***
Ди неторопливо шёл по узкой тропинке. Несмотря на то, что в руках у него была уже внушительная охапка сухих веток, возвращаться в лагерь он не торопился. Дойдя до спуска к водопаду, мальчик остановился. Здесь тропинка разветвлялась на несколько. Задумчиво постояв на развилке, он зашагал вверх по склону, решив взглянуть сверху на водопад и долину. Лес звенел птичьими трелями, дразнил запахом влажной земли и едва ощутимым ароматом хвои. Молодая травка бархатным ковром зеленела на полянках, украшенная то тут, то там пёстрыми пятнами первых весенних цветов. Ди неторопливо поднимался всё выше и выше. Вот уже показался серый шар, висевший над каждой стоянкой и обеспечивающий любителей отдыха на природе защитным куполом в любое, удобное для временного хозяина стоянки время. Мальчик решил не подходить к чужому лагерю близко. Тем более, что судя по мерцанию шара, он был уже занят. Свернув с тропинки, он, всё так же неторопливо пошёл вдоль границы участка. Внезапно величественное спокойствие нарушил отчаянный детский крик, и почти сразу же женский вопль, наполненный горем и безысходностью. Не раздумывая ни мгновения, Ди швырнул ветки в сторону и метнулся вверх. Маленькая рыжеволосая девочка с расширенными от ужаса глазами исчезала в пропасти вместе с куском склона, за который отчаянно цеплялась. К ней, протягивая руки, бежали рыжеволосая женщина и светловолосый мужчина, очевидно, родители малышки. Всё это мальчик успел заметить, когда стремглав летел к краю обрыва. На бегу упав на бедро, он прокатился по влажной траве и ухнул вниз, успев схватить девчушку за руку одной рукой, а другой уцепиться за растущее на выступе молодое деревце… Резкий рывок, остановивший падение, тихий хруст, боль в плече… и тишина… Мальчик тряхнул головой, прогоняя, затянувшую взор, пелену. Наверху отчаянно кричала и билась в истерике молодая женщина, не веря, что её ребёнок упал в пропасть. За спиной шумел водопад. В висках частыми молоточками стучала кровь, и сердце, как сумасшедшее, билось в груди, подгоняемое впрыснутым в кровь адреналином. Ди закрыл глаза и медленно сделал несколько вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Это помогло. Открыв глаза, он взглянул вниз. Спасённая девочка безвольно висела в его руке. Ребёнок не вынес пережитого шока и потерял сознание. Сейчас это было только на руку мальчишке. Качнувшись вперёд, он упёрся ногами в скалу, подтянув девочку, усадил её к себе на колени и прижал к груди, чтобы она не свалилась. Теперь можно было подумать, как отсюда выбраться. Попытаться докричаться до родителей малышки сейчас вряд ли получится. Спрыгнуть вниз тоже не самый лучший вариант: камни внизу слишком острые. Оставалось только карабкаться по отвесной неровной стенке. Ди отклонился назад, чтобы осмотреть скалу во всех направлениях и только тут понял, что пальцы начинают соскальзывать с деревца. Пришлось срочно менять руки, придерживая бесчувственное тело девочки коленом. Оказалось, что ладонь мальчика вся в крови, а в пересекающей её глубокой ране, застрял обломок дерева. Вытащив довольно крупную занозу зубами, Ди выплюнул её и тихо выругался. Наверное, это был сучок, росший у основания деревца, за который он и зацепился. Теперь выбраться из пропасти будет ещё сложнее. А ведь ещё нужно привести в чувства малышку. Стряхнув с руки кровь, он осторожно похлопал девочку по щекам тыльной стороной ладони, чтобы не испачкать. Ребёнок широко распахнул глаза и резко отшатнулся назад, едва не свалившись. Но, увидев, что они висят над пропастью, малышка в ужасе прильнула к мальчику, вцепившись в него мёртвой хваткой. — Тише, тише, — негромко произнёс Ди, пытаясь её успокоить. — Всё хорошо… Девочка не ответила. Уткнувшись личиком ему в грудь, она мелко дрожала, так сильно сжимая его куртку, что костяшки её пальчиков побелели от напряжения. Её сердечко, перепуганной пичугой, билось в груди. — Понятно, — вздохнул про себя мальчишка. — Шок. Ладно, попробую успокоить. Иначе, висеть нам тут до её совершеннолетия… Он прикрыл глаза и начал дышать медленно и глубоко, заставляя сердце биться спокойно и размеренно. Это подействовало. Вскоре малышка перестала дрожать и медленно подняла глаза на своего спасителя. Тот ободряюще улыбнулся, внимательно вглядываясь в бледное личико и расширенные зрачки девочки. — Всё хорошо, — мягко повторил Ди и спросил, — как тебя зовут? Малышка попыталась что-то сказать, но не произнесла ни звука. — Плохо, — нахмурившись, подумал мальчик, а вслух произнёс, — думаю, нам пора выбираться отсюда. Твои мама и папа, наверняка, ждут не дождутся нас наверху… Только ты должна мне помочь. Хорошо? Девочка неуверенно кивнула. — Задача предстоит очень сложная, — честно предупредил Ди. — Но я уверен, что вместе мы справимся. Верно? Ответом ему был очередной неуверенный кивок. — Вот и хорошо, — вновь улыбнулся мальчик. — А теперь, тебе нужно перебраться мне на спину… Девочка осторожно взглянула вниз и в ужасе отшатнулась назад. — Да, это непросто, — произнёс Ди. — Но это нужно сделать, малышка. Иначе, мы не сможем подняться к твоим родителям. А ведь они так этого ждут… Малышку вновь затрясло. — Не бойся, я буду тебя держать, — пообещал мальчик, меняя руки, чтобы было удобнее. Раненая ладонь отозвалась жгучей болью, но он только стиснул зубы и приказал себе не чувствовать её. Не важно, что потом это могло вылиться в более серьёзные проблемы, главное вытащить девочку. Та всё никак не могла успокоиться, вновь переживая недавнее падение в пропасть. Ди ждал, понимая, что торопить её нельзя. Наконец, малышка оторвалась от него и, сжав побелевшие от страха губки, кивнула. — Смелая девочка, — подбодрил её мальчик и взял за руку. — Теперь поднимайся… Вставай прямо на меня… Та-ак… Я тебя держу… Девочка медленно встала, вцепившись в его руку так, что её ноготки оставили на коже кровоточащие лунки. — Молодец, — подбодрил малышку Ди. — Сейчас клади мне руку на плечо и перекидывай ногу мне за спину… Если очень страшно, можешь зажмуриться. Девчушка с трудом проделала все указания и тяжёлым мешком соскользнула на спину мальчика, вцепившись ему в плечо. Очередной рывок заставил Ди коротко зашипеть от боли в ладони и плече. Но всё же он нашёл в себе силы похвалить малышку. — Умница. А теперь, крепко держись… Только не хватай меня за шею, иначе свалимся… В следующую секунду мальчик почувствовал, как прильнуло к нему дрожащее тельце, как впились в плечи маленькие пальчики, а ножки сдавили бока. — Лучше держи себя за запястья, — посоветовал он, выбирая удобный уступ, чтобы зацепиться за него. — Ну, вперёд!..***
Дождавшись, когда дети с дровами и водой вернулись в лагерь, Бен оставил их помогать Маргарет готовить ужин, а сам решил немного прогуляться. В сторону лагеря Оддиксов он не пошёл: не стоило действовать на нервы своей подготовкой человеку, возможно, впервые выбравшемуся в лес. Остальные квадраты, как сообщил служащий на станции, были пусты. Поэтому мужчина направился в сторону первого квадрата, где расположилась молодая семья с ребёнком. Всё равно Вайлех просил проверить их и уговорить переселиться в более безопасное место. На дорогу у бывшего космодесантника ушло минут двадцать быстрым походным шагом. Ещё на подходе к лагерю его насторожила неестественная тишина, царящая там, несмотря на то, что было ещё светло. Ускорив шаг, мужчина приблизился к границе жилой зоны и остановился, напряжённо всматриваясь в большую, больше похожую на шатёр, тёмную палатку, перед ней были разбросаны какие-то вещи. Бен нахмурился. Ему очень не понравился беспорядок на поляне и давящая тревожная тишина. Даже включенный барьер не внушал доверия. Внутренне собравшись, мужчина пересёк невидимую границу зоны первого оповещения. Сейчас обитатели палатки, если они там есть, должны получить сигнал, что кто-то вторгся на их территорию, и выйти навстречу. Или активировать сигнализацию. Но ни того, ни другого не произошло. Бен постоял немного и осторожно двинулся вперёд. Он преодолел примерно половину пути к палатке, когда одна её стенка раздвинулась, и вперёд шагнул высокий всклокоченный молодой человек с осунувшимся лицом и покрасневшими глазами. Мужчина замер. — Кто вы? — хриплым шёпотом спросил незнакомец, глядя на гостя. Бену ничего не оставалось, как шагнуть вперёд и представиться. — Добрый вечер. Бенниарт Грайден, инспектор — контролёр природнадзора… — Ияр Хота, — хрипло ответил мужчина, с опаской поглядев на гостя. — Не волнуйтесь, я здесь не по работе, — с опозданием понял свою оплошность тот. — Старший дежурный станции попросил навестить вас. Боялся, что может что-то случиться, вот я и… — О-ох-х, — выдохнул Ияр и зябко поёжился. — Он был прав… Как же он был прав… Он обессилено опустился на траву, словно кто-то выдернул из его тела поддерживающий стержень. Бен осторожно присел рядом. — Понимаете, моя жена — художница, — начал молодой человек, бездумно глядя вдаль, туда, где в ущелье шумела вода, — пишет пейзажи. Ей очень понравился этот водопад, вот мы и прилетели сюда всей семьёй: я, жена и наша дочь Айви… Ей недавно исполнилось пять, и эта поездка должна была стать ещё одним подарком на день рождения… Нет, не подумайте, что мы безответственные родители. Я позаботился о безопасности своей семьи и особенно Айви. Купил самую современную систему охраны с силовым барьером и был полностью уверен в её надёжности, но… Сегодня, ближе к вечеру, моя жена, как обычно, рисовала, я чем-то занимался в палатке, а Айви… — Он замолчал и зябко поёжился, несмотря на тёплый вечер и накинутую на плечи куртку. Бен не торопил его, давая время собраться с мыслями. — Я не знаю, как ей удалось выбраться за ограждение, — неожиданно сипло продолжил Ияр через некоторое время. — Я заметил это, только когда моя жена закричала и… О, небо!.. Бывший космодесантник, не раз смотревший в лицо смерти, побледнел, догадавшись, какая трагедия разыгралась здесь всего пару часов назад. — Я видел, как моя девочка падает вниз вместе с куском этого чёртового обрыва! Видел, и ничего не смог сделать!.. Ничего!.. Я просто стоял и смотрел, как погибает мой ребёнок!.. И я ничего не сделал!.. Совсем ничего!.. Бен нахмурился и наотмашь ударил молодого человека по щеке, чтобы прекратить начинающуюся истерику. — В тот момент вы ничего не смогли бы сделать, — сурово сказал мужчина. — Если бы кинулись за ней, погибли бы сами… — Поверьте, иннар инспектор, в тот момент я, бы не раздумывая, шагнул с этого обрыва, вслед за дочкой! — криво усмехнувшись, ответил Ияр, потирая горящую щёку. — Или сделал бы это позже… У меня до сих пор перед глазами стоит это падение… И если бы не мальчишка… — Какой мальчишка? — заинтересовался мужчина. — Я н-не знаю… — покачал головой молодой человек. — Он появился так внезапно… Вылетел из леса и кинулся за Айви… Вниз… А потом привёл её назад, как ни в чём ни бывало… Он ещё руку повредил, и я обрабатывал её заживляйкой… — А как его зовут? — спросил Бен, прикидывая, кто из, находящихся в этом квадрате, мальчишек мог бы быть настолько безбашенным, что не глядя, сиганул в пропасть, спасая ребёнка. — Честно говоря, я не спросил его, а он не представился… Думаю, что даже если бы он и назвал своё имя, я вряд ли запомнил бы его. В тот момент меня больше волновала моя семья. Понимаете, иннар инспектор, после того, как Айви исчезла в пропасти, у моей жены случилось помутнение рассудка. Да и я сам был недалёк от этого… А тут наша девочка возвращается живой и невредимой… Поверьте, это был самый счастливый момент в моей жизни! — Охотно верю. Но на вашем месте, я бы проконсультировался у хорошего психолога, — посоветовал мужчина. — Такие переживания могут иметь последствия… — Да — да, конечно, — энергично кивнул его собеседник. — Мы обязательно это сделаем, как только вернёмся домой… Честно говоря, я хотел увезти семью ещё сегодня, но мальчик отговорил меня. Сказал, что нам нужно отдохнуть… — Дельный совет, — одобрил Бен. — После такой встряски хороший отдых вам не помешает… Кстати, как ваши жена и дочка? — Всё хорошо, — с теплотой в голосе ответил Ияр. — Пообнимались и проплакали остаток вечера, да так и уснули в обнимку… — Ну, раз поплакали, значит, отпустило, — произнёс мужчина. — Вам бы тоже поспать не мешало, а завтра… — Завтра мы уезжаем домой! — резко ответил молодой человек. — Не хочу оставаться здесь ни на секунду дольше, чем потраченное на сборы время! — Я вас понимаю, — ответил Бен. — Дома и стены помогают. И всё же, завтра не торопитесь. Собирайтесь спокойно, без спешки. Только к краю не подходите… Кстати, покажите-ка вашу систему охраны… Ияр покосился на него, но всё же поднялся и ушёл в палатку. Грайден задумчиво огляделся и уставился на висящий над палаткой серый шар. — Скажите, иннар Хота, а стандартный защитный купол вы не включали? — спросил он у вернувшегося молодого человека. — Только на ночь, — ответил тот, задрав голову к висящему над поляной шарику. — А что? — Да так, — неопределённо ответил Бен. — Можно осмотреть вашу систему охраны? — Конечно, — пожал плечами Ияр, протягивая ему серебристо-стальную сферу размером с крупный грейпфрут. Бен взял её в руки, повертел и неодобрительно хмыкнул. — Где вы приобрели эту систему? — спросил он, вынимая из комма анализаторы и цепляя их на кончики пальцев. — В магазине электроники, — ответил Ияр, с интересом наблюдая за ним. — Это распространённая и проверенная сеть нашего региона… — Угу, — кивнул Бен, разворачивая перед собой вирт-окно. Затем он коснулся сферы анализаторами. По зеленоватому виртуальному полю побежали строчки считываемой информации: полное наименование товара, его марка, кем и когда он был изготовлен и так далее. Чем дольше Бен читал, тем мрачнее становился. — Что?.. — забеспокоился Ияр, глядя на него. — Что-то не так? — Да, — ответил Бен, с отвращением сворачивая вирт-окно. — Ваша система охраны имеет производственный брак: использованы некачественные материалы и датчики. Батарея слишком маломощная. А также несоответствующее задачам программное обеспечение. Можете смело писать претензию производителю и требовать компенсации за нанесённый ущерб. А также оплаты лечения вашей семьи. — Но, как же так? — возмутился молодой человек. — Ведь эту систему рекламируют на всех каналах! От неё же зависит здоровье и жизнь людей! К тому же, в выставочном зале она работала прекрасно! — В выставочном зале, — фыркнул Бен. — Сколько она там работает? От силы часов восемь — двенадцать. Да и то, запитанная от сети. — Но она же прошла контроль качества!.. — А это уже другой вопрос. Тут либо подделка сертификата. Либо сговор. — И что теперь делать? Нельзя же оставить всё, как есть! Кто-то же может погибнуть! — Нельзя. Поэтому я и предлагаю вам написать претензию производителю. А я сообщу своему начальству. Пусть они организуют проверку и отзовут эту систему из продажи. — Я немедленно займусь этим! — воскликнул Ияр. — Лучше отдохните, — посоветовал ему Бен. — Напишите завтра с утра. На свежую голову. — Но… — попытался возразить молодой человек. — Завтра, — веско ответил мужчина. — И, когда будете писать, поменьше эмоций, побольше фактов. Это будет гораздо эффективнее. — Хорошо, — кивнул Ияр. В палатке послышалась какая-то возня, и он, попрощавшись с Беном, поспешил к своей семье. Бен же ещё немного постоял на краю поляны и отправился назад, размышляя, не отправиться ли ему на станцию, чтобы проверить вечернюю запись с камеры первого квадрата. Но, взглянув на встроенные в комм часы, решил сделать это завтра утром. Он не хотел тревожить Маргарет и портить отдых семье.