***
Уже больше недели они жили в тишине и спокойствии. На остров пока не плавали, не испытывали судьбу. Одной ничем не отличавшейся от других ночью — Захар уже догадывался ранее, но теперь убеждался всё крепче, что сумасбродные идеи приходят его хозяйке именно ночами — Ната предложила отправиться с ней кое-куда. На остров, решил туго соображавший от бессонницы Захар, не найдя крывшегося в слове "отправиться" подвоха, и согласился. Ната попросила подождать её на берегу. На берегу около дома, где они набирали воду, а не там, где стоял челнок, что немного удивило. Ничего не подозревавший Захар ждал в указанном месте. Дальше всё происходило головокружительно и быстро. Вдруг за спиной, со стороны дома послышался шум, слишком внезапный и слишком быстро нарастающий, чтобы он успел что-то предпринять. Казалось, по кустам во весь опор на него несётся лошадь, или другая не менее внушительных размеров животина, даром что ногами загадочное создание не топало. Насторожившийся Захар попятился к реке и уже на втором шаге заметил, что сапоги не касаются земли — его приподняло в воздух, а после подбросило и перевернуло, он едва ли заметил, как под ним что-то промчалось. Он успел только коротко вскрикнуть; оборвал голос, когда приземлился, отнюдь не на землю, и отнюдь не мягко. Со всего маху он врезался в палку, врезался самым уязвимым местом ниже пояса и между ног, и закричал уже во весь голос. Но на болезненно ноющем пахе сосредоточиться было некогда — он летел. Вернее, они с Нателлой летели: на самой настоящей метле, так сокрушительно обрушившейся на его промежность. Час от часу не легче. —Извини, что так грубо тебя затащила, — через плечо обратилась Ната, —но по-другому ты наверное бы не согласился. Захару было всё равно на невежливый жест с её стороны. В данную секунду он, трясясь от напряжения, пытался устроиться на метле; сперва уцепился за ведьмину талию, но мигом одёрнул руки, затем перехватил черенок, почти повалившись на спину Нателлы, и в конце концов взялся за палку перед собой. Удобнее не стало, древко упиралось в и без того болевший орган, из-за чего пришлось приподнять себя на весу и сильно стиснуть рукоятку ногами. Захар посмотрел на свои ладони, крепко сжимавшие их "транспорт", и тут же едва не свалился от потрясения: они летели над рекой, о чём он на несколько мгновений забыл. И не просто летели, а кружили над водой, набирая высоту. —Что ты творишь?! — заорал он, перекрикнув встречный поток воздуха. —Захотела развеяться, вот и тебя с собой взяла. Не оставлять же тебя дома скучать. —Мне не скучно, спасибо! —Да мы ещё даже не начали! Выбирай, куда двинемся: налево или направо? —Давай домой!.. —Я тоже за то, чтобы направо! —Ната, пожалуйста-а-а!.. — крикнул Захар, даже не услышав прокатившегося между берегами эха собственного голоса, так резво метла дёрнулась с места. Он думал, упадёт, но слететь и грохнуться в воду не дали кольнувшие задницу прутья. Всё-таки сидеть на метле та ещё пытка! В ушах пронзительно свистел воздух, прямо в лицо лезли волосы Нателлы. Проносившийся по бокам лес приседал всё ниже и ниже, пока не показались верхушки деревьев. С одной кроны на другую стремительно скакало маленькое пятнышко, их тень. На блестевшую в свете ясной луны реку Захар старался не глядеть. —Ну здорово же! — восхищённо произнесла Ната. На самом деле, если отвлечься от неудобств, лететь действительно было здорово. Никогда Захар не поднимался над землёй так высоко. Судьба однажды завела его в горную местность, но то было иное — хоть и глядишь на далёкие просторы внизу, а всё равно твёрдо стоишь на своих ногах. А сейчас он оторвался, совсем оторвался, как какая-нибудь птица, и рассекает воздух с небывалой скоростью. Раньше такое можно было представить только во сне. Слева лес ещё тянулся, постепенно редея, а справа резко кончился. Неподалёку через поле показалась деревня. Домики, в поздний час не светившиеся огнями окошек, каждый казались размером с вершок. Главная улица, переходившая в дорогу, ведущую в город, тянулась через деревню бледной лентой. А пришёл он впервые с другой стороны, по мосту через реку. А вон в том амбаре провёл единственную в этом поселении ночь… Ната мягко замедлила, а затем совсем остановила метлу. —Спят, поди. Собаки бесстыжие. Разбойники, — язвительно сказала она, —Пусть приснится вам ведьма! Пусть присни-ится!!! — вдруг закричала она, —Ха-ха-ха-ха-ха!.. Пусть не думают, что так легко от нас избавились!!! Будет вам ещё ведьмин дух мерещиться, ой будет! А-а-аха-ха-ха!.. Будете ещё огля-ядываться!!! Ха-ха-ха!!! Захар её веселья не разделял. —Ты не голоси так, услышат же. —Пуска-ай!.. Пускай слышат. И думают, взаправду то было, аль почудилось… Всем сразу! Ха-ха-ха!.. Что они нам сделают? Мы с тобой неуловимы, Захар, — она развернула метлу, —Неулови-и-имы-ы-ы!.. Деревня в мгновение ока осталась позади.***
Дела не шли. Труп ведьмы, ежели он был, за неделю уж точно бы обнаружился, течение бы его вынесло где-нибудь в окрестностях деревни. Никаких находок. Верно, правда за градоначальником — ушла, шельма. Но и следа после себя не оставила! В деревне ночь совсем иная, не такая, как в городе. На всю округу один-единственный фонарь — серебристая луна, забравшаяся высоко на небо. Вошла в свою самую жирную, полную фазу и светит ярко-ярко, даже звёзды еле видны. Стрельникову не спалось. Настроение было хуже некуда — город он оставил уже давно, и думы о том, как бы не случилось чего в его отсутствие (а то проблем с вышестоящим начальством не оберёшься), отравляли ему жизнь. И в деревне ничего не добился, пропала ведьма с концами! Может, и не было её в самом деле, а решили его деревенские обдурить. Зачем только? Нарываться почём зря на его гнев? Им смысла никакого нет так поступать. Григорий Константинович принадлежал к тому роду людей, которые ни за что не отступают от своего. Сколько бы времени и сил ни ушло — он непременно должен выполнить свой долг и сдержать данное народу слово. И чем больше он убеждался в своей беспомощности, тем тяжелее становилось на душе, не в последнюю очередь из-за накапливающейся злости. Ту тихую ночь он коротал у плетёной ограды во дворе гостевого дома. В таком месте в такой час думалось яснее, а обдумать предстояло важнейший вопрос — остаться ли в деревне или вернуться. Тишина, темнота, прохлада… В городе так не бывает. На крыльце послышались чьи-то шаги. Стрельников распознал идущего ещё до того, как тот показался. —Ой, это вы, господин градоначальник, — догадка оказалась верной: во двор вышел Женер. Никому кроме него не пришло бы на ум вылезать из кровати в такой поздний час, —Я вас не разглядел поначалу. А вы чего тут?.. Тоже не спится?.. —Да. —М-м… У меня есть средство от бессонницы. Оно хорошее… даже очень. Правда, если дозу не рассчитать, после него два дня проспать можно… —Чего же сами не примете? —Я?.. А… Ну-у… Я подумал, м-может, вам нужнее… —Нет, спасибо. У меня лишних двух дней в запасе нет. —А-а… Вы всё о миссии своей размышляете, — догадался проницательный Иннокентий Николаевич, —Ну, это да, это конечно… важно, — он немного помолчал, собираясь с духом, —Григорий Константинович… А вы не думали… ну… что, может, правы-то крестьяне? Нет ведьмы больше. И оставаться, п-получается, нам незачем… —А если есть? — невозмутимый Стрельников разом погасил и без того слабую уверенность Женера. Но тот, взяв себя в руки, продолжил: —Ну так теперь это их забота. Вы им сами же сказали, мол, разобрались, и всё, с меня, ну, то есть, с вас взятки гладки… Вы… вы ради народа разобраться же сюда приехали, а теперь, раз люди сами разобрались, и уверены, что ведьмы нет, то вам-то… Он не договорил. Ночную тишину нарушил крик, далёкий-далёкий, но различимый. Женский. Встрепенувшийся Иннокентий Николаевич, в испуге схватившийся за сердце, заозирался по сторонам. Григорий Константинович насторожился и по примеру собеседника попытался понять, откуда раздавался голос. Прислушавшись, установил: сверху, словно с неба. Но как такое возможно? —Вы-вы-вы слышали?.. Ч-что это? —Тс-с!.. Стрельников напряжённо смотрел туда, откуда, ему казалось, шёл звук. Учёный проследил за его напряжённым взглядом, обернув лицо к луне, и в следующее мгновение прямо через её ослепительно сияющий диск промчалась чёрная тень, и послышался всё тот же голос. Высоко в небе в сторону леса и реки летело неустановленное нечто и кричало, как человек, как женщина. Обмануться было невозможно. Дрожавший Женер с тревогой взглянул на собеседника и обнаружил на лице того полное отсутствие страха, что алхимика не удивило — ему и до этого было известно, что градоначальник человек не трусливый — и… Радость? —Нет ведьмы, говорите? — едва ли не светясь от восторга, заговорил городничий. Он решительным шагом направился в дом, Иннокентий Николаевич поспешил за ним. —Завтра же уезжаем. Но через некоторое время мы вернёмся. Подготовимся как следует и уж точно закончим.***
—Ну что, попривык? —Ну так… — уклончиво ответил Захар. —Отлично. Держись крепче! —Зачем?! —За эти-им! — почти перейдя на визг, протянула Ната, резко дёрнув метлу на себя. Мир мгновенно закрутился, перевернулся вверх тормашками и так же внезапно выровнялся, но её хохот и вторящее ему Захарово "А-А-А-А-А!" тянулись и после завершения петли. Ещё один подобный вираж он точно не переживёт. —Не надо, не надо больше, прошу! — вот уж не думал Захар, что ему когда-либо в жизни придётся кого-то молить. Ведьму!.. —Я всё контролирую! — ответила ему Ната, и метла понеслась так быстро, что свист ветра в ушах перекрыл все другие звуки. Может, она на это и рассчитывала, чтобы не слушать его вопли? Захар с беспокойством заметил, что летели они всё ближе к реке. Поначалу снижались плавно, но внезапно Нателла выкинула очередной фокус: резко направила метлу, в этот раз вниз. Когда мысы сапог чиркнули по воде, он резко поджал ноги, чуть не потеряв равновесие. Транспортное средство с экипажем опасно накренилось, но тут же, стараниями невозмутимой капитанши, под её же звонкий хохот выровнялось. Захар веселья Нателлы не разделял. Всё-таки лететь высоко над землёй намного спокойнее! Если ощущения не обманывали, то домашнюю гавань они давно проскочили. Захар, насколько мог, выглянул из-за плеча ведьмы. Точно, уже совсем близко виднелся остров. Уверенно державшая на него курс Нателла прибавила ещё ходу, и через несколько секунд они оказались у берега. До суши не дотянули самую малость, благо, полёт закончился на мелководье. —Фу-ух!.. Что-то я немножечко себя переоценила… — говорила выбиравшаяся из воды Ната, одной рукой держа метлу, другой — подол платья. Захар обошёл её сразу, как только почувствовал под ногами твёрдую поверхность. Согнувшись в три погибели, хватаясь руками ниже пояса, со сдавленным кряхтением он досеменил до берега и рухнул в траву, поцеловав землю. И моментально дал себе волю, застонав в полный голос. Его скрюченная поза и болезненный стон несколько озадачили Нателлу. —Чего такое? Захар повернул к ней голову, не вставая с карачек. —А-а-а… Ох, мать моя… О-ох… А-а… Ну как бы тебе сказать… Ты… уф-ф… знаешь вообще… чем мужики от баб отличаются?.. Он имел справедливые и исчерпывающие основания сомневаться в её осведомлённости. Нателла ахнула и прикрыла рот рукой. —Не подумала я совсем!.. Извини! — затараторила она. По голосу было слышно, что ей неловко и стыдно и в то же время хочется расхохотаться. Захар, по правде говоря, тоже бы повеселился, если бы услышал вот такую историю о полёте на метле, про какого-нибудь другого мужика. Но главным героем, испытавшим все прелести катания на себе, являлся он, и забавляться не получалось — промежность болела. —Я назад… Не полечу… Лодку пригони, — тяжело дыша, говорил Захар, растянувшись на траве. —Ты чего, пока она доплывёт! До утра ждать придётся. —Да хоть до зимы. —Не капризничай. Я мигом нас перенесу, отдохну только. Захар вопросительно посмотрел на неё. —Ты-то от чего устала? —Здра-асьте! А кто нас катал, по-твоему? Дух святой? —Метла. —Метла!.. Метла обыкновенная. Это не она летать может, а я. Я ей пользуюсь, потому что с ней легче, меньше устаёшь. Да и ежели попутчика брать, с метлой сподручней. Захар с пониманием кивнул. —Чего тебя вдруг в ночь гонять-то потянуло? —А чего бы нет? Вон ночь какая — сказка!.. И не летала я давно. И тебя покатать захотелось. И силу свою проверить. —Ну как сила, на месте? —В порядке! Я так много за раз ещё не летала! Лучше, стало быть, получается, чем раньше!.. А для тебя я какое-нибудь сиденье соображу, чтобы удобнее было. —Спасибо, обойдусь. —Что так? — вдруг оживилась Нателла, —Не понравилось летать? —Да не-ет… —А-а… боязно тебе! —Ничего подобного! —Трусишь! —Ни черта! Они были так заняты перепалкой, что не заметили, как их уединению пришёл конец, пока чей-то третий, раздавшийся с воды голос не прервал их. —Ната?