вечный неправильный выбор

      Толпа расступилась цветными красками ярких шуршащих нарядов. Когда показалась тонкая фигура девушки с идеальной осанкой и волосами цвета платины, Ханса вдруг охватило паникой. Эльза сдержанно улыбнулась при виде младшей сестры, но тут же изменилась в лице, встретившись взглядом с принцем. Ее губы слегка приоткрылись, но она не позволила себе произнести ничего, кроме краткого вежливого приветствия. Она нахмурилась, как будто пыталась обдумать что-то довольно противоречивое в собственной голове. Решить неправильно составленную задачу. Едва заметная морщинка вырисовывалась между бровями, но королева быстро вернула самообладание перед публикой. Маска величественной отстраненности.       Голос Анны казался слишком высоким, когда она с нескрываемым восторгом рассказывала грандиозные планы, построенные буквально пару часов назад. Она даже не слишком старалась скрыть наигранность. Нашлись и предлог, и достаточно уверенности, чтобы заговорить с Эльзой и полностью захватить ее внимание на остаток вечера.       В зале по-прежнему громко звучала музыка, но Ханс готов был поклясться, что слышал хруст затвердевшей ткани перчаток, когда Эльза сжимала руки. Хруст снега. Сдержанная поза выдавала захлестнувшее ее волнение. Принц поймал себя на том, что и сам словно в оцепенении перед ней.       В их молчании будто бы повис общий невозможный секрет. Ханс воспротивился дурному предчувствию и отверг абсурдные догадки. Королева отвела взгляд. Ее глаза были робко устремлены на сестру.       В домыслах о том, что королева так же знает о странно повторяющемся прошлом, Ханс совершенно выпал из реальности. Он почти не слушал, что говорила Анна. Он успел пожалеть, что не придумал вежливый предлог, чтобы избежать встречи с королевой. Но чужие сомнения не слишком заботили Анну, которая имела достаточно своих собственных. На этот раз на ее стороне оказался тот, кого она могла назвать союзником. И это добавило ей смелости противостоять непониманию и равнодушию, которыми баловала ее сестра.       -Конечно, прекрасно было бы познакомиться получше! Но пока имеем, что имеем. Ты ведь тоже думаешь, нам стоит провести больше времени вместе? -спрашивала принцесса и продолжала, не дожидаясь ответа. - В принципе, я не против посетить Южные Острова. Думаю, развеяться, очутиться в другой среде, увидеть что-то новое всегда полезно. Или мы с Хансом могли бы путешествовать вместе. Хотя я бы сначала хотела побывать в самых далеких краях нашего королевства. Принцесса, не видевшая толком родные земли? Нонсенс! И Ханс составил бы мне компанию, верно? Мы просто отлично ладим, как оказалось. Я как раз собиралась предложить ему остаться погостить подольше. Ты не возражаешь, Эльза? Понимаю, что много новостей и планов… Но как знать, может уже через пару недель ты бы благословляла нашу помолвку?       Рыжеволосая девушка рассмеялась, но ее взгляд остался скорее обеспокоенным, чем веселым. Она рисковала и прощупывала почву. Импровизировала, пытаясь сломать барьер скованности. От реакции Эльзы зависели шансы на дальнейшее улучшение отношений сестер.       -Насколько это безумно, думать о свадьбе в первый день знакомства? Но ведь наша жизнь так скоротечна. Как будто еще недавно мы беззаботно соревновались, кому достанется самый большой кусок шоколадного торта. А теперь посоревнуемся, кто первой выйдет замуж! О, конечно, я шучу. Никто не смеет соперничать с самой королевой! Сегодня такой большой день. Не то чтобы я не ожидала, что однажды ты станешь королевой. Просто это произошло, и мы стоим на пороге перемен. Разве это не прекрасно?       -Некоторые перемены, разумеется, допустимы.       -Плохие перемены оставим за бортом, -нашлась Анна, изо всех сил пытаясь не тревожиться из-за мрачного тона королевы.       -И чужаков, которые хотя бы помыслят их принести.       Анна, кажется, потеряла дар речи.        -Основой порядка в Эренделле было постояноство, а не погоня за чем-то новым, -строгим тоном проговорила Эльза. - В том числе, это касается постоянного ограничения контактов с внешним миром. Что касается тебя, Анна, мы вполне можем найти тебе достойное дело в замке, если уже ты так рвешься занять свое время. Я передам поручение придворному секретарю. Если и правда хочешь быть полезной королевству, совершенно не обязательно подвергать себя опасности, рваться в места, понятия о которых ты не имеешь, и кидаться на шею первому встречному. Ничего хорошего подобная взбалмошность не принесет. Особенно, когда подле тебя те, кому нет причин доверять. За несколько часов я получила достаточно подтверждений правильности суждений наших родителей.       -Прошу прощения, Ваше Величество, -Ханс решил присоединиться к обсуждению, пока Анна не спровоцировала свою сестру на очередной приступ надменности. -Вас не впечатлили все эти новоиспеченные союзники, готовые принести торжественные клятвы вечной верности и подписаться собственной кровью в исключительно благих намерениях?       -Вы себя к их группе себя не причисляете, полагаю, - слабо усмехнулась Эльза и покачала головой. -Напротив. Я впечатлена, каким изобретательным получился этот фарс.       -На многих гостей вы произвели впечатление еще сильнее. Им еще не приходилось сталкиваться с подобной непреодолимой силой.       Эльза вопросительно взглянула на Ханса. Она явно была о себе иного мнения и едва ли замечала, что отталкивает не только докучавших гостей, но и собственную сестру.       -Да, мы наблюдали со стороны, - сказала Анна. - Сначала к тебе подбираются издалека, заискивают и любезничают, а потом пытаются задать неудобные вопросы. И каждый раз ты остаешься с таким невозмутимым видом! И для каждого подбираешь ответ, после которого они сразу ретируются. Что ты такого им говоришь? Герцог, который сейчас иногда косится на нас и пытается спрятаться за бокалом шампанского, до сих пор покрыт красными пятнами от волнения. Вот! Снова посмотрел!       -Они знают обо мне и Эренделле меньше, чем можно ожидать. Так уж вышло, что я пользуюсь преимуществом. Всего лишь удачно вспоминаю былые времена. Почти у всех есть скелеты в шкафу, и после небольшого безобидного намека обычно удается сохранить взаимовыгодную дистанцию.       -Они способны на большее, -заверил ее принц. -Эти уловки только для разогрева. Помимо бесхитростных трюков для расположения к себе, у соседних королевств припасено достаточно предложений сотрудничества. Когда начнут поступать официальные…       -Даже немного жаль, что закрытые ворота помешают им выйти на бис, и я не увижу продолжения спектакля.       Из-за обрушившихся новостей Анна едва устояла на ногах. Сердце забилось быстрее, а во рту резко пересохло. Она ощутила себя ужасно глупо. Вся напускная таинственность, едва ли не враждебность Эльзы. Сплошные намеки, которые наивная Анна благополучно пропустила. Она позволила себе обмануться, проникнувшись атмосферой праздника. Теперь ее надежды пошли трещинами, и вот-вот могут разбиться.       -Ворота будут закрыты? Но почему?       Эльза утвердительно кивнула, но не ответила. Повисла неловкая пауза, пока королеву отвлекли двое министров самого важного вида. Эльза хотела было извиниться и под благовидным предлогом покинуть Ханса и Анну, но иностранные гости, в чьи планы не входило мешать разговору сестер Разенграффе, отступили первыми.       -Мы можем это обсудить? - принцессе наконец удалось вернуть внимание Эльзы. -Эренделл несколько лет был изолирован. Этого недостаточно? Получается, это добровольный отказ от потенциально полезных контрактов, внедрения новых технологий, улучшения взаимоотношений с соседними королевствами… -Это так существенно? Даже если в будущем речь пойдет о крупных сделках и союзах, это не предмет для обсуждения именно сейчас. Вопрос закрыт. Пока нет острой необходимости во включении чужаков в ежедневную повестку Эренделла.       -Но это ошибка! Мы станем изгоями за пределами королевства. Даже местные жители не поймут этот ход! Мне многое известно о нуждах народа. Я подготовила выступление вместе с некоторыми советниками и общественными представителями.       -Разве похоже, что я ничего не знаю о нуждах народа? - отрезала королева.       -Разумеется, нет. Но я обещала согласовать дату слушания и пригласить иностранных министров торговли…       -А кто-то давал тебе распоряжение проявлять столько инициативы?       -Это мой долг, -твердо стояла на своем девушка.       -Нет, Анна, не стоит взваливать на свои плечи непосильную ношу, -со снисхождением покачала головой Эльза.       -Принцесса Анна имеет только благие намерения разделить бремя правления с Вами, и имеет на это все законные основания, -вступился Ханс, запоздало прикусив язык, осажденный недовольным тоном королевы.       -Для этого есть компетентные назначенные люди.       -А я, по-твоему, полный ноль? -возмутилась Анна.       -Этот разговор вышел за рамки дозволенного.       Королева развела руками и направилась к выходу из бального зала. Анна фыркнула и развернулась в противоположную сторону, но тут же остановилась. Нахмурившись, она словно решалась на что-то отчаянное. Явное негодование читалось на ее лице.       -Годы одиночества редко кому-либо шли на пользу. В смысле… Не стоит ожидать легкого непринужденного разговора, - попытался успокоить разочарованную девушку Ханс. - Может, стоит пока отступить?       -Я знаю, знаю. Но именно сейчас вопрос встал ребром. Если отступлю, то упущу свой шанс жить полноценной свободной жизнью.       -Это не единственная возможность прийти к общему решению и потом…       -О, ну почему я всем кажусь какой-то неубедительной? Или в чем проблема?       -Анна, все наладится, но нужно терпение. Дай ей время.       -У нее было все время на свете! Для себя и осмысления своих идей! Странных идей. А у меня был один короткий миг глотка свободы. Теперь я вижу как никогда четко. Я впервые чувствую себя на своем месте. И я даже не чувствую себя обычной запасной.       -Ты не лишишься этого.       -Я больше не могу и не хочу представлять жизнь в одиночестве. Пустой замкнутый мирок. В нет нет семьи, которую я когда-то знала. Нет счастливого завтрашнего дня. Нет Анны, которая смогла выйти из тени. И в нем нет тебя, -голос Анны звучал особенно печально, когда она незаметно смахнула непрошенную слезинку.       Принцесса вдруг бросилась следом за Эльзой, которая уже успела выйти в безлюдный холл. Ханс обреченно вздохнул и поспешил за ними. Его попытки отговорить Анну не увенчались успехом. Конфронтация сестер могла усугубиться в любой момент.       -Эльза, подожди. Выслушай меня! - громко позвала Анна, вынуждая королеву обернуться. -Будь объективной! Последние несколько лет истощили наши ресурсы, как бы тебе не хотелось это скрыть или отрицать. Королевство нуждается в развитии. И только с помощью новых технологий мы смогли бы добиться каких-либо результатов. Хотя бы остановить распространение эпидемии, которое почему-то считают результатом проклятия! Посмотри, как все запущено, раз начали возникать подобные глупые суеверия. Люди в отчаянии, поэтому находят ответы в сверхъестественном! Сегодня впервые за долгие годы мир словно сбросил оковы вечной летаргии. И ты решила, что это должно прекратиться? Эренделл не может продолжать подобное существование! Я не могу больше так жить!       -Тогда уходи! -сказала Эльза и нервно прикусила губу.       От прежней величественной и гордой правительницы будто бы не осталось ничего. Ханс удивился подобным переменам.       -Ты готова прогнать меня? Вот так легко?       -Найди, что искала и желала. Я не стану удерживать ни тебя, ни других жителей Эренделла. Если не можешь смириться с волей своей королевы, прими мое благословение на замужество, переезд или что еще пожелаешь, -Эльза с нескрываемым напряжением прижала ладонь к глазам. - Только избавь меня от своих упреков. Решайся или отступай.       -Я посмела высказаться и получила в ответ этот инфантильный ультиматум? Я не могу поверить!       Анна хотела выпалить что-то еще, но у нее перехватило дыхание от подступающей непримиримости сожалений и досады. Обе сестры на мгновение стали похожими. Зеркальные копии. Стоит коснуться отражения, серебристая поверхность пойдет рябью. Расколется хрупкий фасад благоразумия.       Обе девушки были на взводе.       Эльза резко развернулась на каблуках, но Анна попыталась удержать ее за руку.       -Достаточно! - воскликнула Эльза и отпрянула, как от опасности.       Анна внезапно ощутила вспышку боли и зажмурилась. В области сердца возникла ужасная тяжесть. Покалывающий холод быстро расползался по всему телу. Звенело в ушах. Время будто замедлилось мучительным ожиданием. Принцесса открыла глаза, когда теплая ладонь Ханса опустилась на ее плечо.       -Принцесса Анна! Анна! Ты меня не слышишь? - звал ее Ханс, которому приходилось перекрикивать поднявшийся ветер. - Прошу, мы должны уходить! Быстро!       Сверкающей россыпью у их ног высились ледяные шипы, взявшиеся из ниоткуда. В лицо Анны ударил снежный вихрь. Она удивленно озиралась, очнувшись от недолгого оцепенения. В руке она держала перчатку Эльзы.       Весь холл покрывал иней. Новые слои продолжали прибавляться, образуя толстый слой наледи. Неровные гребни застывали из-за сильного ветра. В центре беспорядка оказалась королева. Она пятилась, как затравленный зверь. Ее бледное лицо было обезображено нахлынувшей паникой. Подол роскошного платья примерз, и Эльза судорожно дергала его дрожащими пальцами.       Анна едва узнала свою сестру. Принцесса сделала несколько неуверенных шагов, когда Ханс настойчиво потянул ее за собой. Но ее ноги вдруг ослабели. Тело не хотело слушаться. Девушка упала на колени, больно ударившись об лед.       Завывания ветра становились все громче. Гул заполнил стены дворца. Казалось, даже стены сотрясались под воздействием высвободившейся магии. Гости и слуги сбежались посмотреть, что произошло. Перепуганные люди суетились и кричали. Слов было не разобрать. Еще больший хаос наступил, когда снежные вихри слились в ужасающий смерч. Многие попали в западню, когда холодные потоки начали сбивать с ног, крушить мебель и окна.       Ханс безуспешно пытался привести Анну в чувство, чтобы убраться подальше вместе с остальными. У них еще оставались шансы, хотя поднять ее сейчас на руки у него бы не хватило сил. Вьюга была настоящей проблемой. Виной всему та, что наслала свое смертоносное колдовство снова. Королева Эльза.       -Я не могу! Я не могу это остановить! - раздались вопли Эльзы. -Почему все повторяется? Хватит! Умоляю, заставь это прекратиться!       Принц понимал, что его обувь примерзла к полу. Анна казалась пугающе безжизненной. Ханса захватило небывалой горечью отчаяния.       С потолка посыпались крупные обломки льда. Дворец стонал в агонии, вторя безутешной королеве.       -Ненавижу! -закричала не своим голосом Эльза.       С неприятным хрустом острый шип настиг Ханса, пронзив его грудь за доли секунды. Среди нескончаемого холода, принц чувствовал, как его обожгло болью. Все померкло.