Два года спустя.
Ад. Поместье Люцифуг.
Звон стали огласил тренировочную площадку. За ним последовал радостный детский возглас: — Получилось! У меня получилось блокировать твой удар! Правда, триумф Иссея был недолгим. Уже через мгновение ему прилетело коленом в грудь. От удара наставницы мальчик отлетел назад и рухнул на истоптанный за бесчисленные часы тренировок песок. Конечно, эльфийка всегда сдерживалась. На тренировках она редко использовала даже одну десятую своей силы, щадя ученика. Иссей невольно моргнул, когда у его горла оказалось остриё клинка. — Что я тебе всегда говорила? — спросила дроу недовольным голосом. — Эм, не расслабляться? — Не расслабляться и не праздновать победу, пока твой враг жив, — поправила ученика Лириэль. — Или пока он в сознании, — добавила она, убрав меч в ножны. — Извини, — виноватым голосом произнёс Иссей. — Давай продолжим! — попросил он. Девушка отрицательно покачала головой. — Мы тренируемся с самого утра. Если продолжим, ты свалишься без сил и мне придётся нести тебя на руках. Её красивое лицо озарила ехидная улыбка. — Мне не сложно. Через всё поместье, до твоей комнаты… Щёки Иссея вспыхнули краской. — Ни за что! Лириэль весело рассмеялась. — Тогда давай закончим. — Хорошо, — грустным голосом ответил младший Люцифуг. — Выше нос! — воскликнула демонесса. — У нас с тобой впереди ещё много тренировок, так что не переживай! — усмехнулась Лириэль. — Ты впервые смог заблокировать мой удар! — напомнила бывшая наёмница. Юный демон кивнул. — Ага! Дроу помогла мальчику подняться. — Я помню наше обещание двухлетней давности, — заметила Лириэль. — Ты усердно работаешь, и это приносит свои плоды. Иссей молча кивнул. — Сегодняшний спарринг — тому доказательство, — продолжила Лириэль. — И я очень тобой горжусь! — произнесла девушка с доброй улыбкой. — Лира! — воскликнул Иссей. Он бросился к наставнице и обнял её со всей силой, на которую был способен. — Я люблю тебя, Лира! Дроу негромко рассмеялась и погладила его по голове. — Я тебя тоже, мелкий, я тебя тоже. Лицо Иссея озарила счастливая улыбка. Он даже прикрыл глаза, стараясь насладиться этим моментом. С ночи появления Иссея в поместье прошло два года. За это время мальчик полностью освоился в поместье. Он привык к новой жизни и своему статусу наследника клана Люцифуг. Юный демон смог поладить почти со всеми обитателями поместья. Только с дворецким он не сумел найти общий язык. Старый демон всегда держался с ним очень холодно и отстранённо. А ещё мальчик то и дело ловил на себе его странные взгляды. Сайрус никогда его не унижал, не оскорблял. Но Иссей чувствовал неприязнь с его стороны и платил дворецкому тем же. И если с Сайрусом у него была взаимная неприязнь, то с Лириэль — напротив, полная идиллия. Дроу тренировала его, терпеливо объясняя каждое движение того или иного приёма. Если Иссей ошибался, она указывала, где он ошибся, и показывала, как надо было сделать. Конечно, за проказы Иссею влетало. Эльфийка никогда не поднимала на ученика руку. В наказание она заставляла его тренироваться до полного изнеможения. Иссей знал, что это «за дело» и не держал на наставницу зла. Алая тень внимательно наблюдала за своим учеником. Она видела его успехи и искренне гордилась мальчиком. За два года он стал для бывшей убийцы самым дорогим и самым важным «человеком». Хвалила Лириэль его не очень часто. Дроу не осыпала юного Люцифуга похвалой, но она всегда подбадривала и поддерживала мальчика. Иссей знал, что всегда может положиться на бывшую наёмницу. Он очень уважал свою наставницу. Уважал и искренне любил. Поэтому похвала Лириэль была для юного аристократа лучшей наградой. Иссей одел на шею серебряный медальон. Он бережно провёл пальцем по выгравированому на нём гербу клана Люцифуг. Медальон был подарком Грейфии на его последний День рождения. — Интересно, сестрица хотя бы к ужину вернётся? — спросил Иссей у наставницы. Эльфийка только пожала плечами и кивнула в сторону дома. Впрочем, на положительный ответ он и не рассчитывал. Служба Сатане отнимала у главы клана Люцифуг очень много времени. Она могла сутками, а то и неделями не появляться дома. Но всякий раз возвращаясь в поместье, Грейфия проводила почти всё своё свободное время с кузеном. Иссей всегда с нетерпением ждал возвращения кузины. Он без стука врывался в её комнату и с разбега прыгал на кровать, где демонесса сгребала его в нежные объятья. Просидев так несколько минут, Иссей начинал рассказывать о своих успехах или просто о том, что он делал, пока Грейфии не было дома. Девушка всегда слушала его с лёгкой улыбкой, время от времени что-то спрашивая. После того, как Иссей рассказывал всё, что считал важным, инициатива переходила к Грейфии. А далее всё зависело от количества свободного времени. Люцифуг могла читать с кузеном интересные ему книги, могла учить его, а могла просто болтать обо всём на свете. Конечно, больше времени девушка старалась уделить учёбе мальчика. Но главным для Грейфии было то, что она проводит время вместе с кузеном, независимо от того, чем они занимались. Ещё одним важным «человеком» в жизни Иссея была Саша. Если мальчик не тренировался с Лириэль, не проводил время с кузиной или на занятиях с нанятыми Грейфией учителями, то он был в компании своей подруги. Парочка юных дьяволят спелась с первого дня. И кто в этой неугомонной парочке верховодит, было совершенно непонятно. Чаще всего Иссей с Сашей сидели в кузнице, жарко споря и обсуждая ковку оружия. Часто мальчик помогал своей подруге с работой. Но вот если неугомонных детишек не было в кузнице, у взрослых появлялся повод для беспокойства. Друзья могли оказаться в любом месте на территории поместья. Зачастую никто вообще не знал, где они и чем заняты. Ну, почти никто. Лира всегда была в курсе, где её непоседливый ученик. Но вот выдавать его дроу не спешила, позволяя Иссею насладиться жизнью обычного мальчишки. Вот и сейчас, идя рядом с учеником к дому, она знала, что он отправится в кузницу. — Перед тем, как побежишь к подружке, не забудь искупаться и переодеться, — напомнила эльфийка. — Я помню, нельзя пачкать сажей тренировочный костюм, — отозвался мальчик, одёрнув футболку. — Значит, тот мой урок ты помнишь, — усмехнулась демонесса. Иссей споткнулся и чуть не упал от её слов. Дроу весело рассмеялась. Иссей хорошо запомнил «урок» наставницы. Когда он пришёл на тренировку в грязной одежде, демонесса заставила его несколько часов бегать без остановки. А когда мальчик без сил свалился на землю, пронесла на руках до его комнаты, специально обойдя всё поместье, чтобы прислуга увидела его в таком виде.***
Толкнув тяжёлую дверь, Иссей очутился в кузнице. Кузнечные меха были давно раздуты, и горн во всю дышал привычным жаром. Пробежавшись взглядом по развешанным на стене инструментам, мальчик прикрыл за собой дверь. Оружейник клана Люцифуг нашёлся почти сразу. Мужчина стоял около верстака и отточенными движениями вставлял драгоценные камни в пазы на новых ножнах. Отблески пламени из горна танцевали на гранях жёлтого турмалина. Драгоценный камень довольно редкого оттенка идеально сочетался с чёрным деревом ножен. Иссей с восхищением смотрел на новую работу кузнеца. Он бы ещё долго ими любовался, если бы мужчина не закрыл верстак своей массивной фигурой, приступив к следующему этапу работы. — Мастер Гилд! — позвал кузнеца Иссей. Мужчина отложил в сторону небольшие щипцы и повернулся. — Оу, юный господин! — воскликнул кузнец и пожал протянутую ребёнком руку. — Добрый день! А мы как раз сегодня заканчиваем заказ для клана Феникс. — Это которые создают «Слёзы феникса»? — уточнил Иссей. — Верно, — кивнул кузнец. — Это богатейший клан Преисподней. — Я знаю, — отозвался мальчик. — Сестрица рассказывала. Кузнец кивнул. — Понятно. Лорд Феникс заказал новый меч. Это подарок для его младшего сына. — Значит, меч для третьего наследника клана Феникс, — задумчиво произнёс Иссей. — Фениксы, конечно, очень богаты, но будучи третьим сыном… Хм, наверняка ему придётся много участвовать в рейтинговых играх, чтобы добиться уважения и занять высокое положение в обществе. — Или просто купить его, — тихо произнёс кузнец. Иссей бросил на мужчину возмущённый взгляд. — Настоящий дворянин должен приумножать богатство и славу своего клана, а не жить за их счёт! — с жаром произнёс он. По кузнице разнёсся басовитый хохот оружейника. — Смотрю, госпожа очень хорошо вас воспитывает! — произнёс Гилд. — Девочка у дальнего верстака, — кивнул он в глубь кузницы, — очищала меч после закалки, а сейчас займётся его отпуском. Глаза Иссея загорелись от восторга. — Саша сама займётся отпуском меча? — Да. — Тогда я ей помогу! — радостно воскликнул мальчик. Схватив со стены старые рукавицы, он направился к подруге. — Привет, Саша! — воскликнул Иссей, подойдя к верстаку. Он поправил немного съехавшую с руки девочки рукавицу и придержал практически готовый клинок. — Привет, малявка! — откликнулась весёлым голосом юная особа и направилась к горну. — Перестань меня так называть! — возмутился Иссей. — Я — будущий глава клана! — Пф, я старше тебя и выше ростом, — заявила Саша, показав другу язык. — Вот когда клан возглавишь, тогда и перестану, — заявила она. — Ну или когда подрастёшь. — Вредина! — воскликнул Иссей. — Я, между прочим, тебе помочь хотел! — Хм, принять помощь от малявки? Ну не знаю, не знаю… — Вот же вредная головешка! — Эй! — возмутилась Саша. — Как ты, так и я! — заявил Иссей. Дети почти минуту буравили друг друга взглядами. После чего кузницу огласил весёлый смех двух сорванцов. — Ты ведь знаешь, что я шучу! — улыбнулась девочка лучшему другу. — Я всегда рада твоей помощи. Иссей ответил ей такой же улыбкой. — Так чем тебе помочь? — Положи в горн вон те магические камни, — кивнула Саша на аккуратную горку небольших кристаллов. — Двух будет достаточно. Иссей бросил на подругу скептический взгляд. — Но ведь горн тогда очень быстро остынет, а он должен остывать при отпуске постепенно. — Возьми самые маленькие, — велела помощница кузнеца. — Тогда он будет остывать медленно. Заказ уже послезавтра надо отдать. — Опять Гилд сроки проспал? — усмехнулся Иссей, беря в руки охлаждающие камни. — Ага, как обычно! — прыснула демонесса. — Эй, Вы работать сюда пришли или болтать? — грозно спросил кузнец, повернув голову в сторону детей. — Мы работаем, мастер Гилд, работаем! — отозвался Иссей. Саше стоило огромных трудов не рассмеяться вновь. Положив заготовку в горн, она стала медленно её вращать, то и дело переговариваясь с Иссеем. Несколько раз девочка уступала другу своё место перед горном. — Вращай клинок плавнее, — велела Саша. — А руки держи ближе к себе, так жар будет меньше ощущаться, — наставляла юная демонесса своего друга. Иссей чётко выполнял все её указания. Кузнец время от времени подходил к детям и проверял, как у них продвигается работа. Иссей был так увлечён работой, что совершенно не замечал бег времени. Ему казалось, что они только приступили, когда Саша вытащила из остывшего горна меч. Проверив работу, Гилд удовлетворённо кивнул. — На сегодня вы оба свободны. Дальше я сам. — Уже всё? — удивился Иссей. — Да, юный господин, — улыбнувшись, сказал кузнец. — Сегодня ведь очень знаковый для Вас день! — Он кивнул на Сашу. — Моя ученица даже приготовила подарок. — А? Подарок? — Старик, это же был сюрприз! — возмущённо воскликнула Саша. Мужчина в ответ только усмехнулся. — Так, жди меня здесь! — велела демонесса, повернувшись к Иссею. Он и слова сказать не успел, как неугомонная девчонка унеслась в свою комнату. Вернулась красноволосая очень быстро. — Это тебе, — сказала Саша, протянув другу завёрнутую в шёлк вещь. Иссей понятия не имел, где подруга раздобыла такую дорогую ткань. Но главным был, конечно, не шёлк, а завёрнутый в него нож. Люцифуг аккуратно провёл пальцем по обоюдно-острому лезвию. Подбросив нож вверх, Иссей поймал его ловким движением и, повернув боком, постарался внимательно рассмотреть оружие. Прямой клинок из светлой стали сужался к острию. По всей длине лезвия тянулся красивый узор. — Травление и шлифовка? — спросил мальчик, не отрывая взгляд от лезвия. — Верно, — откликнулась Саша, ловя каждую эмоцию на лице друга. Дужки короткой гарды были немного загнуты к верху. Это давало хороший упор для руки. Чёрно-белая рукоять овальной формы оканчивалась небольшим круглым неверием. В руках Иссея было не церемониальное оружие, а боевой нож, созданный резать и колоть. — Знаю, он довольно просто выглядит, — заговорила девочка. — Но я не хотела, чтобы моё первое оружие было сувенирной безделушкой. Иссей перевёл на подругу удивлённый взгляд. — Погоди, ты сама его сделала? — Ну да. — Саша… Я… — Не зная, как выразить словами свои чувства, Иссей просто отложил подарок и обнял подругу. — Отстань от меня со своими нежностями, малявка! — возмущённо заявила девочка, попытавшись отпихнуть друга. Но он только крепче её обнял. — Ты настоящий гений! — восхищённо сказал Иссей. — Ты впервые сама делала оружие, и оно получилось просто шикарным! — Да ну тебя! — Саша, ты гений! — уверенно заявил мальчик. — Ты таким темпами превзойдёшь даже Гилда! — Скажешь тоже, — пробормотала вконец смутившаяся девочка. Она положила подбородок на макушку Иссея и наконец обняла его в ответ. «Когда получишь частицы зла, я стану твоей первой слугой, — подумала Саша. — И ты от меня не отвертишься, малявка!» Дети не видели, но кузнец смотрел на них с мрачным выражением лица. Слова Иссея сильно задели его самолюбие. — Ладно, малявка, пошли! — воскликнула Саша, когда мальчик наконец выпустил её из своих объятий. — Нас ждут великие дела! — Обращайся к нему с должным уважением, девчонка! — рявкнул кузнец. Дети от неожиданности вздрогнули. Иссей даже неосознанно схватил нож. — Кхм, как я и говорил, на сегодня вы оба свободны, — произнёс мужчина доброжелательным голосом и улыбнулся.***
Лезвие ножа в очередной раз промелькнуло между пальцами Иссея. Поймав оружие за рукоять, он резким движением рассёк воздух перед собой. Поведение Гилда очень сильно встревожило мальчика. Обернувшись, он бросил хмурый взгляд на кузницу. — Как думаешь, что выковать в следующий раз? — обратилась девочка к другу. — Думаю, надо что-то из наших эскизов сделать. Но на этот раз будем работать вместе! — воодушевлённо воскликнула она. Ответа не последовало. Поняв, что Иссей её не слушает, Саша пихнула его в бок. — Эй, ты чего в облаках витаешь? — произнесла она недовольным голосом. Иссей наконец спрятал нож в голенище ботинка и посмотрел на идущую рядом подругу. — Может, стоит рассказать Лире или сестрице о Гилде? — спросил он. — Ой, подумаешь, наорали на него! — фыркнула Саша. — Ты с каких пор таким размазнёй стал? — Ты разве ничего не ощутила, когда Гилд закричал? — Ну… Было страшно, — нехотя призналась демонесса. — Но когда на тебя орёт такой громила, любой испугается! Иссей покачал головой. — Дело не в крике. От Гилда исходила настоящая жажда крови. И направлена она была на тебя! — воскликнул мальчик. — Да ну, бред! — отмахнулась девочка. — Можно подумать, ты в этом разбираешься! — добавила она уже менее уверенно. Иссей от злости сжал кулаки. — Дура! — рявкнул он. — Меня уже два года тренирует наёмная убийца! Она в первую очередь меня такие вещи ощущать научила! Люцифуг глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. — Прости, что обозвал. Просто я за тебя волнуюсь. Демонесса покачала головой. — Я не в обиде, малявка. Знаю, что ты за меня переживаешь. Немного помолчав, она продолжила: — Если что, я расскажу всё госпоже Лириэль или госпоже Люцифуг. И не хмурься, — щёлкнула Саша друга по носу. — Я буду начеку. — Договорились, — кивнул Иссей. — Кстати, куда мы идём? — Мы идём гулять в Лес теней! — торжественно произнесла Саша. — С сегодняшнего дня ты можешь свободно покидать поместье! Поздравляю! Иссей весело рассмеялся. — Спасибо! На лице девочки появилась лукавая улыбка. — Мы, конечно, с тобой и раньше там бывали, но тайком. — Ты правда думаешь, что Лира или моя кузина не знали, где мы? — Эм, ну… — Не будь наивной! Они просто закрывали на это глаза! — Я ща кому-то врежу! — прошипела демонесса. — Сперва куртки возьмём в доме. — И еду, — добавил Иссей. — Наверняка остались обрезки мяса со вчерашнего ужина. Поджарю их и сделаю сэндвичи. — Благородным наследникам готовить не положено, — насмешливо заметила Саша. — Дружить с прислугой — тоже, — парировал Люцифуг, улыбнувшись. — Пошли, а то скоро вечер наступит!***
Повар поставил перед детьми целую тарелку с сырым мясом и ушёл дальше готовить, продолжая бурчать себе под нос: — Будущий глава клана сам готовит, ну где это видано?! Саша уселась на стул, с трудом сдерживая хохот. Сам же наследник клана Люцифуг широко улыбнулся и подошёл к плите. Рядом уже стояли сковорода и масло. На соседнем столе под полотенцем детей ждал свежеиспечённый хлеб. Пожарив мясо и сделав несколько бутербродов, мальчик выскользнул из кухни, не забыв поблагодарить повара. Мужчина только пробурчал что-то себе под нос и махнул рукой. Саша тенью следовала за другом. Иссей с гордо поднятой головой подошёл к главным воротам поместья. — Открыть ворота! — велел юный демон. Пара наёмников, стоявшая на посту, обменялась понимающими взглядами. Грейфия заранее их проинструктировала. Иссей на мгновение остановился и обратился к молодому парню. — Конрад, ты уже освоился у нас? Юноша удивлённо моргнул. — Вы запомнили моё имя, молодой господин? — Но ведь ты сам мне представился месяц назад? — озадаченно ответил мальчик. — Он знает имена всех слуг в доме, — заметила Саша весёлым голосом. — Вот такой у нас будущий глава клана! — А что тут такого? — спросил Иссей. Деомнесса в ответ только закатила глаза. — Вы сейчас куда юный господин? — спросил второй стражник. — В Лес теней, — ответил мальчик. Мужчина кивнул. — Хорошо, но не заходите далеко, там опасно. — А мы далеко и не пойдём! — заверил его Иссей.***
Отойдя на а несколько сотен метров от поместья, Саша достала купленную в городе карту. — Мы с тобой на опушке уже были. Давай сюда! — ткнула она пальцем в синюю широкую линию. Глаза мальчика загорелись от восторга. — Водопад? Круто! — Ага, — ухмыльнулась Саша. — А пойдём мы здесь, — провела она пальцем по бумаге. — Карты, похоже, читать не умеешь, — заметил Иссей. — Чего?! — Это обозначение болота, — спокойно объяснил Иссей, показав на пунктирные синие линии. — Лира говорила, что болота очень коварны. Лучше их обойти. Саша недовольно хмыкнула, но не стала спорить. Она знала, что Иссей в таких вопросах разбирается лучше неё. Мальчик склонился над картой, сосредоточенно водя пальцем по бумаге. — Пойдём здесь! — решил он наконец. — Идти придётся долго, но зато будем далеко и от болот, и от чащи. С хищниками я встретиться не хочу. — Боишься, — ухмыльнулась Саша, ткнув друга в плечо. — Взрослый теневой леопард равен по силе демону среднего ранга, — серьёзным тоном сказал Иссей. — Я ещё жить хочу! — Демону среднего ранга? — повторила девочка, поёжившись. — Бывают и сильнее, — заметил Иссей, вспомнив рассказы Грейфии. Саша сглотнула от ужаса. Из оцепенения её вывел голос Иссея: — Эй, ну ты идёшь или уже струсила? — ухмыльнулся мальчик. — Это кто тут струсил? А ну не зазнавайся, малявка! — закричала девочка, кинувшись в погоню за смеющемся другом.***
В нескольких километрах от поместья Люцифуг начинался древний лес, названный Лесом теней в честь теневых леопардов, главных хищников этих мест. Лес существовал в преисподние уже тысячи лет. За это время он впитал огромное количество магической энергии ада. И это очень сильно повлияло на всех его обитателей. Он простирался на сотни километров и таил в себе немало тайн и опасностей. Лес теней встретил детей зеленоватым маревом лёгкого тумана. Деревья самых разных форм и размеров были обвиты плющом и лианами, а в воздухе было слышно громкое жужжание насекомых. И далеко не все из них были безобидны. Поэтому Саша и велела другу одеть куртку. Сама девочка сменила любимые шорты на плотные штаны, заправив их в высокие кожаные сапоги. Плащ уступил место более короткой куртке. Они были в лесу уже не первый раз. Благодаря урокам дроу мальчик отлично в нём ориентировался и знал обо всех возможных угрозах. Конечно, на опушке смертельных опасностей не было, но сейчас их путь лежал в глубь магических джунглей.***
— Решено, следующим сделаю мачете! — заявила девочка спустя почти три часа бесконечных пригибаний под низкими ветками и выпутывания из лиан. — Лучше два, — заметил Иссей, обходя огромное дерево. Мальчику показалось, что он слышит чей-то тихий шёпот, но кроме маленькой зелёной змейки на толстой ветке никого не было. Выйдя на широкую прогалину, мальчик внимательно осмотрелся. — Надо свериться с картой, — решил он, повернувшись к подруге. В этот момент вдалеке раздался чей-то отчаянный крик: — А-а-а-а! Помогите!***
Чуть раньше.
Мир людей. Англия. Литтл Уингинг.
Полдень уже давно миновал, но августовское солнце всё не унималось. Светило, словно желало прогреть землю впрок и наверстать за все пасмурные дни этого года. Погода для горожан была непривычной и люди старались укрыться от зноя в городском парке. Гвендолин не была исключением. Девочка перехватила ручку тяжеленного пакета с продуктами и постаралась ускориться. Проснувшись рано утром, она сразу приступила к своим привычным обязанностям. Каждый день начинался одинаково. Она просыпалась, умывалась и начинала готовить завтрак для своих родственников. В доме тёти её презирали и ненавидели. Тётя часто называла её нахлебницей, и когда Поттер смогла держать в руках кухонный нож, Петуния начала учить её готовить и убирать в доме. Это был тот редкий случай, когда тётя хоть чему-то её учила. Из груди девочки вырвался печальный вздох. Родственники всегда её ненавидели, сколько Гвендолин себя помнила. Она знала, что её родители были алкоголиками, погибшими в автокатастрофе. Но девочка никак не могла понять, чем провинилась она сама. За короткие восемь лет своей жизни Гвендолин ни услышала от родни ни одного доброго слова. Гвендолин шла по улице, погрузившись в свои печальные мысли. Из раздумий её вывел визг тормозов. — Тебе жить надоело?! — заорал мужчина, высунувшись из окна грузовика. — П-простите! — запинаясь, воскликнула брюнетка. — Чему тебя только родители учат, оборванка! — с негодованием произнёс мужчина. — Простите! — повторила она, вжав голову в плечи, и поспешила уйти с проезжей части. Одёрнув старенькое платье, купленное Петуньей на гаражной распродаже, Гвендолин направилась в парк. Ей редко выпадала возможность погулять. Обычно Дурсли загружали её работой по дому. Стоило девочке вернуться из школы, как ей вручали тряпку и отправляли протирать пыль или на кухню готовить. Девочка видела, как ведут себя взрослые в других семьях. Как они играют со своими детьми, гуляют с ними, покупают им сладости, игрушки. У неё ничего этого не было. Вся забота и любовь дяди и тёти была направлена на их сына Дадли. Мальчик получал всё, что хотел, а Гвендолин порой ложилась спать голодной. Радовало, что её хотя бы не били. Друзей девочка тоже не могла завести. Слишком часто с ней случались странности. То что-то взрывалось, когда она злилась, то собаки ни с того ни с сего начинали заливаться злобным лаем, то ещё что-то. Однажды тёте было некогда её аккуратно стричь, и она обрила племянницу налысо. Поттер тогда страшно перепугалась. Она даже хотела не идти в школу. Но за ночь её волосы отрасли. В нескольких метрах от Гвендолен послышался громкий лай. Девочка вздрогнула и повернула голову. На неё нёсся огромный чёрный пёс. То ли зверь почуял мясо в пакете, то ли Гвендолин ему просто не понравилась. Почему-то собаки всегда плохо на неё реагировали. Хозяин пытался дозваться своего пса, но всё было бесполезно. Оборванный поводок волочился по земле, а огромная псина неумолимо сокращала расстояние до девочки. Бросив пакет с продуктами, Поттер кинулась в глубь парка. Она бежала, не разбирая дороги. Ветки больно хлестали её по лицу, а злобный лай слышался всё ближе. Кто-то из прохожих пытался остановить взбесившегося пса, но тот вырывался и продолжал преследование. Людные аллеи и дорожки уже миновали. Поттер совсем выбилась из сил. Каким-то чудом пёс её пока не настиг. Но она понимала, что это лишь вопрос времени. Миновав очередной поворот, девочка бросилась к густым зарослям в надежде, что собака не сможет последовать за ней. В зарослях стояла какая-то странная тишина. Девочка даже не слышала своего дыхания. Выбравшись из странных зарослей, девочка оказалась в густом тумане. Она не видела даже собственной вытянутой руки. Поттер крутила головой во все стороны, но всё было тщетно. Она просто не понимала, куда надо идти. Через некоторое время что-то коснулось её руки. Гвендолин резко повернулась и замерла на месте. — Кажется, я уже не в Англии, — прошептала шокированная девочка. Она стояла под сенью огромных деревьев. Толстые лианы оплетали стволы зелёных исполинов, а во влажном воздухе ощущался сладковатый аромат диковинных цветов. Перед Гвендолин предстал тропический лес во всём своём великолепии! Поттер немедленно двинулась вперёд. Она не знала, куда идти, и совершенно не понимала, где оказалась. Но и оставаться на месте было нельзя. Сколько она находится в этом таинственном лесу, Гвендолин не знала. Ветви деревьев были переплетены так сильно, что неба было не рассмотреть. Через некоторое время она отчётливо услышала шум воды. Как девочка помнила из школьной программы, люди в таких местах предпочитают селиться на берегу. А значит, если она пойдёт по берегу, то выйдет к обитаемым местам. По крайней мере Поттер на это надеялась. Она прибавила шаг. Звук воды было слышно всё лучше и лучше. Тогда девочка перешла на бег. Это и стало её роковой ошибкой. Выскочив из лесных зарослей, она оказалась на краю обрыва. Петляющий по узкому руслу ручей доходил до края и падал вниз тонкой струёй маленького водопада. Девочка с ужасом смотрела вниз. До дна была не одна сотня метров, а она стояла на самом краю! Гвендолин сделала шаг назад. Круглый камушек выскочил у неё из-под ноги, и она потеряла равновесие. Гвендолин с ужасом поняла, что падает в пропасть. Соскальзывая с обрыва, девочка отчаянно пыталась ухватиться хоть за что-то. И когда её пальцы коснулись корня дерева, Поттер вцепилась в него со всей силой, на которую была способна. Осознав, что больше не падает, девочка с облегчением выдохнула. Но судьба явно решила над ней поиздеваться. Корень стал медленно выскальзывать из её руки. — Нет, нет, нет, нет! — зашептала девочка. Она попыталась ухватиться второй рукой за выступ у себя над головой, но он был слишком далеко — Поттер не дотягивалась. Рука медленно соскальзывала, неумолимо приближая её смерть. — Помогите! — в отчаянии закричала девочка. Она вновь попыталась дотянуться до выступа. Поттер с ужасом наблюдала, как рука медленно скользит по корню. — Помогите, кто-нибудь, помогите! — вновь закричала Гвендолин. — Я… я падаю! Корень окончательно выскользнул из руки, и Гвендолин зажмурилась. В этот момент кто-то с силой вцепился в её запястье. — Я тебя держу, не бойся! — раздалось у неё прямо над ухом.