***
— Где Азазель-сан? Такемичи заметил, что демонов не было, когда они уже отплыли от острова. Ни одного демона не оказалось на борту, даже Владыки, — они исчезли в тот же день, когда Эмма и её команда проводили их в новое плаванье. — Разве с этим господином Правильность может что-то случиться?~ Ханма лежал, подперев рукой голову, на борту корабля, при этом за спиной бывшего адмирала шумело и пенилось море, но его это, очевидно, ничуть не смущало. Вакаса хмыкнул: для него пропажа демонов не была столь трагичной новостью. Не маленькие, сами о себе позаботятся. Но всё же мысль о контракте Такемичи с демонами не давала Имауши покоя. Слова Вельзевула действительно походили на правду, хотя бы доля её точно присутствовала. Какой демон в здравом уме будет лишать себя свободы? Это как минимум невыгодно. А это может значит только одно, — Вакаса сжал ладонь в кулак, — что этот предок Такемичи был очень и очень силён, возможно, даже сильнее Имауши. — Они ведь тоже из нашей команды! Мы должны их найти! Ран подошёл сзади и положил ладонь на плечо капитана, отчего Такемичи обернулся. — Дело вовсе не в этом, — в данный момент Ран напоминал евнуха из Тэйкоку, — а в том, что раз они ушли сами, то, наверное, вернутся тоже по своей воле. Они пропали и даже не предупредили ни капитана, ни команду. Зная тебя, Такемичи, ты простишь их. Погода благоволила команде Такемичи — попутный ветер дул прямиком в сторону Хабакири. Жизнь пирата не очень-то и легка, как может показаться многим, но от этого она не перестаёт быть весёлой. Бывают жертвы, предательства, что угодно, но если ты решил выйти в море — значит, готов поставить на кон свою жизнь. Твоя жизнь в том числе зависит от капитана, с которым будешь покорять морские просторы, от его решений, смелости и даже безрассудства — море любит отважных людей. Поэтому крайне важно суметь выбрать для себя человека, достойного звания капитана. — Х-хорошо. Здесь Такемичи был бессилен. Они ушли, значит, на это была причина, а когда вернутся, Азазель-сан сам всё расскажет. По крайней мере, на это стоило бы надеяться… — Господин так красив, что даже кошачья мята не действует~ Вакаса опустил глаза вниз и увидел снова… Вонючий демон. Точнее, это был кот-демон. Внезапное желание обрубить хвосты и побрить налысо оказалось настолько сильным, что Вакаса уже наполовину обнажил меч, который сверкнул при свете солнечных лучей. — Боюсь-боюсь~ Но это кошачье отродье, словно змей, облепило Такемичи со всех сторон, тем самым подставляя того под удар. — Кто ты? — Такемичи запрокинул голову — на него сверху вниз смотрел, не мигая, кошачий демон. Он был дьявольски красив и, как всякий кот, немерено хитёр, но и чистоплотен. Помахивая хвостами, он явно демонстрировал свою привязанность. — Я котик~ — Такемичи, в сторону. Вакаса совершенно не нравилось резкое нашествие этих существ. Вечно они липнут к Такемичи, как мухи на мёд… Осенённый неожиданной мыслью, мечник вернул катану в ножны. «На мёд?..» — Что? Но… Но, видимо, у демона было совершенно другое мнение на этот счёт. Его окутал белый дым, и вскоре на плечах юного капитана сидел трёхцветный кот с двумя хвостами. — Я Бакэнеко, к вашим услугам, господин~ Кошачий демон лизнул Такемичи в щёчку в знак преданности, но этот жест совершенно не понравился Вакасе, который снова обнажил меч, чтобы выбрить демонюгу налысо! — Ох, что-то жарковато, — Ран, помахивая веером, огляделся вокруг, но стояла обычная погода — солнце нередко скрывали пышные, напоминающие вату облака. Так в чём причина столь резкого наступления жары? Сначала никто не обратил на это внимания, кроме Рана, продолжив заниматься своими делами. До страны Хабакири, или же до Облачного моста, путь был примерно шесть дней, если не учитывать день отплытия. Отплывай они от Каминари, затратили бы значительно меньше времени и сил. — Облачный мост был построен довольно давно, даже я не знаю, кто его построил~ — Ты не знаешь? — Такемичи сидел напротив кошачьего демона, который кивнул в подтверждение своим словам. — Но одно остаётся неизменным: этот мост является важным кусочком мирового пазла. Если он однажды будет разрушен, — Бакэнеко отставил чашку с чаем в сторону, — то множество людей останутся без работы. Я не могу допустить этого. — Почему ты, демон, — это спросил Санзу, который теперь всё время ходил с кроличьими ушами, — проявляешь такое несоизмеримое милосердие к простым смертным? Но вместо ответа Бакэнеко сделал глоток чая под взглядом Такемичи, который тоже ожидал ответа на вопрос. Демон-кот даже улыбнулся, облизнувшись, таким образом выражая свою благодарность за восхитительный чай. Столик стоял посередине каюты, которая выглядела как традиционная комната в Ватацуми. — А кто сказал, что я не люблю людей? Я люблю их, хоть и порой они причиняют боль. Даже для меня есть кое-кто особенный, бесконечно дорогой моему сердцу~ — У тебя нет сердца. Эти слова были как гром среди ясного неба, отчего Такемичи даже вздрогнул. Поджав губы, он раздумывал, стоит ли поучаствовать в этом диалоге или просто понаблюдать со стороны. Резкое замечание не обидело Бакэнеко, который вытащил из рукава кимоно веер c изображением бамбукового леса и раскрыл, спрятав за ним нижнюю половину лица. — Да, его действительно нет. Но всё же оно есть, иначе… — веер резко захлопнулся, — меня бы здесь не было.***
— Кто это?! — Риндо указывал пальцем на Бакэнеко, который помахивал веером из-за сильной жары. Жара была действительно нестерпимая, особенно сильно она ударила по Казуторе и Баджи. Но тратить драгоценную питьевую воду было нельзя, поэтому приходилось терпеть, скрипя зубами. — Это мой друг, и его зовут… Но Такемичи не дали договорить, Чифую перебил его, с огромным опасением косясь на кошачьи уши и хвосты Бакэнеко: — Такемичи, он не слишком подозрительный? С чего вдруг этому демону прислуживать тебе? Я уже смирился с теми, но этот… — Хватит. Стоило Вакасе сказать лишь одно слово, как Чифую недовольно умолк, пыл Риндо тоже поубавился. Всё-таки они уважал Имауши как сильнейшего, но даже так сердце Хайтани-младшего не унималось, крича от неприятного ощущения, словно этот кошачий демон видел их всех насквозь. Хотя, может, и не всех. Интересно, способен ли демонюга видеть импульс Вакасы… Если видит, то наверняка боится?.. Неожиданно Риндо покачнулся и громко грохнулся на деревянный пол палубы. Ран среагировал мгновенно, упав рядом на колени и приложив ко лбу младшего брата талисман мороза. — Так у тебя есть это? Почему ты раньше не вытащил? — Чифую возмущённо смотрел на Хайтани-старшего сверху вниз, скрестив руки на груди. Мацуно было действительно непонятно, почему Ран в такую жару, которая длится уже два дня, ни разу не решил облегчить их страдания. — У меня всего один, так что он, по сути, бесполезен. Или вы хотите устроить бой за этот ничтожный талисман? Но стоило Рану это сказать, как резко дунул вихрь, настолько сильный, что скрипнула мачта. Прикрывая лицо руками, Такемичи едва разглядел очертания трёх силуэтов, они точно носили конусные соломенные шляпы. Зазвенел металл, и Вакаса сразу понял, кто пришёл по их души, ведь до Облачного моста уже рукой было подать. — Нарушение границ. Вы не имеете права на пересечение Облачного моста без разрешения господина Курокавы. Этот вердикт вынес один из ноунеймов, который он зачитал по свитку. Усталые пираты наслаждались прохладой, принесённой ветром, так что на заявление всем было глубоко наплевать. Тем не менее, появление официалов могло стать серьёзным препятствием на пути. — Извините, мы не можем уйти, — гениальная мысль пришла в голову Рана. — Господин Изана позвал меня на обсуждение поставки металла, поэтому мы здесь~ Но один из воздушных мастеров, который держал свиток, прищурил глаза и даже усмехнулся: — И ты серьёзно думал, что мы на это купимся? Когда ваши листовки висят по всему миру? В таком случае пиратов тупее, чем вы, я ещё не видел. Но едва один из нападающих начал действовать, собираясь размахнуться посохом, как Ханма среагировал мгновенно, разрезав железные палки пополам. Из-за этого ветер, что дул с неистовой силой, стих, и вновь наступила изматывающая жара. — Это вы с собой палочки для еды носите, что ли? Больше выпендриваетесь, чем действуете~ Железные обрубки звякнули об деревянную поверхность палубы, отчего глаз одного из воздушных мастеров задёргался: — Ты… ты хоть знаешь, сколько необходимо времени, чтобы создать его!.. Такемичи и Чифую широко зевнули, пережидая истерику воздушных мастеров, которые с гневом смотрели на Ханму; тот, в свою очередь, невозмутимо курил сигарету. Вот что странно: откуда он брал эти сигареты, количество которых стремилось к бесконечности? Да и зажигалка у него тоже была необычная, похожая на маленький кинжал. — Ничего не видно, свалите в лес~ И в конечном итоге все нападающие на корабль попадали в море, где наконец открывался вид на большой и великий… Облачный мост. Несмотря на то, что до него надо было плыть ещё как минимум два дня, даже с этого расстояния он был виден как на ладони. — Он… он… такой большой! Такемичи восторженно смотрел, как широкий длинный мост уходил в облака. Это было невероятно красиво. — Я уже был в Хабакири, — Риндо не выглядел удивлённым, тем самым демонстрируя свою незаинтересованность. Но разве Ханма мог оставить это без должного внимания? — А ты знал, что в Хабакири разрешены однополые браки? Не хочешь со мной?~ — Отвали-и-и-и!!! Этот крик разнёсся по всему морю, отчего Ханма звонко рассмеялся над реакцией Хайтани-младшего. Тот злился, словно вскипячённый чайник, сжимая кулаки, но это только позабавило бывшего адмирала. — Но это правда, там и вправду можно выйти замуж за мужчину, но только при одном условии, — Бакэнеко укоризненно посмотрел на Ханму, который нервно улыбнулся. — Ты будешь жить только в Хабакири и не сможешь выехать оттуда до конца своих дней. — Это же не жизнь, а каторга… Кто вообще согласится на такое? Вакаса взглянул вперёд, где чернели тучи, а это означало одно — скоро будет шторм. — Сначала эти типы, а теперь шторм?***
— Ваш чай, Курогири-сама, — девушка с чёрными вороньими крыльями подала чай главе клана, почтительно поклонившись. В отличие от главы, её крылья за спиной были меньше, и летать она не могла, но они демонстрировали её принадлежность к народу тэнгу. — Спасибо большое. После собрания Небесных стражей осталась крепкая головная боль. Сёгунат с каждым днём становился всё эгоистичнее, и выносить подобное не очень-то легко. Гора Курама является самой высокой в стране Ватацуми, там-то и жил малочисленный народ тэнгу. — Ах да, точно. Глава, вам пришли письма, — служанка поставила деревянный резной ящик на стол. — Письма… какие? — Ваша книга стала очень популярной, поэтому подарки и письма с признаниями в любви стоят в вашем кабинете. Курогири протёр глаза, чтобы прогнать сонливость и наконец-то собраться с мыслями, когда подчинённая открыла первый конверт, где лежало само письмо, адресованное главе тэнгу. «Курогири-сама, я Ваша поклонница из Тэйкоку! Ваш роман оставил впечатление на всю мою жизнь!!! Я мечтаю найти себе возлюбленного, который будет со мной всегда! P.S. Конечно же… я не против, чтобы им были вы». С каменным выражением лица она закончила читать, но глава тэнгу всё ещё оставался озабоченным этим. — Кто вообще… посмел… отправить мои рукописи в издательство?! — Это мне неизвестно, Курогири-сама.***
Шторм отличался от того, каким он обычно бывал. На удивление, шёл дождь с крупным градом, если бы «Пик Джей» не был сделан из древесины стального дуба, то давно бы развалился. Но проблема было не только в шторме… — Ох, наши паруса пришли в негодность~ Ханма бросил попытки закурить, так как сигарета затухла в одно мгновение. Гин со слезами смотрел, как развевались дырявые белые паруса, а мордочка Пик Джея, нарисованная на них, была безжалостно украшена дырами от ледяного дождя. А всё произошло потому, что ледяной дождь обрушился слишком внезапно и паруса убрать не успели… — Мда… А погодка тут отстой, как ни погляди. — Это всё потому, что ты кошак~ У Бакэнеко задёргался глаз, оттого что Ханма грубо назвал его кошаком. Но он кот! К тому же демон! — Да у Вас язык без костей, как я посмотрю. Жить с таким количеством вредных привычек осталось маловато, однако. Бакэнеко стоял под навесом, который использовался в качестве защиты от солнца в жару. Бывший адмирал с усмешкой ответил: — На мой век хватит, по крайней мере, я не собираюсь жить вечно~ Погода в Хабакири очень и очень необычная. Особенно… сегодня. Недавно было жарко, а теперь холодно, хоть убей. Ран обнимал себя руками, все ругались, особенно свирепствовал Баджи, когда выяснилось, что его тёмное пламя не греет. Когда пламя на ладони Баджи потухло, Имауши почувствовал чужое присутствие. Тот, кто пришёл сюда, был вовсе не те слабые воздушные стражи. Такемичи заметил, как Вакаса сжал катану и спокойно стоял, выжидая добычу, как охотник. Одна из сильных сторон старшего — терпение. Корабль покачнулся, внезапно из воды появились острые шипы. Они сверкали голубо-зеленоватым оттенком, а на фоне прозрачной воды они казались ещё красивее. — Это же… Чифую не мог перепутать эту способность ни с какой другой… Это был изумруд. А им управлять может только… — Какучё Хитто. — Откуда они появились?! Теперь Ран понял, откуда появился этот ледяной дождь. Это было изумрудные камешки, замаскированные под льдинки. Вот она — способность правой руки Изаны. — Мы очень просчитались… «Небесный Феникс» знал обо всём изначально. — Даже если это так… Надеюсь, он не думает, что это нас остановит! — Такемичи крикнул в изумрудные трущобы с явным обращением к противнику. Но крик Такемичи не услышали, и он выдохнул пар из-за прохладной погоды возле Облачного моста. — Мы разрушим эту преграду! — Есть~ Упрашивать противников перейти к действиям не пришлось: в мгновение ока на корабле остались лишь Такемичи и Ран. Вся команда исчезла подобно тени, даже Вакаса, который искал проблему. — Моя способность тут бесполезна, да и к тому же моя сила не восстановилась… Ран нервно помахал веером, направляя на себя холодный воздух. Всё же в Облачном мосту погода так себе… — Как и предполагал Изана, вы прибежите сюда, — Вакаса стоял на одном из изумрудных выступов, но по-прежнему не вытаскивал катану из ножен. Пока в этом не было необходимости. — Не припоминаю, чтобы Облачный мост становился чьей-либо собственностью. — Он принадлежит Изане. Это «Изумрудный Ястреб» произнёс чётко и твёрдо, сжав длинный кинжал, который находился в ножнах. — …Тогда мы будем разговаривать по-другому. «Мелодия боли: Рана». Изумрудные острые холмы стали превращаться в пыль, вернувшись по ветру к тому, кто их создал. Какучё стиснул зубы, сжимая ладонь правой руки в кулак. — «Стена из…» — «Изумрудный Ястреб» просчитался со скоростью, Вакаса в мгновение ока настиг его, направляя лезвие катаны прямо в солнечное сплетение. Вот он, сильнейший в мире человек… Но если бы Какучё испугался, то, наверное, сдался и поднял руки с позором. — Как и ожидалось от тебя, Вакаса Имауши. Слухи не врали о твоей силе, да нет же, — Хитто сщурил глаза, демонстрируя смелость, — ты гений. — Хватит пустой болтовни, говори, как ты понял, что мы здесь, — Вакаса надавил катаной на грудь Какучё. — Даже если в Ватацуми быстро расходятся слухи, то как Изана понял, что мы окажемся около Облачного моста именно сегодня? И почему он… сам не пришёл? Усмехнувшись, Какучё резким движением отбил от себя катану Вакасы, из-за чего Имауши пришлось отпрыгнуть назад. — Зачем… Изане тратить время на кого-то вроде вас? Да, у твоего капитана награда в один миллиард йен, но знаешь, мне кажется, это награда вовсе не его, а твоя, — Какучё встал в боевую стойку, сжимая в руке кинжал, и вскоре изумруд покрыл его руки подобно кастетам. — Изана не общается со слабаками вроде этого недопирата. — Этот мелкий проиграл мне однажды, — Вакаса обнажил меч, в его глазах была лишь пустота, — а Такемичи — мой капитан. Его сила — это его команда, так кого этот напыщенный индюк считает слабаком? «Напыщенный индюк…» Это было последней каплей для Какучё, и, не помня себя от гнева, он напал на Вакасу. Он действительно оправдывал свою репутацию правой руки «Небесного Феникса». «Он не умеет обращаться с холодным оружием». Вакаса понял это, ещё когда Какучё встал в стойку, неуверенно держа кинжал в руке. Значит, это просто маскировка. Боец рукопашного боя. — «Тэппо», — изумрудные пули мгновенно настигли Вакаса, но пара взмахов катаны — и они были разрублены в пыль. — Так ты один из рудокопов. Стоило Имауши произнести эти слова, как Какучё застыл. Все изумрудные пули, лишившись поддержки импульса, глухо попадали на пол. — Как ты… откуда ты вообще можешь знать?! Даже Изана, прожив со мной столько времени, не догадался. Вакаса застал «Изумрудного Ястреба» врасплох и, не медля ни секунды, направил катану в шрам на лице, который шёл около глаза. — Либо ты пропускаешь нас, либо пусть Изана тащит свою задницу сюда. В данный момент мы направляемся в Хабакири, и у вас не было даже причин атаковать нас. Стиснув зубы, Какучё разжал кулаки, после чего от ладони посыпались осколки изумруда. — Вы можете пройти, но только потому, что я проиграл тебе. Изана тоже знает, что вы здесь, так что не имеет значения, пропущу ли я вас или нет.***
— И они приплыли ко мне как миленькие, — Изана играл в сёги, не спеша переставляя фигуры. Фиалковые глаза были направлены на самую маленькую фигуру, которая напоминала одного из повелителей морей. — Мне становится всё интереснее и интереснее. Какучё справился на отлично, впрочем, я и не сомневался. — Какие будут следующие действия, Изана-сама? Это спросил парень, одетый в зелёное кимоно и державший палку бамбука в правой руке. Его глаза были закрыты, и сам он был невообразимо спокоен, даже излишне. — Пока никаких, некуда торопиться. Они сами ко мне придут, это было просто приветствие. Подул прохладный ветер, и жители страны Хабакири поёжились от резкой прохлады. Правитель сегодня в странном настроении, раз дует холодный ветер. — Ведь Облачный мост — моя собственность. Скоро и гора Курама будет принадлежать мне.***
Изумрудные холмы исчезли сразу, как ушёл Какучё. Вся команда вернулась на корабль, Бакэнеко пристально следил за поведением сильнейшего в мире, но тот был бесстрастен и отрешён. «А он превзошёл все мои ожидания». Если сравнивать по меркам сил демонов, то этот смертный стоит на равных с Люцифером, Акумой, Чжун Куем и Бахамутом, сильнейшими из демонов. Однако даже у них есть слабости, которые они тщательно скрывают. И скрывают они их с помощью своих организаций. — Кто это был? — Такемичи спросил сразу всех, и Ханма, почесав ухо, лениво ответив: — Это был не кто иной, как Какучё Хитто, «Изумрудный Ястреб»~ Риндо смотрел на изумруд, который лежал у него в ладони. Сила Какучё действительно поражает. — Так вот зачем она нас тренировала… Одри вспомнилась сразу, особенно её безжалостная палка, попадающая по самым болезненным местам. Из раздумий Риндо вывел старший брат, положив ладонь ему на плечо. Вакаса смотрел на Такемичи, коротко, незаметно вздыхая. Изана знал, что они приплывут в Хабакири, и специально послал Какучё встретить команду одного из повелителей как подобает. — Такемичи, готов ли ты встретиться лицом к лицу с Изаной? Вода ещё искрилась от изумрудной крошки, которая оставалась после использования силы Какучё. Взгляд голубых глаз пал на Облачный мост, который вблизи выглядел всё больше и шире. Уже были видны торговые корабли и пёстрые повозки торговцев. — Мы идём к Изане и поговорим с ним!