Свет на перепутье

      Искролапка открыла глаза. Её окружила привычная тьма Сумрачного Леса, над головой зашелестели листья. Вновь тишина, чувством страха пробирающаяся вглубь сердца. Под лапами захлюпала земля, отчего кошка сморщилась, за спиной зашуршали кусты. Топот лап и еле слышный шёпот глухим звуком отдавались в ушах.       «Мышиный помёт!», — выругалась воительница, бросившись в высокие заросли папоротника. Нос защекотал знакомый запах, заставив кошку ещё больше вжаться в землю.       — Я уверен, что ей можно доверять, — произнёс Звездоцап, — она преданная воительница. Тем более, она прошла испытание, как ты и просил.       Другой кот, более крупный и покрытый шрамами, зафыркал. Воздух пропитался смрадом.       — Знаю и без тебя! — процедил Звездолом, — но всё же приглядывай за ней. Чувствую, она далеко не на нашей стороне.       Звездоцап прошагал вдоль кустов, где сидела Искролапка. Навострив ушки, кошка вслушивалась в каждое слово. «О ком они говорят? Н-неужели.. Обо мне?!». Недоверие предводителя больно кольнуло воительницу. Кошка понимала, что осуждает намерения сумрачных котов. При таком раскладе она не могла сражаться с ними бок о бок и пойти против соплеменников.       «Я защищу своё племя любой ценой!», — мысленно воскликнула кошка, — «даже если.. Придётся пожертвовать жизнью».       — Может, устроим ей ещё одно испытание? — предложил Звездоцап.       При этих словах Искролапка нервно сглотнула. Перед глазами всплыла картина страшной расправы над целителем племени Теней. Сердце отяжелело от болезненных воспоминаний. «Я совсем не хотела его смерти! И я больше не хочу никого убивать!».       — Хорошая идея, — задумчиво ответил Звездолом, — я подумаю. А теперь разыщи её, скоро начнётся собрание.       В ответ на его слова трава зашуршала. Запах наставника ослаб. Звездолом же остался на месте. Поднырнув под листья кустов, Искролапка осторожно выглянула. Усы кота в неудовольствии шевелились, а глаза смотрели из стороны в сторону. В один момент его взгляд застыл на том месте, где пряталась воительница.       «Мышиный помёт.. Не мог же он меня заметить?». Сердце бешено забилось, словно птица в когтях охотника. Встав с места, Звездолом шаг за шагом начал приближаться к убежищу кошки.       «Нет.. Нет, нет!», — в страхе подумала Искролапка. Шерсть на загривке вздыбилась от предстоящего ужаса.       — Звездолом! — резко на опушку выскочил белый воин, — тебя зовут!       «Кажется, это Снегоухий...».       Звездолом бросил на него злой взгляд. Украдкой глянув в сторону Искролапки, он отвернулся.       — Иду.       Поляна опустела. Искролапка с облегчением выдохнула. В ушах звенели слова Звездоцапа. «Устроить новое испытание.. Подлец!», — от злости кошка стиснула зубы. Что он задумал? «Отныне я должна быть осторожнее.. Впрочем, вряд ли я смогу избежать задания...». Тоска сжала сердце Искролапки. Она чувствовала себя марионеткой в лапах злых, сумрачных котов.       «Нужно бежать!», — поймала себя на мысли воительница, — «Звездоцап ищет меня. Не лучшая идея вынуждать его ждать».       Осторожно поднырнув под листья куста, кошка вышла на поляну. Воздух был пропитан едким запахом Звездолома, и лишь гниль земли перебивала его.       Осторожно оглядываясь, Искролапка спустилась по склону и только затем напружинила лапы и пустилась в бег. Холодные колосья трав шелестели под её блоками, а хвост путался в листве. В ушах свистел ветер. С каждым шагом лапы утопали в вязкой земле, заставляя порой останавливаться и отряхивать подушечки.       Из-за деревьев вырос каменный выступ, в воздухе смешались десятки знакомых и чужих, давно прогнивших запахов. От громких мявов вдалеке шерсть на загривке ощетинилась. Над поляной раздался зычный голос Звездоцапа. «Надеюсь, я вовремя...».       Как можно незаметнее Искролапка прошлась меж столпившихся воителей и заняла место на краю поляны. Однако без внимания в её сторону не обошлось.       — Искра? — с нескрываемым презрением спросил кот. На кошку мгновенно устремилось множество взглядов. Кто-то усмехался, кто-то смотрел с непониманием.       — Да?       Выпустив когти, Искролапка рвала траву. «Спокойнее.. Спокойнее..». Она обязана держать себя в лапах. Пройти этот путь до конца — вот что для неё важно. Всё то, через что ей пришлось пройти, не могло быть зазря.       — Насколько я знаю, воители племён ещё несут свои обязанности. Но тебя изгнали. Почему же ты пришла так поздно? — на этих словах Звездоцапа усмехнулся.       Над лесом повисла тишина. Теперь все смотрели на Искролапку, ожидая её ответа.       — Я задержалась, — коротко ответила кошка, выдержав взгляд Звездоцапа.       — И где же? — нагло продолжал засыпать вопросами кот. Его глаза сияли.       — К чему эти глупые расспросы? Может, уже начнём тренировку? Мы ведь приходим сюда, чтобы изучать новые приёмы для предстоящей битвы, а не попусту тратить время?       — Какая смелая, — приторно пролепетала Кленовница и наклонила голову — и только на словах?       Искролапка с натянутым спокойствием посмотрела на воительницу. «Блохастая шкура.. Не помешало бы тебе надавать по ушам».       — Мне нечего бояться.       Искролапка сглотнула. Так ли это на самом деле? Действительно ли она ничего не боится? «Конечно это так!», — мысленно уверила себя кошка. Дрожь стаей муравьёв пробежалась по её шкуре. Она должна быть смелой, никак иначе.       — Даже если твоя сестричка окажется в когте от смерти? — ухмыльнулась пёстрая воительница.       Искролапка вздрогнула.       — Довольно! — зарычал Звездоцап, — не время для пустой болтовни. А если у кого-то и чешется язык, — на этих словах его взор обратился к Кленовнице, — то ему стоит помнить своё место.       Кошка гордо вскинула голову, глаза блеснули. В еле заметном блеске Искролапка заметила чистую ненависть и злобу, явно направленную на неё. «Звездоцап при всех выставил её мышеголовой. Не обернулось бы это против меня...».       Когда над опушкой вновь наступила тишина и был слышен лишь шорох листвы над головой, Звездоцап испепеляющим взглядом осмотрел всех собравшихся. Шерсть на загривке кота незаметно щетинилась и приглаживалась, словно от дуновения ветра. Он был спокоен, однако что-то заставляло подрагивать.       — Искра, ты пойдёшь со мной на совещание, — холодно объявил предводитель, — остальные остаются тут и тренируются.       От недовольных возгласов воздух накалился. Многие не довольствовались услышанным. Одним прыжком к Звездоцапу подскочил чёрный, поджарый кот, его глаза светились мольбой.       — А я? Я ведь тоже полноправный воит... — не успел Ветерок договорить, как тяжёлый удар обрушился на голову.       — Не смей мне перечить! — зашипел тёмно-бурый кот, — помни своё место, жалкий котёнок!       Такого оскорбления воин племени Ветра стерпеть не мог. Бросив на Искролапку гневный взгляд, Ветерок в молчании отвернулся. Длинный хвост метался из стороны в сторону от досады. Все с изумлением смотрели на происходящее.       Не сказав больше ни слова, Звездоцап встал и направился в сторону леса. Искролапка посеменила за ним. «Прекрасно!», — мрачно подумала кошка, — «такими темпами весь Сумрачный Лес меня возненавидит...»       Сухая листва шелестела под лапами, вдалеке слышался стрекот сверчков. Спустившись с холма, коты погрузились в бледную дымку. Фыркнув, Звездоцап припустил бегом, вскоре его шкура скрылась во мраке деревьев. Густая трава заколыхалась под боками Искролапки и кошка с пренебрежением поморщилась, когда подушечки лап облепила влажная земля. Вскоре они вышли к берегу.       Тягучей смесью воды реки несли вдаль поломанные ветки. Кое-где виднелись верхушки острых камней. Гам затих, взгляды устремились на пришедших.       — Вы вовремя, — с усмешкой и негодованием прохрипел Звездолом, — мы как раз собирались начинать.       Звездоцап уселся у поваленного дерева, Искролапка примостилась рядом. Готовая слушать, она внимательно посмотрела на Звездолома. Неожиданно её сердце заклокотало от беспокойства. «Что, если он знает, что тогда в кустах пряталась я?». Кошка мотнула головой, желая отогнать назойливые мысли.       — Уже скоро настанет час битвы, — с упоением проговорил кот.       Послышались радостные возгласы. Искролапка с трудом встопорщила усы, стараясь показать своё ликование.       — Когда над племенами поднимется полная луна, тогда Сумрачный Лес обрушит на них свои силы!       Поляна вновь наполнилась криками. «Полнолуние.. Кажется, это совсем скоро.. Я обязана предупредить соплеменников..».       — Каков план нападения? — поинтересовался Звездоцап.       Звездолом задумался.       — Первым делом направим свежие силы. Когда воители увидят среди нас соплеменников, это введёт их в ступор. Этим мы и воспользуемся.       — Отличный план! — крикнули из толпы! Предводитель замурлыкал.       — Для начала разделимся. Я назначу четырёх воителей, каждый из которых выберет котов в своей отряд. Они поведут котов на территории племён.       — Наконец мы покажем им свою мощь! — воскликнул Снегоухий. Все коты согласно закивали.       — Но так как в наших рядах появилась новая полноправная воительница, она должна пройти испытание, чтобы доказать свою преданность, — на этих словах его взгляд застыл на Искролапке.       — Что за испытание? — чуть ли не дрожащим голосом спросила кошка. Сердце бешено забилось.       Коты переглянулись. Похоже, новость о неком задании было для всех в новинку.       — Ты поймёшь, когда настанет момент выполнить его. Будь готова, — с ухмылкой ответил Звездолом.       Кошка стиснула зубы от злости, но не подала виду. «Мышиный помёт... Неужели снова кого-то убивать?».       Бессилие захлестнуло Искролапку. Она чувствовала себя безвольной куклой в чужих лапах. «Кому я нужна, если не способна идти собственным путём? Вынуждена выполнять указания других и только...».