— И зачем ты меня звала? Что-то случилось?
Искролапка глубоко вздохнула. Холодный ветер ворошил шерсть, его глубокое завывание закрадывалось в сердце. Страх и беспокойство, словно мыши, грызли кошку изнутри. От предстоящего разговора зависело всё, начиная исходом скорой битвы, заканчивая судьбами племён. Впрочем, это было только начало её плана.
— Да, Воробей.
Веточки ближайшего кустарника зашелестели, а вместе с ним и листочки. Слабые и бледные, они напоминали Искролапке последнюю надежду на объединение всех воителей.
С каждым днём вера в давно умерших котов угасала: она знала, что духи, несмотря на то, что после смерти для них не существует границ, сторонились друг друга. Мысль о Звездоломе и его кровожадных приспешниках навевала на звёздных предков ужас. Силы Сумрачного Леса росли, но даже это не способствовало примирению. Перед лицом врага коты продолжали держаться стороной от других.
— Мне нужно пробраться в Звёздное племя.
Воробей ошарашенно взглянул на кошку.
— Может, ещё и ежи полетят?
Искролапка почувствовала, как шерсть на её загривке ощетинилась. Да что он вообще понимает, этот целитель? Много ли он сделал для племени за эти луны?
— Это очень важно! Неужели ты сам не понимаешь, что звёздные предки даже в час битвы будут сторониться друг друга? А вместе с ними и другие племена. Сумрачный Лес расправится с каждым по очереди, если мы не объединимся!
Кот недовольно сощурил слепые глаза. Казалось, что слова воительницы задели его.
— Ты права, однако среди живых Звёздные угодья доступны только целителям.
Искролапка хотелось завыть от досады. Неужели нельзя хотя бы попробовать?
— И не думаю, что тебе там будут рады, — помолчав, дополнил Воробей.
От злости кошка зашагала взад-вперёд. Нет, это нельзя так оставлять! Совсем скоро Звездолом обрушит свои силы на территории племён, а они даже не смогут дать отпор из-за чьей-то мышеголовости!
Отступать нельзя. Она обязана пробраться в Звёздное племя и поговорить с предками. Или... Хотя бы попытаться. На кону, как-никак, жизни многих котов. Королевы, котята, старики... Разве смогут они выжить под резким натиском Сумрачного Леса?
— Воробей, прошу тебя! Это очень важно, неужто ты настолько мышеголовый, что не понимаешь этого?
Кот фыркнул и отвернулся. Этот разговор с самого начала предстоял быть нелёгким. Трудно принимать какие-либо решения, когда на твоих плечах тяжёлым камнем лежат судьбы соплеменников. Но и тянуть уже бесполезно. Битва живых и мёртвых неизбежна.
Искролапка тяжко вздохнула и оглянулась, встопорщив усы. Сильный ветер, с утра гулявший среди верхушек деревьев, стих. Над лесом повисла тихая и спокойная погода, сулившая отличную охоту. Как долго они просидели здесь? И неужели всё зря? Столько времени и сил ушло впустую? А все те убийства... Нет... Любое убийство того не стоит. Это противоречит Воинскому закону.
— Говорит мне та, которая по своей воле подняла лапу на целителя.
Кошка потупилась. Многие рассветы её грызла совесть и кровавые воспоминания о содеянном. Ей снились страшные муки Огнехвоста, его стеклянный, потухший взгляд и склоченная шерсть. И собственные лапы, покрытые кровью... Из неприятных мыслей кошку вывели слова Воробья.
— Ладно. Я проведу тебя в Звёздные угодья...
На мгновение Искролапка почувствовала биение своего сердца. Лапы задрожали от волнения. Мотнув головой, она в упор посмотрела на целителя. Ей не послышалось? Он и правда сказал, что проведёт её в Звёздное племя?
— Но под одним условием. Уговаривать предков объединиться будешь ты.
— Конечно! — Искролапка горячо закивала. Она не знала, что скажет давно мёртвым котам, однако согласие Воробья подарило ей главное — надежду.
Кошка заметалась на месте. Ей не терпелось отправиться туда.. На небо? Или как это происходит у целителей? Насколько она знала, они ходят к Лунному Камню. Значит, и они туда пойдут? А вот как проходило само общение с предками было неизвестно и до сих пор оставалось тайной.
— Тогда встретимся на этом месте с восходом луны, — подытожил Воробей и встал с места, — а сейчас мне пора возвращаться в лагерь.
Искролапка понимающе кивнула. Глубоко в душе она скучала по соплеменникам и жизни в овраге, по охоте в лесу и по утреннему и вечернему обходу территории. Она надеялась, что вернётся обратно и её перестанут осуждать и косо смотреть на неё. Но сейчас важнее всего было объединить племена.
***
Искролапка потянула воздух носом, пока его не защекотал знакомый запах. Ночная прохлада заворошила шерсть, мягко поглаживая спину, а высокие заросли облепляли бока. Хвост взволнованно метался по земле и приминал травы, тихим шуршанием нарушая тишину.
"Где же Воробей?". Она отчётливо ощущала его запах, но кот всё не показывался. Наконец трава зашуршала и из кустов выпрыгнул серый кот. Кивнув Искролапке, он прошёл вперёд.
— Иди за мной.
Не выжидая, целитель шмыгнул в заросли. В сиянии луны деревья облепили голубые пятна, а лес наполнился ночными шорохами. Писк мыши в кустах, уханье совы в ветвях деревьев, и тихое завывание ветра. Всё это казалось таким родным и близким, и в то же время далёким и чужим.
Примут ли её обратно в племя, а главное — простят ли? Ведь все они совершают ошибки, но не каждый получает второй шанс. Кошка печально вздохнула. И зачем она только послушалась коварного Звездоцапа? Он использовал её, а она была ослеплена столь желанным признанием.
Вскоре они подошли к ручью. Тихое журчание пограничного потока навевало спокойствие и уверенность. Даже дышать словно стало легче. Искролапка попыталась улыбнуться, но лишь с трудом скривила губы. "Сможет ля всё это закончиться хорошо? Битва непредотвратима. Кровь многих котов прольётся, а кто-то и вовсе..." — кошка резко замотала головой. Нет, думать об этом явно лишнее...
Постепенно земля под лапами, покрытая травой, сменялась на каменистые плиты. Кустарники и пышные деревья появлялись всё реже — почва здесь была твёрдая, из-за чего не каждое растение было способно прорасти. Высоко впереди в самое небо утыкались склоны, говоря о том, что нужное им место уже близко.
Искролапка устало фыркнула. Неужто и правда целители из всех племён проделывают такой долгий путь, прежде чем узнать знамения звёздных предков? Внезапно Воробей остановился. Подняв голову и принюхавшись, кот ударил хвостом по земле.
— Почти пришли. Осталось взобраться по этим каменистым склонам.
Кошка с волнением посмотрела вперёд. Путь предстоял нелёгкий.
***
— Что теперь? — тропинка из камней была далеко позади. Сейчас, добравшись до небольшой пещерки, пропитанной запахами целителей, котам открылся вид на синюю гладь.
Сердце кошки трепетало от предстоящей встречи с предками. Неужели она и правда встретится с котами, которые жили задолго до неё? Может, они смогут помочь ей? Хотя бы советом.
— Ложись у кромки воды и лизни её, — скороговоркой проговорил Воробей, прежде чем коснулся воды.
Кивнув, Искролапка последовала его примеру. Медленно её веки сузились и она погрузилась во тьму.
