***
– Папочка пришёл! – радостный Джаггед забежал в ванную. – Клыкуля, дорогая, всё готово для появления наших деток на свет! Идём скорее: как истинные звёзды, они родятся под светом прожекторов... это что ещё такое? Он обнаружил крокодила полусидящим, привалившимся спиной к бортику ванны. На его голове был аристократический парик XIX века, сделанный из нескольких мочалок и кусков белой пены, на носу висели очки для плавания, а Ким заканчивал лепить ему бороду, не жалея пенообразующей жидкости на своё произведение искусства. Клык при этом, вывалив язык, млел от удовольствия, ведь хозяин никогда раньше не разрешал ему плескаться в мыльной воде. А сегодня его искупали, погладили, покормили запрещёнными сладостями и сейчас с ним работает персональный стилист! – Идиот! Прекрати немедленно! Пена сушит чешуйки, а в таком количестве вообще вызывает зуд и шелушение! – заверещал хозяин рептилии. – Отис, – обратился он к вошедшему следом зоологу, – помоги мне смыть мыло с любимой Зубатки и отнести её в оранжерею. Я не готовился к новомодному приёму икрометания в воде! Мы так торопились улететь на Мальдивы, потому что крокодилице стало плохо, живот распух, а осмотревший её ветеринар сказал, что она должна отложить яйца если не сегодня вечером, так завтра утром, – запаниковал Джаггед. – Скорее, скорее! – Всё будет в полном порядке! Не беспокойся, это не первый крокодил, который откладывает яйца, – успокаивал его Отис, смывая пену. – Видел бы ты прошлых вылупившихся в зоопарке крокодильчиков! Красавцы, все в меня! – певец с недоверием посмотрел на этого страшноватого бородатого мужика, а потом успокоился – не он один такой любитель крокодилов. – Вот, готово! – он смыл остатки пены. – Вы, как хозяин, несите, взяв под передние лапки, а я подниму за задние, чтобы не давить на живот. Раз-два, понесли! – Клык недовольно зыркнул на обоих и зарычал, когда его уносили от такой классной пенной ванны... Настроение рептилии портилось с каждым шагом, удаляющим её от этого рая.***
«Сам ты идиот», – думал Ким, вылезая из ванны. Продолжать водные процедуры совершенно не хотелось. – «Нормальные мужики встречаются с женщинами, а не с крокодилами… Пусть мне не повезло сегодня с Хлоей, и её перехватили раньше меня, так повезёт с кем-нибудь ещё… мало ли в Париже красивых девушек?» – он оделся, вышел в коридор и собрался было покинуть мероприятие, как вдруг возле зеркала в холле увидел молодую одинокую девушку. Со спины она ему совершенно не понравилась, да и восточный наряд был слишком откровенным, не в его вкусе, но тут незнакомка обернулась: – I want to be loved by you, – пропела она настолько чарующим голосом, что сердце Кима остановилось. Красотка продолжила. – I want to be kissed by you, – сердце подождало немного и снова пошло, застучав быстрее двух сотен ударов в секунду. Это был его джекпот. Ким огляделся, заметил цветы в огромной напольной вазе, мигом выхватил из букета белую розу и принёс её в зубах этой восхитительной девушке. Он по-собачьи сел на задние лапки и поджал передние. Будь у него хвост, тот бы стал пропеллером! – Постой, не шевелись! – певица ХХ сфотографировала его. – «Это мой преданный щеночек!» – подписала она фотографию и выложила в интернет. Но потом-таки соблаговолила взять розу и даже пощекотать Кима бутоном по щеке, отчего тот был готов брякнуться в счастливый обморок. – Меня зовут Ким Ле Тьен, а как зовут прекрасную незнакомку, одной фразой укравшей моё сердце? – Я – певица ХХ, но ты можешь звать меня Зайкой, – улыбнулась она, – и давай сразу перейдём на «ты». – А почему такая красавица грустит одна, я могу составить тебе компанию? – Мой отец оказался против, чтобы я появлялась на вечере в таком виде, он посчитал наряд неуместным. – Да он просто тиран! Такую идеальную фигуру грех прятать от других! Позволь мне быть твоим слугой, я хочу, чтобы ты чувствовала себя госпожой на этом вечере, Зайка моя. Может, ты голодна? Принести угощения? – Ким не знал, чем ещё угодить ей, и вспомнил, что быть курьером у него получается лучше всего. – Да, эти неотёсанные поварихи выгнали меня с кухни, даже не дав ничего попробовать… – Я щас, я мигом! Посиди пока тут, а я всё принесу! – Ким уметелился за долю секунды. «Вот я дурак, не спросил, что ей больше нравится!» – ругал себя парень, ворвавшись на кухню. – «Круассаны, макароны, пирожные… и надо что-то из напитков...» – он оглядывался, как вор, в поисках ещё чего-то вкусненького, что можно было стянуть незаметно, и обнаружил в углу одинокую кастрюлю. Ким радостно схватил из раковины грязный половник и хотел было зачерпнуть с самого дна, но выловил лишь почерневшую банановую кожуру. – «Ой, фу-у-у, любит же Габриель всякие помои! Не зря есть поговорка «Ты то, что ты ешь». Лучше возьму-ка на десерт мороженого и газировки со льдом – это любят все!» – Молодец, а ты быстрый! – похвалила его певица ХХ, когда пыхтящий Ким принёс полный поднос угощений. – Надо же, моё любимое мороженое, как ты узнал? Я никогда не могу от него отказаться, это выше моих сил! Естественно, парой порций мороженого они не ограничились, Ким приносил ещё и ещё мороженого и газировки со льдом, пока они оба не почувствовали, что вот-вот лопнут. – А теперь извини, мне надо выйти на сцену и спеть… – прохрипела певица. – Ой! Что с моим чудным голосом? Дурак! Зачем ты накормил меня мороженым перед выступлением?! – Ким и сам не знал, зачем, наверное, просто хотел угодить ей. – Ты похоронил мою карьеру, кхе-кхе, убирайся, видеть тебя больше не хочу! – певица оттолкнула его и побежала в зал, плакаться своему папе. – О-хо-хо, я неудачник по жизни… – простонал Ким, притягивая на свои эмоции пурпурного мотылька.***
Тем временем в зимнем саду-теплице вовсю жарили инфракрасные нагреватели. Крокодил, которого вынули из ванны и положили на песок, утробно зарычал. Он был крайне раздражён и норовил тяпнуть за ногу даже своего хозяина. – Сделайте одолжение, оставьте нас на полчасика! – попросил Отис. – Рептилии нужен покой. Джаггед послушно ушёл, чтобы буквально через пару минут вернуться. – Может, соломки подстелить? – предложил он, держа в руках целую охапку. – Я не специалист в гнездостроении, но готов помогать во всём! – и начал пихать сено Клыку под бок. – Спасибо, не надо! – сквозь зубы сказал зоолог. – Как это – не надо? Высиживать яйца на сене-то мягче будет! – Я в этом не уверен, если только Вы не имеете в виду песчаную отмель на Сене. Сначала проверьте на себе: посидите минут двадцать-тридцать, потом доложите о результатах, – певец кивнул и скрылся из оранжереи, чтобы вернуться с пуховой подушкой. – Вы правы, сено – жутко колючее! Я и минуты не выдержал, – из его штанов торчали несколько стебельков. – Поэтому я принёс своему любимцу мягкую подушечку! А Вам, кстати, не надо? Поди, неудобно коленями на песке стоять. Я молниеносно сбегаю! – Нет, не надо... я лучше знаю, что нужно рептилии... – терял терпение Отис. – Между прочим, я сам был динозавром, так что могу понять, что Вашему питомцу приятно, а что – не очень. – Ну, тогда, может, его развеселить? Я только что сочинил отличную песню, это будет хит! – не унимался Стоун. – Спасибо, но нужна тишина... Вы можете не нервировать ни меня, ни будущую маму? – Нет! Не могу! Быть главным добытчиком в семье – такая огромная ответственность, а забота крокодителя – накормить сразу 57 ртов, что во столько же раз сложнее! Я весь на нервах, как будто бы сам вот-вот рожу новый музыкальный альбом! – певец схватился за голову и начал бегать кругами, выбешивая всех присутствующих своим поведением. – А может, моя красавица пить хочет или кушать? Вдруг ей такой длинный хвост при коротких задних лапках мешает?! – Это Вы всем мешаете! Раз знаете больше меня, то сами и следите за нею, а я ухожу! – вспылил Отис, поднялся на ноги и поспешил прочь от этого сумасшедшего, который готов жениться на рептилии. Он не заметил, как за его спиной через щель в люке для проветривания от потолка спустились две пурпурные бабочки.***
– Манон, ты где? – Крису надоело прятаться в пустой коробке, и он вылез размять затёкшие ноги. – Я здесь, а почему ты водишь и где тётя Лила? – Не знаю, где она, но мне надоело прятаться. Глупая игра! Давай лучше поиграем в скачки, ты будешь моей лошадкой! – предложил Крис. – Становить на четвереньки, а я буду ковбоем! – Ничего подобного! Это я люблю играть другими людьми, а не чтобы со мной играли как с плюшевым мишкой, – надула губки Манон, – и я не люблю ни овёс, ни морковку. Сейчас я буду играть в дочки-матери, а ты будет маленькой лялей, – она порылась в ящике с игрушками и выудила оттуда чепчик, погремушку и соску-пустышку, которой уже не пользовались по прямому назначению, но оставили как игрушку для кукол. – Я. Тебе. Не ляля! – закричал на неё Крис. – Я уже большой и выше тебя! А раз я большой, то мне положен самый большой пирожок из тех, что передал мой брат, – он вспомнил про пакет с выпечкой и помчался на кухню. – Стой! Девочек надо пропускать вперёд! – гналась за ним Манон. – А ну, пусти-и-и! – Бе-бе-бе, коротышка! Не достанешь! – покрутил он перед её носом пирожком и несколько раз поднял на руке повыше, заставив девочку подпрыгивать, а потом встал ногами на табуретку и начал дразнить её лакомством как собачонку. – Не получишь пирожка – от горшка ты два вершка! – А я... а я... а я тогда весь сок выпью! – она нашла выход из ситуации и схватила кувшин на столе, начав быстро пить прямо из него. – Не смей! Оставь мне! – Крис бросил надкушенный пирожок, спрыгнул на пол и схватился двумя руками за кувшин. – Моё! Отпусти, вредина! – Манон потянула на себя. Преимущество было на её стороне – она держалась за ручку. – Дай! Я тоже сока хочу! – они стали перетягивать запотевший сосуд, что в конце концов привело к предсказуемому результату. Руки мальчика соскользнули, он повалился на пол, уронив стоящую позади табуретку, которая разбила дверцу духовки. Девочка тоже упала, расплескав почти всё содержимое. – А-а-а-а! – заревела она. – Ты дурак! Вот я тебя сейчас заколдую, – схватив со стола трубочку для коктейля, она направила её на обидчика, – превратись в мерзкую лягушку! – Ха-ха, неудачница, у тебя нет прежних суперсил, чтобы воспользоваться магией! – он был поспешен в своих выводах, так как с самого начала конфликта к дому летел один из мотыльков, привлекаемый эмоциями новой жертвы. – Скоро будут! Я не только верну свои силы, но и заберу твои, Крис-лоМастер, – Манон, заметив бабочку, поманила её палочкой, вновь обратившись Кукловодом. Но в этот вечер синие оттенки сменились: платьице на ней имело чёрно-красную расцветку, а также было чистым и сухим, в отличие от её предыдущей одежды. – Вот теперь я с тобой поиграю, а-ха-ха! – она вернулась в комнату и вытащила оттуда куклу-пупса. – Итак, Крис, будешь звать меня не Манон, а Мастер-Кукловод, и тебя, такого плохого мальчика, я сейчас сделаю лялей! Подчинись! – она подкинула игрушку и запустила в неё сноп искр, вылетевших из соломинки для напитков, превратившейся в палочку фокусника. Крис мигом переоделся в принесённый ранее чепчик, встал на четвереньки и, как годовалый малыш, уполз с кухни в поисках соски, шлёпая ладошками по луже сока. – Ха-ха, ну и кто из нас от горшка два вершка? Смотри не запачкай подгузник, карапуз! Скоро я найду нашу непутёвую няню и поиграю с ней, хочет она того или нет, – девочка достала из коробки плюшевого щенка и коснулась его волшебной палочкой. – Пёсик, оживи! Пёсик, след! Ищи тётю Лилу!***
– Какой сегодня выдался тяжёлый день, – потёр виски Отис, присевший на диване рядом с грузным человеком в костюме цыплёнка, одетого в пиджак. – Но мне повезло больше Вашего – хоть в чучело в перьях не заставили переодеться. – Вы правы, образ неандертальца Вам идёт несказанно больше птичьего, – прокудахтал собеседник, поклёвывая сладкую консервированную кукурузу прямо из банки. – Что?! – взревел зоолог. – Да как Вы смеете! Если из-за плотного графика мне некогда побрить бороду, то это не делает из меня пещерного человека! Будь у меня в руках каменный топор или копьё, я бы показал, что древние люди делали с такими не в меру жирными птицами! – на очки, что были на лбу Отиса, сел мотылёк. Через пару мгновений на месте месье Сезера стоял коренастый заросший мужчина в шкуре животного с огромным каменным топором в руках. – Куд-куд-куда я пришёл?! – встрепенулся ЦыплоБоб. – Таких, как вы, надо держать от культурного общества очень далеко-ко-ко-ко! – он подскочил и, потеряв несколько перьев, промчался через весь зал к двери, ведущей в коридор, из которого потом можно было попасть в зимний сад. Гости звонко рассмеялись ему вслед, сочтя это частью костюмированного представления. Оказавшись в саду и захлопнув за собой дверь, он привалился к ней спиной и перевёл дух. Вроде бы, этот доисторический тип от него отстал. Впереди за вечнозелёными кипарисами просматривался выход на улицу. Надо сваливать, пока есть возможность – ну их, эти обещанные деньги и выступление сына, тут свои перья ближе к телу. Опасливо глядя на дверь, бройлер отстранился от неё, начал пятиться к спасительному выходу... пока не наткнулся спиной на что-то, чего там быть не должно, ведь тропинка была свободна. – Клыкуля, смотри, а вот и наша наседка! Как раз вовремя! Гнёздышко готово, – обрадовался Джаггед, ставший Злодеем-Гитаристом. – Прошу занять своё место, птенчик, – он направил на него свою гитару, – если хочешь продолжить кудахтать, а не голосить соловьём. – Куд-куда Вы меня ведёте? Давайте договоримся, я буду отдавать Вам не 20, а 25 процентов с выручки от ко-ко-концертов... ну хорошо, 26 и 2 процента с продажи диско-ко-ков, – торговался он по пути к гнезду. – А-А-А-А-А! Это же дракон! Я на такое не подписывался! Пустите меня, – попытка бегства была жёстко пресечена. – Это не просто дракон, а моя королева драконов – Белозубка, – при этих словах питомец аккуратно потёрся мордой о хозяина. – И она только что отложила настоящее золотое яйцо, которое положено высиживать, а все рептилии хладнокровные, – при упоминании золота продюсер прекратил попытки сбежать и обернулся. Он теперь не смотрел на огромного крылатого дракона в тёмно-зелёной чешуе с золотым отливом. Его заинтересовал округлый предмет, зажатый между его лап. Это было похоже на очень крупный арбуз с сияющей поверхностью из чистого золота. Чем дольше Бобоцып смотрел на это чудо природы, тем больше разгорались его глаза и тем сильнее инстинкт гнал его пригреть будущего птенчика. Он намекнул певцу, что ему надо как-то упросить Белозубку подвинуться, иначе он не сможет нормально высидеть детёныша. Джаггед сыграл на гитаре несколько аккордов, и огромная рептилия послушно пошла за ним. Стоило яйцу осталось без охраны, кудахтающий ЦыплоБоб вприпрыжку бросился к нему, как к родному, прицелился и осторожно сел, накрыв драконье гнездо своим широким местом для согревания яиц. Он был невероятно счастлив и сообщил, что ни за что теперь не покинет свой пост, поскольку впервые за время перевоплощения почувствовал себя не курицей, а мужиком, когда уселся на таком сокровище. Тем временем Стоун повёл оголодавшую дракониху кормиться: в ожидании наседки он успел самостоятельно натащить с кухни в сад несколько тазиков еды, поскольку даже Ананси отказалась ему помогать, испугавшись перемены во внешнем виде Клыка.