* * *
Когда солнце встало, разведчики уже подъезжали к внутренним воротам Шиганшины. Здесь всё выглядело ещё хуже, чем с внешней стороны Каранеса, потому что за последние пять лет по этим землям прошли все титаны, которые теперь населяли территорию стены Мария. От дороги ничего не осталось, все дома держались будто на добром слове, стена покрылась трещинами и следами от пушек. Казалось, ещё чуть-чуть, и всё развалится окончательно. Но самое страшное — огромная дыра вместо ворот, которые пять лет назад сломал Бронированный титан. Мэй всё ещё было жутко осознавать, что она лично знала людей, ответственных за эти страшные события, но самым странным было чувство, что она будет среди тех, кто положит конец пятилетнему кошмару — в это хотелось верить как никогда сильно. На деле план звучал просто, и за последние несколько недель Мэй выучила его наизусть. Разведчикам вместе с Эреном нужно запечатать внутренние и внешние ворота до того, как им попытаются помешать, зачистить Шиганшину от титанов и, самое важное, — найти и нейтрализовать врагов. Пока они живы, человечество всегда будет в опасности. Когда Мэй взобралась на стену вместе с остальными разведчиками и увидела разрушенную Шиганшину, её одолело странное чувство — она оказалась в царстве смерти. С высоты открывался отличный вид на город: брошенные посреди реки лодки, сломанные мосты, разрушенные строения, а недалеко от ворот — гигантские каменные обломки. Мэй всё пыталась понять, где хотя бы примерно находятся дома её дяди и тёти, но быстро бросила это занятие — она слишком плохо ориентировалась в Шиганшине. Затем пришло время действовать по плану. Пока Эрен превращался в титана и заделывал пролом во внешних воротах с помощью окаменения, разведчики наблюдали за окрестностями, чтобы заметить появление врага. Вскоре одна дыра была заделана, но когда отряды двигались к внутренним воротам, командир Эрвин внезапно отдал приказ о прекращении операции. Теперь разведчики рассредоточились по стене и чего-то ждали. Мэй стояла на посту у ворот, недалеко от командира Эрвина, и пристально вглядывалась в горизонт, рассматривая разрушенные дома, поля, горы и леса с внешней стороны Шиганшины. Ничего подозрительного не было — и именно это настораживало. Во время пятьдесят седьмой экспедиции Мэй слишком хорошо усвоила, что в любых заброшенных городах, деревнях и зданиях на территории за стенами всегда прятались титаны — в Шиганшине же не было ни одного. Они бы давно среагировали на такое большое скопление людей, но с самого начала операции над городом висела мёртвая тишина. Мэй закусила губу и огляделась, пытаясь подавить копящуюся внутри тревогу. Неподалёку спиной к спине стояли Жан и Конни, у противоположного края стены Саша вглядывалась в разрушенные дома Шиганшины. Чуть поодаль встали Эрен и Микаса, а рядом с ними — Леви. Будто почувствовав на себе взгляд Мэй, он оглянулся на неё — несколько долгих мгновений они смотрели друг на друга. Как и во время спуска с горы, Мэй было достаточно просто взглянуть на него, чтобы успокоиться. Как же она раньше без него справлялась со своими эмоциями?.. Внезапно воздух наполнился ритмичным стуком, который заставил Леви отвести взгляд в сторону, на источник шума. Мэй нахмурилась — звучало так, будто несколько десятков человек стучали клинками по стене. Зачем?.. — Что они делают? — послышался голос Конни. — Проверяют стены, — ответил Жан, глядя в сторону разведчиков у ворот. — Интересно, долго нам так стоять? — пробормотала Саша. Значит, Мэй правильно определила источник шума. Громкое клацанье не останавливалось ни на секунду. Что они искали и почему ради этого прервали операцию — непонятно. Выдохнув, Мэй снова устремила взгляд на горизонт. На мгновение ей показалось, что между домами мелькнула какая-то тень, но в ту же секунду раздался хлопок — кто-то совсем рядом выпустил сигнальную ракету. Мэй невольно вздрогнула от резкого звука и оглянулась. — Здесь какая-то полость! — послышался голос Магнуса. Хотелось подбежать к другому краю стены, чтобы посмотреть, что происходит, но Мэй не могла бросить пост — приходилось держать себя в руках. Клацанье мечей по стене затихло — и в этой тишине чересчур громко прозвучал чей-то вскрик. — Райнер! — тут же послышался голос Армина. У Мэй внутри всё похолодело, но не успела она ничего сказать и даже подумать, как Леви сорвался с места и спрыгнул со стены. — Да что там такое?! — в отчаянии крикнула Мэй, пытаясь понять, что происходит. — Райнер! Он убил Магнуса! — с ужасом в голосе воскликнула Саша. — Что?! — хором переспросили Жан и Конни. Магнус мёртв. Магнуса убили. Магнуса убил Райнер. Он здесь. Они здесь. Началось. Послышался лязг мечей и грохот. К горлу подступил ком, и Мэй заёрзала на месте, пытаясь одновременно уследить за горизонтом и понять, что происходит вне поля её зрения. Нет, нужно успокоиться. Взять себя в руки. Делать то, что прикажут. Там же Леви. Он со всем разберётся… — Твою мать! — вдруг раздался его крик. В этом крике было столько отчаяния, что у Мэй внутри всё заныло и стало ясно — что-то пошло не так. В то же мгновение будто в подтверждение этой мысли раздался грохот, и Шиганшину осветила яркая вспышка. Райнер превратился в титана. Или Бертольд… или… — Будьте начеку! — послышался крик командира Эрвина. — Остальные где-то рядом! Вспомнив о своей задаче, Мэй оглянулась на горизонт и снова заметила между домами какие-то силуэты, но опознать их без подзорной трубы она не могла. Мэй подняла руку, чтобы сообщить командиру о подозрительных объектах, но не успела, потому что в то же мгновение раздались взрывы, из-за которых по полю между лесом и домами поплыла плотная завеса. Внутри у Мэй всё задрожало от накатившей паники. Нужно было сообщить раньше… но что они успели бы сделать? Ничего. И они до сих пор ничего не делали, лишь смотрели, как враг окружает их. Мэй крепче сжала клинки, вглядываясь в дым, который постепенно начинал рассеиваться. — Дерьмо… — пробормотала она. Из завесы появились титаны, которых ещё несколько мгновений назад там не было. Всё это время Мэй отвлекалась на происходящее над воротами, но ни она, ни остальные дозорные ни за что бы не пропустили приближение стольких титанов. Их было несколько десятков, не меньше — пятиметровые, трёхметровые, девятиметровые… Но всё внимание к себе привлёк титан, совсем не похожий на остальных. — Это он! — закричал Конни. — Титан, которого мы видели у Утгарда! Огромный, непропорциональный, с длинными руками и маленькой головой, почти весь покрытый густой шерстью… Мэй пролистывала отчёт о произошедшем у замка Утгард и знала об этом титане, которого прозвали Звероподобным, но одно дело читать о чём-то и совсем другое — видеть это в реальности. Разведчики замерли в оцепенении. Одним своим видом Звероподобный внушал ужас — у Мэй моментально пересохло во рту и задрожали руки. Внутри всё кричало, чтобы она бежала подальше от такого страшного и сильного противника, но Мэй отбросила эти мысли прочь — она должна быть здесь, потому что никто не уйдёт отсюда, пока они не вернут стену Мария. Она же сама этого хотела — не оставаться в стороне… Тем временем Звероподобный выпрямился, взял с земли огромный валун и с невероятной лёгкостью метнул его в сторону стены. — Летит! — Берегись! У Мэй внутри всё задрожало от страха, но она не могла пошевелиться и даже просто отвести взгляд от летящего в их сторону камня. В голове стало совсем пусто, и даже мысль о том, что она может вот-вот погибнуть, больше не пугала. Лишь раздавшийся свист и последовавший за ним грохот смогли привести её в чувство. Вздрогнув, Мэй отпрянула от края стены. — Промазал! — крикнул кто-то из разведчиков. — Нет, попал в цель, — ответил командир Эрвин. — Они хотят окружить нас и отрезать пути к отступлению, чтобы потом уничтожить здесь. Ругнувшись себе под нос, Мэй вернулась к краю стены и потянулась вперёд, чтобы лучше рассмотреть происходящее. Новобранцы и лошади, которые остались недалеко от входа, не пострадали, потому что валун попал в пробоину в воротах — в самом деле, не промазал. Краем глаза Мэй увидела, что Звероподобный потягивался на месте, будто разминался перед тренировкой. Выглядело это настолько неуместно и нелепо, что Мэй не на шутку разозлилась и с трудом удержала это чувство внутри — для противника это явно была просто игра. Выпрямившись, она начала разглядывать других титанов, которые выстроились полукругом и стояли, будто в ожидании чего-то — жутковатое зрелище. Казалось бы, они давно должны были броситься к новобранцам у ворот Шиганшины и всех перебить, но нет. Они чего-то ждали. Совсем близко раздался рёв, а затем топот, от которого всё задрожало. Мэй вздрогнула и обернулась на звук — и не только она. — Избегать контакта с Бронированным титаном! — тут же крикнул командир Эрвин. — Даже не приближайтесь к нему! Мэй вдруг почувствовала, как стена под её ногами дрогнула — кажется, это Бронированный пытался подняться к ним. А как не приближаться и избегать контакта, если все по-прежнему стояли на стене и ничего не делали? Мотнув головой, Мэй сильнее натянула капюшон, пряча глаза от поднимающегося из-за горы солнца. В то же мгновение Звероподобный с громким криком, от которого кровь стыла в жилах, ударил по земле, и десятки мелких титанов бросились к стене, к новобранцам и лошадям. Враг атаковал, а разведчики по-прежнему бездействовали и чего-то ждали. Но чего? — Почему командир не отдаёт приказ?! — в голосе Жана скользнули нервные нотки. Ему никто не ответил. Мэй снова начала ёрзать на месте, пытаясь справиться с накатившей паникой. Нужно уже что-то делать. Ввязаться в бой, кого-то защищать, убивать титанов, уводить лошадей, прикрывать новобранцев… что угодно, иначе Мэй сойдёт с ума от ожидания и бездействия. Иначе они все погибнут, и всё будет сделано напрасно. В тот момент, когда Мэй была готова взорваться от накопившейся паники, командир Эрвин наконец-то закричал: — Отряд Дирка, отряд Марлены и отряд Клауса — к внутренним воротам! Умрите, но защитите лошадей! Отряд Леви и отряд Ханджи — убейте Бронированного титана! Если понадобится, используйте громовые копья! У Мэй внутри всё замерло, но именно в то мгновение вся паника отступила, наконец-то появилась хоть какая-то определённость — задача, которую она должна выполнить любой ценой. — Прямо сейчас в этой битве решается судьба нашего мира! — продолжил командир. — Пришло время посвятить наши сердца человечеству! — Есть! От хора голосов у Мэй по спине побежали мурашки. Окинув взглядом новобранцев, лошадей, спускающихся разведчиков, Звероподобного, бегущих двух- и трёхметровых титанов, она поспешила к остальным членам отряда, которые разбирали громовые копья. Все молчали, потому что действовать нужно быстро, а Мэй вдруг поймала себя на том, что все мысли затихли. В голове наконец-то стало пусто, а на душе спокойно — самое то, чтобы действовать и следовать приказам. Мэй взвалила себе на спину несколько тяжёлых громовых копий, чтобы доставить их к следующей точке сбора — то же самое сделали остальные. Когда они практически закончили, к ним подошёл Армин и быстро заговорил: — Лейтенант Ханджи, командир поручил нам с вами командование вторым фронтом. — Хорошо, — она вздохнула. — А где Леви? — Его задача — разобраться со Звероподобным. Мэй нисколько не удивило такое решение командира Эрвина. Самое сложное — сильнейшему бойцу человечества, но не стоило отрицать, что ей было бы спокойнее сражаться бок о бок с ним, а не на разных фронтах… Мэй недовольно фыркнула и отбросила эту мысль прочь — сейчас не время и не место думать о своих желаниях. — Командир также приказал использовать Эрена как приманку, чтобы отвлечь Райнера от лошадей, — добавил Армин. — Что? — лейтенант удивлённо вскинула брови. — Никогда бы не подумала, что мы будем рисковать Эреном ради лошадей… — А что если Райнер всё же решит пойти к ним? — спросила Микаса. — Нет, он отвлечётся на Эрена, — лейтенант Ханджи потёрла подбородок. — Потому что в противном случае Эрен сделает крюк и подойдёт к Звероподобному со спины, и тогда вместе с Леви и его солдатами они атакуют титана с двух сторон сразу… — она усмехнулась. — Это Эрвин придумал? Армин молча кивнул. Мэй не смогла не отметить то, как быстро командир смог разработать весь этот план. Скорее всего, именно поэтому он медлил, прежде чем отдать приказы — просчитывал тактику противника. Гениально. А ведь она была готова ругать его на чём свет стоит за бездействие… — Не знаю, как быстро Бронированный догадается о нашем плане, — пробормотала лейтенант. — Райнер далеко не идиот, — хмуро отозвался Эрен. — Это неважно. Мы в любом случае задержим Бронированного в Шиганшине. Вперёд. Лейтенант Ханджи первая направилась к краю стены, но Армин остановил её криком: — Погодите! — когда она остановилась, он продолжил: — Нам ведь не только Бронированного надо принимать в расчёт. Колосс ещё где-то прячется. В прошлый раз, когда мы почти победили, именно он переломил ход битвы, из-за чего Эрен угодил в плен. Нужно держать Бронированного подальше от стены. — Будем действовать по обстоятельствам, — кивнула лейтенант Ханджи. — Но для начала давайте уберёмся со стены, пока сюда не поднялся Бронированный.* * *
Десять минут спустя Мэй фиксировала тяжёлое громовое копьё на руке и никак не могла перестать бросать взгляд на Эрена и Бронированного, сцепившихся на главной площади Шиганшины. От поднявшегося грохота и рёва двух титанов звенело в ушах. Дрожала земля, под огромными кулаками рушились дома, звенели последние уцелевшие стёкла, трескалась черепица. В то мгновение Мэй снова ощутила себя никчёмной и маленькой, но громовое копьё придавало ей уверенности. План Армина и лейтенанта Ханджи казался простым: окружить Бронированного, дождаться, пока Эрен даст им возможность атаковать, а затем разворотить загривок и убить Райнера. Звучало легко, но на деле всё наверняка окажется куда сложнее. Эрен дрался яростно и всё чаще использовал окаменение. Кажется, этим он застал Райнера врасплох, потому что уже несколько минут тот держался в глухой обороне — уворачивался от ударов, блокировал их, пропускал, падал, сминая под своим весом дома, вставал и продолжал обороняться. Оставалось надеяться, что скоро он выдохнется, и тогда всё будет кончено — у разведчиков была всего одна попытка. Наконец оба отряда приготовились и начали окружать Бронированного. Микаса и лейтенант Ханджи ушли вперёд, чтобы атаковать первыми и ослепить противника, а затем остальные должны будут нанести удар по загривку. Мэй и Жан держались вместе, перемещаясь между домами, Саша и Конни шли следом, в то время как остальные обходили площадь с другой стороны. Краем глаза Мэй заметила, что после очередного падения Бронированный дёрнулся и попытался схватиться за Эрена — всё-таки решил контратаковать. На мгновение показалось, что всё обошлось, но Райнеру удалось схватить его за ногу и с грохотом бросить на соседний дом — ход боя резко переломился. Неужели Эрен выдохся быстрее противника? — Какого хрена? — заорал Жан. — Эрен, соберись! — Не слышит он тебя! — огрызнулась Мэй. — Да? А я думал, что смогу до него докричаться отсюда! Мэй фыркнула, наблюдая за тем, как Бронированный навис над Эреном и попытался раздавить тому голову одним ударом тяжёлого кулака, но тот сумел увернуться. — Не зря у Эрена лучшие оценки за рукопашный бой были, — крикнула Мэй. — Если он настроен серьёзно, то и драться будет до последнего… уж я-то знаю! — Жан недовольно мотнул головой. — Нужно быстрее окружить их. Они ускорились. Пока разведчики заходили на позиции, Эрену удалось вырваться из захвата — Бронированный остался один посреди улицы. Мэй окинула взглядом соседние крыши — все уже были на местах. Пора. Микаса и лейтенант Ханджи атаковали первыми — в лоб. Расчёт был на эффект неожиданности — никто из противников ещё не знал, что такое громовые копья и зачем они нужны. Это сработало, и Бронированный даже не шелохнулся и не попытался напасть на Микасу и лейтенанта — а затем стало слишком поздно. Громовые копья попали ему прямо в глаза и взорвались, лишив его возможности видеть. В то же мгновение остальные разведчики приблизились к Бронированному со спины. Мэй прицелилась в загривок и выпустила громовое копьё, а когда оно вонзилось в броню титана, дёрнула трос на себя и ушла в сторону. Всё как на тренировке. Десяток громовых копий взорвался через несколько секунд. Мэй остановилась на соседней крыше рядом с остальными разведчиками. Когда дым рассеялся, стало понятно, что оружие против Бронированного сработало как надо. — Получилось! — неожиданно для себя закричала Мэй. — Мы сорвали пластину! — Жан указал на загривок титана свободной рукой. — Неужели сработало?! — послышался голос Конни. У них получилось — от этого внутри у Мэй всё радостно затрепетало. Но это был ещё не конец, потому что загривок пока что остался целым… — Ещё раз! — раздался крик лейтенанта Ханджи. — Ещё один залп! Ещё чуть-чуть, и всё. Ещё залп, и они убьют Бронированного… убьют Райнера… своего друга и товарища, с которым они три года учились бок о бок и который оказался предателем… Мэй сжала кулаки и глубоко вдохнула — все крохи радости тут же улетучились. — Райнер… — пробормотала Саша, но её перебил Жан: — Мы же готовились к этому! Так давайте доведём дело до конца… Все четверо переглянулись. Мэй видела ужас, застывший на лицах друзей, и подозревала, что она сама выглядела не лучше, но они в самом деле знали, что рано или поздно этот день настанет. Они бросились вперёд, в ещё одну атаку. Забыв обо всех чувствах, мыслях, сожалениях, жалости — всё ради человечества. Снова десяток копий устремился к шее титана, снова прогремел взрыв, от которого в ближайших домах вылетели остатки стёкол. Снова Мэй приземлилась на крышу и вгляделась в замершего Бронированного — из дымящегося загривка показался Райнер… От головы осталась только нижняя челюсть — всё выше разнесло громовыми копьями. — Мы снесли ему башку! — закричал кто-то из отряда лейтенанта Ханджи. — Убили Бронированного! Это точно должно было убить его — после такого просто невозможно выжить. Мэй заставляла себя смотреть на то, что осталось от человека, которого она не так давно называла товарищем. Её затошнило — не то от мерзкого зрелища взорванной головы, не то от игнорируемого страха, не то от физического перенапряжения… — Вот и всё… — забормотал Жан. — Сдохни наконец, сволочь бронированная… Мысли не связывались в предложения. Мэй сглотнула и не успела ничего сказать, как ей на шею кинулась Саша и разрыдалась. Без шуток, без притворства — по-настоящему. На мгновение Мэй опешила, но всё же взяла себя в руки и обняла её в ответ, утешая и её, и себя. Конни рядом закрыл лицо руками, пытаясь утереть слёзы. — Вы чего рыдаете?! — закричал Жан. — Это ещё не конец, соберитесь! — Он прав, — хрипло заговорила Мэй. — Другие враги ещё живы… — Это ведь мы его убили, а не он нас! Мэй бросила взгляд на Жана и увидела, что у него самого в глазах стояли слёзы. Закусив губу, чтобы не зареветь со всеми, Мэй уткнулась взглядом в плывущее по небу облако. В такие моменты её страшно бесило то, что она всегда понимала настроение окружающих и проникалась их чувствами. — Ну вот правда, какого чёрта вы рыдаете… — дрожащим голосом забормотала Мэй. Она понимала их — три года в кадетском корпусе и первый месяц в Разведкорпусе Райнер был не чужим человеком. Помогал с рукопашным боем, шутил, мотивировал, поддерживал во всех трудностях… к нему всегда можно было прийти за советом, чем Мэй старалась лишний раз не пренебрегать, но чем постоянно пользовались другие. Но это всё осталось в прошлом. Райнер и Бертольд выбрали свою сторону, а Мэй и её друзья — свою. Увы, судьба распорядилась так, что они оказались по разные стороны баррикад, поэтому всё, что им оставалось, — сражаться ради своих целей и идеалов до последнего вздоха. Интересно, а могло ли у этой ситуации быть мирное решение?.. Мэй не знала. И уже вряд ли узнает. В то мгновение, когда она была готова отпустить уже успокоившуюся Сашу, титан Райнера дёрнулся и закричал — совсем как Женская особь в лесу во время пятьдесят седьмой экспедиции. От накатившего ужаса Мэй затошнило ещё сильнее. “Загнанный зверь опаснее всего”.