Fathers and Sons

      Из-за всей окружающей суеты Кассандра напрочь забыла о существовании новогодних праздников. А уж о том, что к этим праздникам надо покупать подарки, она также не подумала. Ну, точнее думала, но вечное откладывание этого на завтра сделало свое дело: Кэсс оказалась тридцатого декабря в переполненном торговом центре. Она и так не особо любила ходить в центр, но перед новогодними праздниками в магазинах было особенно людно. Очереди у касс, капризные дети и собственная растерянность перед большим количеством товаров окончательно добили нервную систему Кэсс. Благо, у нее все же были некоторые мысли на счет возможных подарков.       Плутая в книжном магазине, Кассандра выбирала фэнтези для Рапунцель. Надо было найти книгу, которая бы не только интересна ей, но и до этого не прочитана ранее. Это было довольно сложно, особенно если учитывать то, что Рапс перечитала за свою жизнь столько романов, сколько Кэсс даже и не снилось. Поняв, что она пересмотрела столько обложек, что все уже не помнила первые, Кассандра, наконец, остановилась. Помассировав переносицу, она уже была готова спросить у Рапс напрямую, что она хочет, как вдруг взгляд ее зацепился за Вэриана, стоящего среди настольных игр. Выбрав какую-то коробку, он поднял голову и увидел Кассандру. Парень помахал Кэсс и, взяв с собой настольную игру,  направился к ней.       — Привет, — он поравнялся с Кассандрой.       — Привет, — Кэсс отошла от стеллажа.       — Какими судьбами? — парень казался совершенно спокойным, периодически покачивался с пятки на носок, явно радуясь этой случайной встрече.       — Подарки выбираю.       — Уже двадцать девятое, — Вэриан даже дополнительно посмотрел на дату, высветившуюся на экране телефона. Усмехнувшись, он добавил. Больше игриво, чем с реальной претензией. — Не поздно?       — Ты сам-то что в книжном делаешь? — Кассандре, впрочем, и такая интонация не понравилась. Скрестив руки на груди, она со всей серьёзностью посмотрела на Вэриана.       — Подарки покупаю.       — Но уже двадцать девятое число! — наигранно воскликнула Кассандра, всплеснув руками. — Не поздно?       — Да все-все, я понял. Больше не буду! — Вэриан поднял руки вверх в примирительном жесте. — Так что ты думала ей купить?       — Либо фэнтези, либо любовный роман, — Кэсс пожала плечами. — Слишком сложный выбор.       — А Рапунцель вообще сможет выйти из дома? — осторожно поинтересовался Вэриан. Тема была явно не из приятных, причём, как и для Кэсс, так и для самого Вэриана. — Или как?       Кассандра вначале помедлила, но в итоге ответила честно:       — Не знаю, — она вздохнула, уведя взгляд. — На крайний случай выловлю её ночью. На ночные свидания с Фицербертом она же сбегает, — и, как бы Кэсс не пыталась их скрыть, словах расцвели нотки ревности. Вэриан определенно точно их заметил       — Тебе это так не нравится?       — Не то чтобы… — Кэсс нахмурилась. — Просто, я её давно не видела. Она даже на сообщения не отвечает.       — Наверное, боится, что родители спалят, — Вэриан рассеянно пожал плечами.       — Раньше отвечала. И часто первая писала, а сейчас, ну, если не игнор, то просто затишье, — раздосадовано произнесла Кассандра, пробегая взглядом по названиям романов. Она все пыталась найти хотя бы какую-то точку опоры, раз её не было в словах. — Не нравится мне это. Я знаю, что она может замкнуться не хуже меня в стрессовой ситуации. Я просто волнуюсь.       — И ревнуешь? — Вэриан коротко посмотрел на Кассандру. — Ты боишься, что, все то, что она срывает от тебя, уже рассказала Юджину.       — Может быть… — она поджала губы. — Нет. Не знаю! Я просто не знаю. Я прекрасно понимаю, что она любит его. Но мысль о том, что Юджин знает о ней больше, чем я меня… — Кэсс замолкла, пытаясь подобрать слово, которое бы идеально точно описало ее состояние. В итоге, остановившись на одном, неуверенно продолжила. -Пугает? Я чувствую, что со всей этой затеей со свадьбой она как-то начала отдаляться от меня.       — Ох, Кэсс, — Вэриан поджал губы, вздохнув. — Я уверен, Рапунцель не специально.       — Может, раньше так и было, — Кэсс нахмурилась. — Сейчас — не знаю.       Вэриан положил ладонь на плечо Кассандры и, ободряюще сжав его, произнёс:       — Думаю, у вас обоих просто сложный период. Рапс нужно время.       — Время-то я смогу ей дать. Но сколько она его попросит? — Кассандра посмотрела на Вэриана, уловив волнение в его чистом взгляде. Причём сразу за обоих: и за Рапунцель, и за неё. Неловко улыбнулись в ответ, она удрученно вздохнула, посмотрев в пол. Вдруг здание сразил ощутимый толчок. Кассандра не успела понять, что произошло, как вместе с тряской прогремел взрыв. Потом ещё несколько, но уже поменьше, будто отголосок старого. Кассандра от первого едва не упала, устояла на ногах лишь благодаря стеллажу, подвернувшемуся под руку. Шум от последствий взрыва нарастал, заполоняя все пространство, но лишь на некоторое время: вскоре его порезала воющая сирена, возвещающая о пожаре.       Книжный магазин охватила паника. Замершие в первые секунды люди, кое-как пришли в себя и сразу же поддались страху. Дети сразу начали кричать — самые маленькие даже скорее от воя сирен — взрослые, метаться из стороны в сторону, а работники торгового центра пытались успокоить толпу, следуя заранее выученным указаниям. Они действовали четко по инструкции: выводили посетителей из книжного зала, направляя к эвакуационным выходам.       Но, несмотря на старания сотрудников, всё вокруг превратилось в одну большую кашу из криков и беготни. Кэсс еле успела прийти в себя, как Вэриан, выронив настолку, схватил её за руку и увел в сторону.       Народу было очень много. Новогодние праздники притянули в торговые центры обычный людей, которые, казалось, множились в геометрической прогрессии. Из-за паники бегали в разные стороны, уходили не туда и разводили лишний шум, путая других. Кэсс бежала за Вэрианом, он, видимо, попытался пройти на ближайшую лестницу, но встретил лишь невыносимую давку. Тогда Кассандра увела его к другой, понадеявшись, что хоть там будет свободнее. Но нет, также, хорошо хоть не хуже.       Но, к счастью, повторного взрыва не было, так что люди стали понемногу успокаиваться, продолжая держать сформированный случайным образом строй. Хотя это и строем назвать нельзя было: Особо наглые, конечно, лезли вперёд, распихивая других, не гнушаясь даже детьми — их, конечно, проще всего было отодвинуть в сторону. Сами дети терялись, плакали, не в силах найти родителей, создавая общий фон тревоги и опасности, дышащей в спину. Кассандра выцепила взглядом одного из таких детей, быть может даже бы предприняла что-то, чтобы помочь, как вдруг в руку врезался какой-то мужчина.       Ладонь Вэриана выскользнула из её руки, Кэсс огляделась, заметив среди незнакомых лиц его испуганные глаза. Поток неумолимо разделял их. Кассандра, как могла, пыталась плыть против этого течения, но с каждой секундой это выходило все хуже. Но вдруг Кассандра все же кончиками пальцев ухватилась за руку Вэриана и, воспользовавшись моментом, просочилась между двумя людьми, вышла на один с Вэрианом порожек.       Кэсс почувствовала, как Вэриан сжал ее руку крепче прежнего, будто боялся потерять ее еще раз. Кассандра посмотрела на него и, ободряюще улыбнулась, уверенно пошла вперед. Она также боялась потерять его из виду, но не стремилась показывать, посчитав это за слабость. В конце концов, на данный момент приоритетной задачей было выбраться на улицу.       «Черт, это всего лишь восемь этажей, а такое ощущение, что они просто напросто не кончатся никогда», — пронеслось в её голове.       Люди на лестнице походили на вертикально поставленное домино: пытались сохранить равновесие, балансируя рядом друг с другом, рискуя свалить друг друга. И, рано или поздно это должно было случиться: где-то на пару ступенек выше упал один тучный мужчина. Схватившись за рукав вперед бегущей женщины с ребенком, он завалил ее вместе с собой. Кассандра еле успела толкнуть Вэриана правее и уйти следом за ним, чтобы не попасть в этот поток.       — С-спасибо, — пробормотал Вэриан, оказавшийся прижатым к стене. Секунда протянулась, как целая вечность, Кассандра еще надолго запомнила ее учащенное дыхание и дрожащие руки.       Вдруг в нос ударил ощутимый запах гари. Кэсс быстро отстранилась и уже было пошла вперед, как вдруг услышала: — Пожар!       — Пожар… — пробормотал следом Вэриан. — А если это газ взорвался? Такое вполне могло случиться! В таком случае, нам нельзя идти вниз, если вдруг…       Он не договорил. Вэриана прервала Кэсс:       — А у нас есть выбор? К тому же, мы на четвёртом этаже, скоро должны выбраться, — Кэсс мотнула головой, стряхивая с глаз чёлку.       Протиснувшись между какой-то парочкой, Кассандра немного ускорилась, как вдруг её оглушил грохот. Будто что-то обвалилось. Вся процессия остановилась, замерла, послышались обеспокоенные вздохи. А между тем запах гари становился все более противным и концентрированным.       — Очень надеюсь, что это здание проектировать человек с мозгами, — Недовольно пробормотал Вэриан себе под нос, пытаясь отыскать источник грохота. — И взрыв не повредил несущие опоры.       Но, похоже, здание все же проектировалось человеком без мозгов: грохот повторился, но уже где-то совсем близко. Кэсс почувствовала, как Вэриан переплел их пальцы, заметно сжав. Скорее всего неосознанно.       Кассандра боязливо поглядывала на потолок, смотря как на нем бежит, разветвляясь, трещина. Вскоре на волосы упала штукатурка. В след за штукатуркой посыпались мелкие камешки, — верный знак того, что им надо поторапливаться. Но поздно: изрезанный полосами потолок издал последний треск, являющийся скорее предсмертным криком.       Люди, ведомые лишь инстинктом самосохранения ринулись вперёд, сбивая все на своём пути. Кассандра, сжав ладонь Вэриана крепче, потянула его за собой с новой силой, парень едва успевал переставлять ноги и держать равновесие.       Но трещина, казалось, бежала за ними. Крики оглушали, паника затапливала разум и Кэсс, поняв, что она чисто физически не сможет убежать от рушащегося потолка, втолкнула Вэриана в безлюдный проход. Она хотела забежать следом, как вдруг почувствовала сильный толчок в спину. Пролетев вперёд, Кэсс оступилась и, подвернув ногу, круто развернулась, упав на спину. Кассандра попыталась отползти в сторону, уже думала развернуться и встать, как вдруг потолок окончательно обвалился, на ее глазах придавив несколько человек, решивших последовать ее примеру. В проходе поднялась пыль.       Глыбы камней свалились на правую ногу. Среди общего грохота послышался капустный хруст кости и крики людей.       Боль, которую поначалу Кассандра почти не чувствовала стала нарастать и нарастать ощутимо. Пытаясь хоть как-то абстрагироваться от нее, она прикусила губу, посмотрев в сторону. Перед глазами все еще стояли застывшие образы людей. чьи тела теперь лежали под грудами камней. Могла ли она спасти их? Хотя бы нескольких?       Вэриан подскочил быстро. Начал что-то бормотать на фоне — Кэсс не разбирала -, откидывать камни, пытаясь разгрести завал. Кое-как придя в себя, Кассандра принялась помогать ему, но в итоге встретилась с довольно большой плитой. Одно движение, и она соскочит, окончательно раздробив ногу. Впрочем, Кассандра все же попыталась высвободить голень, но ощутила лишь новую волну боли. Ей пришлось стиснуть зубы, чтобы не закричать       — Черт… — еще одна попытка, еще одна волна боли и еще одно доказательство того, что так быстро ей не выбраться из-под завала.       Вскинув голову наверх, Кассандра увидела трещину на потолке, явно говорившую о том, что беда не приходит одна: этот самый потолок скоро упадет ровно также, как и минуту назад, только на этот раз для нее это явно ни чем хорошим не закончится, да и для Вэриана, если тот не уйдет в безопасное место. А, в отличие от неё, учёный мог это сделать. Втянув носом воздух, Кассандра хрипло произнесла.       — Вэриан… это бесполезно, — голос казался натянутым, словно струна. — Тебе надо идти, пока потолок в конец не разрушился.       — Ты что, шутишь? — вскрикнул Вэриан в ответ, явно не рассчитав громкость голоса. — Я тебя здесь не брошу.       — Вэриан, послушай, — вкрадчиво начала Кассандра, но он её быстро прервал:       — Нет. Ты сейчас же замолкаешь и продолжаешь бороться, слышишь? Потому что ты не готова сдаться. Я не готов потерять тебя! — Вэриан не заметил, как схватил Кассандру за плечи, а та замерла, не зная, как дышать. — Сейчас я приподниму эту глыбу, а ты вытащишь ногу. Всё понятно?       Кассандра заторможенно кивнула. А Вэриан дрожащими руками попытался ещё раз поднять глыбу. Тщетно.       — Так… Нет-нет, ни слова! — говорит он после очередной бесполезной попытки. — У меня появилась идея.       Вэриан поднялся и, оглядевшись пошёл к рекламной вывеске, державшейся на металлической палке, а после, соорудив на скорую руку рычаг, положил его под глыбу. Надавив на него со всем своим весом, он с трудом поднял плиту. Потолок заскрипел, начав засыпать обоих штукатуркой. Едва ли сумев подвернувшийся под руку плитой зафиксировать конструкцию, Вэриан оглядел сооружение.       — Ну что, либо вместе погибнем, либо вместе выживем, — он усмехнулся.       Подбежав к Кэсс, ученый вытащил её из завала. Как раз в последний момент: потолок рухнул, подняв ещё одно облако пыли. Теперь выход к лестнице был окончательно закрыт.       — Живая? — обеспокоенно спросил Вэриан, осторожно поднимая её на руки.       — Д-да, — пробормотала Кассандра, нервно сглотнув.       — Как нога? Все плохо?       Кэсс тяжело вздохнула, оценивая положение дел. У итоге произнесла:       — Думаю, идти смогу. Ничего серьёзного.       — Уверенна? — Вэриан сощурился, оглядывая Кэсс. Она кивнула в ответ.       Вэриан, конечно, не особо поверил, но отпустил её. Кассандра сделала один шаг и сразу же свалилась, хватаясь за соседнюю стену.       — Ладно, все же немного серьёзнее, чем я думала, — она попыталась сделать голос чуть более непринуждённым, вышло, надо сказать, неплохо.       Вэриан, нахмурившись, присел на корточки перед Кассандрой, осматривая ногу.       — Намного серьёзнее, — он поднял взгляд на Кэсс. — У тебя нет, ну, скажем, ножа? Мне нужно удостовериться в том, что нет кровотечения. Ну и ногу зафиксировать. Даже если я не прав и это не перелом, лишним все равно не будет.       Достав из рюкзака карманный, перочинный ножик, она передала его Вэриану и принялась наблюдать за его действиями. Он явно перешёл в серьезный режим.       — Чем ты собрался мою ногу фиксировать?       — Мы в торговом центре, Кэсс. Я найду чем, — Вэриан встал, разыскивая взглядом хоть что-то подходящее. — Или ты во мне сомневаешься?       И через некоторое время, он вернулся с разными тряпками, ложкой для обуви и несколькими вешалками. Примеряя все, он остановился на одной из вешалок: деревянной с металлическим крюком. Отломив ногой крюк, он приложил ее к ноге Кэсс и примотал длинным рукавом, оторванным о кофты.       — Не сильно давит?       — Не, все хорошо.       — Отлично, — Вэриан поднял на нее взгляд.       — Спасибо.       Вэриан даже сумел улыбнуться, впрочем, дрожащие руки выдавали с потрохами. И вновь раздался треск, намекая на том, что медлить не стоит. Тем более что в нос все ещё врезался крепкий запах гари. Кассандра окончательно выпрямилась и, оперевшись о стену, сделала пару неуверенных шагов вдоль стены.       — Нужно идти, — она обернулась, посмотрев на Вэриана. — На эту лестницу мы уже не выйдем — надо добраться до другой, пока не стало слишком поздно.       — Да, хороший план, — ещё бы, он же единственный. — Обопрись об меня, иначе мы так далеко не уйдём.       Кассандра кивнула. Вэриан подставил ей плечо и она, приобняв его, сделала пару шагов вперёд. Каждый давался ей с особым трудом, но, сжав зубы, Кассандра шла вперёд, стараясь особо не взваливаться на Вэриана.       — Может, попробуем спуститься по эскалатору? Людей я особенно не вижу, может, они нашли проход и спаслись?       — Если сможем, — ответила Кассандра, причём явно удрученно. — Судя по запаху, там гари и газа ещё больше. А взрыв произошёл где-то парой этажей ниже, если не прямо под нами.       — Этажом ниже? — Вэриан нахмурился. Ему явно не нравилось положение дел. — Ну, выбора у нас особого нет, так что, идём.       Кэсс лишь кивнула. Этаж действительно казался пустым. Все люди либо ушли через пожарный выход, либо забаррикадировались и ожидали помощи, либо же погибли от взрыва. Кассандре больше нравился первый вариант — в таком случае у них самих было бы больше шансов.       Вскоре они вышли на общий холл. Гарью тянуло ещё больше. Где-то справа лежали два тела, слева — кто-то ещё под завалами. На остальных она предпочла не смотреть и уж, тем более, не подсчитывать. Вэриан, наткнувшись ногой на бутылку, откатившуюся от руки какой-то женщины, поднял. Оторвав от рубашки полосу он, разорвав ее на две части, намочил обе.       — Стоило сделать это раньше, — Вэриан протянул мокрую ткань Кассандре. Та, кивнув, приложила ее к носу и рту.       Кивнув друг другу, оба направились вперед. Внизу сияла дыра, освещенная пожаром, разгоревшемся этажом ниже. Вид был впечатляющий. У Кэсс закружилась голова, а в горле запершило от копоти.       — Ладно. Поднимаемся наверх, на крышу, — рассудил Вэриан, отходя подальше от дыры. — Там нас могут спасти пожарные. Иногда этот метод работает.       — Иногда? — неверно уточнила Кэсс. Вэриан помолчал.       К счастью стоявший рядом эскалатор не было завален, так что Вэриан и Кэсс смогли подняться на этаж выше. И пусть, там не было ни людей, ни уж тем более, давки, подъем все равно вышел тяжёлым. Кассандра тратила все больше сил на ходьбу, было все сложнее дышать: горло заполоняла копоть, раздражал кашель. Вэриану в принципе было тяжело: он сам шел вперед и помогал идти Кэсс. Но, добравшись, и они встретили другую картину: эскалатор, ведущий наверх, был раскурочен завалом, а рядом искрила оголенная проводка, грозящая пожаром. Пришлось свернуть до лестницы.       Как вдруг Вэриан услышал детский плач.       — Мы не можем, — растерянно пробормотал он.       — Мы должны хотя бы попытаться.       И они свернули на шум. У Кэсс уже периодически шла кругом голова от гари, или от боли, а то, может, от всего в месте. Вэриану, судя по всему, тоже было не лучше, но он старался держать лицо.       Ребёнок оказался в магазине одежды, спрятался за витриной. Это была девочка, лет десяти с длинными русыми волосами. Она была напугана и растерянна, могла лишь стоять на месте, вжимаясь в стену.       — Привет. Ты потерялась? — Кэсс с Вэрианом остановились напротив девочки.       — П-привет, — она потерла опухшее от слез личико руками. Глубокие карие глаза недоверчиво бегали от Вэриана к Кэсс. — Д-да.       — Мы тоже. Давай теряться вместе? — Вэриан протянул руку девочке. Она замерла, боясь двинуться. Даже сделала шаг назад, оглядываясь. — Не бойся, мы тебя не обидим.       Она промолчала, но подошла чуть ближе. Все также неуверенно переминаясь с места на место.       — Я — Вэриан. Мою… подругу, — он посмотрел на Кэсс. — зовут Кассандра. А тебя?       — Габи.       — Габи, пойдём с нами, — Вэриан еще раз поманил девочку к себе. — Твоя мама, наверное, уже выбралась и ждёт тебя на улице.       Габи поджала губы, боязливо смотря на Кассандру с Вэрианом. Выдохнув, она все же подошла к ученому. Он повторно протянул ладонь и, взяв Габи за руку, повёл в сторону лестницы. Вэриан старался отвлекать девочку разговорами: спрашивал о ее матери, о том, что они делала в торговом центре, о хобби и школе. Габи даже немного повеселела: настолько, насколько могла в данной ситуации. По крайней мере она стала чуть менее зажатой. Кассандра вдруг поняла, что вряд ли бы смогла сделать также, а если бы и нашла общий язык с девочкой, то, скорее всего, куда позже.       А дальше, магазин за магазином, ступенька за ступенькой, они, наконец-то, вышли к пролёту, ведущему на последний этаж. Там, наверху, слышались голоса: группа людей обсуждала запертый выход, кто-то пытался выбить его, судя по звуку, голыми руками. Кэсс нахмурилась: подводить неутешительный итог, но, увидев тупик собственными глазами, пришлось. Вэриан замер на пороге, оглядывая лестничную клетку.       Группа людей находилась совсем неподалеку: полная семья с двумя детьми пыталась успокоить самого младшего, с другой стороны двое девушек активно переписывались с кем-то по телефону. Рядом с дверью сидело ещё несколько людей. Женщина с переломанной ногой, светловолосый мужчина, все ходящий вокруг неё и пара подростков, с некоторой периодичностью долбящиеся в дверь.       — Да бросьте вы это, бесполезно же, — попросил их светловолосый мужчина.       Завидев покалеченную женщину, Габи резко ускорилась и, отпустив руку Вэриана, налетела на неё с возгласом:       — Мама, мама! Мамочка!       — Габи, детка, — она обняла дочь, едва не свалившись на бок. — Всё хорошо?! Где ты была? Мы с дядей Гансом так волновались.       Вэриан с Кэсс остановились чуть поодаль.       — Что ж, по крайней мере мы вернули матери дочь, — тихо произнесла Кассандра, учёный же упрямо сверлил заблокированный выход взглядом. Так бы и продолжил, если бы мать Габи не подозвала их к себе.       — Спасибо вам большое, — в уголках ее глаз скапливалась влага, а на щеках горели красные полосы от недавно пролитых слез. — Вы не представляете, что сделали для меня.       — Не за что, — устало и хрипло ответил Вэриан, Кассандра же молчала, прекрасно  разделяя его усталость. Они шли так долго только ради того, чтобы прийти к тупику.       В итоге, когда раздача благодарностей закончилось, оба отошли к лестнице. Кассандра опустившись на ступеньку, облокотилась о стену, прикрыв глаза. Вэриан молча сел рядом. Гнетущая тишина не давала покоя, но при этом никто не пытался её разрушить. Запах гари усиливается, но, вместо того, чтобы искать спасение оба просто сидели, находясь каждый в своих мыслях.       Кэсс проклинала себя за то, что не купила эти злосчастные подарки раньше: так бы она не оказалась в такой ситуации, да и Вэриану, наверное, одному было бы проще выбраться. Единственной причиной, почему это все имело хоть какой-то смысл была Габи: по крайней мере без них с Вэрианом она, скорее всего, насмерть надышалась бы гарью в том магазине. Нога сильно болела, напоминая об обрушенном потолке и о людях, что умерли на ее глазах, а память только рада была подкидывать этот момент раз за разом. Это все создавало небывалое напряжение внутри Кассандры, она вдруг ощутила, что среди этих людей мог оказаться и Вэриан. Он рискнул своей жизнью, чтобы вытащить ее из-под завала, Кэсс и не знала, как могла бы отплатить ему за спасение.       Кассандра вздохнула, нахмурилась, уходя все дальше в мысли, пока Вэриан вдруг не позвал ее, осторожно коснувшись руки:       — Кэсс, слушай, я тут покупал Рапс полароид но, думаю, мы можем его опробовать, — начал намёками он. Кэсс, конечно, сразу поняла о чем шла речь.       — Ты предлагаешь сделать фотографию? — Кассандра окинула его удивлённо-неверящим взглядом. Все поверить не могла, что в такой момент Вэриан захотел сделать фотографию.       — Да.       — Мы грязные, пыльные, уставшие, — начало устало перечислять Кассандры. — Я не удивлюсь, если у меня сажа на лице!       — Разве это не лучший момент для фотографии? — Вэриан усмехнулся, заговорчески посмотрев на Кэсс.       — Ладно, хорошо, — Кассандра рассудила, что им, по сути, нечего терять. Фотография, конечно, не улучшит положение дел, но и не испортит. Оно и так были окончательно испорчено.       И Вэриан, услышав заветное согласие, достал полароид. Приблизившись к Кассандре, он приобнял её за плечи, прижимаясь к щекой к щеке. Кэсс улыбнулась, искренне и свободно — пусть, ей и казалось это ребячеством, но зато, способным отвлечь от тяжести ситуации.       И скоро полароид выплюнул фотографию. Вэриан, поймав её, принялся рассматривать.       — Давай говорить всем, что это фото с зомби апокалипсиса? — он усмехнулся, вглядываюсь в пыльные лица. — По-моему очень аутентично.       — Ага, ещё скажем, что именно мы и устроили этот апокалипсис, — Кэсс прыснула.       — Безумный учёный и сотрудница силовых структур. По-моему мы идеально подходим под подобные клише, — Вэриан даже посмеялся.       Кассандра посмотрел на Вэриана, взгляд её замер на несколько мгновений, ловя его беспечную улыбку и покрасневшие от смеха щеки. Как он мог быть таким спокойным? Совершенно не думать о разлагающемся этажом ниже пожаре, о подступающем газе. Он предпочёл рассуждать о несуществующем апокалипсисе, чем о том, что действительно было. О том, что им реально угрожало.       И это почему-то понравилось Кэсс. Она редко когда позволяла себе такое. Кассандра всегда была собрана, всегда была серьезна. А сейчас, находясь рядом с Вэрианом, по-настоящему смеялась, хотя в их ситуации в пору было плакать. Она не чувствовала себя обязанной что-то делать, куда-то идти, кому-то помогать. Рядом с Вэрианом было легко и спокойно.       — Очень интересно, кто из нас вёл себя настолько плохо, что заслужил целое здание из углей? — Вэриан продолжал рассуждать на разные темы. Скорее всего это тоже было своего рода защитной реакцией: чем меньше он думал о горящем здании, тем боле нервных клеток сохранял. — Не думаю, что…       Вэриан не договорил: его перебил грохот и… шум вертолёта? Он моментально сорвался с места, и, едва не споткнувшись о собственную ногу, подбежал к двери, начал барабанить по ней. Не один, конечно.       — Мы здесь! Мы здесь!       Кэсс замерла, думая лишь об одном:       «Я спасена… Мы спасены!» — мысль засела якорем в голове, спасательным, успокаивающим.       План сработал. Очень скоро из заметила спасательная бригада, а минут через пять-десять погрузили вертолёт и доставили к ближайшему госпиталю.

***

      В больнице Кассандру сразу закрутила вереница рентгенов, осмотров и консультаций. Нога, конечно, была сломана, благо, только в одном месте. Скорее всего Кэсс просто повезло: та плита не только прижала ногу, но и не давала другим обломками потолка раздробить её. За всеми этими осмотрами и наложением гипса, Кассандра и не заметила, как на город спустились сумерки. Небо потемнело, заволоклось тучами, так что за окном едва ли можно было что-то различить.       Сама Кэсс выглядела скверно. Синяки, пролегшие под глазами, украшали бледную тонкую кожу, усталые глаза покраснели не то от стресса, не то от недосыпа. Кассандра все пыталась отдохнуть, хотя бы немного поспать, но вколотый парацетамол уже совсем перестал помогать, так что она то и дело отвлекалась на боль. Да и общая ситуация как-то через чур сильно напрягала. Кассандра просто не выносила всю эту атмосферу стерильности, ещё хуже ей становилось только в церквях от запаха ладана.       Кэсс все лежала в палате, ровным взглядом высчитывала трещины у потолка, теряясь где-то на десятой и, от нечего делать, начинала сначала. Вэриан, хоть и обещал зайти, так и не появлялся. Но Кассандра много думала о нем.       Думала о том, была ли она действительно готова умереть за него? Ведь тогда, выталкивая Вэриана на этаж, Кассандра не думала погибать, скорее планировала выбежать за ним; упав и поняв, что не сумеет выбраться — была на эмоциях; А сейчас, когда опасность, наконец, по-настоящему миновала, у неё появилось время для рефлексии. Много времени, даже слишком. Но почему все мысли о Вэриане стали другими. Она, безусловно, также поступила ради отца, Рапунцель и даже Фицерберта, но в случае Вэриана все было другим.       Он заставлял Кассандру путаться в собственных мыслях, чувствах. Она ведь никогда не думала о Вэриане в таком ключе, никогда так сильно не боялась его потерять. Никогда раньше не ждала так встречи с ним.       Поджав губы, Кэсс прикрыла глаза. Хотелось кричать, но она могла лишь прикусить язык в надежде, что это навязчивое желание пропадёт. Но больше всего Кассандру убивал тот факт, что все это было вызвано одним человеком — Вэрианом. Таким неуклюжим, но милым в своей рассеянности  парнем, заикающимся с каждого её второго слова и смущающегося с каждого взгляда глаза в глаза. С каких пор Кассандра не могла решить, кто для неё Вэриан?       Спустя полчаса в палату прошмыгнул виновник её мыслей. Вэриан выглядел куда лучше, пусть и был таким же уставшим.       — Ты как, жертва зомби апокалипсиса?       — Было и хуже, — Кэсс мотнула головой. — Ты сам как?       — Нормально. Пара ссадин всего, ну и гарью надышался, — Вэриан отмахнулся, всем своим видом давая понять, что ничего серьёзного с ним не случилось.       — Ничего так за подарками сходили, — заметила Кассандра, а после секундного молчания рассмеялась. Вэриан засмеялся тоже.       — Считаю, что мы всю карму за вчерашний день отработали. Ой, кстати, — Вэриан сунул руку в рюкзак, а после, вынув оттуда недавнюю фотографию, передал её Кассандре. — Держи. Я решил, что она должна храниться у тебя.       — Как же ты?       — Переживу. В конце концов, я раньше частенько выглядел не лучше. Знаешь сколько моих экспериментов заканчивались взрывами? — пока Кассандра в уме прикидывала число, Вэриан уже сам ответил. — О, тебе лучше просто не знать. Иначе окончательно разочаруешься во мне.       — Я? В тебе? — Кассандра прыснула. Кажется, надышавшись гарью и копотью она стала подозрительно веселой. — Вэриан, ты сегодня жизнь мне спас.       — Впечатление имеет свойство меняться.       — В таком случае ты должен был попытаться убить меня, чтобы я его поменяла, — Кэсс усмехнулась.       — Кстати, я о тебе в самом начале думал совершенно иначе, — начал Вэриан, а после осекся, будто понял, что сболтнул лишнего. Но Кассандра ухватилась за эти его слова с явным намерением услышать продолжение:       — И как же?       — Не важно, — Вэриан увёл взгляд. Кассандру это лишь раззадорило.       — Важно.       — Брось, Кэсс. Это было давно и не правда, — Вэриан, как мог, пытался угомонить пыл Кассандры, хоть как-то успокоить, но все тщетно.       — Вэриан Мартен, — строго позвала Кэсс.       — Ну что? — вопрос улетел в пустоту. Кассандра попросту ничего не ответила. И Вэриан, приняв свое поражение, сдался. — В начале ты мне не понравилась. Не, ты, конечно, замечательная, смелая, целеустремлённая и добрая, но тогда я этого не знал… ну и, в общем, я хотел сам себе доказать, что ты грубая и невежественная. Но это было лишь первое впечатление! Я тогда даже эксперимент поставил на тебе.       Вэриан резко закрыл рот, видимо поняв, как вообще со стороны выглядела его последняя фраза. Ужасно двусмысленно, если не категорично плохо.       — В том смысле, — Вэриан закашлялся, чем едва не вывел Кэсс на смех. А она, как могла, пыталась остаться нейтрально спокойной. — что я пытался даже убедить сам себя в этом. Сейчас я, конечно, так о тебе не думаю.       Повисло молчание, вновь. И на этот раз куда более продолжительное и тяжёлое, в первую очередь, для Вэриана. Кассандра пыталась выдержать паузу театрального драматизма ради, но Вэриан так мило смущался, что она не выдержала и рассмеялась. Учёный и так остался на месте, замерев, лишь непонимающе смотрел на неё. Но в итоге рассмеялся тоже.       — И что, потом влюбился? — Кассандра явно не подумала, что ляпнула. Но ответ заставил её понять, что следовало бы тщательнее думать над словами:       — Да, — сквозь смех произнёс Вэриан, не совсем понимая, что говорил. Кассандра, посмеявшись немного, поперхнулась воздухом, резко выпрямившись. — Вообще-то, я до сих пор… Ты до сих пор. В общем, это все до сих пор так. Я тебя люблю.       Кассандра не нашла, что ответить. Замерла, боясь заглянуть внутрь себя, потому что прекрасно знала, что, если попытается ответить Вэриану, то ещё сильнее запутается в собственных чувствах. Ученый казался таким искренним и честным, в первую очередь с самим собой, хотела бы Кэсс также понимать себя и свои чувства.       — Я не прошу у тебя ответных чувств, потому что сам знаю, что нельзя полюбить или разлюбить кого-то насильно, — начал Вэриан, на этот раз абсолютно серьёзно и без смеха. — Я, наверное, хотел бы только один шанс, но понимаю, что если ты не дала его за эти несколько лет нашего общения, то и сейчас не дашь.       Кассандра молчала, все гадая, что ответить Вэриану. Казалось, от её ответа сейчас зависел весь его мир. Весь её мир. Кэсс отчётливо видела, как в его глазах отражалось ещё не угасшая надежда на ответные чувства. И она боялась дать Вэриану ложную надежду, потому как это могло разрушить бережно выстроенные  доверительные отношения между ними.       Вздохнув, она, пересилила себя и дала ответ:       — Вообще-то, я могу дать тебе шанс.       — Что? — вскрикнул Вэриан, оглушив Кассандру. Она окинула его неодобрительным взглядом, давая понять, что в его же интересах сделать голос на пару тонов тише. — П-правда?       — Я не уверенна, ну, в общем. Я не могу сказать тебе твёрдое «да», но… — Кэсс глубоко вздохнула. — Боги, Вэриан, не заставляй меня договаривать.       — Так, давай закрепим, — то ли Вэриан действительно не понял, то ли хотел поиздеваться. Кэсс пока что склонялась к первому. — Ты разрешаешь мне ухаживать за тобой?       — Да.       Вэриан поджал губы, пытаясь сдержать чересчур яркую улыбку. Кассандра пыталась сохранить серьезное лицо и не покраснеть так, как Вэриан.