Спустя несколько дней на одном из уроков Майк объявил Лулу о том, что настал день X. По окончании учебного дня девочка собрала свой рюкзак в дорогу: никто не знает, насколько затянется это путешествие, а надо быть готовым ко всему.
Сложив все вещи, она принялась ждать, но в итоге вечером уснула.
Было ещё темно, когда Майк растолкал её и заставил подняться.
— Полтретьего, — прошептала ундина. — Совсем спятил? Я была готова ещё в девять, и тебя это не устроило, зато поднимать человека в такую рань… или в такую поздноту… — Лулу уронила голову обратно на подушки.
— Спящая принцесса, — он фыркнул. — Если не встанешь, отправлюсь без тебя.
Лулу мигом вскочила, в темноте нашарила свои вещи, а спустя пятнадцать минут они уже топали от ворот школы по дороге.
— Куда мы? И почему именно сейчас? — Лулу зевнула, всё ещё до конца не проснувшись.
— В три часа прибудет корабль.
Они стояли возле кромки воды, но не со стороны пляжа, а там, где заросли окружали отвесной берег возле дороги. Фонари уже давно погасли, и вокруг стояла темень тьмущая. На море был штиль, что удивило Лулу.
— А вот и судно!
— Но я ничего не вижу.
— Это мы сейчас исправим.
Майк что-то извлёк из-за пазухи, а затем попросил Лулу закрыть глаза. Девочка исполнила его просьбу, после чего почувствовала, как ей что-то надевают на голову, а точнее, на лицо и ухо.
— Можешь открывать. Та-да!
Ундина открыла глаза, но по-прежнему ничего не видела. Но зато слышала. Голоса, окружавшие её со всех сторон. Она обернулась вокруг, пытаясь хоть что-то разглядеть во тьме.
— Это моё новое изобретение. Пока не придумал название, но оно в разработке. Ты будешь первая, кто проверит его в действии. Нравится? Как ощущения?
— Я слышу шёпот отовсюду.
— Так, слуховой аппарат работает. А что с очками?
— Не видно ни зги.
Майк вдруг хлопнул себя по лбу со всей силой.
— Ах, я разиня, конечно! Совсем забыл, что у тебя обычное зрение, а не сумеречное, как у оборотней. Я же под себя настраивал, а тестил на Эндрю. Это нужно будет доработать. Но ты пока не снимай. Как посветлее будет, увидишь их действие.
— Я вообще ничего не вижу, даже то, что обычно видно без очков в темноте.
— Хм, странно. Зеркальное стекло, что ли, не так установил? — Майк снял своё устройство с головы Лулу и осмотрел. — Не, вроде всё верно. Но они должны заработать, когда в поле зрения появится призрак. И когда для тебя будет побольше света. Видимо, они с эффектом поглощения солнечных лучей, как нормальные пеа-очки.
Оборотень вернул очки Лулу, и девочка послушно их надела, хоть и по-прежнему ничего не видела.
— Где ты взял пеа-очки?
— У Соники, естественно.
— И она, конечно же, об этом не знает.
Загадочно улыбнувшись, Майк взял Лулу за руку, и они начали осторожно спускаться к воде. Девочке приходилось ступать на ощупь, плюс ориентиром ей служила рука оборотня, которая, уже почти по традиции, крепко, практически до боли, сжимала её запястье.
У самой воды оказалось разительно светлее. И вдруг Лулу поняла, что она действительно видит. Что-то громадное, размером с дом, возвышалось перед ней. Она спустила очки на нос, и посмотрела поверх них. И не увидела ничего, кроме воды вокруг. «Вот как это работает».
Вернув очки на место, девочка подошла вместе с Майком к этой огромной посудине. Опустили трап. По нему начали спускаться вниз люди. А точнее, призраки, то есть те, которые когда-то были людьми или другими существами. Их было так много, что Лулу даже невольно испугалась. «Подумать только, когда-то все они были живыми и действительно существовали».
Прежде, чем подняться на борт, они натолкнулись на усатого мужчину в морской форме. Естественно, это тоже был призрак. Он протянул руку и сказал:
— Ваша метка?
Майк сейчас же выудил откуда-то две монеты и передал их призраку. На удивление, они не провалились сквозь его прозрачную руку, а спокойно лежали на ладони. Вот почему монеты могли использоваться и призраками, и живыми: они были осязаемы для каждого.
Ребята поднялись по трапу и оказались на палубе. Народу было много, а они были не единственными, кто захотел сесть именно в Андеадлинге. Лулу вцепилась в руку друга. Она всё ещё не могла привыкнуть к тому, что через раз прямо перед её носом проплывало чьё-то неосязаемое тело.
— Веди себя максимально естественно, — посоветовал Майк.
Призраки все были разнообразными. По одежде и манерам поведения можно было понять, откуда они и из какой эпохи. «И у каждого из них своя история. Как интересно!»
Никто не задавал им никаких вопросов. Ни пассажирам, ни команде не было никакого дела до живых людей, словно они были обычным явлением на корабле. Впрочем, возможно, им было всё равно или они были уверенны в их безвредности. Заплатил монету – можешь плыть куда хочешь, хоть на край света.
Когда начало светать, Лулу удалось в полной мере рассмотреть и море. К тому моменту они уже находились в пути и были далеко от Андеадлинга. Судно хоть и призрачное, но вода сквозь него не проходила. Корабль отлично держался на плаву, рассекая волны с тихим плеском. Это было поистине уникальным явлением, когда в очередной раз что-то неощутимое сталкивалось с реальными объектами.
Они почти неслись по воде, увлекаемые неуловимым ветром или потусторонней силой. Паруса максимально натянуты и мачты скрипели, хотя Лулу не чувствовала лаже лёгкого дуновения ветра кожей. Несколько капель, разбившись о борт, долетели до её губ. Девочка облизнула их, почувствовав солёно-сладкий вкус морской пены, и глубоко вдохнула этот свежий воздух.
Она стояла, чуть опершись на борт, и смотрела вдаль. Двигался корабль на восток, и потому зарево восходящего солнца приближалось к ней навстречу. Из далекого поднебесья выбежала багряная дорожка и стала стремительно приближаться к выступающим над поверхностью воды небольшим волнам. Один за другим из сиреневой полосы горизонта прорывались яркие, острые лучи солнца, озаряя побледневшее небо с поблекшими звездами.
Вместе с разливающимся рассветом из заоблачных высот вырвался порывистый, озорной ветер и, взбивая барашковые челочки, погнал упругие, сине-зеленые волны к вечно зовущему берегу. Багряно-малиновое зарево охватило небосвод ярким пламенем, отбрасывающим огненные блики на бесконечные барханы колышущихся волн. Это было настолько неописуемо красиво, что ундина решила сделать пару красивых снимков, достав телефон. Майк её остановил.
— Боюсь, у тебя ничего не получится.
— Почему?
— Призраки блокируют все электрические волны. Попробуешь включить гаджет – сразу вырубится.
— А как же твои пеа-очки, что ты мне дал?
— Они не совсем на электричестве. Питание от солнечной батареи. Я всё продумал.
Майк задумался, тоже опершись на деревянный борт корабля. Они стояли так довольно долго, просто молча наслаждаясь рассветом. Лулу закрыла глаза, довольно подставив лицо уже нисколько не согревающим осенним лучам солнца.
— Всегда хотел понаблюдать за чем-то подобным, — прошептал мальчик. — Это всё равно, что прикоснуться к прекрасному.
Однако солнце, поднявшись достаточно высоко, внезапно скрылось за плотными серыми облаками, нагрянувшими неизвестно откуда.
— Погода портится? — спросила Лулу.
— Нет. Мы просто приближаемся. Обливиос спрятан за облачными завесами. В целом, плыть нам ещё около часа.
Они снова погрузились в неловкое молчание. И вдруг ни с того, ни с сего Майк спросил:
— Ты когда-нибудь целовалась?
— Не-е.
— Даже с Колином?
— Пф-ф-ф, о чём ты вообще? — Лулу в целом удивилась этому вопросу и очень смутилась. Как-то она не привыкла выставлять свою личную жизнь напоказ.
— Это хорошо, — Майк впервые за эту ночь посмотрел на ундину, а затем быстро отвернулся обратно к морю. — Ну, я в том смысле, что хотя бы тебя не совратил этот недоумок. А то пока был тут, полшколы перецеловал.
— На самом деле это даже обидно, — призналась девочка. — Он проявлял симпатию к кому угодно, кроме меня.
— Угу. Даже к Фелисити, прикинь? Как эту зелёную жабу можно вообще…
— С Фелисити? Представляешь, где моя самооценка?
Майк изобразил рукой падение на дно океана, перекинув её за борт.
— Там. На глубоком днище. А ты не знала об этом, что ли?
— Не-а, — Лулу закусила губу. — А ты откуда узнал?
— Ну-у, есть у меня свои связи.
Лулу стало ужасно неловко от такого диалога, и она почувствовала, что её щёки наливаются краской.
— Надо тебе забыть этого урода и жить дальше. На одной Земле только три с половиной миллиарда мужчин-людей. А ведь есть ещё волшебные существа.
— С чего ты вдруг вообще поднял эту тему?
— Да так. Надо же было когда-то тебе об этом сказать, а в школе нормально не поговоришь.
Майк внезапно игриво щёлкнул девочку по носу, слегка приблизившись.
— Слушай, а почему ты не пыталась сварить любовный эликсир?
— А разве он бы сработал?
— Ещё как. Если даже зомбари чувствительны к эликсирам, то что уж говорить о падшем ангеле.
— Ну, для мертвецов то был специфический эликсир, который как раз и призван был воздействовать на нежить. Тебе ли не знать это?
— Твой Колин регулярно закидывается дурман-эликсиром. Неужто ты думаешь, что он не способен испытывать эмоции и чувства?
— Не знаю. Он выглядит таким отстранённым от всего этого.
— Истина в глазах. Так что в следующий раз, когда увидитесь, сразу подлей ему в чай любовного эликсирчика.
— Знаешь, Майк, а, может быть, ты прав.
— Насчёт эликсира?
— Нет. Что это надо просто отпустить и жить дальше. Забыть о нём и обратить внимание на тех, кто вокруг. Так правильнее.
— Серьезно? Ты… ты прислушиваешься ко мне?
— Кажется, впереди земля. Очень странно, что первой заметила это я, а не ты как существо, обладающее более хорошим зрением.
Майк слегка прищурился и по привычке принюхался.
— Действительно, земля. Ура-а-а, мы добрались!
Оборотень подпрыгнул от радости, как не в себе, и быстрее побежал на выход, что Лулу потеряла его в толпе, несмотря на прозрачные тела окружающих. Девочка надела очки и вначале шла напрямую, сквозь призраков, хоть ей это было непривычно. По ощущениям это напоминало прохождение через слабенький воздушный поток, какой бывает от включённого и оставленного на полу фена.
Тут один из пассажиров корабля сделал ей замечание, отметив, что ему ужасно неприятно, когда его телом так «варварски пользуются». Лулу ужасно смутилась, извинилась и как можно скорее постаралась затеряться в толпе. Что оказалось совсем нетрудным. Гораздо сложнее было противостоять этой толпе и ни в кого не войти. Но как Лулу ни старалась этого избежать, в какой-то момент трап подали, и призраки устремились на берег, утянув за собой Лулу. Девочка неизбежно проскальзывала сквозь чью-то душу, спешно извиняясь после этого.
«Надо же, а я думала, они ничего не чувствуют».
— Мы неосязаемы, но не бесчувственны.
Она услышала голос у самого уха, похожий на Майков, только более взрослый, и догадалась, что он принадлежал его брату, после чего обернулась.
— Рад встрече, принцесса Лулианна, первая этого имени, — коротко стриженный на вид аккуратный полупрозрачный парень галантно поклонился.
— А разве вы не плыли всё это время вместе с нами?
— Кто-то должен был вас встретить именно здесь, поэтому я отправился в Обливиос нескольким ранее, — объяснил Карл.
Лулу поймала себя на той мысли, что никак не может оторваться от его груди: в левой части зияло сквозное отверстие, через которое можно было спокойно смотреть на всё, что происходило сзади, без замыливания. Это не могло ускользнуть от внимания Карла. Он похлопал себя в этом месте.
— Да-да, работка вашей сестры при содействии Колина.
Чтобы перевести неловкую и болезненную тему, Лулу спросила, где Майк. Карл пожал плечами.
— Понятия не имею. Он такой непоседа.
— Эгей, чего вы там застряли? — Майк явно встал на какое-то возвышение, но туман, покрывавший густой пеленой всё вокруг, позволял видеть только его голову и сложенные рупором ладони.
Лулу и Карл подошли к Майку ближе. Оборотень слез с какого-то картонного ящика, на который забрался, и вопросительно посмотрел на брата.
— Вижу, вы уже успели познакомиться, — он удовлетворённо кивнул. — Куда теперь держим путь? У вас есть какой-нибудь крутой старейшина, который всё про всех знает?
Карл явно задумался. Он обхватил подбородок одной рукой, поставив её локоть на другую.
«Даже жесты одинаковы», — отметила про себя Лулу.
— Майк, — шёпотом спросила девочка, — вы, Читерны, все так друг на друга похожи?
— На самом деле не Читерны, а Оками – девичья фамилия матери. И да, мы все похожи, как ни крути.
— Оками – такая необычная фамилия.
— Ну, японская вообще-то. Дословно «японский волк», — Майк хихикнул. — Вроде вполне логично и просто. Но наш род уже давно не Оками, как ты понимаешь. Мама никогда в Азии-то не была. — Майк замолчал, но вдруг добавил: — Если она только сейчас там не скрывается.
— Я решил, — прервал их диалог Карл. — Топаем в таверну. Оттуда все приключения начинаются обычно.
— Почти как в «Подземельях и Драконах», — заметила Лулу.
Они свернули с туманной пристани и пошли в беспросветную молочную даль, надеясь не врезаться случайно в кого-нибудь.
— Вау, ты знаешь эту игру? — у Майка загорелись глаза. — Это офигенно.
— Ну, мы в старой школе с одноклассниками иногда играли, но всё было несерьезно. Забрасывали после пары заходов. Мне всегда хотелось попробовать себя в роли мастера.
— Устроим-обеспечим, — Майк улыбался всё шире. — Я вообще ещё никого не встречал, кто бы тоже играл в DnD. Очень люблю эту вселенную.
— Мы пришли, — объявил Карл и проплыл сквозь дубовую дверь, которую ребятам пришлось толкать вдвоём – настолько та была тяжёлой. И как только призрак нашёл эту таверну, да и вообще различил очертание дома в таком тумане?
Внутри было довольно темно, но всё же гораздо лучше видно, чем снаружи. Посетители медленно плавали от столика к столику. За барной стойкой стоял тавернщик, который традиционно натирал бокал тряпкой. Вроде бы ничего особенного, если не учитывать того, что всё в таверне являлось призрачным. От самих посетителей до бокалов и мебели.
«Интересно, выпивка тоже неощутимая?»
Тавернщик обратил внимание на зашедших, повернув на них свой единственный глаз.
— Живые! — крикнул он.
Музыка затихла, все призраки остановились и уставились на ребят.
— Спокойно, парни, — ответил Карл. — Это мой брат и его подружка. Они тут по пропускам приехали ко мне в гости.
Лулу мысленно вспыхнула. «Я ему не подружка».
— У тебя есть брат? — спросил призрак номер один. — Почему ты никогда не рассказывал?
— Ну, он же живой. И потом я был слишком обеспокоен поиском жены, чтобы рассказывать вам о нём.
— Да, я вот тоже найти свою не могу. — Старый призрак номер два отхлебнул из своего прозрачного бокала какой-то напиток. — Примерно с тех пор, как умер. А надо бы новую поискать, — он рассмеялся и подмигнул Карлу. — Ты парень молодой, на тебя все девки заглядываться будут.
В какой-то момент посетители утратили интерес к вошедшим, вернувшись к своим делам, и только изредка поглядывали на Майка с Лулу, которые тем временем подошли ближе к тавернщику.
— Я по делу, — сказал Карл. — Всё по тому же. Нет новостей?
— Да откуда же они появятся? Если уж ты не можешь найти её, то что можем мы?
— Тогда нам нужен ваш старейшина, или кто у вас тут главный, — сказал Майк.
Тавернщик, казалось, только сейчас обратил внимание на мальчика и сиплым голосом рассмеялся.
— Ишь, раскомандовался. Я бы на твоём месте, Карл, мальчишку бы из виду не упускал.
Пока братья оживлённо разговаривали с владельцем таверны, Лулу заинтересовал необычный узор на каменной стене. Это были витиеватые спирали и кольца, соединяющиеся где-то посередине в виде небольшого углубления. Но в рисунке явно чего-то не хватало. Девочку что-то очень смущало во вмятине в стене. Она была с одной стороны правильной и округлой формы, но складывалось ощущение, что эта выемка тут была неспроста. Так и хотелось туда что-нибудь положить. Тавернщик обратил на это внимание и начал рассказывать историю:
— Давным-давно, когда все мы ещё были живы или ещё даже не родились, одна такая же любопытная Варвара выколупала отсюда волшебные камни. И никто не знает, где они теперь. А вокруг стены построили эту таверну.
— А что это за стена?
— Её называют Стеной Света. Никто не знает, откуда она взялась, — пожал плечами призрак.
Лулу почувствовала слабую вибрацию в кармане джинсов. Это было странным ощущением, но ей показалось, что надо обязательно вытащить кристаллы. Вибрировали оба камня, но танзанит чуть больше. «Истину познать поможет? Что ты хочешь мне показать?»
Карл вдруг помахал рукой тавернщику и поманил ребят к выходу.
— Я узнал, что один мужик может примерно предполагать местонахождение Рубины. Он, как вы правильно выразились, что-то типа Старейшины. Я его никогда не видел, хоть и живу тут шесть лет. Но он не из моего района, а посему сейчас будем туда добираться и довольно долго. Поэтому ежели вам нужно сейчас сделать какие-то свои смертные дела, делайте сейчас.
Даже с пристани невозможно было различить здания – от них возвышались над туманной пеленой лишь пики крыш. А когда ты находился внутри города, то понять, где и что было, просто нереально. Лулу понимала, что возможно, отчасти, ей мешают очки. Хоть пеа-очки, изготовленные на Ф.А.В. и обладают максимальным комфортом для владельца, но всё же их первостепенное значение имели не смарт-часы, встроенные внутрь и не возможность читать в них книжки, а защита от солнца, а, следовательно, затемнение стекол.
Однако без очков она совсем бы не смогла передвигаться по городу, потому что в этом случае не различала бы призрачных объектов, что было гораздо хуже, учитывая, что Карл – их проводник.
Они плутали по городу довольно долго, так что в конечном итоге девочка вдруг почувствовала усталость и напряжение в ногах.
— Почему бы нам не воспользоваться какими-то ориентирами или взять, например, компас, который я подарила тебе на день рождения? У тебя же он есть, Майк.
В ответ верфольф расхохотался.
— Компас, говоришь? Сейчас я тебе покажу, каков он, твой компас.
Майк снял рюкзак, положил его прямо на дорогу и вытащил из переднего кармана компас. Откинув крышку, он молча протянул инструмент девочке.
Ундина наблюдала, как стрелка неугомонно в бешеном темпе крутится то по часовой стрелке, то против неё, не останавливаясь ни на одной стороне света. Девочка нахмурилась.
— Но почему так? Мы ведь где-то на востоке, двигаемся вроде бы на север.
— А как ты это определила?
Лулу посмотрела на верх, готовая ответить, что по солнцу, однако поняла, что небесного светила не видно за такой пеленой тумана. Майк убрал компас обратно в рюкзак, и повесил его на плечо, готовый двигаться дальше.
— Однако мы ведь где-то в Безмолвном Лесу.
— С чего ты это взяла?
— Здесь нет никаких звуков. И иногда я даже не слышу собственных шагов.
— Это эффект тумана, — вмешался в их разговор Карл, улыбаясь. — Он поглощает многие довольно тихие звуки. Но громкие ты всё равно услышишь. Так что это отнюдь не Безмолвный Лес.
— Но где тогда расположен Обливиос?
— Нигде. — Карл развёл руками. — Это несуществующий город.
— В каком это смысле? Непонятно.
— Ну, подумай, если бы он существовал, могла ли бы ты попасть туда в любое время? Да запросто. Если бы он существовал, то смертные давно бы раскрыли его местонахождение и сделали бы своим курортом. Но его попросту нет, а значит и найти невозможно.
— Но постой, мы ведь здесь, а значит где-то находимся. Нельзя находиться нигде.
В ответ Карл лишь усмехнулся.
— Слышала про пустое пространство?
Лулу вспомнила один из давних разговоров с Бизером на первом курсе и закивала.
— Всё, что ты видишь вокруг, в какой-то степени иллюзия. — Он сделал внушительную паузу, а потом продолжил: — А раз всё есть иллюзия, вполне вероятно, что Старейшину мы никогда не найдём.
— Всё, хватит её пугать, — возмутился Майк.
Карл глухо расхохотался.
— С каких пор ты стал таким занудным? В конце концов, я призрак. Кто знает? Может, однажды я стану полтергейстом, и тогда это станет моей работой.
— А в чём разница между призраком и полтергейстом?
— Полтергейст, — ответил Майк, — это призрак, забывший о том, кто он такой. Забывший всю свою прошлую жизнь, увлечения, интересы. Забывший имя, возраст, адрес. Представь себе: вот так всё забыть. Что их сильно отличает от всей нежити – это неконтролируемая ярость и злость, жажда мучить и запугивать. От того они злятся, что вспомнить ничего не могут. С полтергейстами борются как раз ловцы призраков.
— Как это всё интересно, конечно!
— Неужели? — Карл вдруг остановился. — Ребята, мы нашли его хату.
***
Это было двухэтажное здание из светло-бежевого камня с острой кирпичной крышей, но второй этаж скрывался где-то в тумане. Первый этаж представлял собой одну комнату, обставленную в рабочем стиле, напоминающий кабинет, собравший в себе коллекцию антикварной мебели. Хозяин, судя по всему, отсутствовал. Но место выглядело обитаемым, и это уже являлось хорошим знаком.
Карл поплыл по лестнице наверх. Он делал это очень тихо, как и любой призрак, но вдруг сверху скрипуче донеслось:
— Кого ко мне принесла нелёгкая?
В тот же миг через потолок просочился странный прозрачный мужчина в халате и ночном колпаке. «Умер во сне», — подумала Лулу.
— Живые дети? — призрак смотрел на них с нескрываемым удивлением, а затем посмотрел на Карла. — И зачем ты ко мне их привёл?
— Нам нужна твоя помощь, — Карл почти по-братски похлопал старика по плечу. — Всего лишь рассказать, где находится моя жена.
Старикан посмотрел на Карла поверх очков, выкатив глаза за пределы орбит. Спустя пару минут он издал пару смешков в свою длинную призрачную бороду, которые затем слились в безудержный хохот.
— Ну и наглец! Что сделала такого твоя жена, что ты не можешь её найти тут, в Обливиосе – свободном городе, где все равны друг другу, и различия, бывшие при жизни, стираются?
— Она совершила убийство. Три убийства за раз, если быть точным.
Карл сказал это с небольшим пренебрежением, будто это обычное дело. Но старик больше не смеялся. Он серьёзно посмотрел на Карла и ответил:
— Значит тебе в Дом Падших. — Он потупил глаза. — Только тебя туда не пустят. А их, — он указал на друзей, — тем более.
— Прошу, я никогда не обращался к тебе за помощью. Единственный раз вообще в жизни.
— В жизни? — Старейшина рассмеялся. — Это лучшая шутка, что я от тебя слышал.
— Я очень хочу воссоединиться с ней. Без неё загробное существование мне в тягость.
— А она этого хочет?
— Мы разговаривали с ней через зеркало, — вмешался Майк. — Когда проводили спиритический сеанс. Она очень хочет к Карлу.
— Эти… эти маленькие крохи проводили спиритический сеанс? — Призрак не мог скрывать свои эмоции за маской хладнокровия.
— Мой брат – очень смышлёный малый.
— Даже если и так, твою жену заперли туда не случайно. Если правосудие так решило, то проступок был серьёзный. Три убийства – это тебе не случайность.
— Но я хочу её хотя бы увидеть.
Карл состроил бровки домиком и поджал нижнюю губу. Старейшина уныло вздохнул и почапал к рабочему столу. Призрак открыл ящик и, покопавшись в нём пару минут, подал ребятам сложенный вчетверо ветхий листок. Лулу приподняла очки и с удивлением обнаружила, что листок она продолжает видеть и без них. Она пихнула Майка в бок и прошептала:
— Это настоящая бумага!
Старейшина услышал её и сказал, улыбнувшись:
— Не совсем. Зачарованный папирус и для нас, и для вас. Это карта города. А карты пишутся смертными для смертных. Нам они ни к чему. У нас есть целая вечность, чтобы что-нибудь найти.
Карл выхватил листок у Старейшины из рук, развернул его и начал внимательно изучать карту. Ребята, осторожно посматривая сквозь его руки, тоже оглядели ветхую бумагу.
— Эй, — вдруг воскликнул Карл, — на карте стоит пометка об одна тысяча девятьсот десятом году. Этому рисунку более ста лет, — он помахал картой перед носом Старейшины. — Она уже устарела.
— Ну а живые к нам и не так часто заходят, — развёл руками призрак. — Другого предложить не могу. Если не нравится, то отдавай сюда.
Но Карл прижал листок к груди, морщась.
— Вам нужно в Дом Падших. Вероятно, как правильно отметил Карл, он уже давно переехал. Но в крайнем случае вы можете поспрашивать у людей в округе. Они вам подскажут.
Делать в домике Старейшины им было нечего. Они поблагодарили старого призрака и принялись опять бродить по улицам.
— Чтобы знать, куда идти, нужно сперва узнать, откуда ты вышел, — Карл вертел карту в руках и так, и сяк. — Я не могу понять, где мы находимся.
Майк тоже попробовал сориентироваться на местности, но у него ничего не вышло. Лулу даже пробовать не стала. От неё было проку, как от козла молока. Без специальных очков она вообще считалась слепцом в этом городе.
— Ладно. — Карл свернул карту и спрятал её в карман пиджака. Правда вот, пиджак этот был прозрачный, и поэтому всем прекрасно было видно, как бумажная трубочка болтается внутри. — Попробуем пойти наобум. Может, к чему-нибудь и придём.
Спустя непродолжительное время они услышали странное урчание совсем рядом. И ещё раз. И снова. Они остановились и прислушались к окружению. Звук шёл из живота Майка. Девочка покосилась на оборотня, а тот виновато опустил глаза в пол. Карл нахмурился.
— Вот об этом я и говорил, когда предупреждал, что нужно сделать все свои смертные дела.
— Мы и вправду идём довольно долго, — заступилась за мальчика Лулу. — Можем сделать небольшой перерыв. У меня есть с собой сэндвичи. — На последнем слове от Майка раздалось ещё одно протяжное «Ур-р-р», и Карл сдался.
Они нашли уличную скамейку, на которую уселись, расчехлили рюкзаки и перекусили. Карл молча стоял неподалёку с недовольным видом.
«Интересно, — подумала Лулу, — он завидует? Или просто ему так не терпится увидеть Рубину?»
За всё время их пребывания в городе, им никто не встретился, за исключением того старейшины и посетителей таверны.
«Как будто все вымерли. Хотя погодите-ка…»
Они плутали по городу просто бесконечное количество времени. Иногда Лулу казалось, что они кружат по кругу. Телефоны здесь не работали, её часы остановились, поэтому узнать, который час, не представлялось возможным. Девочка начала уже спотыкаться на ходу и клевать носом, когда Карл вдруг призвал их остановиться.
— Это какой-то мотель. Никогда раньше не видел его в Обливиосе и думаю, что раз он здесь, то он для смертных. Призракам не нужно спать.
Мужчина-призрак за стойкой рецепции внимательно осмотрел вошедших. Заговорил Карл:
— Мои друзья очень устали. Нам бы комнатку.
В ответ мужчина выставил руку на стойку ладонью кверху.
— Дублоны.
«Чёрт!»
Майк смотрел на Лулу с надеждой, вдруг Бофара отдала ей больше двух монет. Но девочке нечего было предложить. Лулу покачала головой и демонстративно вывернула карманы.
— Тогда проваливайте.
Призрак убрал руку и потерял к детям любой интерес.
— Что делать будем?
Лулу заметила, что Карл снова открыл карту и водил пальцем по одному месту. Затем он снова её убрал и привлёк внимание призрака за стойкой.
— Вы ведь отстроили этот мотель совсем недавно, так? Что было в этом здании раньше?
Призрак молча уставился на юношу в недоумении и с каким-то слегка улавливаемым недоверием.
— На кой чёрт тебе это нужно знать?
— Мы предполагаем, что ваш мотель стоит на бывшем Доме Падших.
— Вздор! — призрачный мужчина очень разозлился и готов был почти наброситься на Карла, если бы тот подошёл на опасно близкое расстояние. — Это здание было пустым, когда мы въехали. Нам бы обязательно рассказали, если бы тут было что-то подобное.
Было видно, что Карл сомневался в искренности слов мужчины: в его голосе слышалась откровенная трусость. «Если он ещё чуть-чуть надавит, он расколется».
— А нам можно здесь осмотреться? Нам просто очень нужно попасть в Дом Падших. Но никто не может нам рассказать, где он.
— Зачем вам туда?
— Мы кое-кого ищем, кто пропал несколько лет назад. Может, удастся найти какие-то зацепки здесь? Мы рассчитывали на это.
— Хорошо, — сказал призрак, поколебавшись. — Но я пойду с вами. Чтобы вы не удумали при удобной возможности заночевать в одной из комнат за бесплатно или что-нибудь украсть.
***
Они шли по тёмным коридорам, которые, казалось, никогда не закончатся. Лулу начинало всё это слегка бесить.
«Вначале мы хрен пойми сколько бродили по пустынным улицам города, теперь мы бродим тут. Когда мы уже хоть куда-то придём?»
Призрак не отставал от них ни на шаг, приглядываясь к каждому их действию. Лулу уже мало что интересовало вокруг, она просто плелась позади Читернов. Карл внимательно изучал фрески на стенах, но, по-видимому, не мог докопаться до нужной информации.
— Вы сами-то, — подал голос Майк, — не знаете вдруг случайно, где Дом Падших?
— Боюсь, что я ничем не могу вам помочь, — сухо ответил призрак.
Он умолк, а ребята продолжали продвигаться по узкому тёмному коридору. Всё здание молчало, и не только смертные это заметили.
— В вашем отеле нет постояльцев? — нахмурился Карл, остановившись.
— С чего вы взяли? Их тут полно, иначе бы мы разорились.
— Ключей на стойке действительно нет, почти все разобраны. Но я не слышу ни одного звука. И потом, разве бессмертным нужны мотели?
— А с чего вы взяли, что постояльцы – бессмертные?
— Лютая тишина. Даже эти, — он указал на ребят, — вдвоём своим топотом создают хоть какие-то жизненные звуки. И если бы у вас был целый отель смертных постояльцев, это не могло бы быть так незаметно. У вас есть другие этажи?
Призрак замялся. Его явно нервировали какие-то догадки Карла.
— Вы задаёте слишком много вопросов.
Вдруг Лулу почувствовала жар от волос на несколько секунд. «Свечение? Опять? Но почему сейчас? Какой-то знак?»
— Он в-врёт, — неуверенно пробормотала она.
Призрак оскалился, но по факту он ничего не мог особенно сделать живой девочке, поэтому Лулу не боялась. Он приблизился к ней.
— Если бы я хотел что-то скрыть, девочка, то ты бы уже собирала свои останки где-то на окраине мира.
Но Лулу не смотрела в его пустые глаза. Она смотрела сквозь призрака, заметив небольшое шевеление позади мужчины. «Кролик? Сейчас?»
Виду она не подала, просто слегка отпрянула от призрака. Тот сделал вид, что сплёвывает от досады.
Карл спросил что-то ещё у него, и у них завязался диалог. А Лулу тем временем поманила Майка по коридору обратно в сторону рецепции, следуя за кроликом. Они тихо пересекли коридор, спустились по лестнице и оказались в холле.
— Куда ты меня тащишь? — полушёпотом спросил волк.
— Мы идём за кроликом.
— Вау, он как всегда вовремя. Только если поймают, нам крышка.
— Надеюсь, Карл поймёт, что нужно ещё потянуть время.
Позади рецепции висела портьера с расшитым шёлковыми нитями верблюдом. Кролик юркнул куда-то за неё. Она была плотная и весьма тяжёлая, поэтому ребята оттягивали её вдвоём.
За портьерой оказалась бетонная стена, однако она была неровной в самом центре. Лулу догадалась, что это была линия, где сходились две части стены.
— Потайной ход! — шепнула она. — Но как его открыть? Если бы мы были привидениями, то мы бы просто прошли сквозь стену.
Именно в этот момент они услышали позади голоса призраков.
Майк, зажав Лулу рот ладонью, утянул её за портьеру, отдёрнув материю назад. Верблюд вернул своё первоначальное положение, как ни в чём не бывало, и со стороны холла никто бы никогда не догадался, что позади прячутся двое подростков.
— Вы вроде бы уже всё выяснили, — пресёк призрак вещавшего что-то Карла. — Здесь никогда не было Дома Падших. — Последовала пауза, а за ней вопрос: — Чьи это вещи?
«Чёрт, мой рюкзак. Я оставила его на диване в холле».
— Это, наверное, ребят.
— А где они сами?
На этот вопрос Карл не мог ответить. Впрочем, Майк и Лулу уже сами не были уверены в ответе на этот вопрос.
— Может, они вышли на улицу. Дети хотели спать.
— Жалкие смертные.
Лулу вспыхнула, но Майк тут же стиснул её запястье. Переведя дыхание, девочка запрокинула голову наверх, уставившись в потолок. Краем глаза она заметила на стене висевший старинный фонарь, который явно уже давно был нерабочим. «Зачем он тут здесь?»
И вдруг её карман странным образом завибрировал. Ундина быстро засунула руку в джинсы и вытащила камни, которые всегда носила там. Вибрировал танзанит. Она подняла его выше, и он начал светиться. И чем выше она его поднимала, тем сильнее был свет. «Дело в фонаре, да?»
Девочка привлекла внимание оборотня, указав на фонарь. Майк почему-то очень обрадовался, но дал знак пока молчать.
Тем временем обстановка в холле стремительно накалялась.
— Вы хотите меня обмануть? — призрак говорил максимально повышенным тоном. Карл молчал. — Вот я сейчас же ведь пойду осматривать пустые комнаты. И если я только найду их, вам придётся очень несладко.
Голос менеджера мотеля стал затихать. Майк осторожно выглянул из-за портьеры.
— Их нет, — прошептал он Лулу. — А ты – балда. Кто же так вещами разбрасывается?
— Я устала, и мне было тяжело таскать рюкзак с собой.
Майк лишь тяжело вздохнул и закатил глаза.
— Что насчёт фонаря?
— Давай попробуем дёрнуть за него или ещё что-нибудь сделать.
— Только для начала нам его нужно достать.
Это было определённо проблемой. Рост обоих составлял чуть больше полутора метров. Майк, конечно, был выше Лулу на пару сантиметров, но этого всё равно было недостаточно для того, чтобы достать фонарь, висевший чересчур уж высоко. Майк пару раз подпрыгнул, но всё равно чуть-чуть не доставал до фонаря даже кончиками пальцев. Лулу пожалела о том, что не умеет левитировать.
— Я встану на четвереньки, а ты встанешь на меня, — предложил Майк.
— А… это нормально будет?
— Ну а ты предлагаешь сделать наоборот? Я-то, конечно, не против, но скорее всего ты потом не встанешь. Давай, это пока единственное, что приходит в голову.
Он встал, опираясь на колени и ладони, а девочка, предварительно сняв кроссовки, взгромоздилась на друга, чувствуя ступнями его хребет. Майк тяжело выдохнул. Лулу попыталась достать до фонаря. Ей тоже не хватало буквально пары сантиметров.
— Чёрт, не получается.
— Ладно, придётся посадить тебя к себе на шею. Но только раз в жизни, не привыкай особенно.
Лулу слезла с оборотня. Тот перегруппировался, и девочка уселась ему на плечи. В такой позиции удерживать ундину было гораздо тяжелее, особенно, когда мальчик выпрямился в полный рост. Девочка расставила руки в стороны, пытаясь удержать равновесие, но в какой-то момент отклонилась корпусом назад, задев головой портьеру. Но зато в такой позиции ей удалось наконец достичь фонаря. Лулу подёргала его и покачала в разные стороны. Со стеной никаких изменений не произошло.
— Может, его надо зажечь?
— Делай, — кряхтел Майк. — А то я сейчас сдохну.
— Igniro, — шепнула Лулу и подула на фонарь.
Огонь заплясал весёлыми язычками пламени. Майк почти в один приём скинул девочку с себя и резко выдохнул, разогнув спину. Лулу наконец надела кроссовки.
От стены пошёл гул, который бывает, если в пещере случится обвал. Рокотание в какой-то момент прозвучало буквально рядом с ребятами, и вдруг стена зашаталась и разъехалась в стороны, обнажив за собой широкий и полностью тёмный проход. Что находилось в конце туннеля, увидеть не представлялось возможным.
Ребята стояли перед этой дырой, из которой тянуло сыростью и спёртым воздухом, и не решались пройти.
— Ну, как говорится, дамы вперёд.
Майк усмехнулся и подтолкнул девочку к проёму. Лулу вцепилась в рукав его ветровки.
— Это стрёмное место со стрёмными призраками. Я абсолютно слепая и безоружная, даже несмотря на то, что волшебница. И ты предлагаешь мне идти первой?
— Ладно-ладно. Давай вместе?
Они одновременно вступили в проём, и конечно же, стена за их спинами сомкнулась обратно. Пути назад был отрезан. Они оказались запертыми внутри какого-то мотеля в призрачном городе, даже не зная, как вернуться назад. Пожалуй, это не самая лучшая идея – идти сюда без сопровождения взрослых.
Лулу, не обладавшая ночным зрением, не видела абсолютно ничего. Майку его способности оборотня, правда, тоже несильно помогали. Он осмотрелся, но видел перед собой лишь бетонные стены сзади и с боков. Впереди же была беспросветная тьма.
— Предлагаю идти вперёд. Выбора-то у нас нет.
Двигаясь исключительно по стенке наощупь, они продвигались дальше, и вдруг Лулу заметила, как впереди светится что-то зелёное. Оно двигалось и то приближалось, то отдалялось от них.
— Хей, не твой ли это маленький пушистый друг?
И точно: это был её кролик Розмарин. Он вёл их прямо вперёд.
— Если верить ему, то мы двигаемся правильно.
