Стрелка, 11:25 Потерялась, но не в Баре.
Призрак, 11:26 О, господи. Ты знаешь дорогу обратно?Стрелка: 11:27 Я забыла координаты дома Доктора внести в КПК… Так что я — нет, а вот Барс — очень даже.
Призрак, 11:29 А, так ты с собакой. Ну, значит, не потеряешься точно, псинка умная, тебя выведет. Давай, ждем тебя. :) Пока она с Барсом шла обратно, стараясь не упускать хвостатый зад из виду, Стрелка задумалась о том, что с ней по какой-то причине слишком часто происходят казусы — то координаты ввести забудет, то именно на нее пойдет толпа зомби, то еще что-то… Из-за отсутствия оружия одиночке пришлось побыстрее очухаться от мыслей и начать прислушиваться, чтобы не наткнуться на мутантов или очередных ренегатов. В этом ей очень помогал Барс, при случае бодая головой в ногу Стрелку, чтобы отвести в другую сторону от намеченного маршрута. Иногда приходилось идти по затопленным участкам местности и вовсе искать сухой путь, чтобы не промочить ноги. Резкий запах багульника и стоячей воды добавлял дороге атмосферы полного отсутствия уюта. Еще бы, на болоте себя комфортно почувствуешь!.. Спустя еще несколько минут обхода зарослей зигзагами девушка и пёс вышли на знакомую тропинку к дому Доктора, где их уже заждалась группа и сам хозяин хибарки. Барс деловито гавкнул и с привычным ворчанием уполз в будку. — Сверток, надеюсь, не проворонила? — спросил с иронией в голосе Клык. Стрелка хмыкнула и потянулась рукой в рюкзак. — Еще чего, — она вытащила мешочек с припасом и отдала его сталкеру. — Вам доставка. — С такой доставкой проще самому сбегать, — без издевки ответил Клык и вернулся в дом. Призрак лишь закатил глаза и качнул головой. — Артист. А ты давай, бери оружие, тебя Стрелок заждался. Стрелка вскинула брови, но ничего не ответила и прошла внутрь дома, чтобы забрать забытый с утра «Гром», прислоненный к стенке рядом с диванчиком. Это ж надо было умудриться забыть винтовку… Ну и ветреная голова. Стрелок уже действительно ждал ее на кухне, сидя на табуретке и что-то чиркая в самодельной карте. Едва силуэт девушки показался в дверях, сталкер поднял на одиночку глаза и сложил карту квадратиком. Вид у него, правда, был не очень дружелюбный, словно он был чем-то недоволен. — Ну наконец-то, мы уже думали за тобой спасательный отряд отсылать. — Если спасательный отряд в твоих глазах — это целая собака, то тут все очень сложно, — парировала Стрелка. Не выспался он, что ли? Главное, что вообще пришла! Но Стрелок язвы, кажется, вообще не заметил, а просто сложил вещи в рюкзак и кивнул на выход: — Идем. — Куда? — Сначала в Бар, затем — по ситуации. Давай, шевелись. Довольно серьезный настрой немного напугал Стрелку. Если надо было принести хабар со схрона побыстрее, то почему ей никто не сказал? Если они беспокоились и том, что она пропала и так долго не появляется, то почему за ней никого не послали, а по итогу прибежал только Барс? Неужели послать за полноправным членом команды собаку гораздо проще, чем человека? Но полноправного ли?.. За этими размышлениями Стрелка не заметила, как она со Стрелком уже давно вышла за пределы Болот и сейчас шла по сухой тропинке среди пожухлой травы. Чуть впереди виднелись зеленеющие холмы с редкими деревьями и вышками ЛЭП. Среди них терялся силуэт «Агропрома» — как их с группой базы, так и института, где располагались долговцы. Однако Стрелок свернул направо, в сторону дороги ко Свалке. Тут Стрелка вспомнила о каком-то Янтаре, о котором неоднократно упоминал Призрак. — Слушай, а что это за Янтарь такой? — спросила она ради того, чтобы разбавить обстановку. Ее все еще не могло отпустить от мыслей про ее косяк на Болотах. Стрелок, не оборачиваясь, ответил: — Место, где сидят яйцеголовые. — Кто?.. Сталкер вздохнул. — Ученые. Там находится их бункер. Туда ходят сбыть артефакты. А еще там есть какая-то лаборатория. — Мы после Бара пойдем туда? — В лабораторию — нет. К ученым — да. — Зачем? — поинтересовалась Стрелка. Стрелок остановился и уставился на одиночку так, словно она сморозила сейчас какую-то невероятную тупость. Девушке вновь стало не по себе — но она ведь ничего не сказала! — Ты решила завалить меня вопросами, что ли? — А мне что, нельзя поинтересоваться? — Слушай, — помрачнел Стрелок, — спрашивай что угодно, но не про нас в открытую и на всю Зону. Это тема не для чужих ушей. Стрелка молча кивнула и пошла за сталкером дальше. Через некоторое время они все же дошли до Бара, где пополнили патронаж, а Стрелка смогла купить новые бинты и пару аптечек. Бюджет группировки, благо, позволял ей тратиться на нужные вещи, поэтому недостатка в средствах она не ощущала. Дикая Территория встретила их аналогично предыдущим случаям — враждебно, с мутантами и наемниками, но Стрелок, кажется, заранее знал, как лучше пройти по той или иной части местности, чтобы не наткнуться на ненужную компанию. Когда они прошли до тоннеля с «жарками», Стрелка остановилась и спросила: — Так зачем мы туда идем? — Надо проверить работу одного прибора, только на Янтаре такая штука имеется. К сожалению, — ответил Стрелок, на последней фразе сделав особенный акцент, будто очень не хотел идти на Янтарь. — Лучше, к слову, приготовь оружие, там небезопасно. «Ага, а где в Зоне вообще безопасно?» — подумала Стрелка, но послушалась и перезарядила «Гром». Стрелок шел полукругом через каждую арку тоннеля, словно знал, где должна сработать аномалия, и вправду — там, где он шел, воздух даже не рябил, зато ему удавалось миновать «жарки» чуть ли не интуитивно. Правда, на предпоследнем отрезке пути он остановился и вытащил из кармана в брюках комбинезона один болтик и кинул перед собой. Воздух тут же прорезал столб ослепительного пламени. Сталкер вильнул в другую сторону и вскоре очутился на безопасном конце тоннеля, обернувшись в ожидании Стрелки. Девушка, вздохнув, прищурилась. Ей нужно сделать так же, верно?.. Но почему-то она нутром почуяла, что идти надо было немного иначе. Стрелка сделала шаг по тому же пути, что и Стрелок, но через пару арок двинулась налево. — Стой! — крикнул мужчина, но на месте, где проходил он, вдруг сработала аномалия, когда сама одиночка была по другую сторону от нее, цела и невредима. Разве что было невыносимо жарко, и немудрено — аномалия ведь была термической. Девушка вышла из тоннеля и выдохнула. Прохладный ветер обдувал ее лицо, давая возможность вдохнуть свежего воздуха после кучи «жарок». Стрелок потер пальцами щеку в некотором недоумении. — Ну даешь, все-таки, — произнес сталкер, что подарило Стрелке прилив гордости. Но долго размышлять над этой эмоцией не пришлось, потому что Стрелок в итоге просто пошел дальше по дороге, и одиночка поспешила за ним, дабы не отстать. По сторонам асфальта раскинулся мелкий ельник вперемешку с соснами, а через некоторое время ходьбы трава вокруг и вовсе пожухла, словно почва резко стала непригодной для того, чтобы на ней рос даже самый вредный сорняк. Ели тоже уступили место кривым почерневшим гнилым корягам. Янтарь встретил сталкеров темно-рыжей иссохшей травой, мертвыми кустами и облезлыми голыми деревьями — вид более чем гнетущий. Единственное, что выделялось на фоне общей желтизны, казалось, всего — небо: ярко-голубое, с редкими облаками и слепящим солнцем. Из-за неба весь Янтарь казался неправильным. Неживая природа вокруг и полное ярких красок небо словно издевались над воображением, заставляя думать над тем, как вообще в таких условиях при ясном небе вся растительность умерла? Холмистая местность при этом добавляла еще больше ко всей неправильности картины. Справа возвышалось здание, похожее на какую-то фабрику, внизу в низине за оградой, сделанной из железных листов, пряталось небольшое помещение, напоминавшее убежище. Ко всему прочему, у Стрелки начала снова гудеть голова, как возле тайника Йоги на Свалке. Одиночка зажмурилась и приложила ладонь ко лбу. — Дрянь местечко, согласись, — обратился к ней Стрелок, остановившись, чтобы убедиться в том, что Стрелка идет за ним. Та кивнула, поморщившись. — Кому вообще взбредет в голову тут торчать? — Ученым, — хмыкнул Стрелок. — Идиоты. — Я правильно понимаю, что та штука, — девушка показала пальцем на помещение за оградой, — это место, где они сычуют? Стрелок кивнул. — Оно самое. А у тебя голова чего болит? — он посмотрел на небо, словно с чем-то сверялся. — Пси-излучение, что ли, ловишь по-особенному? — Не знаю, — буркнула Стрелка. Пока что головная боль была терпимой, но от расспросов ей вскоре действительно могли понадобиться таблетки. Стрелок, словно поняв это лишь из одной интонации, кивнул в сторону убежища. — Ладно, потом разберемся. Пошли. Идти можешь? — Стрелок, я не немощная. — одиночка недовольно покосилась на сталкера, словно хотела его пристыдить, но тот лишь шутливо ухмыльнулся. — Ну мало ли, сейчас рухнешь наземь, придется тебя на руках тащить. Стрелка почувствовала, как ее щеки налились румянцем, и тупо уставилась в землю. — Да иди ты нахер, — кашлянула она, проходя мимо Стрелка, который наблюдал за ней с хитрым прищуром. Ну зараза!.. Под ногами неприятно хрустели мертвые листья и трава, а в самом воздухе витал смрад еще хуже, чем на Болотах. Стрелка не очень радостно отметила, что воняет почему-то гнилью, но не растительной, а как от трупов. Словно кто-то бросил тело в воду и там оно за счет всей химии набухло и гнило. «Да уж, веселая тут атмосферка, — подумала одиночка. — Чокнуться…» Дойдя до ограды, сталкеры увидели перед собой то самое убежище, которое по сути оказалось обычным бункером. Правда, для Стрелки бункер был подземным помещением, а не наземным, но она сошлась на мысли, что просто мало знает о таких постройках такого типа и судить ей не о чем. Входная дверь, больше похожая на люк, зашипела и отворилась с громким лязгом — судя по всему, тут стоял какой-то датчик, потому что Стрелок даже не притронулся к двери. Вместе они зашли в небольшой проход, отделенный еще одной дверью от входа в непосредственно бункер, дверь за ними закрылась и отворилась следующая. Внутри из себя бункер не представлял ничего особенного, кроме небольшого фигурного коридорчика с комнатой на две койки и еще одной запертой дверью. Освещение в помещении очень сильно напоминало блеклый свет от лампочек в бункере Сидоровича. Сбоку от входа были свалены в неаккуратную пирамидку коробки, за стеклянными витринами виднелись салатово-зеленые научные комбинезоны, очень сильно отличавшиеся от привычных сталкерских. В конце коридора, прямо напротив витрины, находилось небольшое огражденное прутьями оконце, за которым находилось что-то вроде научного места: стол, куча бумаг, пробирки в стойках, компьютеры, крыса в колесе… Стоп, ручная крыса? В колесе и впрямь, как хомячок, бегала большая черная крыса, изредка останавливаясь и умывая лапками ушки. Стрелка на некоторое время зависла, наблюдая, как животное сначала принялось что-то выгрызать из шкурки, а затем наконец свернулось калачиком и уснуло прямо в своей «игрушке». Классная крыса. — Надо не забыть… Уже иду! — раздался несколько зябкий голос где-то с дальнего конца бункера, и с другой стороны помещения к оконцу к ним подошел старый мужчина в синем халате. На вид ему было уже далеко за шестьдесят, глаза впали в череп, отчего казалось, что вокруг глазниц у него темные круги. Он приветливо улыбнулся и прищурился, однако эта улыбка почему-то не вызывала у Стрелки чувства искренности. — Добрый день! Добро пожаловать в нашу научную лабораторию, — произнес старик и вдруг посмотрел на девушку. –А Вас я никогда прежде не видел… — Я Стрелка, — несколько неловко ответила она и покосилась на товарища сбоку. — А это Стрелок. Сталкер боковым зрением глянул на одиночку, но ничего не ответил, а просто кивнул. — О Вашем напарнике я мельком слышал… Но Вас и вправду впервые вижу. — Я здесь недавно, и… — Стрелка, извини, но перебью. — Стрелок деловито кашлянул и кивнул одиночке в сторону, куда-то возле комнаты с койками. Девушка чуть поникла, ощутил укол совести, что разболталась там, где не надо, и без возражений отошла в комнату. Койки выглядели больше как места в купе и не отличались особым удобством. На стене висел пожелтевший от времени плакат с видом на какой-то жилой район и играющую в мячик девочку. Чем-то этот плакат Стрелке показался знакомым, но она не смогла понять, чем именно. К этому времени неприятная головная боль спала, и Стрелка прекратила щуриться. Ну и отлично, лишние таблетки глотать не нужно будет. Вскоре вернулся и Стрелок — он уже прятал что-то в рюкзак и бубнил под нос какие-то нелестные выражения в сторону ученого. Вышли из бункера они также без единого слова, но пошли не той же дорогой, а свернули за здание — в заборе был проход, а от него вела протоптанная дорожка куда-то между холмов. Догадки Стрелки подтвердились — за оградой действительно был источник воды. Точнее, рядом с бункером раскинулось заболоченное озеро, заросшее высоким камышом и тиной. Оттуда доносилось зловещее бульканье, как от кипящей кастрюли, а совсем неподалеку копались в земле уже знакомые одиночке снорки. Так вот, в чем была причина трупного запаха. — Слушай, а почему ты так не любишь ученых? — спросила одиночка у Стрелка́. Тот призадумался на пару секунд, видимо, для более лучшей формулировки ответа. — Потому что эти лживые собаки только делают вид, что они такие хорошие, а на самом деле им глубоко похуй на тех, кто их задания выполняет. И часто эти поручения настолько сложные либо невыполнимые, что сталкеры на них копыта отбрасывают, а ученым хоть бы хны. Лицемеры проклятые, вот в чем их проблема. Да и ты сама как-нибудь потом такое же застанешь, вот увидишь. — Понятно… Стрелка мимоходом сверилась с КПК, чтобы понять, куда они идут. Дорога от Янтаря, где они шли сейчас, вскоре должна была привести обратно к Агропрому. Пейзаж снова поменялся на привычный зеленый цвет травы, что не могло не радовать. Но после Янтаря и его неестественных красок Стрелке теперь почему-то все казалось равномерно неправильным. А, может, так только поначалу… Постепенно небо начало затягиваться тучами и поднялся ветер. У железнодорожных путей, ведущих, по всей видимости, от Дикой Территории сталкеры услышали вой и лай собак, кружившихся вокруг очередных полуразрушенных домиков. Выглядели они как маленькие домишки, привычно расположившиеся у рельс, однако возле этих домиков еще и находился КПП. Одиночка невольно вспомнила тот злосчастный КПП с псевдособаками, и ее аж передёрнуло. Но, к счастью, тут не было никаких псевдособак, лишь только одни слепые псы, которые стаей кружили вокруг одной обвалившейся землянки. Издалека доносились выстрелы и маты — похоже, эта стая успела напасть на какую-то группу сталкеров. Стрелка неуверенно покосилась в сторону, откуда были слышны звуки, но Стрелок тут же это заметил и отрицательно качнул головой: — Просто идем мимо. Сами разберутся. — Но собак и впрямь очень много, вдруг не разберутся? — Ты меценатом заделаться собралась, что ли? — спросил мужчина с каким-то удивлением, как вдруг лай собак резко превратился в скулеж, и буквально через секунду от стаи не осталось ни одной живой особи. Из-за угла дома показались несколько сталкеров в черных плащах с больно знакомыми балаклавами на лицах. — Ну че, схавали, ушанки херовы?.. О, гляди, зеваки на представление стянулись! — А ну пацаны, шлёпнем! — Да ёдрить твою налево! — крикнула Стрелка, впопыхах доставая «Гром» и нервно вскидывая винтовку, как вдруг ее резко схватили за шкирку и повалили на землю, в траву. — Я тебе что сказал — «проходим мимо»! Какого черта ты встала как истукан?! — прошипел Стрелок, вжимаясь в землю и лёжа перезаряжая свой АКМ. — Откуда я знала, что там бандиты?! — Стрелка в ответ на это недовольно засипела. Нащупав в траве «Гром», который она выронила при падении, девушка попыталась посмотреть в прицел и выстрелить хоть в кого-то. Бандитов было шестеро, а они находились на открытой территории без укрытий, в то время как у противников шансов на успех в перестрелке было намного больше. От этого одиночка еще сильнее разнервничалась и не услышала, как Стрелок сбоку уже успел по-быстрому снять двух бандитов. — Меньше трынди и больше делай, — отрезал сталкер. Выстрел — еще один. Стрелка нажала на спусковой крючок винтовки и услышала вскрик — похоже, она попала в одного из бандитов, но не застрелила. Следующий выстрел был более удачным, как и все последующие. Оставшийся последним бандит понял, что лучше давать дёру и решил отступить, но меткий выстрел из АКМ успел его догнать. Стрелка села на колени, отложила «Гром» в траву и посмотрела вперед — туда, где валялись вперемешку трупы собак и бандитов. Но рассматривать это все ей пришлось недолго, потому что буквально в следующий миг она краем глаза заметила, что Стрелок, тем временем поднявшийся с земли, смотрит на нее сверху вниз очень сердито, и испуганно повернулась к нему. — Ты почему меня не послушала? Если бы ты не стояла и ловила ворон, то мы бы сейчас не отстреливались от этих дебилов на карачках в траве! — мужчина словно оскалился от злости, впившись в одиночку взбешенным взглядом. Стрелка попыталась возразить: — Но я же изначально думала, что это — обычные сталкеры и им нужна помощь!.. — Стрелка, не всем тут надо метаться помогать, запомни это уже! — рявкнул Стрелок. — А если бы ты сдохла? Тебе еще повезло, что я вовремя среагировал! Какого хера ты ведешь себя как маленькая каждый раз?! — Да я вообще ничего такого не сделала! — Вот именно, что ты НИЧЕГО не сделала! — перекрикнул девушку сталкер. — Утром ты умудрилась от своей же невнимательности потеряться на Болотах и опоздать на хуй его знает сколько времени, у Сахарова ты начала трепать языком, когда это вообще было не к месту, а сейчас нас чуть не пристрелила какая-то шпана просто из-за того, что ты «подумала, что это обычные сталкеры»! Меньше думай, блять! Толку от тебя абсолютно никакого. — Но… — Надо было тебя с Доктором оставить, раз на то пошло. Вечно с тобой что-то приключается. В одиночку я бы все это куда быстрее сделал, а с тобой еще нянчиться надо и отчитывать, как маленького ребенка… Стрелка с растерянным видом слушала, как Стрелок распинается и понемногу начала ощущать знакомое предательское чувство пустоты в душе. Как будто ей снова начали напоминать, что она совсем бесполезна, никому не нужна и вообще всем мешает. Пустота и страх перемешались с каким-то едким, тягучим ощущением извечной вины за свои действия. Еще с утра она кое-как смогла подавить в себе панику, закупорив ее в самый дальний уголок подсознания под несколько замков, а сейчас паника вырвалась и, словно бушующий дикий зверь скакала внутри головы и не давала здраво соображать. В горле у Стрелки встал ком, от которого она не смогла проронить и слова, и лишь кивнула на остальную тираду Стрелка́ — что говорил он после, она уже не слышала, так как мысли бегали настолько хаотично, что воспринимать что-либо еще у нее просто не получалось. — Просто слушай, что я тебе говорю и делай соответствующе и проблем не будет. — Стрелок отвернулся от нее и пошел вперед, в сторону КПП. Стрелка поникши поплелась за ним. Внутри КПП было так же тихо и пусто, как и снаружи. Видно, отсюда вынесли все, что можно еще очень давно. На втором этаже еще сохранились два железных каркаса кровати, но без матрацев, зато стояла бочка для костра. Под одним из каркасов пылился металлический ящик, который тут же привлек внимание Стрелка́, и он тут же принялся его обыскивать. За окном резко вспыхнуло чем-то ярким, а затем громыхнуло. — Ясно, останемся пока тут. А то опять на что-то наткнемся. Стрелка, разжигая в бочке огонь, виновато вжала голову в плечи и тихо вздохнула. «Толку от тебя абсолютно никакого», — снова услышала она в голове, однако вместо голоса Стрелка́ слышался другой голос, более грубый и холодный. Одновременно родной и чужой, который до попадания в Зону она слышала почти каждый день и мечтала не слышать никогда. Время шло, а ливень так и не прекращался, даже наоборот — разросся до очень сильной грозы. Часы на КПК показывали уже около восьми часов вечера, но Стрелка этого не видела — она дремала на каркасе кровати лицом к стенке, подложив под голову наиболее мягкую часть рюкзака. Ей ничего не снилось — из-за всех переживаний любые сны словно рукой сняло, но особенно сильный гром, заставивший целые стекла в оконных рамах КПП громко зазвенеть, ее разбудил. Девушка лениво перевернулась на другой бок и открыла глаза: Стрелок сидел возле бочки, склонившись над чем-то с ножом и старательно что-то то ли отколупывая, то ли шкрябая по металлической поверхности. Стрелка заворчала, стараясь принять более удобную позу, и отвела от сталкера взгляд. То, как в итоге тот отвлекся от своего занятия и повернулся к ней лицом одиночка даже не заметила, продолжая упираться взглядом в пространство. — Эй, ты тут? Девушка ничего не ответила. Стрелок повернулся к ней уже боком: — Стрелка, ты меня слышишь? Тебя после Янтаря головой тюкнуло, что ли? — Скажи честно — я для вас обуза? — Чего-чего?.. Вообще тебя не понял. Ты о чем? — Ты сказал, что я бесполезная и ничего толкового не делаю, — негромко произнесла Стрелка, чувствуя, что прилагает огромные усилия, чтобы вообще выдавить из себя хотя бы одно слово. — Клык сказал, что все нормально, но откуда я должна быть в этом уверена? Вдруг он мне соврал, и на самом деле я для вас всех в группе просто балласт. Стрелок с недоумением уставился на Стрелку и неловко кашлянул. — Ну если уже сам Клык сказал, что ты в команде не просто так торчишь, то тогда мои слова тут вообще как капля в море… Подожди, ты скисла от того, что я на тебя наорал? Девушка подняла взгляд на сталкера, и тот лишь вздохнул. — Да уж, беда. Слушай, — он сел поудобнее и отложил нож с какой-то металлической подвеской в сторону, — я не хотел тебя обижать. Правда. Просто в тот момент все слишком накипело и я рассердился, что ты очень невнимательно себя повела. Надо было другие слова подобрать. Но тогда все как комом пошло. Прости. — А почему тогда вы за мной Барса послали? — спросила Стрелка, чуть привстав. От неудобного лежания на каркасе у нее заболели локти и бок, поэтому она решила, что лучше встанет и подсядет к костру — к тому же, она замерзла. — Барс сам за тобой пошел, мы даже не подумали сначала, куда он свалил, — удивился Стрелок. — Это уже после того, как тебе Призрак написал я подумал, что надо за тобой кого-то послать, а ты ответила быстро. Всего-то. Девушка села на пол ближе к бочке рядом со Стрелком. Хотя он извинился, тянущее вниз ощущение грусти все еще не могло никуда улетучиться, но паника и прочие эмоции успели уйти. Одиночка поправила взлохмаченные ото сна волосы ладонью. — Извини, пожалуйста. — Забыли. Нависла неловкая пауза, сопровождаемая лишь звуком горящего огня в бочке, барабанящим стуком капель по стеклам и периодичному грому снаружи здания. Сталкер рядом поерзал на месте, словно готовился что-то сделать, и вдруг повернул голову к Стрелке: — Хочешь, анекдот расскажу? Ты вроде врач, ты поймешь. Знаешь, что случится, если патологоанатом умрет? — Э, нет, — одиночка смущенно качнула головой и посмотрела на Стрелка́. — Что? — Он все равно должен будет поехать на работу. Стрелка фыркнула, пытаясь сдержать смешок. У нее не получилось — в итоге она все же негромко засмеялась. Стрелок улыбнулся в ответ на эту реакцию и продолжил: — О, есть еще один. — Давай. — Подбегает мужик к таксисту: «Сколько до вокзала доехать?» «Чирик», — отвечает таксист. «Курлык, блять! До вокзала сколько доехать, спрашиваю?» Одиночка в этот раз заржала во весь голос еще до того, как Стрелок закончил анекдот, что заставило смеяться и его. Этаж КПП наполнился звонким смехом сталкеров, сидевших в полумраке и тепле от огня в бочке. Когда смеяться уже было не с чего, Стрелок и Стрелка внезапно начали смеяться просто так — с того, что смеются они и что остановиться ржать, когда кто-то пытается делать серьезное лицо уже невозможно. У них аж разболелись животы, и все же они наконец устали смеяться и теперь просто сидели у бочки и наблюдали за каплями в окне. Стрелок потянулся в сторону, куда отложил то, над чем коптел все это время до разговора, что привлекло внимание Стрелки. Сталкер повернулся с обыкновенным армейским жетоном в руке — кто знает, что он делал тут, в заброшенном КПП. На жетоне блестели выцарапанные символы, напоминавшие буквы. Сама безделушка была пустая, поэтому нашкрябать на ней какие-то надписи было не проблемой. — Держи, — Стрелок протянул девушке жетон, на котором виднелась ее кличка — выцарапанная ножом, но по возможности на удивление аккуратно. Стрелка взяла в руки жетон и тут же надела его на шею, начав разглядывать написанное. — Ой… Спасибо большое! Очень прикольно получилось, — одиночка радостно щелкнула пальцами несколько раз по жетону, слушая, как он звенит при соприкосновении о цепочку, и глаза ее сверкнули детским счастьем. Наблюдая за этим, Стрелок мягко улыбнулся и хмыкнул. — А еще обижаешься, что я тебя ребенком назвал. — Иди в баню, сейчас леща получишь. На утро ливень закончился, но пришлось идти по лужам и мокрой траве. Болота, кажется, еще больше разлились от осадков, и ходить стало совсем невозможно, если только не нырять в саму воду, но Стрелок смог найти более-менее удобную дорогу к дому Доктора. Внутри их уже ждали Призрак и Клык, со скуки рубившиеся в шахматы. — О, вернулись, — произнес Призрак и вдруг подозрительно посмотрел сначала на Стрелку, а затем на Стрелка́. — А чего вы оба такие довольные? Неужели спать на одной койке пришлось? Мужчина ехидно прищурился и захихикал, видя смущенные и за секунду ставшие хмурыми лица прибывших одиночек. — Оборжаться как смешно, — парировал Стрелок и положил на стол то, что, видимо, забрал от Сахарова — какой-то похожий на второй калькулятор девайс. — Ну что, все готовы? — Выдвигаемся, — кивнул Клык и, сделав ход пешкой, встал из-за стола. — Шах и мат. — Э, чего?! Ты смухлевал! — возмутился Призрак, вскакивая со стула и таращась на шахматную доску. — Оно там не стояло! — Больше про других шути, тогда вообще ничего не заметишь. — А куда вы все собрались? — поинтересовалась Стрелка, решив, что на подшучивания Призрака лучше не стоит обращать внимания. — Что мне делать? Троица удивленно уставилась на девушку, переглянулась между собой и снова уставилась на нее. Одиночка насторожилась и переспросила: — Ну, мне делать-то чего? Что вы так на меня смотрите? — Тебе — сидеть тут и никуда не лезть, — ответил Стрелок. — Да почему?! — Потому что ты еще «зелёная», ходить на ЧАЭС тебе пока еще рановато, — объяснил Клык. Стрелка аж на месте подпрыгнула от одного упоминания станции. — ЧАЭС? Ну нифига себе! А вам туда зачем идти? Вам же наверняка нужен будет талисман на удачу и что-то вроде… — Стрелка, ты будешь талисманом на удачу в том случае, если посидишь у Доктора и не будешь себя подвергать опасности. Просто поверь на слово — так будет лучше. Пожалуйста. Призрак положил на плечо Стрелки ладонь и с просьбой посмотрел ей в глаза. Она хоть и немного расстроилась, но в конечном счете все же согласно кивнула. — Тогда будьте осторожны. — Не было еще в Зоне такого места, откуда мы бы вышли калеками, — заверил ее Стрелок и подмигнул. Девушка улыбнулась в ответ и ушла на кухню. Ей резко захотелось выпить чая. Когда группа ушла, Стрелка села возле окна и задумалась. ЧАЭС… Обалдеть. Вот туда она точно вряд ли когда-то пойдет, там ведь столько радиации — вовек не разгребешь! А эти туда пошли… Но раз они туда идут, то явно знают, что делают. И для чего тогда нужны были эти устройства-калькуляторы? Наверняка для того, чтобы взять их с собой на станцию. Вообще, идея о пребывании на ЧАЭС ее немного пугала. Ведь именно из-за взрыва на ней была покинута Припять, и именно из-за этого всего случилась Зона, ну и… В общем, да, от одного события столько бед. Но, если так подумать, она могла и вообще ни с кем из группы не встретиться, если бы не взрыв на ЧАЭС. Но что бы было, если бы взрыва не случилось? Что-то в голове у нее словно щелкнуло, как будто она до чего-то додумалась, но не смогла уловить ход этой мысли. Но в какой-то момент она очень четко ощутила знакомый позыв направиться вглубь Зоны. Ей все еще не удалось выяснить, при каких событиях он появлялся. Но что-то тут явно было не так… Шел час, второй — Стрелка уже успела попросить у Доктора какую-то книжку и села на стул рядом с окном ее читать. Небо внезапно окрасилось в оранжевый с бархатно-красными оттенками. Следом землю словно тряхнуло, и раздался дикий гул. — Что за?.. — девушка посмотрела в окно, но от одного взгляда на небо ей резко начало жечь глаза и голова будто стала раскалываться на куски. Одиночка стиснула зубы и зашипела от боли. Будто сквозь туман она услышала свою кличку, которую тут же перекрыл какой-то воющий хор голосов, а затем почувствовала, как ее тащат за локоть куда-то из комнаты. Когда она смогла наконец прийти в себя, Стрелка увидела, что находится с Доктором в небольшом деревянном подвальчике. Голова все еще гудела, но уже терпимо. Доктор, судя о всему, тоже чувствовал недомогание от резкой смены погоды, или что это там было… — Что это было? — спросила она у старика. — Выброс, — ответил он. Стрелка непонимающе наклонила голову вбок, и Доктор вновь терпеливо объяснил ей, в чем дело: — Выбросы — это такая разрядка Зоны от чего-то. От них стоит прятаться либо в таких подвалах, либо в крытых помещениях, но обычно они намного слабее, чем этот выброс… Землю снова тряхнуло, но уже с куда большей силой. Стрелка испуганно пискнула, испугавшись, что на самом деле происходит землетрясение. Какой к черту выброс? Что за ерунда? Какая разрядка? У Зоны есть аккумулятор или что?! — И сколько оно будет длиться? — Пару минут, думаю. Пока что посидим здесь. — А как же Барс? — Он давно вырыл себе за домом нору и при случае прячется там. С ним все будет в порядке, не волнуйся за него. Еще немного времени все вокруг тряслось и гудело, но закончилось так же неожиданно, как и началось. Стрелка потерла виски, ощущая, как головная боль понемногу уходит, и очень обрадовалась, когда она совсем исчезла. Подвал находился в самом доме Доктора, поэтому далеко ходить не пришлось. Вот только одиночке в голову пришла одна мысль настолько не вовремя, что она сглотнула — если они с Доктором прятались от выброса в подвале, то где же пряталась остальная группа, и откуда тогда вообще шли выбросы? Не из самой ли ЧАЭС?.. Уже вечерело, когда дверь в дом слишком резко распахнулась, и внутрь без приглашения вошли — нет, влетели Призрак и Клык. Стрелок, весь израненный и без сознания, был перекинут через плечо Клыка. Стрелка вместе с Доктором вышли из комнаты на шум, но второй тут же вернулся обратно, мигом помрачнев. Девушка остолбенела от испуга и вытаращилась на раненого сталкера, который уже был больше похож на труп, чем на человека в отключке. — Отойди, — буркнул Клык, занося Стрелка́ в комнату, где находился Доктор. Оттуда уже доносился стук дверец шкафа — мужчина искал медикаменты и бинты. Призрак закрыл за собой дверь и свалил из рук все снаряжение, которое удалось сохранить: один сломанный АМК, два магазина для автомата, рюкзак, из-за дыр от пуль больше похожий на рваный мешок и уцелевший КПК. Остальные члены группы выглядели куда целее, чем Стрелок. Стрелка почувствовала очередную накатывающую волну паники и, стараясь ее превозмочь, протиснулась в комнату к Стрелку́. Следом за ней последовал Призрак. — Что случилось? — она испуганно обратилась к Клыку, чуя неладное. Тот ничего не ответил и лишь вышел из комнаты. Призрак несколько секунд посмотрел на износившийся автомат и перевёл глаза на Стре́лку. — «Монолит», — ответил он, но заметил, что девушка только нахмурилась, не понимая смысла ответа, и с немного виноватым взглядом продолжил: — Это группировка около Центра. Фанатики, которые верят в то, что Монолит в Саркофаге — это дар свыше или что-то вроде. — А ты сам веришь в это? — спросила Стрелка. Призрак пожал плечами. — Смотря как. Самого Монолита - не группировку, а эту штуку, которой фанатики поклоняются - я не увидел, как и Клык, мы со Стрелком разминулись случайно, а там эти… Напали, — голос сталкера стал звучать ещё более укоризненно в свой же адрес. — Мы его вытащили из-под огня буквально, так Стрелок что-то бредил про Монолит. Я не вслушивался, потому что и так понятно, что дело дрянь. Как он вообще от нас ушёл и когда… Стрелка с ужасом посмотрела на Призрака, боясь даже представить, через что они втроём прошли на ЧАЭС. Мужчина выдохнул: — Не смотри так на меня, я правда не знаю, как это все произошло. Засада, что ли? И он ещё куда-то сам отошёл. — Да не виню я тебя, — покачала головой девушка, — я просто… Боже, вот почему вы меня с собой не взяли? — Потому что ты бы там сдохла, — из соседней комнаты наконец вышел Клык, хмуро глядя на Стрелку. — Откуда ты это знаешь? Может, Стрелок бы сейчас кровью не истекал, если бы я пошла вместе с вами!.. — возмутилась Стрелка, но мужчина попросту ее прервал: — А ты его не опекай! — огрызнулся он. — Сказано же было — сдохнешь! Нашлась тут героиня. Мы и так одного еле спасли, так ещё тебя тащить от Саркофага под Выбросом очень хочется. — Ты вообще его оставить предлагал, так что не трынди, — натянуто ответил за Стрелку Призрак, встревая в разговор. — Ты прекрасно понимаешь, почему я предлагал это сделать. — И тем не менее своих в беде не бросают, Клык, — Стрелка очень редко видела Призрака в плохом настроении, поэтому, увидев его рассерженные глаза, она отошла назад. Внимание на это никто из них двоих не обратил. Клык вздохнул и потёр пальцами переносицу. — Слушай, здесь каждая вылазка за безопасное место — лотерейный билет на тот свет. Где гарантия, что он бы не истёк кровью прежде, чем мы его донесли? А болевой шок от ран? Да мало ли что. Я не хотел его бросать. — Я знаю, — чуть мягче и тише ответил Призрак. — Но все равно. — Риск был слишком высоким. Прости. Сталкер хотел что-то ещё ответить Клыку, но вместо этого просто молча кивнул и наконец повернул голову к Стрелке. — Но все же, Клык тоже прав. Там очень опасно, ты ведь никогда не выходила в такие серьёзные ходки. Стрелка сложила руки на груди и недовольно фыркнула. Ну да, не ходила. Она вообще была не очень опытным сталкером, но мысль о том, что один из её друзей чуть не погиб, а её не было рядом неприятно царапала когтями душу, словно кошки. Возможно, пойди она с ними, то всего этого бы не было. — Э, не, ты даже так не смотри, — возразил неожиданно Клык, глядя на одиночку. Та с непонимающим видом посмотрела на сталкера. — Твоя «удача» бы там никак не помогла. А может она вообще работает только на артефакты, тебе-то откуда знать? — Ну я же не в первый раз выживаю в самых стремных ситуациях! — Стре́лка, это единичные случаи и не в центре Зоны, мать ее, хватит уже вредничать, — ответил Клык. — Мы ведь не просто так тебе это все говорим. Пожалуйста, послушай нас. Одиночка выдохнула и отвела взгляд на Стрелка́ — тот уже лежал весь забинтованный, но все еще выглядел очень плохо. Бронежилет не был прошит насквозь, некоторые пули попросту застряли в нем, но вот остальная одежда была повреждена так, что лучшим вариантом было либо ее подлатать, либо купить новую. Стрелка решила, что лучше сейчас ей просто выйти, чтобы не тревожить и без того ослабевшего товарища, и она вышла обратно на кухню. За столом уже сидел Призрак с кислой миной и нехотя помешивал ложечкой чай в жестяной кружке. И без разговоров было ясно - в напряжении и тревожности сейчас находятся все. Небо за окном начало загораться закатными цветами без единого облачка. На календаре КПК маячил конец августа. Наступало первое сентября.