***
— Куда ты хочешь податься после всего этого? - спросила Ви, лёжа на пассажирских сиденьях в солнцезащитных очках. — Служить. Я слишком долго шла к этому, чтобы после войны забыть свою мечту, - ответила Пегги, держа в руках планшет и записывая показания солдат. — Так это было твоей мечтой? - Вики оперлась на одну руку и привстала, — Ты меня все больше и больше удивляешь, Картер. Пегги улыбнулась краешком губ и убрала ручку за ухо, повернувшись к Виктории: — А что на счёт тебя, Кингсман? — А я думаю, эта война никогда не закончится. Сколько бы ты не убивал муравьев, все бестолку, пока не найдёшь гнездо этих паразитов. Поэтому я по уши в этом дерьме. - Вики сняла очки и улыбнулась, — Если хочешь знать мое мнение, то я думаю, после всего того, что нам придется пережить, одного ООН будет недостаточно. — В плане? – девушка выгнула бровь, забывая о том, что делала минутой ранее. — Нужно что-то более узкого профиля исследования. Организация, которая бы занималась ликвидацией подобных ГИДРЕ на всемирном уровне, чтобы следующие поколения не столкнулись с этим. Пегги облокотилась на руки и задумалась. Карие глаза девушки стали бегать из стороны в сторону. Кивнув своим мыслям, она повернулась к собеседнице: — Знаешь, ты права. Ничего не проходит бесследно. Это оставит большой отпечаток на всём, - Агент постаралась убрать с лица ту растерянность, что только что показала, и Ви подыграла ей, сделав вид, что не заметила этого. Вики хлопнула в ладоши и улыбнулась в тридцать два: — Ладно, Пудинг, не будем о грустном, сегодня у нас другая задача. Пегги слегка толкнула Викторию, ухмыляясь: — Сколько раз я говорила, чтобы ты так не называла меня!? - она рассмеялась. Безусловно, агент Картер была строгой девушкой с очень прочным стержнем, и просила относится к себе соответствующее - с уважением. Но Виктория настолько сблизилась с ней за время, пока находилась в лагере, что серьёзные обращения пусть оставит для полковника. Ну или для официальных разговоров в кругу солдат, а не личных бесед. — Хорошо, Пудинг, - Виктория сложила руки вместе и закрылась от дальнейших атак Картер, но та лишь раздражённо выдохнула и обессиленно улыбнулась. — Учти, такую роскошь позволяю только тебе! - она вытащила ручку из волос и покрепче взяла планшет, намереваясь вернутся к работе, — Как думаешь, кто поедет с нами? Ви внимательно оглядела полигон, слегка щурясь от проворливых лучей солнца, что выжигали глаза даже сквозь толстое стекло очков. В далеке колонной бежали солдаты и один из тренеров, а ещё дальше бежал Стив, время от времени вытирающий плечом пот, стекающий с виска. — Роджерс, - уверенно констатировала девушка. — Ты в нём так уверена. Почему? Виктория не хотела толкать воодушевляющие речи о том, что Стив очень ответственный, добросердечный и смелый. А также имеет голову на плечах. Это было бы бессмысленно, учитывая, что Пегги и так все это знает, ведь сама далеко не один раз была свидетелем поступков Роджерса, что говорят сами за себя. — Потому что, если сюда сядет кто-то другой, я переломаю ему ноги и выброшу за капот, заставляя бежать за нами. — Отделение, стой! Этот флаг означает, что мы прошли лишь пол пути. Кто достанет мне этот флаг, поедет с агентом Кингсман и агентом Картер! - оповестил тренер, смотря на вышку с флагом. Солдаты как гончие набросились одним за другим на шест за флагом, — Ещё никому не удавалось его достать в последние семнадцать лет! - Виктория напряглась. Глаза стали бегать по полигону, чтобы понять, насколько сильно отстаёт Стив. И к ее ужасу, он только приближался к группе, которая во всю шатала этот несчастный флагшток. — Ну же, Стив...- процедила Ви сквозь зубы, сжимая кулаки, уже представляя как ломает ноги кому-то из солдат. Его победа - для неё ещё один шанс доказать всем, что она не ошиблась в выборе. Поэтому, стараясь унять внутреннее негодование, девушка поджала губы, внимательно наблюдая за всеми солдатами. Запыхавшийся Стив подбежал только спустя несколько минут к группе, когда тренер уже дал команду смирно. Лицо парня озарила догадка, Вики готова была поклясться, что увидела загоревшуюся лампочку над его головой. — Отбой! Роджерс, в строй! Он не спеша подошёл к флагштоку и вытащил крепеж, после чего конструкция повалилась на землю к его ногам. Роджерс запыхавшись дошёл до её конца, и открепил флажок, после вручив его тренеру: — Спасибо, Сэр, что подождали, - он сделал глубокий вдох, а после постарался забраться в автомобиль сзади, но после неудачной попытки обошел авто и сел как все нормальные люди. Резко выдохнув, Виктория прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы случайно не улыбнуться. Девушка светилась изнутри, теперь она точно знала, что была права на счёт Стива, и это не могло не радовать. Она нашла своего приемника. Вики изначально знала, что Роджерс тот самый. Но, к сожалению, одних её амбиций и надежд было мало, для того чтобы переубедить всех остальных в правильности собственного выбора. Сегодняшний тест - лишь очередное доказательство того, что она сделала чертовски правильный выбор. Пегги довольно посмотрела на Ви и кивнула ей , будто говоря: "— Сегодня обойдется без жертв."***
Вики сидела в шатре у Полковника Честера, под его грузным взглядом, не сулящим ничего хорошего. В помещении чувствовалась аура недовольства и лёгкого презрения. Что ж, она ожидала подобное, поэтому слегка передёрнула плечами, стараясь выглядеть более уверенно. — И как вы это объясняется, Агент? - грубо и сухо спросил Филипс. — Объясню что? Филипс встал из-за стола и навис над Викторией: — Объясните мне, почему какой-то астматик займет место супер солдата! – от громкого и недовольного тона над головой замелькали молнии злости. Но девушка даже не моргнула, сохраняя ледяное спокойствие. — Он показал себя с лучшей стороны. - Вики ответила безразлично. Если честно, этот разговор слегка раздражал, ведь был совершенно бессмысленным. Всё равно он не изменит её решения. — Он ходячая пропаганда болезней! Но никак не солдат! Вы хоть представляете, что из него получится в итоге!? — Хороший человек имеющий честь? Честер втянул воздух сквозь зубы и грозно прорычал: — Пройдёмте на улицу, Агент. Выйдя из логова свирепого полковника, они направились к отряду, у которого проходила тренировка с Картер. К счастью Виктории, там стоял Абрахам во все оружия, он точно готов ответить полковнику на все его вопросы. — Доктор Абрахам, Вы вообще представляете чего мне стоило выбить этот проект у Сенатора? — И не зря, - спокойно ответил Эрскин. — Чем вы на пару руководствовались, когда решили выбрать его? — Ум, отвага, добрые и честные намерения, мне продолжать? - ответила Виктория. — А Хотч? Он прошел все наши испытания, без колебаний. Быстрый, ловкий, отважный. — Грубый, глупый, вальяжный, - Виктория сразу же подобрала антонимы к данной характеристике. — Одним словом - мужлан, - поддержал Абрахам Викторию, чем заставил взбесился полковника. — Поставите укол в руку – он протянет ноги! - Филипс уверено подошёл к фуре и достал оттуда учебную гранату, — Сейчас вам покажу, кого вы выбрали. Он дёрнул чеку и кинул в группу солдат, где тренировался Роджерс. Виктория подхватила его инициативу, крикнув: — Граната! Всех солдат сдуло за считанные секунды, хвалёный Хотч спрятался за фургон с оружием, а Роджерс отреагировал мгновенно, прыгнув сверху гранаты и закрыв собой возможное поле поражения. — Бегите! - крикнул Роджерс и крепко зажмурился. Спустя несколько секунд все поняли, что нечего не произошло, а значит граната учебная. Солдаты начали лениво возвращаться обратно, осознав свою трусость. Что бы то ни было, так опозориться перед полковником ещё уметь нужно. Стив непонимающе приподнял голову и зажмурился от солнца: — Это тест? Виктория и Абрахам самодовольно переглянулись и посмотрели на Честера, который тяжело вздохнул, частично признавая свое поражение: — Все равно астматик.***
Раздался стук в дверь, из-за неё выглянуло любопытное лицо Виктории: — Я могу войти? Стив встрепенулся. Он сидел на кровати и читал книгу, поэтому, завидев в двери Викторию, слегка удивился. Расправив плечи, он быстро загнул уголочек страницы и закрыл её: — А, да, конечно-конечно.. Да, ты можешь войти. Виктория рассмеялась и, тихонько приоткрыв дверь, прокралась на носочках до кровати, что стояла рядом. Сев напротив Стива, она продолжила улыбаться, оглядывая его с ног до головы. — Как ты? Стив тяжело вздохнул и пожал плечами: — Лёгкий мандраж от неизвестности, но в целом - хорошо. Вики улыбнулась ещё шире и положила свою ладонь на руку солдата, сжимая её в качестве поддержки. — Не переживай, все будет на высшем уровне. Стив тихо рассмеялся, с хитрым прищуром осмотрев собеседницу. Его забавляло то, как она отстаивала его права перед всеми, как помогала и поддерживала. — Ты в этом так уверена, почему? — Я уверена в своем выборе и в том человеке, что создал сыворотку. — То есть, твой отец? Улыбка вмиг покинула девичье лицо, вместо этого на нём отразилась лёгкая грусть и печаль. Виктория и не догадывалась, что их разговор переступит такую черту, хотя должна была понимать, что здесь всё более чем очевидно. Тяжело вздохнув, она выровнялась и решила ответить на вопрос Стива: — Да... мой отец, - тихо сказала Вики сжимая юбку до треска ниток. — Что произошло? Вики отпрянула, от лица отошла кровь: она не помнила, когда в последний раз говорила об этом вслух. Ей не хотелось затрагивать эту тему сейчас, поэтому вопросы солдата выбивали её из колеи уверенности и непоколебимости. Во рту все пересохло и на языке стали появляться трещинки. — Знаешь, оставим этот разговор на потом... – еле вымолвила она, тяжело сглатывая. — Хорошо, как скажешь, – Стив кивнул, соглашаясь. — А что на счёт тебя? Стив все понял без подробного объяснения, поэтому гордо задрал голову, отвечая на заданный вопрос: — Мать была медсестрой в туберкулёзном отделении, заразилась, не смогли спасти, а отец умер от удушения газом. Викторию поразило то, как он спокойно сказал об этом, лишь глаза выражали тоску и скорбь по родителям, но ни один мускул на лице не дрогнул. Смерть близких – самый больной и кровоточащий отпечаток на судьбе человека. Об этом никогда не хочется говорить, это всегда приносит горечь и боль. — Мне очень жаль, прости... - Сказала Вики, выражая своё внутреннее уважение к Стиву. — Не извиняйся, это в прошлом, нужно жить дальше. С этого момента Вики поняла, что она безумно завидует Стиву: он смог отпустить их, смог взять себя в руки, о таком она даже и не могла мечтать. Когда-то эта тема и для него была очень болезненной, но со временем он осознал, что своей скорбью никогда их не вернёт. В нём живёт лишь светлая память о прекрасных людях, что подарили ему жизнь. — Можно вопрос касаемо моего... перерождения? – Стив чувствовал себя слегка неловко, вспоминая события недавнего времени. У него остались вопросы, на которые хотелось бы получить вразумительные ответы. — Да, конечно же да, Стив, - Вики облокотилась на свои колени, будто бы подготавливая себя интуитивно к тысячи и одному вопросу от парня. Но будто бы ей даже и хотелось ответить на всё. — Почему именно я? Ви, посмотрела на Стива сверху вниз и сложила руки в замок. Ей все задавали один и тот же вопрос, и ответ был не такой уж и простой. Вздохнув, она все же решила рассказать солдату историю, что повлияла на её решение. — Чтобы ты понял о чём я говорю, нужно начать с самого начала истории этой сыворотки. - она сделала небольшую паузу, — Несколько лет назад Абрахам с моим... отцом уже проводили данную процедуру. Их клиентом был Иоганн Шмидт, он же один из приближенных к Фюреру. — Гитлер? - недоуменно спросил Стив и наклонился ближе. — Именно. Они с Шмидтом разделяют страсть к оккультным силам и тевтонским мифам. Гитлер использует эти фантазии, чтобы вдохновлять последователей, но для Шмидта это не фантазии. Для него это реальность. Он убежден, что на земле спрятана одна из жемчужин сокровищницы Одина - тессеракт. Если верить легендам, завладев этим артефактам, личность смогла бы подчинить себе миры. И, узнав о свойствах сыворотки, он немедленно отдал приказ стать первым сверхчеловеком, который был бы яростнее, сильнее и могущественнее любого другого. Но сыворотка была недоработана, мой отец пытался ему объяснить, что все это может закончится плохо, и тогда Шмидт под угрозой их смерти принудил сделать это. — Он умер? - испуганно прошептал Стив, громко сглотнув. Он не хотел, чтобы этот день стал его последним воспоминанием перед смертью. — Нет, но побочные эффекты стали необратимы... После этого его прозвали Красным черепом. Но самое главное в этой истории не это, а то, что по-настоящему даёт сыворотка, - Виктория выпрямилась и убрала прядь волос за ухо, — Ведь сильный человек, который обладал силой всю свою жизнь, теряет уважение к этому дару, - Роджерс взглянул на Викторию исподлобья, — А слабый, знает цену силе и обладает состраданием к миру. Стив помрачнел. Он ещё давно понял, что на его плечи возлагается большая ответственность, но не думал, что настолько. Сейчас всё стало на свои места, тем не менее он не знал, что делать с этой информацией, и куда её можно применить, но он чувствовал, что Виктория его будто бы предупреждает, с чем он может столкнуться и речь шла не о побочных действиях. Всё было куда масштабней - правая рука Фюрера. — Но в тебе, - она ткнула пальцем в его грудь и обвела очертания сердца, — Я увидела свет, и только. Ты знаешь цену этой силе, и она будет идти только во благо - Вики почувствовала лёгкую грусть и вину перед Стивом. Она знала - сыворотка, никакой не дар это проклятье. И завтра Стив будет обречённым. Он искренне улыбнулся впервые за весь их разговор. Слова Виктории приободрили его, поэтому Стив оживился и выровнял спину, пытаясь казаться невероятно уверенным в себе: — Спасибо, - он протянул руку Виктории и та крепко сжала её, улыбнувшись парню. — Теперь ты понял, почему именно тебя мы искали? — Да... - Стив потупил взгляд и скромно спросил, — Где сейчас Шмидт? — Он возглавляет отдел исследований – ГИДРА. — Ну тогда мы должны надрать ему зад, - воодушевленно сказал парень и, отпустив руку Ви, отбил мелодию у себя на коленях. — Получается что да, - Виктория одобрительно кивнула и улыбнулась уголком губ, подтверждая все слова солдата. Тем не менее, хорошее настроение медленно испарилось, стоило Виктории вспомнить некоторые детали прошлого. Рассказ о Красном Черепе заставил её вспомнить слова, которые он на последок выплюнул им в лицо: "— Я уничтожу вас, уничтожу!" По спине пробежался холодок, но её мысли прервал Абрахам, он аккуратно закрыл за собой дверь и ударил бутылкой об пирамидку из стаканов: — Я не с пустыми руками..! Виктория побледнела, ведь Абрахам сейчас держал в руках бутылку шнапса, которую она благополучно выпила у него в квартире одна, и дабы он не заметил пропажи, налила и смешала в ней водку и лимонад: — Чёрт... - тихо выругнулась она, сжимая руки в кулаки, – Абрахам, есть повод выпить? - нервно спросила Ви. – Конечно! А как же празднование завтрашнего успешного применения сыроватки? – Ах да, – Вики побледнела и аккуратно присела возле Стива, ожидая реакции Абрахама. Вряд ли он погладил бы её по головке после такого. Пока Виктория надеялась, что бутылка выпадет из рук Абрахама, он уже успел разлить алкоголь в стаканы и сделать первый глоток жидкости, слегка морщась от непривычного вкуса. Вытерев рукой губы, он слегка покосился на Вики, что вмиг побледнела, заметив на себе взгляд. – Что-то с ним не так, – Абрахам взял в руки бутылку и ещё раз её осмотрел, пытаясь понять причину странного вкуса, – Может строк годности истёк? – Может быть, – Вики еле заметно выдохнула. – Либо сейчас делают его не так, как раньше. Всё меняется, – Абрахам ещё раз покосился на бутылку и хмыкнул. Стив понюхал свой стакан и уже хотел глотнуть, как Абрахам выбросил руку вперёд: — Стой! У тебя же завтра процедура, даже воду нельзя! - поспешно забрав его стакан, Эрскин вылил его долю в свой. — Ну, тогда выпьем в следующий раз, - Сказал Роджерс грустно поглядывая на шнапс. — Почему, я могу и сейчас, у меня завтра нет никаких процедур, - И залпом выпив содержимого своего стакана взглянул на Ви, — У тебя между прочим тоже завтра нечего нет, поэтому - пей! Ви понюхала свое месиво, оно пахло сладко и с отдаленным запахом спирта, сделав маленький глоток, она обнаружила для себя, что это оказалось очень вкусно, и выпив весь стакан мыслино похвалила себя за обнаружение отменного сочетания, и подметив что в следующий раз можно добавить немного корицы.***
Они сидели с Стивом ещё около двух часов, разговаривая и обсуждая завтрашний день, строя планы на ближайшую неделю, попутно обсуждая, как полковник явно точит зуб на Викторию. Но, тем не менее, ей было все равно: она составила персональный график тренировок для Роджерса, а Абрахам увлекся новым вкусом шнапса, который ему стал нравится намного больше, чем прежде. Оставив Стива, Виктория и Абрахам неспешно шли по темному полигону, разговаривая о недавних событиях. Не сговариваясь, они решили присесть на скамью возле казармы, где проживала Виктория. Ей казалось, что сегодняшний вечер был слишком пропитан магической ностальгией. Она уже и не помнила, когда в последний раз была так погружена в события прошлого, тем не менее, в душе появилось чувство, что скоро произойдет что-то важное, но в то же время что-то страшное. Всю тревогу и задумчивость девушки с лёгкостью развеял Абрахам, решивший наконец прервать затянувшееся молчание. — Ох Вики, тебе придется тяжело.. - Абрахам поправил свои очки и потрепал крестницу по плечу, а та, в свою очередь, посмотрела на него с немым вопросом в глазах, — Ты женщина, а быть женщиной уже тяжело, потому что в основном дело приходится иметь с мужчинами. Вики устало улыбнулась, и облокотилась на плечо Абрахама: — А с вами не тяжело... - она прикрыла глаза, — Наоборот, очень даже приятно и легко... Абрахам тихо рассмеялся и взглянул на крестницу, которая по-тихоньку, но проваливалась в сон, чувствуя себя в безопасности рядом с ним. Он неуверенно приподнял свою руку и накрыл волосы Ви. Аккуратные поглаживания, и он почувствовал, как она и вовсе расслабилась. Так прошли несколько минут – тихие и такие незаметные, пока девушка не решила их прервать: — Мне так не хватает их.., - сквозь сонный бред дрожащим голосом сказала Вики, вжавшись в плечо Абрахама. Внутри её разрывало на тысячу мелких частиц. — Мне тоже их не хватает... Мне тоже...***
Наступил важный день для них всех. День который изменит всё. Виктория и Абрахам ехали в Бруклин, где и находилась лаборатория, в том же чёрном авто, за рулём так же был Том, что изредка поглядывал на Ви, через зеркало дальнего вида. Это изрядно начало раздражать девушку, и искренне не понимая что происходит, она решилась спросить: — В чём дело? — Не в чем мисс, просто ещё не отошёл от прошлой поездки. Виктория вдумчиво всмотрелась в лицо парня и вспомнила, что ещё месяц назад хотела прикончить его. Абрахам же убедился, что для Ви, смерть молодого Тома нечего бы не значила. Очередная помеха в задании. — Разве? Я думала, вам нравится ваша работа, - наиграно сказала пассажирка. — Нравится, но не в те моменты когда понимаешь, что твои мозги хотели размазать в столь шикарном автомобиле. — Не понимаю о чем вы, - Ви уставши облокотилась на спинку сиденья, и посмотрела в окно. Погода была мрачная, нагоняющая тоску и нежелательные мысли. Капли дождя на окне соревновались кто быстрее, а ветер поднимал с земли опавшие листья вверх унося за горизонт. Абрахам стеснительно похлопал по плечу Вики, она молча посмотрела на него, он так же без единого звука достал небольшой конверт из внутреннего кармана пиджака: — Думаю, это предназначалось тебе.. - он протянул конверт девушке, хитро сощурив глазами, — Прошу взглянуть внимательнее на графу, где указано от куда данное письмо. Ви взяла письмо, и поглядывая на Абрахама повернула его лицевой стороной к себе, глаза погрузились в строки конверта: Сто седьмой пехотный.; Сержант Джеймс Барнс. Дыхание прервалось, пальцы сами стали открывать конверт и разворачивать письмо.Виктория, здравствуй. Надеюсь, ты ещё не забыла красавца Баки и с тобой всё хорошо. Так же, очень сильно хочется верить в силу полевой почты, и надеется, что письмо пришло во время, а не спустя десятки лет... Да даже если и так, уверен, что с тобой всё замечательно и сейчас мы сидим рядом в креслах-качалках читая это. Стив успел мне рассказать в письмах, что ты сделала для него, и как ты умеешь отменно задать жару. Это заставляет меня вздрогнуть и усомниться в том, что речь идёт об одном и том же человеке! Но тем не менее, хочу выразить тебе своё восхищение: Ты удивительная боевая подруга! Если интересно как у меня дела то, в целом всё не так плохо как я представлял. Сто седьмой сейчас располагается в Австрии на границе с Инсбруком. Тут безумно красиво, гражданские очень любопытный и доброжелательный народ, время от времени приносят домашней еды тем кто сидит на посту, поэтому сейчас пишу это письмо сидя на вышке и время от времени всматриваюсь в горизонт в надежде увидеть красную шапочку с гостинцем. Так же, недавно ходили в горы, в разведку. Нашли муравейник ГИДРЫ, и уже разрабатываем стратегию, но это не так интересно. Я нашёл пушистый цветок! Представляешь? Местные называют его эдельвейс, он символ стойкости и мужества, т.к. растёт высоко в горах, и многие цветы не в силах там вырасти. Он чем-то похож на тебя. Поэтому, я вложил его в конверт с письмом, возлагаю на него большие надежды, что он не рассыпался или не дал корни. Кто его знает, ведь это пушистый цветок. По правде говоря, это письмо один сплошной крик души от несправедливости. Я не понимаю почему не повстречал тебя раньше, и почему мы так быстро расстались.. Поэтому, у меня к тебе три небольших просьбы: Первая. Прошу тебя, не пропадай бесследно из моей жизни и храни себя! Держись рядом с Роджерсом, уж я то знаю что этот дохляк тебя в обиду не даст! Вторая. Ответь на это письмо сразу, как получишь его. Третья. Сходи со мной в кино. P.S. Сержант Баки Барнс.
Губы дрогнули в улыбке, в носу засвербило, не понятно, то ли от сентиментального момента, то ли от насыщенного медового запаха, что доносился из конверта, Ви взглянула внутрь, в углу саше лежал еще один листик сложенный в несколько раз. Аккуратно достав его и развернув она смогла наконец-то лицезреть хвалённый пушистый цветок. Он и правда выглядел как пушистая звёздочка упавшая с неба. Виктория представила как Баки ходит в горах с оружием, с серьёзным лицом и ищет цветок, чтобы тот подошёл по размеру конверта. Всё таки одна слеза убежала, Ви смахнула её пальцем и продолжила нюхать эдельвейс. Абрахам наблюдал за ней с замиранием сердца, хоть она сейчас и не понимала что это любовь на всю жизнь, но Эрскин уже всё знал наперёд. Он улыбнулся и благодарно посмотрел в небо через окно. Человек науки, благодарил Бога, за то что тот послал для Вики сержанта Барнса. Почти всю оставшуюся поездку, Виктория думала, что можно написать в ответном письме, и набросав пару строк смогла составить полноценный ответ: — Абрахам, прости, ты мог бы отправить это письмо в.. — Сто седьмой? С радостью, - он поправил свои очки и лучезарно улыбнулся. Виктория смутилась, лёгкий и жаркий румянец лёг на её щеки, от чего она смутилась ещё больше и закрыла их ладонями немного смеявшись: — Спасибо большое. Эрскин сложил её письмо и положил во внутренний карман своего пиджака.***
Две черных машины припарковались в пару кварталах от антикварной лавки. Стив вышел из одной, и обойдя ее открыл дверь Пегги. — Как доехали? - поинтересовался Абрахам поправляя очки. — Неплохо, Роджерс успел мне рассказать немного о Бруклине. — О, и чем же Вы теперь можете нас поразить? — Его избивали в каждом переулке этого города. Наступило молчание. Абрахам откашлялся. Виктория метнула разъяренный взгляд на Стива, как бы говоря: — Это что, шутка? - но тот лишь виновато посмотрел в пол и предпочел нечего не отвечать. — Знаете, Я думаю нам стоит идти, ведь ждут только нас, - робко сказал Абрахам, Виктория отошла назад, тем самым показывая что пойдет сзади с Роджерсом. Пегги и Абрахам неспеша зашагали. Позади Вики и Стив. — Ты серьезно решил ей рассказать где тебя мудохали? - яростно прошептала Ви. — Я не знаю что ещё можно рассказать девушке! - так же шепотом ответил Стив. — Даже не знаю, может что-то из последних новостей, или что видел интересного за свою жизнь! — Спасибо. Возьму на заметку. - саркастически сказал Роджерс. Виктория лишь завопила с закрытым ртом: — Заноза! — О тебе могу сказать тоже самое! - Стив засунул руки в карманы и тяжело выдохнул, — Ладно... Ты получила письмо от Баки? — Да, - Вики обиженно поглядывала на Стива, ведь она предоставила ему такую возможность получше познакомиться с агентом Картер. — Ответила на него? — Да, отдала письмо уже Абрахаму, он отправит в сто седьмой. — Хорошо.. Снова неловкое молчание. Вики и Стив шли рядом косясь друг на друга. Роджерс толкнул плечом девушку, та закусила внутреннюю сторону щеки чтобы и не дать намека на улыбку, он сделал это ещё раз, и ещё раз, пока Ви не закатила глаза и не улыбнулась. — Ладно! Хорошо! Но ты обязательно с ней поговоришь после процедуры, и не о том как тебя избивали, ладно? — Хорошо, - Стив рассмеялся, но смех его утих, когда Виктория стала душить его в крепких объятиях. — Задушишь! - Хрипло сказал Стив, барахтаясь в её крепкой хватке. — На то и расчёт, - Заговорчески прошептала Ви, и немного помучив несчастного Стива, отпустила его. — Знаешь, - Стив поправил рубашку и пилотку, — Когда нибудь, тебе не сдобровать! — Ты такой хорошенький, когда злишься, - Вики погладила Роджерса по щеке, тот сразу залился румянцем и зашагал от неё прочь, она громко рассмеялась.***
Команда уже подходила к антикварной лавке, когда Стив недоумённо покосился на вывеску магазина: — Мы точно пришли сюда? — Меньше вопросов, заноза, - Виктория подтолкнула его плечом к входу. Милая, пожилая женщина вышла из кабинета: — Чудная погода нынче в Нью-Йорке, не так ли? —Да, но я всегда беру с собой зонт, - Сказала Пегги, и наклонила голову. Старушка прошла к стойке, и нажала на кнопку, что находилась под ней. Все в помещении переглянулись, один только Стив не понимал происходящего, но под чутким контролем Вики не осмелился задавать больше вопросов. В полной тишине, они прошли до Книжной стенки, которая сразу же распахнулась и открыла вид на коридор: Люди в форме ходили по коридору с оружием, не обращая никакого внимания на них. Они уверенно прошли вперёд. Виктория была окрыленная моментом, от чего на лице появилась широкая улыбка. Роджерс покосился на подругу и громко сглотнул, будто бы чувствуя, что за этой улыбкой нет нечего хорошего. Военные приоткрыли перед ними дверь, и теперь все взгляды были направлены на них. Абрахам незамедлительно спустился вниз, и взял из рук ассистентки свой халат, Ви последовала за ним аккуратно взяв руку Стива в свою, успокаивая его: — Не волнуйся, всё будет хо-ро-шо, - прошептала Вик, и сжала её крепче, Роджерс, сжал её в ответ несколько раз. Абрахам галантно подал руку крёстной, чтобы та поднялась на возвышение где и находился отсек, в который должен был поместиться Стивен. Эрскин посмотрел на парня: — Сними галстук, рубашку и пилотку. Роджерс незамедлительно выполнил приказ, и стал ждать дальнейших указаний. Виктория одобрительно покачала головой и толкнула плечом к отсеку: — Заноза, тебе туда. — А ну, цыц, - Роджерс нервозно шикнул и подойдя к камере лёг в неё. Виктория подняла брови вверх и дёрнула рукав Пегги: — Он шикнул на меня! - шёпотом прощебетала она, — Шикнул! — Бессовестный, - Картер проглотила смешок, когда увидела что к ней двигается фигура Абрахама. — Агент Картер, не будет ли Вам удобнее смотреть из рубки? — Да, простите, - Она обронила последний взгляд на Стива и поднялась в помещение. Эрскин взглянул на крестницу, та приподняла бровь: — С места не сдвинусь, даже не думай, - Мужчина закатил глаза, но быстро переключился на Старка, спрашивая в какой подготовке уровни. Виктория вздрогнула от одной лишь фамилии, оглянувшись по сторонам, и правда, сам Говард Старк во плоти стоял перед ней. — Уровни на ста процентах. Возможно оставим без света пол Бруклина, - он откашлялся, — Но мы готовы как никогда, - Обернувшись к Абрахаму и увидев Викторию, Говард широко улыбнулся, — Та самая Вики, - он сделал акцент на её имени, — Убийственная леди в красном, рад встречи, он наклонил голову, и оказавшись рядом с ней, по всем правилам этикета поцеловал её руку. Виктория ошеломлённая данной ситуацией лишь смогла нервно хихикнуть и отдёрнуть свою руку, сердце колотилось как никогда в жизни. Ей на секунду даже показалось, что она сейчас свалиться с ног. Но заметив, что Роджерс уже ложится в камеру, она спешно подошла к нему. — Ты должен знать одну очень важную вещь, - Стив внимательно посмотрел на Ви, —Шнапс, который мы пили вчера, совсем не тот шнапс, на который рассчитывал Абрахам. Я его выпила и смешала всё что было под рукой. - Вики говорила шёпотом, чтобы не приведи Господь, её услышал Абрахам. Камень с души упал, стоило ей признаться в содеянном. Роджерс с прищуром посмотрел на свою подругу, и так же шёпотом сказал: — Обязательно сделай мне его после процедуры, - Ви улыбнулась и потрепала Стивена по голове. Абрахам постучал по микрофону, тем самым издавая неприятные звуки и привлекая всеобщее внимание: — Меня слышно, он включен? - он убедился что все его слышат, после, продолжил, — Дамы и господа, сегодня мы сделаем не очередной шаг самоаннигиляции, а первый шаг на пути к миру. - Он приглашающе развёл рукой, показывая, ради чего сегодня все собрались, — Мы начнем с серии микро-инъекций, в основные группы мышц испытуемого, введение сыворотки повлечет за собой мгновенное изменение клеток, затем для стимуляции роста, испытуемый будет пронизан Vito лучами. Люди в халатах стали бегать по всей лаборатории: кто-то вставлял пробирки в ячейки, кто-то наблюдал за показаниями Стива и настраивал технику. Абрахам подошел к Роджерсу, и взял его за плечо: — Тебе удобно? — Немного большевато, - Абрахам тихо посмеялся. Медсестра подошла с другой стороны к Роджерсу и ввела инъекцию, тот жадно втянул воздух сквозь зубы, после посмотрел на Абрахама, — Я ожидал, что это будет больнее. — Это пенициллин, - Эрскин виновато посмотрел на Стива, после чего отошел на безопасную дистанцию, — Введение и приготовились! пять! - Тело Роджерса пронзили тысячи тонких игл, — Четыре! - Пробирки с сывороткой стремительно опустошались, проникали в тело парня через иглы. Зрачки Стива расширились. Сейчас он начинал гореть изнутри, — Три! - Отсек закрылся и поднялся вверх вертикально, — Два! - Врачи подсоединили к камере трубы с кислородом, — Один! Давайте Мистер Старк! Говард Стремительно стал выкручивать датчик: — Десять процентов, — Всё внутри отсека заискрилось, — Двадцать процентов! - Яркие лучи света просочились из отсека, — Тридцать Процентов, - Виктория закрылась от яркого света, и зажмурившись продолжала наблюдать, — Сорок процентов! - Люди в рубке встали, заинтересованно наблюдая за экспериментом, — Пятьдесят процентов! Шестьдесят процентов! - Крик Стива окутал всю лабораторию, Виктория испуганно кинулась к датчикам, что отражали состояние Стива, всё был в норме, — Семьдесят процентов! - Говард в сомнении взглянул на Вики. — Вырубайте реактор, Мистер Старк! Ну же! - Обеспокоенно крикнул Абрахам и хотел уже бежать к Старку. — Вырубайте! Немедленно! - Перепуганная Картер выбежала из рубки и вцепилась в перила. — Нет! Не вздумай! - Виктория остановила Говарда. Мужчина тяжёло взглотнул от взгляда девушки. — Не-е-ет! Не надо, я выдержу! - донеслось из отсека, и Ви облегченно выдохнула, Эрскин кивнул Старку. — Восемьдесят процентов! - Техника вокруг заискрилась, — Девяносто процентов! - Показатели Стива стали пропадать из-за помех, — Сто процентов! - компьютеры и датчики одним за други стали сгорать и искриться. Лампы над их головой повторили судьбу братьев по несчастью. Лаборатория прибывала в сумерках. Виктория с предвкушением смотрела на камеру, где находился Стив. Сердце бешено колотилось. Она не могла поверить, что это наконец-то произошло: работа всей жизни ее отца теперь никакая не сказка - она реальна, и происходила тут! Вверх отсека открылся, белые клубы дыма медленно заполнили лабораторию. Девушка зажмурилась, пытаясь рассмотреть что-то в тумане, и тут показался силуэт Стива: — О боже... - Виктория не верила своим глазам, ещё пару минут назад Роджерс походил на справочник болезней во плоти, но сейчас перед ней стоял солдат, воин. Воистину воин: он был выше всех присутствующих мужчин на две головы точно, а плечи, словно раскидистые и могучие горы, возвышались над всеми присутствующими, внушая восхищение и страх. Фон вокруг нее притупился, теперь она была полностью поглощена моментом перерождения. Стив увидел Викторию и усмехнулся: — Ты казалась мне выше, - его придерживал Старк и Абрахам. Виктория была неописуемо счастлива: вот он, прогресс, которого все так ждали! Сыворотка, разработана ее отцом и Абрахамом, дала плоды, все потери были во славу науки! А значит, не напрасны! Весь тяжкий труд окупился, и осознание этого наполняло душу сладостным сиропом победы. — Ты просто стал занозой побольше, не льсти себе, - сказала Вики, оглядывая парня, — Зато, самой верной занозой.. - от щупленького мальчишки остались лишь потешные глаза, что изучали Викторию. Роджерс одним движением отодвинул от себя мужчин, и взяв футболку из рук ассистентки, одел её, после чего сгреб в охапку Викторию: — Ну что, кто теперь у нас задыхается в жарких объятиях, а? - насмешливо спросил Стив, Ви наиграно сделала вид что ей не хватает воздуха, — Переигрываешь, - тихо прошептал Роджерс. — Думаешь, нужно немного поестественнее, да? — Да, а в целом не плохо, - Он ещё раз взглянул на Викторию. На его первую подругу, которая за такой маленький срок стала для него одним из немногих людей, ради которого, он пожертвует собой. Эта и была та дружба, которая начинается с мимолётного приветствия и идёт с тобой в ногу всю жизнь. А Роджерс не по наслышке знал, что такое крепкая дружба, и как её стоит ценить. Виктория - тот самый друг, которого стоило ждать всю свою жизнь. — А я думаю, тебе нужно с кое кем поговорить.. - Ви отошла в сторону поглядывая на Картер, Роджерс проследил за ее взглядом. — Пегги, - Тихо сказал Роджерс и замер. Он чувствовал её особое отношение к нему, как она выделяла его на фоне всех солдат. Но он не знал, навязанное ли это мнение, или у Картер были личные мотивы. Ему хотелось верить что Виктория не приложила здесь руку. — Стив, - Пегги подошла к нему в плотную, Виктория решила не подслушивать их разговор, но лицо у Роджерса было красное как у первоклассника. Абрахам подкрался к Вик: — Результат однозначно стоил всех упрёков полковника, не считаешь? — Ещё как... Теперь, когда у тебя на руках совершенная формула, ты можешь изменить ход всего! С помощью уравнений мы можем вычислить ближайшие годы кризиса и избежать его! - Виктория буквально визжала от восторга. Внутри всё горело от предвкушения, что будет дальше. — У нас. Это наша заслуга, в основном твоя. Не будь тебя, всего бы этого не было, - Абрахам приобнял крестницу за плечи, — А идея насчёт уравнений весьма занятна, думаю, можно внести пару коррективов... Внезапно раздался взрыв, помещение содрогнулось, а вместе и с ним послышался свист пуль и звонкое эхо стекла, что разлетелось от рубки. Все присутствующие не успели понять, что случилось, с опаской оглядываясь по сторонам. — Виктори-и-ия! - внезапно громко выкрикнул Абрахам, и накрыл своим телом девушку, что никак не успела среагировать. — Абрахам, ты как? - прохрипела Вики, испуганно посмотрев на мужчину, который сейчас нависал над ней, тяжело дыша, улыбаясь лишь глазами, — Почему... почему ты так смотришь? - Ви опустила свой взгляд ниже, тут же белея от ужаса, — О боже, нет... нет... Его ранили: три пули прошли сквозь его грудную клетку со спины, оставляя после себя кровавые пятна на одежде. Он же, в свою очередь, спокойно улыбался и смотрел на свою крестницу. Будто и впрямь всё хорошо и ей не о чем беспокоиться. Он не был слабоумным дураком, что не боялся умереть, нет. Он боялся, очень, ещё столько не начато и не закончено. Но для себя он решил давно: во чтобы ему не стоила цена жизни Ви, Абрахам отдаст все, даже свою. Закрыв собой крестницу, он понял, что делает всё правильно. Как никогда раньше он был уверен в правильности принятого решения. Несмотря на то, как сильно заболело в области груди, он старался улыбаться. Для него эта смерть не была бессмысленной, а для неё она должна стать новым этапом в жизни. Он уверен - для неё жизнь приготовила что-то большее. Виктория опустила Абрахама на пол и дрожащими руками стала закрывать ранения. Кровь текла сквозь ее пальцы, впитываясь в зелёные манжеты ее пиджака, пока она тщетно пыталась хоть как-то помочь, улучшить ситуацию. Её манипуляции мало помогали, и какой-то минимальной частью здравого смысла она это понимала, но не хотела воспринимать. Нет, она никогда не бросит попыток его спасти. — Абрахам, зачем?! Зачем?! - голос Вики дрожал, обнажая ее страх потерять его, — Паскуда! - Закричала она и взглянула на мужчину, что бежал через охрану, отстреливаясь и держа в руке одну пробирку с сывороткой, и уже хотела сама устроить погоню, но Картер обогнала ее, и уже бежала вверх по ступенькам, Стив на интуитивном уровне побежал следом за Пегги. — Ви... - тихо, но четко прохрипел Эрскин, пытаясь завладеть её вниманием. «Это конец, Виктория» - пронеслось в его мыслях, но так и не было озвучено. Она не в состоянии воспринять это, а у него нет сил это доказывать. Как жаль, что она не может понять, как ценны для него эти последние мгновения жизни. Как много важного хочется сказать и как мало времени для этого осталось. — Нужно срочно извлечь пули! - Вики аккуратно, но резко откинула край пиджака и стала расстёгивать пуговицы на его рубашке. Её волосы выбились из причёски, падая на глаза, из-за чего ей приходилось каждые пару секунд убирать их чистой частью руки обратно. Это раздражало. Ещё больше поджигало фитиль паники от безысходности. Нет, она обязательно его спасёт, для неё не существует другого варианта. — Виктория... - он нежно взял её дрожащую ладонь в свои уже холодные пальцы и накрыл рукой ее трясущуюся скулу. Поджав до боли губы, она только сейчас посмотрела на Абрахама. Он видел, как она старается не поддаваться панике и держать себя в руках. Как это делают военные. Как это делает всегда она. Но в этот раз у неё это получалось из ряда вон плохо. Её взгляд, будто в лихорадке, бегал по его лицу, запоминая его. Глаза слезились, губы дрожали, а волосы так и настойчиво падали на лицо. Кажется, он не видел её такой никогда. Это его умилило и, несмотря ни на что, он ласково улыбнулся, оглаживая её щеку большим пальцем. Хорошо, что последним, что он увидит в своей жизни, будет лицо Вики. — Ты так похожа на своего отца... - он тяжело откашлялся, будто пытаясь избавиться от хрипоты в голосе. Слова давались ему очень трудно, но он пытался вложить в них все свои мысли в этот момент. — Замолчи! - сквозь истерику крикнула Виктория, и обессилено уткнулась лбом в плечо Абрахама."Иногда конец – это всего лишь начало"
Горячие слезы, что вырвались наружу, разрезали нежную кожу вокруг глаз, в горле встал острый ком, не давая возможности сглотнуть его. Хотелось крушить всё от отчаянья, рвать на себе волосы, а ещё лучше: вырвать голыми руками сердце тому, кто это сделал. Она не верила в то, что это конец. Не верила, что мысль, внезапно проскочившая в голове ранее, станет реальностью. Пытаясь холодно мыслить и не подаваться эмоциям, Виктория совсем потерялась в пространстве. Она не слышала и не заметила, как в сантиметрах от неё вся техника Старка летела к чёрту. Она винила себя в произошедшем, хотя и понимала, что не могла предотвратить это. Сейчас она понимала, её жизнь катиться к чертям подобно груде железа вокруг, и это процесс не остановить. «Никогда не вини себя в произошедшем. То, что сделано – неумолимо станет невозвратным прошлым. Лучше попытайся исправить ситуацию.» Вики всхлипнула, вспомнив слова самого дорогого ей человека. И впрямь, она уже не исправит то, что произошло. Это невозможно, как бы она того не хотела. - Слабачка, - еле слышно прошептала она, зажмуриваясь до бликов в глазах. Закусив губу до крови, чтобы привести себя в чувства и наконец посмотреть на Абрахама, ранения которого были не совместимы с жизнью, Виктория тяжело вздохнула. В этот момент она почувствовала, как ледяные пальцы мужчины, что до этого крепко держали её ладонь, скользнули по коже, выпуская из своей хватки её руку. - Нет... - в панике прошептала она, заметив, что Абрахам лежит без признаков жизни, - Ты не можешь меня оставить! - Одной частью себя, она приняла, что он не жилец, и единственный способ его спасти, это если бы она была виртуозным хирургом. А другой, она не понимала, что происходит. Ступор. Такое уже было, в Ленинграде, - Нет! Виктория сжала ткань рубашки, что к этому времени пропиталась кровью, и прижалась своим лбом ко лбу мужчины, выпуская наружу горячие слёзы. В горле застрял ком, ей хотелось разрыдаться, стать маленькой девочкой, что только что потеряла нечто ценное. Ей не хотелось верить в то, что её самые большие опасения в один момент стали ужасной реальностью. Услышав шум рядом, Виктория еле нашла в себе силы поднять голову. Её не интересовало происходящее рядом, всё её внимание было приковано к умиротворённому лицу Абрахама. По щекам всё так же текли слёзы, но девушка не обращала на них никакого внимания. Помещение окутанное пожаром и дымом разваливалось, все находящиеся внутри люди спасали уцелевшие бумаги, технику и помогали другим. Казалось, Виктория стала и вовсе статуей. Внутри неё подобно лампочкам взрывалось каждое воспоминание с Абрахамом, и на каждый взрыв её тело отзывалось хриплым криком, что по итогу стал одним целым.***
Мокрый после погони Стив стоял на улице, и пытался высмотреть Викторию в толпе зевак. — Там остались двое! - раздался глухой крик, мужчина в костюме упал коленями в асфальт держа возле рта красный платок, к нему сразу подбежали врачи. Стив с ужасом взглянул на здание. В голове образ Виктории, что осталась с Абрахамом. Сердце пропустило пару ударов. Если Вики не будет рядом в будущем, зачем всё это. Роджерс без малейших колебаний побежал внутрь. Вся антикварная лавка горела синим пламенем, в коридорах лаборатории нельзя было рассмотреть что-то дальше своих рук. Грудь пекло и сжимало от недостатка воздуха, но в его голове не было и мысли даже остановиться, как бы тяжело ему не было. Наконец-то добравшись до главной лаборатории, он смог разглядеть Викторию возле мёртвого тела Абрахама, она словно статуя сидела не подвижно, казалось и вовсе не дышала. А в руках держала простреленный портсигар. Он выхватил Викторию из лап огня и понёсся прочь. Ей лишь оставалось беспомощно наблюдать как человек, которого она так сильно любила, стал одним целым с бушующей стихией. Посвящается человеку чести - моему крестному отцу, что был невероятной и уникальной личностью с отличительной добротой и сотнями идей как сделать жизнь счастливей для своих родных. Спасибо тебе, за то что я успела тебя запомнить именно таким: добряком с распахнутым сердцем, в котором можно было утонуть с головой. Ты научил меня принимать себя такой какая я есть, с особенностями и странностями. Я жалею что не смогла тебе сказать тех самых важных слов, и так не набралась смелости и не попрощалась с тобой, прости. Люблю тебя.