах крови, как и короткие светлые волосы. — Неужели они все… Записав Оруо, Мэй снова оглянулась на Магнуса. Тот помолчал, а затем пояснил: — Эти двое были в отряде капитана Леви. Открывай следующего. Судя по складкам и пятнам крови на ткани, привезли только верхнюю половину тела погибшего. Мэй глубоко вдохнула и исполнила приказ, невольно вспомнив Франца. — Эрд Джин… Мэй мотнула головой и записала имя в список, затем открыла лицо следующего. — Гюнтер Шульц, — Магнус тяжело вздохнул. — Значит, они все погибли. Внимание Мэй привлёк глубокий ровный порез на задней стороне шеи. Гюнтера явно кто-то убил — но кто и зачем? Неужели это сделал тот, кто превратился в разумного титана?.. — Они выполнили свой долг и отдали сердца во имя человечества, — сказал Магнус. — Жаль только, что ушли так рано. — Мне жаль, — тихо сказала Мэй. Записав Гюнтера, она открыла лицо следующего. Его Мэй хорошо запомнила, потому что при первом знакомстве он начал расхваливать свою лошадь, которая любила пожевать волосы. К тому же весь последний месяц именно он разъяснял новобранцам принципы дистанционного разведстроя. — Дита Несс… Мы с ним вместе учились в кадетском корпусе, — пробормотал Магнус. — Хороший был мужик. Мэй записала имя в список и стянула ткань с лица следующего погибшего. — А это… — неуверенно протянул Магнус. Лицо в крови и в грязи, левая рука оторвана, глаза открыты, большая часть рыжих волос вырвана… — Джит Бауэр. Голос Мэй будто принадлежал не ей. Она думала, что если она увидит лицо мёртвой соседки, её разорвёт на части от накрывающих эмоций, но она не почувствовала ничего. Лишь странную пустоту внутри, которая с каждой секундой становилась всё больше. — Твоя знакомая? Мэй кивнула. Закрыв лицо Джит тканью, пропитанной кровью, она записала её имя в список. Смерть снова пронеслась рядом и забрала человека из близкого окружения, но не саму Мэй.