Смирение

Девушка закусила губу, пытаясь сдержать улыбку. Она не могла не признать, что ей нравилось, когда Торви возилась с ее волосами. Когда женщина предложила Эйтери заплести косы, как это делают северяне, саксонка не смогла отказаться. Она пошевелилась, чтобы размять затекшие ноги. Сидеть на полу было жестко и не удобно, но Эйтери не смела прерывать ловкие и приятные прикосновения Торви. -Значит, это был приказ Ивара? — Спросила девушка, наклоняя голову, как требовала женщина. — Устроить праздник? Она до сих пор не могла поверить, что сможет увидеть подобное. Эйтери всегда казалось, что язычники живут лишь войной, они не умеют веселиться, но теперь она с нетерпением ждала момента, чтобы узнать об их народе больше. -Нужно отдохнуть, прежде чем мы вернёмся к бою. Беспристрасно ответила блондинка, закрепляя косу. Она взяла другую прядь волос в руки, удивляясь их нежности. Видимо, волосы саксонских женщин были лучше из-за отсутствия холодных ветров. -На что похожи ваши праздники? — Не унималась Эйтери, смотря на свои руки. — У нас приняты балы, где женщины надевают самые роскошные наряды, трапеза, танцы и вино, много вина. Девушка улыбнулась, вспоминая свой первый бал. Ей было 16, когда родители привели ее в замок. Эйтери забыла все правила приличия, разглядывая непривычную для нее обстановку. Она видела женщин в дорогих платьях, которые кружились в танцах с красивыми кавалерами, слышала хихиканье, вызванное флиртом. Зал, в котором проходил бал, вынудил  маленькую Эйтери затаить дыхание. Мерцающие огни, свежие цветы, расставленные у стен, картины и музыка. Приятная и медленная, словно готовая взывать к самым дальним ноткам души. -Было весело? Голос Торви вывел девушку из воспоминаний. Она кивнула с грустной улыбкой, как бывает всегда, когда человек переносится в далёкое прошлое, куда рад был бы вернуться, но, увы, этому никогда не бывать. -У вас что-то похожее? Предположила Эйтери, но была остановлена тихим смехом Торви. Та покачала головой, вспоминая все праздники. -Нет, у нас пьют и дерутся. Брови Эйтери приподнялись. Теперь она не была так уверена, что хотела бы увидеть подобное. Ей было страшно находиться среди язычников, а если те еще и пьяны, то страх поднимался еще выше. -Вот так. — Проговорила довольная своей работой Торви. — Готово. Ни один мужчина не устоит. Эйтери смогла в последний момент подавить вопрос, который возник сам собой. И Ивар тоже? Девушка нащупала руками крепкие косы, заплетенные на затылке и мягкие локоны на плечах. Она улыбнулась, поблагодарив женщину. Ей не терпелось увидеть реакцию Ивара, когда он заметит ее причёску. Будет ли он доволен или оскорблен? Отмахнувшись от этих мыслей, девушка вновь посмотрела в сторону стула, где лежало платье. -Тебе незачем переживать. — Поддержала ее Торви, шаря в кармане. — У меня есть кое-что для тебя. Эйтери обернулась к ней, любопытно смотря на женщину. Какого было ее удивление, когда блондинка достала знакомый крест. -Это принадлежит тебе, если я не ошибаюсь. — Пошутила женщина, отдавая цепочку. — Боюсь, ты не сможешь надеть ее сегодня, это не вызывет хорошей реакции. Девушка кивнула, понимая, что она была права. Эйтери было бы безопасно сидеть где-нибудь в углу, чтобы не привлекать излишнее внимание. -Спасибо, Торви. Она сжала руку женщины в своей, благодаря Бога за то, что у нее появилась подруга. *** Мужчина цокнул, откидываясь на спинку стула. Он не сводил взгляда со своих братьев, которые даже не смотрели на него. После последней встречи между сыновьями Рагнара сохранялось напряжение, которое не шло им на руку. -Не слишком ли опасно устраивать пир? — Нарушил тишину Уббе. — Мы недалеко от замка, как бы они не восприняли это, как хороший знак для нападения. Ивар пожал плечами, залпом выпивая мед. Он кивнул рабыне, требуя, чтобы она вновь наполнила его чашку. -Пусть нападают, если хотят умереть поскорее. Бескостный посмотрел на Уббе, который был сосредоточен на своей еде и на Хвитсерка, строившего глазки рабыне. Закатив глаза, мужчина покрутил в руке стакан. -От Бентона нет вестей? Спросил Ивар, смотря на братьев. Они лишь покачали головой, как бы говоря, что у саксов ещё есть время для обдумывания. -Нужно быть готовыми к тому, что они откажутся. — Вздохнул Бескостный, когда мысли о политике прогнали аппетит. — Если нам придётся воевать, то надо проверить все ходы. Уббе и Хвитсерк переглянулись, слыша его слова. -А если они откажутся? Начал Хвитсерк, ломая хлеб. Он чувствовал напряженный взгляд младшего брата, который явно не хотел начинать спор. Ивар слишком устал от этих ссор. -У тебя есть предложение, брат? Он махнул в сторону, позволяя Хвитсерку продолжить. Пусть скажет то, что думает. -Что будет с Эйтери? Пробормотал Уббе, переключая взгляд Ивара на себя. Он знал, что брат начинает сомневаться в своем плане. -Что заставляет вас думать, что Бентон откажется? Пытался сменить тему Ивар, видя, как мужчины насторожились. Он сам не знал ответа на этот вопрос. Лучше будет, если христиане согласятся на их условия. Тогда каждый получит то, что хочет. Но если признаться честно, Ивар не был бы против, если бы Эйтери осталась. Он уделял ей большую часть своего времени, уже привык к тому, что она тихо сопит рядом по ночам. Идя к палатке, Бескостный не мог сдерживать предвкушения от очередного разговора с ней. Пусть они говорят только о религии или о семьях, но даже просто слушать ее голос было для него успокаивающим средством. -Дело только в Бентоне? Усмехнулся Хвитсерк, отодвигая стул, чтобы в любой момент встать с него, если Ивар вновь разозлится. -Я не понимаю, о чем вы говорите. — Сдался мужчина, потирая переносицу. — Более понятней выражайтесь. Уббе вздохнул, опираясь на руки. -Ты уверен, что слово Бентона будет последним? — Старший приподнял бровь, глядя на брата. — Если он согласится на обмен, ничего не будет этому припятствовать. Ивар усмехнулся, поняв, к чему они клонят. Он откинулся на спинку стула, громко смеясь, будто бы кто-то рассказал ему самую смешную шутку. -А зачем мне припятствовать обмену? Недоумевал Бескостный, смотря то на Хвитсерка, то на Уббе. Они не купились на его веселье. -Затем, что ты не хочешь отдавать ее Бентону. *** Девушка смотрела на столы, которые мужчины расположили на поляне. Она видела угощения и выпивку, очень много выпивки. Приятная музыка разносилась по лагерю, она отличалась от христианской более быстрым темпом. Мужчины и женщины танцевали, пили и смеялись. Некоторые из пар обнимались, чего точно не ожидала увидеть Эйтери. Стараясь не нарваться на неприятности, она шла рядом с Торви. Девушка замерла, когда во главе стола увидела Ивара и Уббе. Братья беседовали друг с другом, и Эйтери улыбнулась, понимая, что они помирились. Однако ее улыбка спала, когда голубые глаза наткнулись на нее. Ее застали врасплох. Ивар смотрел на нее с удивлением во взгляде. Возможно, из-за ее кос. -Пойдём сюда. Прервала ее Торви, кивая в сторону одного из пустых столов. Эйтери отвела взгляд от мужчины, идя за подругой. Она не знала, сколько времени прошло, пока они сидели за столом и общались, но саксонка могла почувствовать эффект эля. Она нахмурено смотрела в чашку, не понимая, как быстро смогла выпить столько алкоголя. -Скажи, король Бентон красив? Спросила Торви, вновь наполняя их чашки. Когда уже не осталось больше тем для разговора, они начали говорить о прошлом. Том самом болезненном прошлом, которое можешь вспомнить или когда слишком смел или когда сильно пьян, что одно и тоже. -Да, он молод и умен. Кивнула устало Эйтери, пытаясь вспомнить лицо короля. Многие женщины находили его симпатичным, и девушка не исключение, но сейчас она могла бы признать, что был один человек, который для нее стал красивее Бентона. -Значит, он тот человек, в которого легко влюбиться? Торви откусила мясо, довольствуясь приятным вкусом. Она усмехнулась, увидев, как мутнели глаза девушки из-за эля. -Но не легко любить. Уклончиво проговорила Эйтери, бросая взгляд на Ивара. Он продолжал разговор с Уббе, лишь изредка к ним присоединялся Хвитсерк, но быстро покидал их, чтобы танцевать. -Чем он привлёк тебя? Спросила Торви, понимая, что у мужчины должно быть что-то, что могло понравиться Эйтери. Если Уббе не ошибался, то Ивар находился на той стадии, когда начинается влюбленность, и блондинке хотелось выяснить, близка ли к нему Эйтери. -Своим положением. — Честно призналась девушка, делая глоток. — Если бы он не был принцем, я бы даже не посмотрела на него. Она скрывала это от всех, но король Бентон не был так глуп. Скорее всего, он знал, что Эйтери любила его потому что, он, в первую очередь, из королевской семьи. На самом деле, это мало интересовало его, для него главным была преданность женщины. -Жестоко. Нахмурилась Торви. Она не могла осудить Эйтери, потому что не понимала их мира. -Такова реальность. Это не было моей идеей с самого начала. — Она закусила губу, понимая, что становится более откровенной. — Мой отец хотел власти, а потому был готов отдать меня любому, кто обладал ею. Сперва он хотел, чтобы я стала любовницей бывшего короля, который был старше меня в три раза. Я испугалась, ведь мне было всего 16 лет. Девушка сглотнула, когда почувствовала слезы в глазах. Она вспоминала отца Бентона, который хоть и был добр к ней, Эйтери все еще избегала его. Не надо быть умной, чтобы понять, что отец намеревался сделать ее любовницей короля. Он каждой раз представлял ее старику, брал с собой на охоту и на другие мероприятия, где была королевская семья. -Он знал, что ты была против? Нахмурилась Торви, чувствуя, как гнев поднимается в груди. Она, уже будучи матерью, не могла оставаться спокойной после услышанного. -Да, но ему было плевать. — Горько усмехнулась Эйтери. — Пришлось действовать самой. Если бы кто-то увидел ее взгляд, то испугался бы. В карих глазах не было ни боязливой саксонки, которая умоляла отпустить ее, ни отчаяшейся девушки, попавшей в беду. Нет, там была холодная и расчетливая женщина, которая взяла судьбу в свои руки. -И как? Поинтересовалась Торви, наклоняясь ближе. -Лучше стать любовницей молодого принца, чем старого короля. — Беззаботно ответила Эйтери. — Я познакомилась с Бентоном и смогла заинтересовать его. Она впервые говорила с кем-то об этом. Долгие годы, прожитые в замке, научили девушку одиночеству. Она не могла кому-нибудь поведать о своей боли или о своем страхе. Он преследовал ее темными ночами, не давая заснуть. -Если ты не любила его, то почему просто не сбежала? Недоумевала блондинка. Она пыталась представить себя на месте девушки, которую насильно заставили быть с нелюбимым мужчиной. Чтобы Торви сделала? Убила. -Это был мой долг перед семьей. — Сплюнула она, вспоминая, на что ей пришлось пойти. — У христиан другие правила. Женщина всегда находится под властью мужчины. Сперва отца и братьев, потом мужа и сыновей. Если бы я сбежала, меня бы поймали и отправили в монастырь. Иногда Эйтери думала, что монастырь не был бы плохим выбором. Она больше никому не подчинялась бы, ни отцу, ни королю, лишь создателю. -Не так близка к Богу? Ехидно заметила Торви, откусывая хлеб. Она посмотрела на веселую толпу, которая даже не замечала двух женщин, затянутых в тяжелый разговор. -К Богу, который всегда молчит? — Усмехнулась Эйтери, допивая напиток. — Нет, не близка. Девушка вздрогнула, почувствовав прикосновение к плечу. Она выдохнула с облегчением, заметив знакомое лицо. Хвитсерк улыбался им пьяной улыбкой, держа в одной руке чашку с напитком. -Вам нужно развлечься, а не утомлять себя беседами. — Словно учитель, заметил мужчина. — Идем, Эйтери. Он схватил ее за руку, заставляя подняться со стула. Она пошатнулась, но не упала из-за крепкой хватки Хвитсерка. -О, нет, я не готова. Заплетавшимся языком проговорила девушка. Стараясь не упасть, она вцепилась в его рукав. Несмотря на попытки саксонки остановить его, Хвитсерк не поддавался. -Ничего не хочу слышать. Крикнул он, вытаскивая ее к танцующей толпе. -Хвитсерк, лучше я просто останусь с Торви. Продолжала настаивать Эйтери, чтобы не обидеть мужчину, но тот лишь отмахнулся. -Ты же не хочешь им мешать? — Он кивнул в сторону Торви, которая страстно целовала Уббе. — Один танец. Хвитсерк поднял палец, как бы заверяя девушку в сказанном. Она кивнула, чем вызвала его приятную улыбку. -Всего один. Молодые люди танцевали, отдаваясь приятной музыке. Эйтери смеялась, смотря на неуклюжие движения принца, и была уверена, что со стороны она смотрится еще смешнее. Хвитсерк держал ее за руки, крутя девушку, чем вызвал лишь ее смех. Она не могла вспомнить, когда смеялась так в последний раз. На каждом балу, Эйтери смотрела лишь на короля, если бы он хотел, чтобы она подошла к нему. Обычно она сидела рядом с ним, слушая его разговор с лордами, иногда присоединялась к танцующим женщинам, но никогда не делала ничего подобного. -Если бы я не знал тебя раньше, то никогда бы не подумал, что ты саксонка. Хвитсерк пытался перекричать музыку, чтобы девушка услышала его. Она вновь крутанулась, смотря, как ее волосы рассекли воздух. -Был ли это комплимент? Она улыбнулась, ловко переставляя ногами, будто это было самым важным занятием в ее жизни. Эйтери нравилось, что она двигалась по своему желанию, не пытаясь вспомнить, куда ставить ногу в следующий раз. -Самый откровенный. — Подмигнул Хвитсерк, вновь беря ее за руку. — Кто-то явно не доволен. Он хмыкнул, кивая в сторону стола. Эйтери обернулась, бросив невыразительный взгляд по его направлению и замерла, увидев, кого он имел ввиду. Стараясь не показывать своего удивления, девушка продолжила танцевать под пристальным взглядом Ивара. Она не могла не признать, что его внимание заставляло ее тело дрожать. Тот факт, что сам Ивар Бескостный смотрел на нее, а не на других женщин, позволял Эйтери чувствовать жар, разливающийся внизу живота. -Разве он не всегда такой? Фыркнула девушка, благодаря Бога, что обсуждаемый мужчина не слышал ее. -Тоже правда. — Пожал плечами принц, заканчивая танец, когда музыка начала стихать. — Дни, когда Ивар счастлив, я могу по пальцам пересчитать. Прежде чем Хвитсерк смог бы затащить ее на еще один танец, Эйтери улизнула от него. Она шла к столу, где сидел Ивар, не сводя с нее взгляда. Молча, девушка села рядом с ним спиной к танцующим. -Хвитсерк утомил тебя своими глупыми разговорами? Голос его был холодным и нетерпеливым. Он смотрел на нее, пытаясь уличить во лжи, но, видимо, Эйтери была слишком пьяна, чтобы выстраивать защиту. -Нет, он был очень обаятельным. — Она отвела взгляд, не заметив, как сжались его губы. — Но мне хотелось посидеть с тобой. Кажется, сказанное смогло смягчить его черты лица. Ивар выдохнул, расслабленно откидываясь на спинку стула. -Кто тебе запрещает? Он улыбнулся, как бы говоря, что не против ее компании. Эйтери не обязательно знать, что мужчина только и мечтал весь вечер о том, чтобы остаться с ней. -Что-то расстроило тебя? Не отступала девушка. Она видела, каким напряжённым он был, а потому могла поспорить, что его состояние из-за очередной ссоры с принцами. -Лишь мои братья, которые считают, что я не желаю возвращать тебя. Он облизнул губы, отпивая эль. До сих пор Ивар был удивлен их словами, как будто они могли быть правдой. -А это так? Он замер. На мгновение ему показалось, что этот голос не принадлежал ей. Наверно, Локи дурачит его, чтобы показать то, чего он никогда не сможет получить. Мужчина наклонился ближе, поднося руку к ее волосам. Он взял одну из прядей, нежно улыбнувшись. Эйтери была уверена, что впервые видит такую тёплую и искреннюю улыбку. -Красиво. Признался Ивар. Он заметил изменения в ней, как только девушка появилась на празднике. В этом платье и с косами, она была похожа на северную женщину. Если бы он встретил ее раньше еще в Каттегате, то не смог бы устоять перед ней. -Работа Торви. — Выдохнула Эйтери, чувствуя, как судорога сводит кончики пальцев. — Она предложила, а я не смогла отказать. Она говорила все, что угодно, лишь бы не прекращать разговор. Ей хотелось, как можно дольше сидеть в компании Ивара и чувствовать его прикосновение. Но момент разрушился, когда мужчина отодвинулся. Он взял костыль, поднимаясь со стула. -Я хочу прогуляться. Было ли это предложением для нее, чтобы присоединиться или предупреждением о том, что он хочет побыть в одиночестве, она не знала. Видимо, алкоголь начал действовать, а потому Эйтери поднялась вслед за ним, игнорируя удивленный взгляд мужчины. -Ты не можешь оставить меня одну среди своих воинов. — Оправдывалась она, чтобы не показать, что прогулка была для нее желанной. — Они ведь перережут мне горло. Ивар старался скрыть улыбку, когда слушал ее. Она даже припомнила его слова. Он лишь кивнул, отходя от пьяных воинов. -Ты пропустишь драку. Напомнил он, словно это было самым интересным среди всех занятий. -Это не сравнится с нашим поединком в лесу. Она зажмурила нос, переносясь в тот день, когда сбежала. Почему-то сейчас ей становилось смешно, когда вспоминания вновь нахлынули. -Поединок? — Удивился Ивар, наиграно хмурясь. — Кажется, результаты были сразу ясны, волчонок. Она смогла сдержать рычание. Они передвигались по лагерю, уже находясь в незаметной зоне для остальных. -Это был поединок. — Настаивала Эйтери, складывая руки на груди. — Поединок, в котором я получила ранение, как настоящий воин. Ивар кивнул, хоть взгляд его все еще оставался игривым. Если она хочет верить, что их стычка была чем-то серьёзным, то пусть так. -Настоящий воин? Так вот, кем ты хочешь быть. Он облокатился на столб, чтобы немного отдохнуть после продолжительной ходьбы. -Конечно, нет. — Засмеялась Эйтери, останавливаясь рядом с ним. — Я никогда не смогу сражаться с оружием. Однако Ивар не разделил ее веселья. Он смотрел на нее так, словно увидел впервые. Пытаясь запомнить черты ее лица, мужчина наклонился ближе. -Но ты уже воин. Без оружия, но с сильным духом. Он шептал это так тихо, будто боялся, что его собственные Боги услышат похвалу в сторону христианина. Мужчина смотрел в карие глаза, которые хоть и не понимали, что он делает, но и не показывали страха. Ивар проследил взглядом за губами, которые Эйтери ловко облизнула. Был ли это алкоголь в крови или на него подействовали последние дни в ее компании, но на мгновение мужчине захотелось прикоснуться к ее губам. Узнать, были ли они такими мягкими, как он представлял. Они не знали, кто поддался первым, но вскоре их губы соприкоснулись. Они были нежными и тёплыми, словно только и ждали его прикосновения. Мужская рука потянулась к ее волосам, крепко сжимая их, но не доставляя боли. Эйтери не могла думать ни о чем, кроме слабого вкуса эля на его губах. Казалось, если сосредоточиться, то она могла почувствовать и морской воздух и северный ветер. Целуя его, девушка будто видела высокие горы и густые леса, покрытые снегом. Она слышала его хруст под ногами, замечала красивый иней на стеклах и слышала вой диких животных. Перед глазами Ивара не было ничего, кроме уютного дома с тусклым камином и вкусной едой. Он мог поклясться, что чувствовал тепло впервые за несколько лет. Тепло, которое зарождалось в груди и заставляло его тело дрожать. Сперва от чувств, а потом от разочарования. Оно настигло его в тот момент, когда поцелуй прекратился, и он увидел ее взгляд. Потерянный, словно она понимала, что совершила ошибку. Гнев захлеснул его, смотря, как девушка делает маленькие шажки, чтобы отойти от него. -Эйтери. Он не знал, что сказать, но кажется ее имя прозвучало, как приговор. Она опустила голову и развернулась, покидая Ивара. Мужчина с раздражением ударил по столбу, вновь и вновь прокручивая в голове ее расстроенный взгляд. Чего он ожидал? Что она набросится на него с объятьями, поклянется в любви и сбежит с ним? Как глупо с его стороны думать о таком. Ивар зарычал, продолжая бить по столбу, пока кровь не выступила на костяшках. Он хотел побежать за ней, хоть и не понимал зачем. Должен ли он объяснить свой порыв алкоголем или просто сделать вид, что ничего не было? Эйтери пыталась дышать, чтобы осознать то, что только что произошло. Она до сих пор не понимала, списывая это на помутневший рассудок, но девушка не могла отрицать, что ей понравилось. Господи, ей понравилось целовать Ивара, самого свирепого викинга. Пытаясь отмахнуться от этих мыслей, Эйтери вошла в палатку. Не самое правильное решение. Ей не хватало воздуха, а потому было бы лучше остаться на улице, но она боялась, что кто-то заметит ее и сразу все поймет. Эйтери прикрыла глаза, опираясь руками на стол. Пытаясь выровнить дыхание, она положила руку на грудь. Не думать. Самое главное не думать о том, что произошло. Она решит все позже, когда придет в себя. Неожиданно она услышала дыхание за своей спиной. Девушка сглотнула, оглядывая стол на наличие каких-либо инструментов, но у нее не было времени. Послышались шаги, и ей пришлось резко обернуться. Эйтери задрожала, увидев на мужчине знакомую ткань. Форма саксонского стражника.