***
Давно минул обед и занятия в академии подошли к своему завершению, чтобы дать юным магам подготовиться, выполнить домашнее задание и отдохнуть перед завтрашним днём. Айла потратила ещё какое-то время на библиотеку и зашла в мастерскую артефакторики, чтобы положить в алхимический куб пачку свежих ингредиентов. Когда же она добралась до общежития, солнце уже клонилось к закату. Во дворе она сначала увидела, а потом с трудом узнала Луи. Он, вопреки своему обыкновению, сосредоточенно читал что-то, разместившись на лавочке в тени большого дерева. Парень валялся на животе, с книгой перед собой. Лавочка не была рассчитана на его рост, и места для ног не хватило – так что он беззаботно помахивал ими в воздухе. Свои буйные волосы цвета воронова крыла он связал в тугой хвост, что сделало его причёску визуально на порядок меньше. Одет он был как обычно. Зелёная рубаха со шнуровкой на вороте, коричневые штаны, непривычно начищенные невысокие сапоги и коричневый же плащ. Он производил странное впечатление, будто совсем не изменился – и в то же время словно в нем изменилось все. Колдунья мысленно упрекнула свою увлекающуюся натуру, не позволившую ей сразу после занятий пойти к другу, поудобнее обхватила небольшую стопочку книг, которые несла с собой и решительно направилась к молодому человеку. – …во хрень! – услышала она восхищенное бормотание Луи, подойдя ближе. Ее присутствия он даже не заметил, полностью погруженный в чтение. Заинтересованная, она наклонилась, чтобы узнать чем так увлечен ее друг. “К этой школе относятся заклинания, оказывающие влияние на разум других существ. Некоторые безобидны, и могут успокоить других существ или помочь приручить дикого зверя. Другие же разрушительны по своей природе, а потому запрещены к применению…” Девушка удивленно сморгнула, и поправила очки, лишь в последний момент подавив желание снять и протереть их. Вид Луи, запоем читающего учебник, да еще и комментирующего его словно плохой роман, вызывал сомнения в реальности происходящего. – Луи? – окликнула она его. – Итить! – он вздрогнул и обернулся. – Айла, блин! Ты волшебница или ниндзя?! Нельзя так подкрадываться к людям! Девушка сморгнула, ошарашенная такой отповедью, и поправила очки, чтобы замаскировать заминку. – Ниндзя? – переспросила она незнакомый термин. – А… – Луи на мгновение уставился в пространство, пытаясь что-то вспомнить. – Это, короче… такие… подкрадываются, в общем. Неважно. Очень рад тебя видеть! Он захлопнул учебник и поднялся на ноги, посмотрев на нее с лукавой улыбкой. – Дай-ка мне это, – он аккуратно изъял ношу из ее рук, хлопнул сверху свой учебник и горделиво заявил. – Готов Пафосно Сопровождать! – Э-э-э? – окончательно потерялась девушка. Бьющая ключом энергичность ее друга никак не изменилась, как и некоторые его повадки: в своем присутствии Луи никогда не давал ей поднимать ничего тяжелее кошелька, но все остальное… мимика, выбор слов… словно совсем другой человек. Девушка вспомнила вчерашний вопрос об их отношениях, и невольно начала краснеть. – И вот снова, – тем временем задумчиво произнес Луи, направляясь к общежитию. – Чую, что эта фраза странная и неуместная, а обосновать не могу. – Как твоя память? – решила мягко перевести тему волшебница. – Хре-е-е-ень, – сморщился он, словно съел что-то горькое. – Батя сказал что “само пройдет”, и раз меня уже пролечила жрица, то он лучше не сделает. Я решил последовать его совету, и просто подождать недельку-другую. Только все равно… – Все равно? – навострила ушки Айла. – Все вокруг такое странное, – признался Луи, выглядя при этом словно обиженный щенок. – Даже не знаю, как это описать. Или это я стал странный, как потерял память? “Стал”, мысленно согласилась девушка. – Те воспоминания, которые уже вернулись, не чувствуются моими, но в то же время, верится что я мог так сделать, – продолжал он. – Мне вроде и стыдно за идиотизм выходок, но и некоторая гордость чувствуется за свою интересную жизнь. Это даже не опишешь толком, можно только почувствовать. Ай, давай сменим тему? – Хорошо, – улыбнулась девушка в ответ на его жалобный вид. – Я беспокоилась, когда ты не появился на занятиях. – А чего бы я там делал, когда в голове только одна веревочка осталась? – беззаботно поинтересовался Луи. – Веревочка? – недоуменно переспросила девушка. – На которой уши держатся, – он широко улыбнулся, но, не дождавшись реакции, уточнил: – Шутка. – А… – девушка поймала себя на мысли, что прошлый Луи до такого бы не додумался. – Кстати об этом. У нас всегда так долго длятся занятия? – Нет, но… – девушка вновь почувствовала себя виноватой. – Мне пришлось задержаться. – А, тогда ладно. Я тоже нашел чем себя занять, – он улыбнулся, и остановился перед дверью в общежитие. – Так, Айла, веди дальше ты. Я не помню где твоя комната. – Я была очень удивлена, увидев тебя читающим учебник, – призналась девушка, заходя вперед. – Да еще и комментирующего его в таком духе. – Хе-хе… – смущенный смех был точно такой же, как и у прошлого Луи, в отличие от последовавших слов: – Просто странная концепция, вот так вот брать и гнуть реальность своей волей. И в то же время я это видел своими глазами. Айла не была уверена, что старый Луи смог бы понять то, что сам сейчас сказал. – И ты весь день читал книгу? – решила добить саму себя Айла. – Нет, конечно нет! – фыркнул Луи так же, как и прошлый. – Я проголодался, и пошел искать по окрестностям столовую или чего-то в этом духе. Все облазил, нашел кухню, но слуги сказали что работают только для преподавателей. Вернулся в комнату, повторно все перерыл, но так и не нашел хоть чего-нибудь, напоминающего деньги! К бате с этим идти было как-то неловко, так что решил сначала дождаться тебя. – Чтобы я тебя покормила? – рассмеялась Айла. Все-таки некоторые вещи никогда не меняются. – Странно, да? Почему-то я был уверен, что ты это сделаешь, – смущенно признался он. – Но вообще, я надеялся на то что ты знаешь, где я зарыл свои богатства. Ну и не откажешься показать мне город, или хотя бы самые важные места в нем. – Такие как трактиры? – насмешливо спросила девушка. – Их – в первую очередь! А остальное можно осмотреть уже на сытый желудок, если, конечно, прекрасная леди не возражает. – Не возражаю, – вновь немного смутилась Айла. Этой черты нового Луи, прежнему очень не хватало. – Ставь книги, и пойдем.***
Дождавшись единственного безусловно-положительно настроенного ко мне человека, я нашел способ максимально продлить совместное с ней пребывание предложив ей длительную прогулку. Бате легко говорить – “подожди пару недель, и все само вернется”, а на деле вакуум в голове оказался ощущением куда менее комфортным, чем пустота в желудке. Книжки помогают избавиться от отсутствия знаний, но с отсутствием понимания социальных норм они бессильны. Это надо видеть, в этом надо участвовать, а Айла, если что, и подстрахует, и объяснит ситуацию обеим сторонам возможного конфликта. Она девушка серьезная и достойная доверия, а у меня, судя по воспоминаниям за три последних дня, должна быть та еще одиозная репутация. До кафешки, или трактира, как принято говорить здесь, мы добрались минут за двадцать умеренной ходьбы. В процессе я узнавал премудрости местной денежной системы… их, к моему облегчению, не было. Монеты номинала не имели, и представляли собой довольно тонкие кругляши с чеканкой. За одну золотистую (на полновесное золото они не тянули никак) давали двадцать серебристых, за одну серебристую двадцать медных. Покупательная способность… ну, за один серебряный можно нормально, плотно поесть в трактире. За один медный можно купить пару сезонных овощей утром на базаре. Батя выделял мне содержание в размере двадцати золотых в неделю. Да-а, то что я мажор я понял еще вчера. Учитывая, что на трехразовое питание в течение этой самой недели вполне хватает одного золотого, одежду надо менять не так уж и часто, а все остальное предоставлялось академией, я мог бы быть очень богатым парнем, если бы не одно но. Я реально был мажором. Все деньги за три дня улетали на пьянки и распускание хвоста перед девчонками. Затем наступал голод и трезвость – но сердобольная девушка Айла была совсем не против покормить бедного студента, при условии что он расплатится с ней телом. Оное тело бралось в аренду на весь выходной, где использовалось в качестве грузчика. И всех всё устраивало. Круто. Я работаю за еду. К счастью, благодаря тому что сегодня хоть и четверг, но вчера я был слишком занят творя всякую хрень, то немного денег у меня осталось. Аж два золотых, место хранения которых показала мне Айла. Да, заначка была в духе старого доброго меня: я поставил на монеты задние ножки тумбочки. Операция “Ы”. Шоб никто не догадался. В таверне глаз мгновенно зацепился за знакомую по вчерашнему дню троицу. Они меня тоже заметили, к сожалению. Жрица сразу посмурнела, воровка отвернулась, а феминатор изобразила на морде что-то вроде “иди куда шел”. Осторожно кивнув, я внял этому посылу, и направился напрямую к трактирщику. – О, это же госпожа Мелисса, Миррель и Джини! – радостно воскликнула Айла, заметив их тоже. – Пойдём поздороваемся! – Ты иди, а я как-нибудь в другой раз. Уж больно свежи воспоминания, – я дернул щекой, которая еще не забыла холодной колкости ножа. – Я пока заказ сделаю. Трактирщик меня узнал, и даже был искренне приветлив. – Здарова, раздолбай! – поприветствовал он меня. – Тебе как обычно? – Не в этот раз. Еды на двоих, побольше, и без алкоголя. Две серебрушки сменили владельца, и трактирщик, пожав плечами отправился на кухню. Я выбрал стол на другом конце зала от девичьей команды, служанка быстро принесла мне кружку с каким-то ягодным компотом и несколько тарелок с дымящимися яствами. С тех пор мир для меня сузился до размера подноса, а вновь развернулся только после того, как рядом шкрябнул о половицы стул. – Им всё ещё нужен маг, – сообщила Айла, и взяла свою кружку. Отхлебнув, она удивленно посмотрела на меня, но ничего не сказала. – Сочувствую. Ничем не могу помочь, – хмыкнул я. – Слушай, а разве им не логичнее будет сходить в академию, вместо того чтобы сидеть здесь и рассчитывать, что маг упадет на них с неба? – Это ближайший трактир к академии, и большинство незнатных студентов приходит есть сюда, – пояснила Айла. – А в самой академии хоть и можно нанять мага, но это слишком дорого для тех, кто не знает, сможет ли расплатиться за найм. – А другие студенты? – заинтересовался я. – Никому это не нужно. У большинства и так нет проблем с деньгами, а если кому и захочется подзаработать, то это можно сделать не выходя из города. Обновить заклинание, подзарядить артефакт, зачаровать что-нибудь мелкое, вылечить кого-нибудь, если навыков хватит. В приёмной есть целый отдел, который принимает такие заявки и дает их студентам в качестве оплачиваемой практики. Соглашаться на авантюры и рисковать жизнью в длительных походах к местам, полным враждебных тварей и дикой магии ради призрачной возможности найти гору сокровищ – это удел редких романтиков. Типа меня, пока по голове не ударили, ясно. – Тогда зачем это им? – вопрос просто напрашивался. – Магам несложно найти заработок, но у простых людей все иначе, – прояснила она. – А у жриц Майли это как раз входит в обязанности. Дикая магия рождает монстров постоянно, и нет никого лучше в бою с умертвиями, чем боевые жрецы. Кроме того, не всегда с ними может справиться городская стража. К тому же, такое количество солдат ни одна казна не потянет. А вот отсыпать разовое вознаграждение за голову волколака или гоблина магистрат любого города всегда не прочь. – Любопытно, – признал я. – Позавчера тебя такие мелочи не волновали. Ты прямо горел желанием стать искателем приключений, – грустно улыбнулась Айла. Хотел, факт. В обычном своем стиле, “вижу цель, не вижу препятствий – плохое зрение носорога это не его проблема”. Да и сейчас какой-то непонятной ноткой мысль о приключенстве отзывалась. – Хм-м-м… – я задумчиво поводил кружкой, перемешивая содержимое. – Наверное, я еще не вспомнил причину, по которой меня это привлекало. В любом случае, сейчас я даже не маг, да и после всего что произошло, путешествовать с ними будет очень плохой идеей. – Может быть ты и прав, – вздохнула она, и пододвинула к себе тарелку. – Но… спасибо что поддерживала меня, – улыбнулся я. – И что продолжаешь делать это сейчас. Я ценю, правда. Девушка смущенно улыбнулась. – Ты ведь не слишком устала? – обеспокоился я. – Все же, это только я почти весь день валялся, и теперь тащить тебя еще и ходить по городу… – Нет, будет только приятно прогуляться перед сном, – заверила она. – Отлично.***
Троица приключенок проводила выходящих магов косыми взглядами. – Невероятно. Просто невероятно, – возмущенно воскликнула Миррель, вернувшись к предыдущей теме. – Вы себе представляете, девочки?! Я подошла к нему, а он сказал скучающим тоном, что найм будет стоить двадцать золотых за день похода, от пятидесяти и выше в случае боестолкновений, в зависимости от опасности! И содержание за счет нанимателя! А на сокровища он не претендует! Не претендует!!! Да с такими расценками действительно никаких сокровищ и не надо! – У меня так же, – кивнула Джини, сделав большой глоток эля. – В лучшем случае, предлагали купить интересные вещи, которые мы найдем. – А в худшем? – прищурилась Миррель. – Сразу говорили, что им неинтересно. – Хорошо они тут устроились! – всплеснула руками воровка. – И знаете что мне еще сказал этот “маг-наемник”? Что через академию найм будет еще на десятину дороже! Выгодное, оказывается, дело – огненными шарами кидаться! Я так тоже хочу! Мелисса молча сжимала между ладоней свою кружку. Настроение было паршивым уже вторые сутки, и если с утра её хватало на проповеди и обучение послушниц, то вечером ей хотелось хоть чего-нибудь хорошего, новостей ли, эля – неважно. И отсутствие первого приходилось заменять вторым. Умеренно, конечно, по заветам Майли. Но настроение упорно оставалось на высоте пятки. – Мелисса, – отвлекла жрицу от мрачны мыслей воровка. – Может, сами справимся? Попросишь Майли, и он откроет эту дверь… маленькое чудо, ну что ему стоит? Джини, как всегда не тратя лишние силы на слова, поставила кружку, и освободившейся рукой влепила подруге аккуратный, нежный даже, подзатыльник. – Эй! За что? Я же просто спросить!! – Она все правильно сделала! – взвилась жрица, до которой суть вопроса дошла все же с некоторым запозданием. Возможно, эля уже дотаточно. – Чудеса даруются в ответ на прямое обращение к божеству! И ты хочешь, чтобы я попросила Майли ворочать камни? И мало того, в старом могильнике! Не понимаешь? – Нет? – вопросительно буркнула мелкая, не ожидавшая столь бурной реакции. – За такое мы в том могильнике и останемся, а если и выберемся, то про походы можно будет забыть! Хочешь на себе узнать, что такое попасть в немилость у бога Войны?! – Прости, Мелисса, – опустила взгляд в столешницу Миррель. – Глупость сказала. От безысходности, наверное. Но у меня просто в голове не умещается. Столица, полный город магов, а как чего полезного сделать, все сразу в кусты! Жрица вздохнула. Она уже объясняла это, но если Джини просто приняла информацию к сведению, то Миррель привычно пропустила ее мимо ушей, предпочтя набить все шишки самостоятельно. Не было в столице так уж много магов, несмотря на наличие Академии. Великая Магическая война, закончившаяся всего-то четверть века назад, выкосила слишком многих, и новое поколение магов хоть и успело родиться с тех пор, но в силу еще не вошло. Да и нет сомнений, что оно будет по всем статьям сильно уступать поколению предыдущему. Кто там остался-то, после войны? Алхимики, разве что, никогда на передовую не выходившие. Да и сколько магов там сейчас учится в Академии? Сотня человек, не больше, из которых половина – бесталанные детишки аристократов, которых туда сунули лишь в дань традициям, престижа ради. Естественно, они не хотят пачкать белые ручки тяжелой работой. – Вообще–то, был один маг, который хотел к нам присоединиться, – задумчиво произнесла Джини, и усмехнулась. – Так горел желанием, что аж трактир поджег. Мелиссе на мгновение показалось, что вся таверна погрузилась в тишину, впечатленная безумным предложением воительницы. Во всяком случае, скрип своей шеи, пока она поворачивала голову к Джини, она слышала очень четко. – Извращенец? – успела высказать мнение первой Миррель. – Не ты ли сама возражала в первый раз?! – Это против моей воли, – решительно произнесла жрица, и даже сделала жест отвержения зла, для вескости. – У нас есть три варианта. Не идти совсем, заплатить наемнику непонятно с каких денег, или взять Луи. Маг из него так себе, но уж в способности взорвать что угодно мы успели убедиться дважды, в трактире и в соборе. У двери могильника шансов нет. – Если он пойдет, – хмыкнула воровка. – Ты его сегодня видела? Весь такой прилизанный, гордый, словно настоящий маг, а на нас и не посмотрел даже. – Он кивнул нам, это ты отвернулась, – возразила Джини. – А не подошел, так может, не хотел нарываться. Видать, понял, что его выходки зашли слишком далеко… – Да конечно! – фыркнула Миррель. – Или мы вбили в него немножко уважения, – усмехнулась воительница. – Вот в это верится больше, – ухмыльнулась в ответ воровка. – Это против моей воли, – произнесла жрица убитым голосом. – Но Джини права, он наш единственный вариант, если мы хотим пойти. К тому же… его выбрал для меня Майли. Я поговорю с ним завтра. И она передернулась представив себе, как может пройти этот разговор. – Может, лучше мы? – предложила Миррель. – Или, если ты настолько не хочешь, то и хрен с ним, с этим магом. Неделька-другая и наклюнется что-нибудь новое, будем ходить втроем, как и раньше. – Нет, это должна сделать я, – Мелисса сделала глоток из кружки, и решительно продолжила: – Это испытание Майли, и я уже достаточно малодушничала, избегая встречи с ним. Раз сам бог Войны так решил, то мы должны дать Луи шанс. – Один шанс, – кровожадно ухмыльнулась воровка. – И если он упустит его… – То Майли наверняка найдет более достойную тебя кандидатуру, – кивнула Джини, переглянувшись с подругой. – Одним телом в могильнике больше, никто и не заметит. – Спасибо, девочки, – впервые за эти дни искренне улыбнулась Мелисса. – Вы настоящие друзья. – Тогда, за дружбу! – вознесла вверх кружку Миррель. – За дружбу!