***
В самом центре города тоже кое-что остановилось. Вызывающе-красная машина с искусственным интеллектом в прошивке и одним всё ещё не до конца проспавшимся пассажиром на борту. Да-да, именно не проспавшимся! Габриэль Агрест хоть и прикорнул после памятной <footnote>автор: врёт! Не помнит уже ничего толком! <\footnote> акуманизации Месье Голубя (автор: тоже мне, «с утра акумазнул — весь день свободен»!), но прошедшего времени было явно недостаточно, чтобы алкоголь выветрился из крови. На самом деле, мужчина даже не сразу понял, что они уже никуда не едут — и ход, и остановка машины были столь плавными, что почти не отличались по ощущениям. Да и перед глазами всё по-прежнему плыло. Однако снаружи уже слышались чьи-то шаги и голоса, что несколько сомнительно услышать, когда ты мчишь по автостраде. «Значит, уже приехали…» — попытался собрать он мысли в кучку. — «Значит, скоро выходить…» В такие моменты, конечно, ценность их семейного водителя-охранника возрастала стократ. Потому что даже если до вас не может дозвониться штатный будильник, вас гарантированно разбудят ремни безопасности, врезавшиеся в грудь от резкой остановки. А уж что-что, а резкую остановку этот молчаливый сотрудник обеспечить мог. Если не самими колодками (стыренными, судя по цепкости и мощности, откуда-то с палубной авиации), то ногой, пробивающей дно авто и «мягко» тормозящей об брусчатку непосредственно пяткой. — Мнбху-у-ум… — мужчина кое-как привёл себя в сидячее положение, но тут же пожалел об этом: сполохи от вспышек папарацци пробивались даже сквозь специально поляризованные тонированные стёкла. И вновь «живой исполнитель» в этом вопросе демонстрировал куда как лучшую эффективность, чем любой, даже самый навороченный ИИ. «Встал бы сейчас этот шкаф у двери — мигом бы своей спиной все эти вспышки перегородил!» — мечтательно вздохнул мужчина. — …же прибыл на машине компании госпожи Цуруги? — пробился сквозь бронестекло голос Алека Атальди. «Опять же, если хорошенько вдарить по тыкве этому кокосу бритому, так сразу и тишина наступает… А потом акума… И крики…» «Получается, тишина порождает крик?» Поняв, что вместо сна его теперь клонит в философию, мужчина зажмурился, медленно и аккуратно мотнул головой, отозвавшейся тихим гудением. А всё почему? Правильно!***
— Ну чего встал?! — недовольно проворчала Маринетт, буквально носом уткнувшись в широкую жёлтую спину. Не то, чтобы она и правда злилась на Нино, но общая нервозность… — Да просто, понимаешь… — протянул БанаНино, и что-то в его голосе уже не предвещало ничего хорошего. — Я уже сам так сильно привык к роли просто хорошего друга и верного спутника… Маринетт закатила глаза. Похоже, Нино добился-таки персонального негодования с её стороны. — Какой друг, о чём ты?! — чуть не простонала она, огибая собеседника сбоку и пытаясь втащить его на верхнюю площадку за руку. — Просто она всегда такая серьёзная, рассудительная… «О да!» — мысленно возопила Маринетт. — «Особенно когда кидается на акуманизированных без всяких талисманов, лишь бы интервью взять! Так и хочется сказать: «Аля! Серьёзно?!» — …и поэтому я совершенно не понимаю, что она могла во мне найти! Девушка отчаянно захотелось отобрать от БанаНино лопату для его ментальных самокопаний, да и применить её к нынешнему хозяину по более прямому назначению. Где-нибудь на заднем дворе, чтоб не нашёл никто. — Значит так! — Поставив смузи на широкие вычурные перила, она решительно положила обе руки на чужие плечи.***
— Значит так! — Одри Буржуа без тени стеснения вертела в руках из стороны в сторону «будущую сенсацию». — Дизайн просто шикарный! А эта вот шапочка блестящая — вообще блеск! («О! Я скаламбурила! Где там этот Жак-Ив?! Пусть немедленно подаст заявление в патентное бюро на словосочетание для будущих публикаций!») Решено! — она хлопнула собеседника по плечам и чуть отстранилась, словно для ещё одного беглого взгляда. — Запускаем в серию! Новый деловой стиль! «Глубинные смыслы»! «Подходит для переговоров даже под водой»! «При покупке костюма-тройки гидрокостюм с капюшоном в подарок!» Убрав руки с чужих плеч, она встала на цыпочки и «любовно» потёрла кончиками пальцев по гладкой серебристой поверхности «капюшона», чем вызвала жуткий скрип и зубовный скрежет половины окружающих. — Андрэ! — притопнула женщина, мигом теряя самообладание. — Ну где там уже твоя чековая книжка?! — Вообще-то, это муниципальный бюджет… — попытался отстоять свою кормушку стоявший позади мужчина. — А я что сказала?! — взметнулись изумлённые брови над солнцезащитными очками. — Ка-а-ароч! Я тут свою лепту внесла, шедевр распознала. Дальше все эти финансово-технические вопросы — это на вас! — и, покачивая бёдрами, направилась к ближайшему столику с бокалами и закусками. — О-хо-хо-ох… — закряхтел Андрэ Буржуа, занимая место жены у «будущей супер-модели». — В такие минуты я сам готов заплатить за любое «подводное совещание»! Лишь бы слышно её не было! — он бросил короткий недовольный взгляд на жену, но, спохватившись, тут же задал один из тех формальных вопросов, что принято задавать собеседникам. — Если не секрет — расскажете, откуда ж вы такой красивый***
— Ну, вот и норма-ально, — пропыхтел Феликс, потуже затягивая узел. — Умнгбуфвуф! — возмущённо прогудела Хлоя в кляп. — Всё понимаю, — участливо закивал блондин, оттаскивая связанную девушку поглубже в кладовку. — Всем неудобно… — Что, неужели, в женском платье непривычно? — хохотнули из-за угла. — Да не, — отмахнулся англичанин незримой (и, как нетрудно догадаться, весьма ситуативной) союзнице. — Просто высокий хвост меня полнит. — Э… — протянула озадаченная девушка. Повисла короткая пауза, как раз достаточная для того, чтобы Феликс положил перед Хлоей мешок картошки (пусть дополнительно звук приглушит) и закрыть дверь подсобки. — Ну ладно, — произнёс он, выходя к подвисшей собеседнице и брезгливо отряхивая руки. — Я, допустим, хочу просто сбежать из этого безумия со стенами, и не моя вина, что размер Буржуа подошёл мне, — он коротким жестом указал на что-то жёлто-золотистое с явными отсылками к королевско-банановой тематике. — Но тебе-то это зачем… Сабрина, верно? — Ну как же?! — хохотнула рыжеволосая. — У нас же тема вечеринки — злодеи! Вот я, как хорошая девочка, и стараюсь соответствовать! Феликс понимающе ухмыльнулся на чужое кокетство. — И вообще, не пустовать же трону главной змеюки подколодной нашего класса? — заговорщицки подмигнула парню девушка. Улыбка Феликса стала шире. Эх, не торопись он так сильно — мог бы и завести интрижку на стороне. Правда, сейчас опыт подсказывал ему выбираться отсюда как можно скорее. Пусть и кружным путём.***
— А слабо поторопиться, да?! — украшенная стыренными оленьими рогами и припорошенная в три слоя золотыми блёстками, Зои ещё разок для верности крутанула ручку кабинки, но в ответ лишь вновь раздалось недовольное «Занято же, сказали!» — И чего нам теперь делать?! Не выбегать же из дома за угол, газончик орошать?! Что за жмот и затворник вообще этот Агрест, раз даже туалетов для гостей не предусмотрел?! — Ну, знаешь, — осторожно протянула Лила, тоже уже начавшая поджимать колени. — Мне кажется, пять гостевых на первом этаже — это вполне себе приличный запас. Тем более, для такого жмота и затворника. — Ну и что?! — упёрла кулачки в бока девушка. — Вон, у моего сводного отчима Андрэ — аж по десять дома! Причём на каждом этаже! — Зой, это мэрия была. — Да? А чего он тогда там в тапочках и банном халате был? — Наверное, потому, что его Хлойка из собственной ванны в «Гранд-Париже» выперла, — выдвинула свою лучшую версию Лила. — Только давай, мы сейчас не философствовать будем, а туалет искать! Кстати, идея со вторым этажом — годная. Я краем уха слышала, как Джулека с Роуз туда пошли уже. — Ну давай, понадеемся, что мы найдём его быстрее, чем мы… гхэм… — …и без него справимся? — предположила Зои. — Вообще, я имела ввиду, чем какие-нибудь из этих освободятся… О-ох, дойти бы… — Учитывая, как крутит, сидеть нам придётся долго, — поёжилась девушка. — Так что я, пожалуй, и правда предпочту место более спокойное, чем… — она указала взглядом на ряд дверей и толпившихся в холле гостей. — Ну давай, тогда нам на второй прямиком… И девушки, кряхтя и стараясь не перенапрягаться, поползли вверх по ступеням. Однако желанной тишины не оказалось и на площадке второго этажа. — …о вообще тебе дурь такую в голову вбил, а?! — чужие «увещевания» были слышны чуть ли не с середины лестницы. Поднявшиеся девушки машинально вжались в стенку, обходя выясняющую отношения парочку по широкой дуге, но из вечного любопытства всё равно пристально следили за происходящим. На изящных перилах стоял изящный бокал с чем-то белёсо-жёлтым — по-видимому, «фирменным» банановым смузи семейства Куффенов, а рядом Маринетт Дюпэн-Чен в две руки вела «разъяснительную беседу» с кем-то в костюме банана. — Если это тебе недостаточно «большое и светлое», то что вообще для тебя любовь?! — судя по силе, с которой девушка трясла «собеседника в жёлтом», она намеревалась и его пустить на смузи. — Но-кх… Я-кх… — доносились изнутри банана обрывки чужого голоса. — Почему?! Ты просто?! Не можешь?! Любить?! — она схватила собеседника за грудки с такой силой, что чуть не приподняла Банан над полом. Тот замычал что-то нечленораздельное, а брюнетка вдруг… принюхалась?! — Эй! И почему от тебя так сильно пахнет парфюмом из коллекции Адриана?! Неужели, наша робкая пташка так засиделась в золочёной клетке, м?! — она машинально оглянулась на комнату Златовласого Ангела… да так и выронила Банан из рук — тот грохнулся на пол и, тяжело дыша, попытался отползти подальше, опираясь на локти и копчик. — Н-ну! А вам что надо? — уперев руки в бока, брюнетка весьма недружелюбно сверкнула глазами. — Да нам… это… в туалет бы… — нервно хихикнула Зои, чувствуя, что ещё немного, и искать нужно будет не кабинку, а швабру с тряпкой. Маринетт закатила глаза. — Прямо по коридору, — резко качнула она головой вбок, обозначив направление движения. — Потом направо, третья дверь. Ещё вопросы? — Никак-нет! — гаркнули в голос обе***
— Надо поискать уборную… — в лёгкой задумчивости протянул Габриэль Агрест, отпивая из высокого бокала шампанское. (автор: Кто сказал «злостное нарушение ТБ при потреблении алкоголя»?! А чего ещё вы ожидали от французишки, привыкшего либо пару бутылок вина за ужином выхлёстывать, либо полвечера два глотка коньяка по рту катать?! Нет практики переключения между градусами — откуда опыту-то взяться?!) — Хоть в зеркало посмотрюсь. А то все на меня так косятся, словно у меня, не знаю, воротник помялся. — Увы, — раздался голос из-за спины мужчины. — В нашем несовершенном мире видят лишь внешнюю обёртку, и совершенно слепы, когда дело касается истинной сути… Заинтригованный Габриэль обернулся. — Добрый вечер, Цуруги-сан, — учтиво кивнул он неожиданно помпезно наряженной женщине. «Ну а кого ещё я ожидал тут увидеть, с такой-то заявкой на философию?!» — Здравствуйте, месье Агрест, — сдержанно кивнула и женщина. — Как проходит ваш вечер? — Да так… — пожал тот плечами. — Нежданно-негаданно с помощью Одри заключил контракт на костюмы для подводных переговоров. — О? — в её голосе зазвучали интерес и почтение. — Признаться, даже я не додумалась бы столь тонко намекнуть всем этим «современным и эффективным» менеджерам, что важны не слова, а дела! Под водой невозможно говорить, а все движения — будь то даже печатанье на клавиатуре или, тем более, письмо от руки — даются труднее и дольше, чем на суше. Чёткость, лаконичность, максимальная концентрация на итоговом результате! И всё это — благодаря изменению одного-единственного фактора — сменой окружающего воздуха на воду! Изящно и гениально! Вы не передаёте меня изумлять, Габриэль! Впрочем, я бы должна была уже убедиться, что вы — мастер тонких намёков. «Мне ведь только почудилось, что она пытается со мной заигрывать?!» — А уж учитывая, что вы смогли протащить столь элегантное решение через саму близоруко-чванливую Одри… Право, как говорите вы, французы, «снимаю шляпу»! — Э… Спасибо… «…критикам за то, что нашли в моём произведении глубокий смысл, который я туда и не закладывал» — так и вертелось у него на языке, однако помня о своеобразной злопамятности женщины, он всё же поспешил оставить себе отходной путь: — Но, вообще-то, мы беседовали о несколько более м… всеобъемлющем проекте… — Вы задумываетесь о решении проблемы перенаселения суши путём строительства городов под водой?! — дыхание женщины участилось, брови сами собой поползли вверх — маска сдержанности явно дала трещину. — И вы так многозначительно молчите теперь… Понимаю, проект ещё на стадии проработки, практически секретный, но… «Нет, вообще-то я молчу, чтоб не наговорить себе на ещё бо́льшие проблемы!» –…но если бы вы мне позволили, я бы тоже активно в него включилась! Как-никак, моя родная Япония не понаслышке знакома с этой проблемой! Может, мы даже сами… — голос её стал неожиданно низким, манящим, –проведём по этому поводу небольшие переговоры? Можно даже по вашему новому обычаю, под водой. Благо, заняты мы там будем именно делом? Мужчина почувствовал, как пот начинает стекать по затылку, (автор: ещё бы! Столько времени по жаре в этом вашем латексном капюшоне»! Да ещё и после алкоголя!) но он бы скорее отсёк себе руку, чем проявил слабость, утерев мокрую дорожку. «Просто. Улыбайся», — перешёл он в режим аутотренинга. — «Ну, или хотя бы делай вид, что улыбаешься… Да, она слепая, но тебе надо изображать «уверенность в себе!» — Думаю, нам действительно есть, что обсудить, — осторожно произнёс он вслух. — Может, не прямо сейчас, но… — О, не волнуйтесь! Я как никто иной здесь понимаю всю силу и значимость приличий и ритуалов… — неожиданно для мужчины, она подошла ближе и разве что под локоток его не подцепила. (Ну, локтя его коснулась уж точно.) — Просто для меня очень важно, что вы теперь мой партнёр… Тайный… — Ну… Всем же нужны свои маленькие секреты… — несколько уклончиво хмыкнул мужчина, при этом подумав про себя: «И чего я раньше ведением переговоров под шафе брезговал?! Эвон, как всё гладко прошло! Причём аж в двух проектах сразу!» Вот только где-то на крае сознание упорно крутилась мысль о том, что в этот раз слово «партнёр» в устах госпожи Цуруги как-то слабо рифмуется с эпитетом «деловой».***
— А если… — А если не хватит деловой хватки — добавишь романтики, — Маринетт, немного выпустившая пар на двух приставучих одноклассницах-знакомых, теперь уже просто подталкивала БанаНино в спину, а не утрамбовывала его пяткой прямиком в дверной проём. — Срифмуешь что-нибудь. Не получится срифмовать — назовёшь рэпом, прочтёшь пафосным речитативом. В общем, уверена, что ты справишься! Ну всё, давай! Вперёд и с песней! А то сама ошкурю! Почувствовав, что вновь заводится, девушка просто шагнула к двери, распахнула её и чуть не силком подволокла Банан-переросток поближе. В проёме на секунду мелькнули знакомые руки и рыжие локоны, БанаНино издал последний стон, и дверь захлопнулась вновь. — Фу-у-ух! — брюнетка непроизвольно утёрла пот со лба. — Отстрелялась. Почти. Отчаянно захотелось вознаградить себя за***
— Ну, наконец-то, мой герой явился, чтобы спасти свою самую преданную жертву! — жарко дохнули ему в ухо. Очутившись в темноте, Адриан ощутил, как его тело властно захватывают чужие сильные пальцы. Хватка чувствовалась даже сквозь набивку костюма, что в купе с обращением «мой герой» — «Ах, сердце, не время выпрыгивать из груди!» — не оставляло ни малейшего сомнения: перед ним — именно Леди! Его Леди! «Господи, до сих пор поверить не могу!» — парень почувствовал, как у него учащается дыхание, а голова идёт кругом. Но в кои-то веки дело было не в духоте, царившей внутри костюма. — О! — голос напарницы прозвучал ещё более страстно. — Смотрю, кто-то уже на разогреве?! Что ж, я тоже времени не теряла! Чужие пальцы заскользили по ткани, словно выискивая что-то. Вжгвик! — сообщила «найденная» молния. — Ба-а! Да ты весь горишь! — чужие пальцы уверенно проникли внутрь, но из-за немного неудачного «угла атаки», лишь слегка мазнули по ставшими «вдруг» очень тесными «боксёрам». — Мнгх… Так и не терпится тебя помять. Так сказать, проверить, насколько ж качественно тебя там распарило… Впрочем, — девушка заговорщицки хихикнула, и парень вдруг почувствовал, как его чуть крутанули в сторону и толкнули в грудь. Секундное замешательство обернулось бесконечно продолжительным падением, в результате которого он грохнулся всей спиной на что-то большое, широкое и пружинящее. Рефлекторно приподнявшись на локтях, он осознал, что оказался на кровати. «Кровати?! Кажется, Алья действительно не врала мне, когда намекала, что Леди буквально изнывает от ожидания. — Впрочем… — повторила его сводящая с ума напарница, судя по звукам шагов подходя ближе, — Ты, наверное, тоже не против кое-что помять? И парень ощутил, как ему на колени медленно, со вкусом опускаются чужие бёдра. Понимая, что его самоконтроль и сдержанность летит к чертям, он с жадностью пустил в ход руки, желая хотя бы через ткань костюма прикоснуться к столь манящей попке!***
— А вот и наша звезда! — оклик Одри Буржуа вызвал у Габриэля острое желание пригнуться, и лишь колоссальным усилием воли мужчина не сделал этого. — Дрожишь, Габриэль-кун? — проворковала рядом Томоэ, отчего мужчина покосился уже на неё. — О! Не стоит стесняться собственного гнева. По крайней мере, в подобном случае! Я и сама бы охотно «поправила макияж» этой выскочке. В идеале — одновременно с корректирующей пластикой лица. Габриэль в очередной раз сделал мысленную пометку не бесить фехтовальщицу. Ну, за исключением случаев умышленной акуманизации, конечно. — О! — голос Одри приблизился. — Смотрю, наш красавчик столь эффектен и лучезарен, что производит впечатление даже на слепых? — Предлагаете проверить на вас, мадам Буржуа? Габриэль боковым зрением заметил, как меняется хват японки на рукояти боккена: из расслабленно-небрежной позиции, свойственной «белой трости» пальцы сомкнулись в монолит, готовый для боя. — Одри! Вот ты где! — к счастью, возникший с другого направления Андрэ Буржуа разрядил обстановку. — Что такое, дорогой?! — поморщилась Одри. Эгоцентричная дива явно считала, что её только что лишили ритуального втаптывания в грязь оппонентки, посягнувшей на её добычу. — Да всё этот твой, «особый гость»! — теперь скривился уже Андрэ. — Нет, я, конечно, понимаю, что ты его давно знаешь, «он профессионал — потому и затворник», «ну-подожди-ещё-пять-минуток-вдруг-появится» и всё такое, но я уже чисто физически не могу оттягивать с официальным началом мероприятия! — Ну дорогой, — Одри добавила в голос кокетства. — Ты же знаешь, он профессионал! Мужчин невольно закатил глаза, поняв, что его аргументы ни разу не дошли до супруги. Зато они весьма больно прилетели одному высокому мужчине по соседству… — Гхэм… — кашлянул Габриэль, в котором внезапно взыграла вполне себе***
— И-ик! — вторил ему «исполнитель главной роли» того самого «Геймера-2.0», а именно, Макс Кант, как не странно, до сих пор продолжавший играть с Аликс Кубдель на раздевание посреди разгромленного кабинета Габриэля Агреста. (Где на заднем фоне Ким с Гориллой уже перешли от бега с препятствиями к греко-римской борьбе.) — Ты не отвлекайся, Макс… — хлопнула его по плечу Аликс, в задумчивости оттягивая резинку трусов. — Не отвлекайся…***
— Ай, что это?! — Смотрите, смотрите! Крики изумления, раздавшиеся со всех сторон, заставили обернуться троих мужчин, бурно обсуждавших новый