***
— Смотри, — Изана протянул газету позади стоящему Какучё, — появился новичок и награда. Странно, что за него столько дали, на вид совсем слабак. Хитто взял протянутую газету и начал бегло просматривать содержимое. «Разыскивается живым или мёртвым! Такемичи Ханагаки. За поимку особо опасного преступника назначена награда в один миллиард йен». — Кто он? Изана усмехнулся на вопрос друга, который с вялым интересом рассматривал фотографию. — Единственный плюс в этом маленьком недопирате, — Изана покачал головой, — его милое личико. — Лицо?.. Какучё снова посмотрел на фото в газете: симпатичный юный парень с голубым цветом глаз, светлыми волосами и белым морским котом в руках. — Что в нем особо опасного?.. — Вакаса — он в его команде.***
Такемичи спал в каюте, прижимаясь лицом к мягкой подушке, как неожиданно раздался шум и запах сигаретного дыма. — Капитан, — Ханма присел рядом на кровать, гладя голову Такемичи, — да ты теперь знаменитость~ — Руки прочь. На пороге в каюту стоял, прислонившись к косяку, Вакаса, на его плече с комфортом устроился Пик Джей. Мечник не сводил холодного взгляда с руки Ханмы, которая покоилась на голове Такемичи. — Понял-принял~ И Шуджи убрал ладонь, незаметно задержав на пару секунд. Такемичи, которого разбудила короткая перепалка, потерянно наблюдал в молчании: даже ему стало не по себе от взгляда Вакасы. — Такемичи, — Вакаса предварительно прочистил горло, — твоя нагр… В каюту внезапно ворвались Шион, Чифую и Риндо, буквально рыча от негодования. — Какого чёрта?! Что за ещё «ШиЧиРи»? — Риндо был в возмущении: какой идиот додумался так назвать их троицу? И так мизерную относительно других награду он ещё и делит с этими двумя! — Вакаса-сан, что происходит? — неожиданные новости начинали напрягать юного капитана. — Их награда одна на троих и составляет девятьсот миллионов йен. Затем вошел Ран и Азазель с букетами и ещё чем-то. Каюта была небольшой, и, перешагнув порог, демон с глухим стуком ударился о низкий потолок. Такемичи непонимающе уставился на друзей, а Ханма продолжал улыбаться, забавляясь реакции капитана. — Новый повелитель морей Ватацуми! Поздравляем капитан с наградой в один миллиард йен! Такемичи, услышав баснословную сумму, не мог собраться с мыслями. Вакаса тяжело вздохнул, собираясь предпринять меры. — Один миллиард?! Это сколько вообще?! — Такемичи, у тебя награда… больше, чем у нас троих, — Чифую с болью в глазах смотрел на листовку с фотографией Шиона, Чифую и Риндо на сцене, где выступала Акира. — Это моя награда, а эти двое не в счёт, — сразу же отрезал Риндо, на что Чифую возмущённо сжал листовку в комок и швырнул её в приятеля, попав в спину. — Да ты, я смотрю, совсем смелым стал, — Чифую нервно ухмыльнулся, сдерживая злость. — Так ведь правду говорю, что поделать. Вакаса раздражённо вздохнул и выгнал из каюты всех, даже Азазеля, прожигавшего его недобрым взглядом. Но Кэрролл ушёл, на пару секунд задержав взгляд на Такемичи, который в замешательстве провожал демона взглядом, пока тот не скрылся за дверью. — Что произошло?.. Вакаса сел на край кровати Такемичи. Взяв газету, которая после хаоса в каюте оказалась на полу, он поднял глаза на капитана: — Теперь ты один из повелителей. Можно сказать, занял место Тайджу. Такемичи некоторое время не мог произнести и слова. Он просто открыл рот от резкого наплыва информации, но Вакаса заботливо дотронулся до его щеки, чтобы тот вышел из оцепенения. — Но теперь ты у всех на виду, — Вакаса вздохнул, вспоминая случай с Шиничиро. — Нас будут преследовать, особенно постарается морская полиция Ватацуми. — Я повелитель?***
— Вакаса-сан, ты лгун, опаздываешь. Эмма сидела за столиком и делала онигири с тунцом. Она знала, что это любимое блюдо лучшего друга её покойного старшего брата. Эмма всегда с теплотой на глазах смотрела, как Шиничиро и Вакаса уплетали её онигири. Имауши пришлись по вкусу именно с тунцом, из-за чего он постоянно отвоёвывал их у Такеоми. Непрошеные воспоминания нахлынули на Эмму, и она хмуро мотнула головой. Не сейчас и не сегодня. — Моя госпожа, — это была Рэо, которая любезно принесла чай с печеньем. — Спасибо, Рэо. — Вам не за что меня благодарить. Простому чаю никогда не сравниться с человеческой жизнью. — … Эмма ничего не ответила. Она прекрасно знала, что именно имела в виду подруга. — Если в мире существовала хоть капля справедливости, — Эмма опустила приготовленный онигири на поднос, — то привела бы она к хорошему? — У всех нас есть грехи, моя госпожа, — Рэо опустила глаза, — и даже если кажется, что ты прожил правильную, безгрешную жизнь, на самом деле ты забыл то плохое, что причинил окружающим. За мгновение до смерти все ошибки обязательно всплывут перед глазами. Отвернувшись, Эмма принялась лепить очередной рисовый треугольник. Остро заточенный нож со стуком вонзился в доску, отделив рыбью голову с мёртвыми круглыми глазами от туловища. — Грехи, значит.***
— Хватит дрыхнуть, Ханма, и опускай паруса! — Риндо кричал с другой стороны мачты, где на другой задремал бывший адмирал. — Ты совсем уснул? — Хватит кричать! — Няу-у-у! Это были Чифую и Пик Джей — юноша с верным другом на плече стоял у штурвала, управляя кораблём. Риндо и Мацуно были готовы испепелить друг друга взглядом. — Мой капитан, как же я хочу тебя поцеловать…~ Ханма же сидел на мачте, затерявшись в своём воображении — кто вообще может запретить человеку мечтать? — пока не увидел на горизонте тёмную, стремительно приближающуюся точку. Его лицо украсила ухмылка: — Мы намного быстрее, чем ожидалось~ Шион перегнулся через борт и наблюдал, как акулы заинтересованно приближались к кораблю, но, осознав, что это не годится в пищу, разочарованно уплывали прочь. Пока неожиданно в сторону корабля не выстрелило пушечное ядро, устремившись прямо в Мадарамэ. Но дух леса среагировал мгновенно, нарастив на себе древесину, чтобы смягчить выстрел. — Грр… — Шион отлетел в другой борт, ломая его спиной. Вскоре он с громким плеском упал в воду. Чифую огляделся, увидев, как Шиона с неистовой силой отбросило назад. Всё было ясно: за ними погоня. — Как так получилось, что мы не заметили? Откуда стреляли? Ханма приоткрыл глаз, ухмыляясь. Ну наконец-то что-то интересное за день… — Все стойте, я сам со всем разберусь~ Спрыгнув с мачты, Шуджи мягко приземлился благодаря отменной ловкости; всё это время с его лица не сходила ухмылка. Он уже увидел объект, что стрелял в корабль «Пик Джей» пушечными ядрами. — «Пульсар», — Ханма направил указательный палец вверх, но после направил вниз. — «Ниц». На расстоянии семисот метров вражеское судно взорвалось, скрывшись за взметнувшимся облаком дыма, и начало стремительно тонуть. Этот корабль словно был накрыт невидимым куполом, из-за чего определить, откуда стреляли, было крайне трудно. Ханма лишь презрительно засмеялся жалким попыткам морской полиции схватить одного из повелителей. — Чтобы победить меня, надо, чтобы пришёл кто-то более сильный~ — Ну и выпендрёж… Риндо с отвращением смотрел на откровенное показушничество Шуджи. Как он вообще с таким характером служил в Морской полиции, тем более адмиралом?***
На море стоял мёртвый штиль, что позволило команде Такемичи без всяких последствий, кроме атаки сил Морской полиции, прибыть на остров через пару часов. — Он такой большой! Такемичи с восторгом смотрел на виднеющиеся впереди зелёные деревья: в основном тут были хвойные, но виднелись и другие виды, разнообразие поражало воображение. — Неудивительно, это же остров Эммы… Сглотнув слюну, Риндо не хотел даже представлять эту страшную девушку. Чего стоят одни её палки, которыми она выбивает дурь из противников. — Она славится тем, что её команда — это непробиваемая фаланга. Даже Сёгунат не всегда рискует связываться с ней. — Кстати, а где Санзу? Стоило упомянуть Сёгунат, в голове Такемичи сразу всплыло имя друга. После сна он очень смутно помнил события, которые произошли в Каминари, но в памяти до мельчайших подробностей запечатлелось белое, словно мел, лицо и залитое кровью тело Харучиё. — Он спит. Ему срочно надо оказать помощь. Мы сделали всё, что в наших силах, и залечили самые опасные раны, но у него слишком много травм. Вакаса опередил настолько быстро, что Ран даже не успел вставить слово. — В последнее время я только и делаю, что ношу тебя на руках. Надеюсь, ты чувствуешь себя польщённым~ Санзу держал на руках Ханма, идя по палубе к капитану. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что Харучиё на грани жизни и смерти: всё тело в бинтах, как у мумии, в некоторых местах они успели пропитаться кровью. — Санзу… — это единственное, что смог вымолвить Такемичи, увидев того, ради которого пошёл против Тайджу. — Вы чего медлите? — На носу корабля стоял, нервно выдыхая дым в небо, парень в чёрных очках. — Капитан из вас отбивные сделает! Она и так уже в гневе за опоздание! Вакаса вздохнул, подняв Такемичи на руки под пристальным взглядом Азазеля, и спрыгнул с корабля, мягко приземляясь. То, что они опаздывают, было как никогда очевидно. — Слышишь, парень, где это мы?~ — Ханма, плюнув на все рамки приличия, окликнул мужчину. Тайлер перевёл взгляд на бывшего адмирала, его очки сверкнули на солнце. — Это знаменитый остров, где создаются барабаны тайко, — Цудзуреко. Услышав о барабанах тайко, Ханма понял лишь одно: никто не уйдёт без разбитых челюстей. — А госпожа Эмма сегодня в хорошем расположении духа?.. — Ран очень не хотел попадаться под горячую руку. Поэтому узнать о настроении девушки сейчас было бы правильнее всего. Но Тайлер лишь отвернулся, поджав губы, и Рану пришлось в недоумении смотреть в спину одного из членов команды Эммы. — Вам лучше не знать. — Давайте быстрее, проход загораживаете~ Ханма пинком отправил в полёт тройку ШиЧиРи, а именно Шиона, Чифую и Риндо. Они не ожидали такой подлости, поэтому, не удержавшись на ногах, дружно грохнулись лицом в белый песок. — Чёртов гад… — Риндо почувствовал, как на зубах заскрипел песчинки. — Ханма, а ну иди сюда! — Спешу и падаю~***
— А вы и не особо торопились, я смотрю. Эмма сидела за низким традиционном столиком, скрестив руки, а перед ней сидели все, кому не удалось сбежать. Такемичи, обливаясь потом, старался держать спину ровно, но суровый взгляд девушки всё сильнее пригибал к земле. — Были небольшие пробки. Вакаса сделал глоток чая, любезно принесённый Рэо, которая после этого мгновенно удалилась. Видимо, Эмма уважала Вакасу, поэтому на его расплывчатое объяснение только покачала головой и вздохнула. — И этот хиляк — твой капитан? — Не такой уж он и хилый, — сразу же начал отрицать Имауши. — Да, он мой капитан. — Мы окажем необходимую медицинскую помощь вашим пострадавшим. Но у меня тоже будет к вам просьба, и она довольно-таки не простая. Вакаса поставил изящную пиалу с чаем на стол, и его взгляд сразу стал серьёзным: нечасто Эмма, привыкшая полагаться на собственные силы, о чём-то просила. — Просьба? Какая? — вместо Имауши спросил Такемичи, смотря Эмме в глаза. Она вытащила свиток, перевязанный в несколько слоёв верёвкой. На сургучной печати Вакаса узнал герб команды Сано. — Передайте этот свиток Изане, это очень важно. — Почему ты просишь об этом нас? Помедлив с ответом, Эмма опустила глаза: ей явно было трудно говорить на эту тему. Решившись, она вскинула голову, почти умоляюще глядя на Вакасу: — Изана сильнее меня и не станет слушать. Но ты, Вакаса-сан, единственный, кто может с ним поговорить, по крайней мере, чтобы он перестал твердить о своей ненависти к Майки. Вакаса помрачнел. Разумеется, он с готовностью выполнил бы просьбу единственной сестры Шиничиро, но не знал, согласится ли капитан. Ему-то ведь всё равно на внутренние распри в семье Сано, он никак к ним не относится. Если он откажет Эмме, то придётся только смириться. В повисшей тишине Такемичи понял, что что-то не так, и повернулся к угрюмому Имауши. В последний раз таким грустным он видел мечника лишь у надгробного камня Шиничиро на Острове Голубых Лотосов. Кажется, просьба Эммы имеет для него большое значение. «Вакаса так много для меня делает, — подумал он, — пришла пора отплатить ему за доброту». — Мы поговорим с ним, — уверенно заявил юный капитан, уверенно смотря Эмме в глаза. — Я сам поговорю с ним. Замерев от неожиданности, девушка облегчённо выдохнула и улыбнулась им. — Раз сам вызвался, — теперь она говорила с Такемичи как с равным, — значит, сдержишь своё слово.***
Страна Инуяма, столица Эдо, замок Хиконэ
Собрание Небесных стражей проходило в принадлежащем Сёгунату замке Хиконэ. Участники собрались за длинным прямоугольным столом, чтобы вместе обсудить насущные вопросы, решить которые необходимо было незамедлительно. — Если Вы ещё раз скажете отдать земли горы Курама, — Курогири смерил главу клана Сато холодным взглядом, — я перебью весь Сёгунат. — А ты всё такой же дерзкий, Курогири. — Вам что, земель не хватает? И так больше половины Ватацуми принадлежит Сёгунату, — Джуничи как мог пытался образумить глав верховных кланов. Карума взял фигуру, который стояла на шахматной доске, и столкнул пешек. — Хорошо, но вы тоже должны знать своё место, прежде чем угрожать. — Не припоминаю ни одного случая, чтобы я первым начинал конфликт, — Курогири ловким движением сложил веер. — Я никогда не угрожаю без веской на то причины. — Я всё никак не могу понять, — начал Нобуюки, смотря Каруме в глаза, — чего вы действительно добиваетесь? Вам, очевидно, не нужны земли и ещё что-то. Так что вам нужно? Внезапно дверь открылась: на пороге стоял Кацуро Като. На левой руке красовался гипс, мрачное лицо, покрытое множеством пластырей, изменилось до неузнаваемости. Несмотря на ранения, он всё равно явился — отсутствие на собрании Небесных стражей недопустимо. — А слухи не врали, — Кэйташи краем глаза взглянул на Кацуро. То, что Вакаса уделал в хлам главу клана, устроившего за его командой погоню, оказалось правдой. Что и ожидалось от сильнейшего в мире. Правитель Острова голубых лотосов прекрасно понимал, почему Сёгунат опасается Вакасы. Мечник может в одиночку уничтожить каждого, и это вовсе не преувеличение. — А ты, старик Кудо, скажешь что-нибудь сегодня? Тануки в человеческом обличье почесал затылок, пожал плечами и, вытащив газету, демонстративно начал читать: — Такемичи Ханагаки — новый претендент на звание повелителя морей. — Карума внимательно слушал, не меняясь в лице, но даже так было заметно, как он напрягся. — Награда за его голову составляет один миллиард йен из-за событий в стране Каминари. Его команда разгромила пиратов «Громовержца» Тайджу Шибы. — Что ты хочешь этим сказать? Или ты тоже собираешься пойти против Сёгуната? Кэйташи на секунду задержал взгляд на главе, но даже так он продолжил, перед этом прочистив горло: — У меня пока нет причин идти против вас, но ты же знаешь меня, Карума, — Кудо сжал бедную газету в комок, — уж если мне что-то не нравится, значит, оно мне не нравится. — У меня тоже пара вопросов. Это уже спросил Нобуюки, глава клана Аракита, за что был награждён суровым взглядом от Кацуро. — На территорию моего клана, — начал Нобуюки, вспоминая покушение на свою жизнь, — проникли шпионы из Дэндалиона. У Кацуро задёргался глаз: одно только упоминание о Дэндалионе выводило из себя главу клана Като. — Мы переговорим с адмиралом Инквизиции Дэндалиона, Одиссем. Курогири больше ничего не сказал, не испытывая в этом никакой необходимости. Молодой тэнгу, в то же время и писатель, отвернулся к окну и наблюдал за облаками, которые в своём неспешном темпе плыли по голубому небу. «Иногда мы перестаём замечать, как прекрасна природа, что окружает нас. Из-за работы порой даже такие мимолётные моменты становятся большими радостями в жизни».***
Риндо, Чифую и Шион стояли, стиснув зубы, и из последних сил удерживали на вытянутых руках камни немалых размеров. Стоило хоть на сантиметр опустить, как в голову прилетал булыжник. — Вы такие слабаки, — Одри подкидывала камешки, сидя на ящиках из-под вина. — Как собрались путешествовать, если даже десять минут камень держать не в силах? — А почему я здесь… Коконои пробил холодный пот. Он чувствовал, как Одри изредка поглядывала на него, отчего становилось не по себе. — А я же хотела вырвать твой драгоценный зуб, — вспомнив, громко заявила Одри. — Но пока мне надо следить за этими оборванцами, можешь подождать немного. — Где все?.. — Все с капитаном, а вы, мальчики, будете со мной, хочу вырвать ваши зубки~ Коконои прижал ладонь к лицу, опасаясь за свои зубы. Да зачем они ей понадобились?! — Ты просто хамка, это же очевидно, — это был Тайкогане, который стоял на ветке дерева. Стоило зодиаку обезьяны произнести это, как в лоб прилетел булыжник. — Ты что-то сказал? Или мне послышалось, Тайкогане? Потеряв равновесие, Тайкогане свалился на землю лицом вниз. Хаджимэ болезненно зажмурился от того, с каким грохотом зодиак обезьяны приложился о землю головой. — А вы даже не смейте расслабляться. Одри сверкнула глазами на троицу, по-прежнему державшую камни. Руки Чифую уже начинали дрожать, казалось, он вот-вот отпустит камень и всё закончится… — Отпустишь, — внезапно перед его лицом появилась Одри, которая держала бамбуковый меч на плече, — значит, смерть. «Если ты выберешь не тот, значит, ты труп, Чифую». Чифую с новыми силами сжал камень, подняв глаза на Одри, которая по-прежнему выглядела серьёзной. Он постукивала мечом по плечу, не нарушая зрительного контакта с Мацуно. — Одри, ты чего?.. Тайкогане приподнялся, потирая ушибленный лоб, который горел не хуже жгучей лавы. Чего эта сумасшедшая прицепилась к парню? — Так говорил только…***
— Не думала, что сам правитель островов Роппонги тут окажется. Эмма оценивающе наблюдала, как Ран нервно улыбается, делая глотки чая. Сидеть напротив Эммы, наверное, наказание, которое можно получить только в преисподней. — Да, — Ран поставил пиалу с чаем. — Так вышло, что я ещё и пират. — У вас тут сигарет не найдётся?~ Ханма сжал в комок пустую пачку сигарет и сразу поймал на себе суровый взгляд Эммы. — Мусорить запрещено. А чтобы курить, надо получить разрешение у меня. Ухмылка пропала с лица Ханмы, и он понял, что влип. Теперь, похоже, придётся несколько дней прожить без сигарет… — Я понял~ — Благодарю вас, прекрасная леди, за разумное решение. Азазель слегка поклонился в знак уважения и признательности. На это Эмма лишь попросила присесть, бросив короткий взгляд на рога собеседника. Она сразу поняла, что перед ней сидит не человек. — А ты сильно отличаешься от демонов, — Эмма задумчиво посмотрела на демона, — тех, что на архипелаге Искушения. — Они живут тем, что ищут жертвы. А я живу контрактом. Слушая медленный и даже скучный разговор Эммы и Азазеля, бывший адмирал лениво приоткрыл глаза. Он чего-то недоговаривает.***
— С ними всё будет в порядке? Такемичи держал за руку покрытого ожогами и незажившими шрамами Санзу, который так и не пришёл в себя. Насколько же жестоким надо быть, чтобы сотворить подобное… — Этот молодой человек не умрёт. Он ведь зодиаком, а они крепче и не умрут от серьёзных по человеческим меркам ран, — девушка лекарь перевязала руку Санзу бинтами. — Со вторым вашим другой такая же ситуация, благодаря чёрному пламени он не ослеп. — Баджи… — Они придут в себя через пару дней, этот, темноволосый, возможно, придёт в себя ещё раньше. Вскоре лекарь собрала свои медикаменты в чемоданчик и вышла, предварительно поклонившись Такемичи и Вакасе. — Не волнуйся, они придут в себя куда раньше, чем думаешь. Вакаса не умел поддерживать людей. Единственным, кого он действительно поддерживал, был Шиничиро, но… Такемичи не Шиничиро. Рука Вакасы дрогнула, его сердце вдруг пропустило удар. Верно. Такемичи — не Шиничиро. Но почему он раньше не задумывался об этом? — Да, они обязательно придут в себя… «Это было очень странное чувство. Что же это?..» — Вакаса-сан? — Такемичи обеспокоенно взял его за руку, их глаза встретились. Разве они похожи?.. Что чёрт возьми, происходит?.. «Неужели я начал сходить с ума?»***
Страна Дэндалион. Город Фронтлайн
Город Фронтлайн является второй столицей Дэндалиона. Если углубиться в историю, когда-то этот город был главным в стране, пока после ожесточённой борьбы за престол не сменился правитель. Но эти события произошли задолго до того, как Рой Грант стал королём. Четыре цветка Дэндалиона, четыре неприступных стены, четыре сильнейших генерала. — Сколько прошло времени, Феликс, как твоя сестра стала пираткой? — спросил Теодор, сидя на диване. Он прекрасно знал, что Феликс терпеть не мог говорить об этом. — Очень много. Она ушла с этой Эммой и с тех самых пор перестала доверять всем, кроме неё. — Как же давно это было, однако…