Мама

Постепенно тёмные переулки, по которым их вёл мальчишка, сменились широкими светлыми улицами. В архитектуре ощущались отголоски тех времён, когда Человечество было едино, а потому всё острее становилось желание вернуть заблудший народ к свету Имперских истин. Теперь, по мере приближения к центральному шпилю, возвышающемуся над городом, Императрица все явственнее чувствовала средоточие психической энергии. Даже так изменения этих потоков могли бы остаться незамеченными даже для Небожительницы — но она знала, куда смотреть. Впрочем, продвижение посольской миссии, которую куда проще было принять за ударный отряд, явно насторожило местные власти. Солдаты в броне стягивались к шпилю, хотя пока еще не проявляли агрессии. Но такая демонстрация силы ничуть не смутила Императрицу, а Повелителей Ночи и вовсе раззадорила. Севатар позволял себе откровенно хищную улыбку, словно уже предвкушал, как его алебарда испробует крови. Он походил на злобного пса, готового в любую секунду сорваться с поводка и устроить настоящий ад в доселе мирном городе. Императрица замечала это, улавливала малейшие эманации настроения своих спутников, но все еще надеялась не начать бойню. А между тем численность конвоя росла. Когда они достигли подножья центрального шпиля, чья верхушка терялась в пушистых облаках, солдаты оперативно заняли позиции по периметру, на что Атраментары ответили подчёрнуто глухой обороной. Наконец из шпиля показалась еще одна, не менее вооруженная процессия, охранявшая единственного переговорщика — такого же беззаботного улыбающегося человека, как большинство здесь.  — От лица Совета приветствую вас, — выдал человек, сгибаясь в изящном поклоне. — Мы бесконечно счастливы встретить посланцев со звезд и надеемся на мирное и плодотворное сотрудничество. Императрица мирно улыбнулась послу. — Народ Электри, мы принесли вам милость Империума Человечества. Встаньте под знамёна Великого Крестового Похода или на вас обрушится его гнев, как на предателей рода человеческого, — не угроза, а скорее предупреждение для людей, которые уже пострадали от методов Повелителей Ночи. Но на переговорщика это не произвело должного впечатления. — Мы рады приветствовать столь высокое посольство и готовы обдумать ваше предложение, а пока хотели бы пригласить вас осмотреть то, чем знаменит наш мир — шахты Солинари. Слишком уж топорная и очевидная ловушка, но, не попав в неё, невозможно узнать, что происходило на планете на самом деле. Императрица уже догадывалась, что безэмоциональность людей связана с украшениями, которых не обнаружила ни единого на спасенном мальчике, а потому шепнула в вокс: — Известите «Сумерки» о смене цели операции и поручите следить за нашими сигнатурами. — Что вы делаете? — сквозь зубы процедил Севатар, не веря в случившееся. — Пытаюсь разобраться в ситуации с наименьшими жертвами как среди гражданского населения, так и среди легиона. Это единственный способ помочь людям. — Это наше добровольное самоубийство. — Вас здесь никто не удерживает.  — Конечно, мы ведь все так жаждем вернуться на «Сумерки» без вас, Леди, и узнать, какое же наказание изберет для нас Отец, — оскал Севатара сейчас ужасно походил на мечтательную улыбку. Вряд ли он желал себе такой судьбы, но уж точно не отказался бы посмотреть на мастерство Ночного Призрака. — Быть может, сделает из нас всех вашу статую? «Значит, вас держит здесь только страх?» — едва не спросила Императрица. Но пикировка с Первым Капитаном Восьмого не имела никакого смысла. Все равно, что бороться со свиньей в грязи, как сказали бы Избавители, происходившие из отдаленных и диких уголков Терры.  — Не будем заставлять ждать наших гостеприимных хозяев, — вместо очередной колкости Она лучезарно улыбнулась. — Мы с огромным удовольствием осмотрим шахты. Ведите. Минерал, напоминающий янтарь, в честь которого планета и получила свое название, добывали по всем окрестностям. Город возник вокруг шахты, открывающей людям наиболее богатое месторождение. Разумеется, этого стало мало, и янтарь сейчас извлекали и в пригородах, и на отдаленных добывающих станциях. Однако переговорщик решил начать с первой шахты — исторического памятника, с которого, по его словам, «началось возвышение и процветание народа Электри». Лишь часть огромного добывающего комплекса, уходящего на многие сотни метров под землю, еще использовалась по назначению, остальное же превратили в музей. Перед Императрицей и ее спутниками разъехались в стороны массивные стальные ворота, открыв взгляду длинный наклонный коридор, весь облицованный янтарем и освещенный множеством ламп. Вряд ли для работы требовалось столько света — скорее для того, чтобы рассмотреть каждую деталь удивительных мозаик и барельефов, иллюстрирующих историю и легенды Электри, тесно связанных с недрами планеты и её богатствами. На полу еще остались рельсы, по которым некогда катились вагонетки, но металл поблек и покрылся патиной, а одна из примитивных конструкций для перевозки породы стояла в середине коридора на стопорах. Для туристов имелась даже лесенка, чтобы забраться в вагонетку. Переговорщик тем временем увлеченно рассказывал, как люди, пребывавшие в дикости и давно позабывшие цивилизацию, нашли сокровища в глубинах планеты. Грубой железной киркой и заступом они сражались с толщей породы, трудились до изнеможения ради невероятно прекрасного материала, который ценили выше золота и платины. Некогда эти сверкающие подземные залы были мрачным местом, где среди темноты и удушливой пыли зарождалось будущее величие Города, позже ставшего столицей всего мира. Императрица слушала не слишком внимательно, а скептицизм и неприкрытая скука Повелителей Ночи ощущались почти физически, подобно запаху. За всем эти потоком слов Она не упустила главного: янтарь, покрывавший в этих шахтах все, частично поглощал, а частично заглушал психические эманации. Значит, когда местные захлопнут ловушку и нападут, останется полагаться в основном на силу оружия. Постепенно обработанные плиты сменила порода, в которой причудливым узором змеились первозданные жилы минерала, а света становилось всё меньше. Тонкий слух сверхлюдей уловил едва различимый шепот. Если что-то и должно было случиться, то именно сейчас. Стражи постепенно растворились в боковых служебных туннелях, и только провожатый с неестественной улыбкой продолжал рассказывать о грандиозных успехах нового оборудования, которое существенно повысило выработку. — Достаточно, спасибо. Экскурсия вышла и правда очень познавательной, а теперь вам лучше уйти, — этот безвольный исполнитель был виновен лишь в том, что верно служил своим господам. Приказ Она подкрепила психическим импульсом, от которого на лице переговорщика впервые мелькнули искренние эмоции, а со сведённых улыбкой губ сорвалась хриплая мольба: — Нет, не прогоняйте меня. Я умру вместе с вами… они приказали… у меня ведь жена и дети… пожалуйста, — но проблеск сознания быстро угас, и спазматическая маска радости легла на лицо посла. — А сейчас позвольте представить вам главную достопримечательность прииска. Гулко захлопнулись, словно пасть чудовища, к которому они по неосторожности забрели в логово, бронированные двери, и темнота распахнула свои объятия. И первой жертвой мрака стал посол, чей надсадный вопль, перешедший в хриплое бульканье, послужил командой приготовиться к бою. «Охотничье зрение», — раздалась слитная команда. Мир окрасился серыми тонами, но никакой активности не наблюдалось. Сколько Повелители Ночи не пытались настроить оптику, стойкое ощущение чьего-то присутствия подтвердить было невозможно. Ядовитый шёпот ввинчивался в уши, Севатар обернулся к Императрице, обнажившей оружие. Серебристое сияние окутывало небожительницу, которая, шевельнув пальцами, отправила во тьму стрелу света. Внезапно послышался противный скрежет, будто кто-то царапал камнем по стеклу, а затем дикий рёв, от которого даже у Повелителей Ночи кровь застыла в жилах. — Ко мне! — скомандовала женщина, и не нашлось никого, кто дерзнул бы спорить. Вспыхнувшее кольцо белого пламени озарило мрак пещеры, выхватив ломаные силуэты тварей, покрытых кристальными наростами. — Что это такое?! — раздался чей-то смятённый выкрик. Она не стала отвечать — даже защита в этом месте высасывала колоссальное количество сил. Монстры бросались на круг, но не решались его переступить, вереща от боли, которую им причиняло психическое пламя. Этого было недостаточно. Более того, чудовища сменили тактику и теперь неспешно кружили в ожидании момента, когда добыча ослабеет. Некоторые из легионеров уже собирались сделать шаг в темноту, но их одёргивали более бдительные и стойкие товарищи. Севатар пытался лихорадочно сообразить, что делать дальше: быстро разнести монолит дверей не получится — кристальные твари набросятся на них, как только кому-нибудь хватит глупости выйти из круга, к тому же никто не знал, сколько таких же находится в шахтах. Проклятье! Даже те зверюги, что были здесь, доставляли немало хлопот, метая хвостовые шипы — метровые кристаллы, остротой и прочностью способные поспорить с мечами, и выставляя бронированную панцирем спину при любой попытке контратаковать. Ещё и шёпот, доносящийся словно из толщи породы, подтачивал ментальную защиту… — Капитан! — резкий окрик Императрицы вырвал Севатара из размышлений, очищая сознание. — Прекратите стрельбу и приготовьтесь бежать. — И далеко мы убежим в этих лабиринтах? — даже сейчас Повелителю Ночи хотелось острить. — Нужно было слушать экскурсию, — едко улыбнулась женщина, в глазах которой уже появилась заметная усталость, но стена пламени по-прежнему горела ровно и ярко. — Попробуем прорваться в Верхнюю галерею. Потери должны были составить не менее пяти Атраментар. Кольцо заволновалось, а затем превратилось в узкий коридор, ведущий к лестнице. От внимания Севатара не ускользнуло то, что стена стала ниже. Сообразили это и твари, одна из которых отчаянным прыжком перелетела защитный барьер и бросилась на легионера. Остальные открыли огонь на поражение, но монстры уже нашли брешь, а потому перешли в яростное наступление. Повелители Ночи не слишком хороши в том, чтобы сражаться плотным строем, но воины в терминаторских доспехах смогли перестроиться даже под натиском противника. Непрерывно отстреливаясь, они прорывались к Верхней галерее, туда, где психическое поле кристаллов слабее. А дальше, если повезет, они успеют проплавить мельтами выход из шахт. Позади остался заслон, массивные фигуры в темной броне, на которой плясали голографические молнии, озарявшие полчища тварей бледным неестественным светом. «Даже не попрощаешься?» — прошипел вокс у Севатара. «Вы никогда мне не нравились, — Первый капитан усмехнулся. — Но чуть меньше, чем все остальные». Короткий разговор на доли секунды отвлёк Яго, и тот успел заметить лишь движение вместо огромной твари с раздвоенным хвостом, бросившейся на него. Несмотря на фильтры шлема, ярко пахнуло озоном, а треск печатей показался практически реальным, хотя и затерялся в яростном предсмертном вопле демона. Бездушные алые линзы натолкнулись на усталый серый взгляд. Успела. А потом по воксу раздалась команда: — Приготовьтесь бежать как можно быстрее к тому коридору, — чёрный зев туннеля не сулил ничего хорошего, однако всё же был лучше огромных залов, где они оказались бы как на ладони. Белое пламя, забившись будто в агонии, разлетелось смертоносными копьями, позволив легионерам отступить в темноту. Высокий свод сменился низко надвинувшимся необработанным камнем: видимо, это был один из запасных ходов. Рёв тварей отдалился, но вместо него послышался жуткий скрежет, а затем начали падать камни и по стенам побежали уродливые молнии трещин. Легионеры ускорились, пытаясь обогнать саму смерть, но грохот за спиной всё приближался. Неожиданно из породы, будто из толщи воды вынырнул кристаллический зверь, сбивший с ног одного из Повелителей Ночи. Остальные могли лишь перешагнуть через него и мчаться дальше, предпочитая слушать колотящуюся кровь в висках, а не душераздирающие вопли, задушенные тоннами камня, обваленного тварями, что подчинили себе природу. Севатару пришло понимание того, что они копали быстрее, чем бежали Астартес, а в следующий момент он едва не налетел на замершую Императрицу. — Что вы задумали?! — проорал он сквозь неумолимо приближающийся грохот. — Спасаю ваши жизни! — бросила она через плечо. — Закройте глаза! Это по её милости отряд затащили в эти проклятые шахты. Прекрасная, добрая Императрица не более чем… Севатар не успел придумать подходящее оскорбление — глаза, привыкшие к непроглядному мраку, даже в шлеме резануло болью от яростного пламени, в рёве которого ему почудился тихий болезненный стон. Обвал остановился. Твари больше не появлялись. Повелители Ночи настороженно осматривались в давящей тишине, а Севатара неожиданно больше заинтересовала едва держащаяся на ногах небожительница, враз ставшая такой хрупкой даже в массивных доспехах. — Идти можете? — грубее, чем нужно, но мягче, чем хотелось бы. Женщина подняла на него взгляд и решительно оттолкнулась от стены, но, сделав пару шагов, всё же схватилась за подставленное плечо. Янтарь выжимал из неё все силы. — Хрест, Валосиан, разведка местности! — гаркнул Севатар, но его вновь опередили. Подобрав с земли камень, Императрица выдохнула в сомкнутую ладонь, и из нее раздался писк. Что-то зашуршало, а затем показалась голова с гротескной мордочкой и два кожистых крыла. — Очень смешно, — протянул Первый капитан, глядя на то, как символ легиона расправляет крылышки и уносится в темноту. — Зачем рисковать людьми? Вам не помешает отдых, пока здесь безопасно. Возражений не последовало. Потянулись долгие часы ожидания: кто-то пытался наладить связь, но кора планеты не пропускала сигнал, а потому о подкреплении не следовало и мечтать, Императрица сидела на коленях, погружённая в подобие медитации. Не слышный человеку вопль разносился волнами по пещере, разбиваясь о преграды и возвращаясь к чувствительному уху сотворённого из камня зверька, отчаянно машущего крылышками и очень довольного жизнью. «Есть! Есть!» — требовало тело, в которое вдохнули душу. «Позже, помни о цели». Она осматривала местность его глазами, а затем посылала малютку в новые тёмные коридоры, составляя карту лабиринта шахт, но с каждой сотней метров держать контакт становилось всё сложнее. «Назад». Императрица выдохнула сквозь зубы и обманчиво-легко поднялась на ноги. Зверёк приземлился ей на плечо, уцепившись коготками за отделку доспеха. — Нужно идти. *** В отсутствие тварей в шахтах царила абсолютная, неестественная тишина, в которой тихая поступь Повелителей Ночи казалась грохотом. Поблескивал янтарь, отражая свет визоров, перемещались по полу причудливые тени. Кристаллы казались совершенно безобидными на вид, но все так же неумолимо вытягивали психическую энергию. Силы Императрицы таяли с каждой минутой. Отродья варпа не показывались сейчас, но что случится, если они явятся, когда Она совсем ослабеет? Иногда ей чудились взгляды, нечеловеческие, хищные, словно твари смотрели через толщу янтаря, выслеживая добычу. Однако лучшего маршрута все равно не предвиделось, а Императрица допускала, что это усталость и тревога распаляют ее воображение. Ловушка захлопнулась как раз в тот момент, когда до выхода оставалось совсем немного. Уже близко поверхность, оставалось пройти большую природную пещеру и узкий коридор-отнорок. Летучая мышь добралась почти до его конца и отпрянула, испугавшись дневного света. Но стоило Астартес ступить в пещеру, как янтарные своды засияли, а потом камень потек, словно расплавленный воск. Веками эти кристаллы впитывали психические эманации целой планеты, и теперь грань между реальностью и Имматериумом здесь истончилась до предела. Болезненный свет полился с потолка и стен, отражаясь от янтарного пола, несколько мгновений твари царапали стены пещеры изнутри, словно пытаясь прорвать тонкую пленку, — и наконец хлынули в зал нескончаемым потоком. Императрица подняла защитный барьер, как и в прошлый раз, и за ним выстроились в кольцо поредевшие Атраментары. От напряжения шумело в ушах, силуэты чудовищ расплывались, мельтешили, словно мушки помех на некачественной голограмме. Лишь сервоприводы доспеха удерживали Ее на ногах, но барьер оставался непоколебим.  — Советую… управиться побыстрее, — говорить выходило с трудом, язык будто онемел. К счастью, Повелителям Ночи не требовалось повторять дважды. К смазанной картине боя вскоре добавилось много оттенков красного, а гнетущую тишину разорвали вопли тварей, вылетевших прямо на тяжелые болтеры и силовые когти. Императрица завертела головой, бегло осматривая пещеру в поисках какого-нибудь пути отступления, но неожиданно натолкнулась взглядом на подозрительно знакомую фигурку, почти слившуюся с камнями, которая, почувствовав её присутствие, приблизилась. Небожительница с трудом коснулась открытого сознания. «Сюда. Я знаю, где выход». Нужно было обеспечить хотя бы несколько минут затишья для безопасного отступления, о цене которых Императрица предпочла не задумываться. Сверкающее лезвие меча с грозным гулом прочертило в воздухе огненную дугу и вонзилось в камень. Земля задрожала, а затем вспыхнула, бичуемая кольцами пламени, расходящимися от замершей словно статуя Императрицы. Несколько минут психического ада выжали из неё последние силы, и женщина, тяжело дыша, опустилась на колени. Перед глазами метались тени, одна из которых бесцеремонно дёрнула её вверх, а затем куда-то потащила. Мальчишка с площади с опаской приблизился к Повелителям Ночи, не решаясь заговорить с ними, а потому лишь поманил их за собой в сравнительно новый тоннель. Севатар раздражённо взрыкнул и поправил сползающее с плеча тело: небожительница с трудом переставляла ноги, но всё равно вокруг группы вспыхнул тонкий контур, который, если бы и не защитил, то точно предупредил о присутствии тварей. — Ну же, Леди. Что скажет ваш супруг? — сострил Первый Капитан, понимая, что без неё с порождениями шахт им справиться будет не просто очень сложно, а скорее невозможно. В ответ раздался тихий усталый смешок. — Как ты нас нашёл, дитя? — обратилась она уже к их мелкому спасителю — После того как вас увели с площади, я вернулся за прибором и пошёл в шахты искать вас. Севатар бросил взгляд на самодельный аппарат: потрескивающая машина плевалась искрами, изредко пища. — Интересно зачем? — влез он. Мальчик неожиданно посерьёзнел и бесстрашно взглянул в алые линзы. — Госпожа спасла мне жизнь. Я не мог её бросить. Повелитель Ночи философски хмыкнул: видимо, уличная жизнь ещё не до конца выбила из парнишки возвышенные бредни о благородстве и чести, — а затем посмотрел на Прекрасную даму, во имя которой этот «рыцарь» с кустарным тепловизором вместо меча полез в шахты. «А вы сами?» За ней хотелось идти, потому что в каждом она находила что-то светлое и тащила это наружу. Рядом с ней верилось, что даже Повелители Ночи не безнадёжны. Сужающиеся извилистые туннели, в которых приходилось то и дело пригибаться или протискиваться между сталактитами и сталагмитами, хлюпанье под ногами и раздражающая капель где-то вдалеке навевали мысли о каком-то чудовищном исполине, по кишкам которого им выпало «счастье» прогуляться — даже свои паразиты имелись. Которых уже подозрительно давно не было слышно. Очередной сталактит со скрежетом царапнул по шлему одного из Атраментар, сломав крыло. — Что за проклятая дыра? — прорычал он. — Вот и мне интересно, куда нас тащат, и не найдётся ли в конце чего похуже чем те милые зверюшки, — жаль, под шлемом было не видно едкого оскала. Мальчик остановился, вскидывая голову в бесстрашном противостоянии пришедшим со звёзд колоссам, для которых его жизнь была всего лишь песчинкой, а затем перевёл взгляд на бледную Императрицу, подчёркнуто обращаясь к ней: — Это один из тайных ходов Сопротивления, и он абсолютно безопасен. — Сопротивления? — Мы боремся против диктатуры Масок, которые поработили всю Ильмарни благодаря этому проклятому камню! — мальчик с чувством врезал хрупким кулачком по стене. — Разве этот мир называется не Электри? — переспросила Императрица. — Теперь да. Но когда-то всё было иначе. Всё, что вы видели в галереях — ложь: Ильмарни процветала и раньше. Тогда ещё к нам приходили корабли с других миров, но потом пришли Маски и принесли с собой дары: чудесные украшения из электриума, который наделял воинов бесстрашием, правителей — мудростью и холодностью. Видящие первыми почувствовали опасность, но Маски истребили их, а затем и поработили Ильмарни, уничтожив всё, что напоминало о прежних временах. Но мы не забыли! Мы хотим свободы, и ради неё готовы на всё! — Громкие слова, но вы всё ещё прячетесь по катакомбам. Не так уж и неправ был Аманталь. Мальчишка хотел что-то ответить, но сник. Севатар почувствовал недовольный взгляд Императрицы. — Что случилось? — мягко спросила она. — Этот человек… Аманталь… он забрал моих родителей и сестру. Они пытались сопротивляться, а я… — голос мальчишки дрогнул, — сбежал, а потом… — А потом поступил как умный мальчик, который любит своих родных, — раздался потусторонний хор голосов, исходивший отовсюду. Из темноты выплыли семь фигур, разнящихся одеяниями, и лицо каждой скрывала маска, неестественно натуралистично изображавшая эмоцию: Гнев, Удивление, Отвращение, Любовь, Счастье, Вдохновлённость и Ужас. Парнишка затерялся за их спинами. — И ты получишь то, что заслужил. Можешь идти. — Простите, — задушено всхлипнул он и бросился наутёк. Кто-то пытался стрелять ему в спину, но жёсткий окрик Императрицы заставил Повелителей Ночи остановиться, чтобы встретить лицом к лицу нового врага. — Вы пришли разрушить то, что позволило выжить этой планете. Узрите же Спасителя и отрекитесь от своих эмоций! Тени закружились в вихре безумной пляски, а стены сотряс громоподобный рык. «Вечная!»