вечный неправильный выбор

      Узкие мощеные улицы были пусты, но Ханс старался двигаться бесшумно. Он постоянно оглядывался, чувствуя спиной чье-то присутствие. Принц пытался не поддаваться панике, хотя и доверял собственному дурному предчувствию. Скользнув в темные закоулки, он петлял и выбирал обходные пути, стараясь быть непредсказуемым. Приходилось спешить, чтобы не остаться в западне магической бури.       Достигнув конюшни, Ханс даже не всматривался в темноту, когда Ситрон обеспокоенно фыркнул. Конь высунул морду из стойла, узнав своего хозяина, появившегося так неожиданно. Принц погладил Ситрона и хотел было проговорить что-нибудь успокаивающее, но решил промолчать. Каждый звук, даже собственный участившийся пульс, мешал обнаружить вовремя потенциальную угрозу.       Ханс торопливо искал поблизости хоть что-то из оружия. В одном из карманов забытого кем-то пальто нашелся небольшой складной нож. Альтернатив не было. Продуманность плана оставляла желать лучшего. Принц подобрал погашенный фонарь и спички, намереваясь пользоваться ими позже. Пока свет не позволил бы скрытно преодолеть путь подальше от города. Загадывать далеко наперед Ханс не решался. В мыслях то и дело всплывали разные печальные варианты развития событий. Оставалось надеяться, что хотя бы от диких зверей не придется отбиваться с помощью наспех зажженного факела.       Покинуть владения сестре Разенграффе удалось довольно быстро. Мирный шелест высокой травы и стук копыт по земле успокаивали расшатанные нервы. Ночной воздух казался значительно теплее, чем возле замка. Узкая тропа уводила к высокому обрыву. Держаться близко к открытой местности не хотелось, но перспектива потеряться в непроглядном лесу еще меньше нравилась Хансу.       Ситрон недовольно фыркнул, когда очередной валун раскололся под ногами. Неровная каменистая дорога вынуждала замедлиться. Ханс привел мысли в порядок и пытался разглядеть ориентиры. Он рассчитывал добраться до соседнего поселения на западной стороне полуострова и договориться на счет транспорта до рассвета. Пока масштаб бедствия не успел полностью остановить жизнь в королевстве. В темноте было не слишком просто сопоставить местность с картой Эренделла, увиденной когда-то мельком.       Звезды заволокло тяжелыми тучами. Ветер усилился, ударив Ханса в спину. Небо обрушилось снегопадом. Белой суетливой завесой скрыло все в радиусе метра. Вдруг Ситрон встрепенулся, словно увидел в однообразии разбушевавшейся стихии нечто знакомое и манящее. Уши коня дернулись, как от резкого звука, хотя Ханс совершенно ничего не слышал. Принц обернулся и едва удержался в седле, когда конь взбрыкнул, лягнув холодный воздух. Ситрон ринулся к деревьям, с хрустом ломая кусты. Совладать с необычайно резвым конем не представлялось возможным. Встревоженное состояние Ситрона сменилось пугающим повиновением незримой силе, которая звала все глубже в чащу леса. Ханс был близок к отчаянию.       Снежный шторм отставал, понемногу высвобождая темный небосвод. В блеклом лунном свете почти ничего не было видно. Лишь удавалось определить, что тропа осталась где-то далеко в противоположной стороне. Близко расположенные друг к другу елки не позволяли Ситрону скакать с той же скоростью, что и в начале. Но он упрямо продирался вперед. Ханс только и успевал отмахиваться от веток, царапающих лицо. Наконец, конь замедлился настолько, что принц осмелился спрыгнуть, не рискуя при этом переломать себе ноги. Ситрон вдруг словно очнулся от транса, мотнул головой и фыркнул, взглянув на хозяина.       -И что, черт возьми, это было, приятель? -возмутился Ханс, устало стряхивая с одежды листья и паутину.       Недавние события изрядно истрепали нервы. И даже на собственного коня уже невозможно было положиться. Ханс не смог сдержать истеричный смешок, на мгновение убаюканный тихим шелестом ветра. По крайней мере, на этот раз все странности прекратились достаточно быстро. И даже без особых последствий. Если не брать в расчет, что вокруг километры темного леса, полного голодных хищников.       Ханс пожалел, что выпил слишком много на балу. Трезвое восприятие не помешало бы. Принц глубоко вздохнул, заставляя себя прервать поток мысленного самобичевания. И пессимизм бы развеялся, если бы не возникший в прохладном воздухе навязчивый хвойный запах. Ничего хорошего это не предвещало.       Паника пробежалась неприятными мурашками вдоль позвоночника. Чей-то тяжелый взгляд следил за принцем из темноты. Кровь стучала в ушах. Окружение замерло в тревожном безмолвии. Горло сдавило леденящим ужасом, когда тишину прорезал хруст раздавленной ветки.       Перед Хансом появился высокий светловолосый простолюдин. Какова была вероятность встретить другого человека в чаще мрачного негостеприимного леса? Пугающе неправильный мизерный шанс. Ханс уже отвык рассчитывать на фортуну и счастливые совпадения.       Незнакомец поднес к губам маленький предмет и дунул в него. Едва различимый свист вызвал недоумение у Ханса, но Ситрон услышал нечто иное. Конь дернулся, встал на дыбы, чтобы затем рухнуть на землю. Он шумно дышал и бил ногами воздух в тщетных попытках избавиться от незримой угрозы. Принца начало мутить от вида животного, испытывающее явные страдания по неизвестной причине.       -Прекрати! - закричал Ханс и набросился на мужчину.       Они упали в траву, и незнакомец тут же спихнул Ханса в ближайший колючий куст. Принц обнаружил, что противник намного сильнее него. Тому ничего не стоило приложить Ханса так, что в глазах заискрило.       Ситрон пришел в себя и с опаской попятился дальше от людей.       -Кышь! Нечего пялиться! - махнул на него рукой крестьянин и для убедительности снова свистнул.       Ханс с досадой проводил взглядом коня, который метнулся в темноту и скрылся за деревьями. Оставалась надежда, что Ситрон окажется в безопасности и благополучно найдет обратную дорогу.       Поднявшись на ноги, принц был готов дать отпор.       -Думаешь, мне по душе так с ним поступать? - начал вдруг оправдываться светловолосый мужчина. -Нечего из меня делать какого-то изверга. Его не должно быть в этом лесу. Ускакал и хорошо. А ты зачем на ночь глядя куда-то намылился? Еще не уяснил, что так просто тебя никто не отпустит?       -Что? И что это за вопросы такие?- недоумевал Ханс, рассудивший, что лучше не провоцировать разбойника, у которого явно не все дома. -Послушай, у меня при себе почти никаких денег нет. Забирай запонки и часы, их можно хорошо продать. Я не хочу проблем. Видишь, я не сопротивляюсь?       Ханс не придумал ничего более убедительного, чтобы потянуться к внутреннему карману, в котором спрятал компактный нож, позаимствованный на конюшне.       -Мы разве не встречались еще? Я-то сам не помню, хотя меня предупреждали, что ты можешь выкинуть какой-нибудь фокус. Не моего ума дело, конечно, но я думал, Пабби даст тебе более четкие указания. Выходит, опять придумали эту чепуху про наглядные примеры и поучительный опыт страдания ради каких-то там высших целей. Цели это отлично, не спорю. Но мое мнение в очередной раз не спросили. Кто-то просто закостенел… нет, закаменел в своих устаревших представлениях о правильном, -мужчина принялся разговаривать сам с собой, вполне довольный собственной компанией.       Пока лились беспорядочные рассуждения крестьянина, а крыша его съезжала все дальше и махала на прощание платочком, Ханс подгадал момент для того, чтобы напасть. Он замахнулся, решительно настроенный обезвредить подозрительного мужчину. Принц опомниться не успел, когда обнаружил, как его правое запястье будто бы очутилось в тисках, а в живот прилетел сокрушительный удар. То ли так громко хрустнули под ногами сухие ветки, то ли хрустнули собственные ребра Ханса. Нож выпал в траву. Принц согнулся пополам и закашлялся, едва удерживая равновесие.       -Значит, так ты не сопротивляешься? - усмехнулся незнакомец. -Ладно, прощаю, раз уж это наша первая встреча.       Ханс бы с ним поспорил, если бы мог произнести хоть слово. Уж больно знакомой оказалась крепкая хватка чужих грубых ладоней. Снова на его горле. Два и два сложить не составило труда. Этот человек уже нападал на него. И в тот раз принц, без сомнений, был убит.       Значит, это должно произойти снова?       Съежившись от нахлынувшей паники, Ханс не ожидал, что его отпустят. Однако крестьянин в тот же миг набросил ему на шею толстую колючую веревку и затянул потуже петлю. Принц чувствовал, как к лицу прилила кровь. Дышать было сложно. Думать еще сложнее. Ханс попытался оттолкнуть нападавшего, за что получил мощную оплеуху.       -Давай не будем усложнять друг другу жизнь, - проворчал простолюдин. -Радуйся, высочество, пришла пора получать ответы.       Ханс не собирался прекращать бороться, но был практически обездвижен. Его правую руку больно выкрутили за спиной. Через локоть и плечо словно пропустили несколько ударов молнии. В кадык упиралась веревка, заставляя издавать беспомощный жалкий хрип. К глазам подступили горячие слезы. Собственная слабость вызывала гадкое чувство стыда.       Бесцеремонно встряхнув пленника, крестьянин подтолкнул его в непроглядную темноту леса. С хладнокровной уверенностью он удерживал принца и направлял в нужную сторону. Убедившись, что желание улизнуть подавлено, мужчина решил развеять угнетающий мрак. Нужды в большем запугивании пока не было.       -Свен! - позвал крестьянин. -Свен, выходи! Наш подопечный усмирен!       Мгновение спустя огонек блеснул среди стволов деревьев. Послышался приближающийся топот. Все больше пространства освещало дрожащее пламя фонаря, подвешенного, как оказалось, на рога оленя. Животное фыркнуло, приветствуя своего хозяина.       Ханс поразился увиденному. Его спутники представляли собой довольно странный дуэт. По крайней мере, теперь путь был освещен. Это вселило мимолетное противоречивое спокойствие. Олень и его хозяин состояли из плоти и крови, нуждались в свете и тепле, как и другие живые существа. Должно быть, в них не так много смертоносной таинственности, как показалось. Если есть что-то общее, то и договориться возможно. В голове Ханса роились беспорядочные вопросы, но он не решался их озвучивать. Да и удавка на шее мешала, отрезвляюще напоминая Хансу о его плачевном положении.       Крестьянин что-то насвистывал, беззаботно погруженный в свои мысли. Периодически он говорил двумя различными голосами, якобы отвечая за оленя. Смеялся над собственными шутками. Вел себя вполне непринужденно. Дикость происходящего уже почти не заботила Ханса. Он замкнулся в угнетающем отчаниянии и не знал, что его ждет.       Он пытался усмирить свои тревожные догадки. Одна мысль хуже другой. Тошнотворное бессилие, подстегиваемое пинками жуткого пленителя. Ханс давно не обращал внимания на дорогу. Запоминать бессмысленно. Вряд ли он смог бы вернуться. Одинаковые деревья, покрытые пушистым мхом. Шорох высокой травы. Заплетающиеся ноги. Влажный холодный воздух. Хвойный запах. Серебристый свет убывающей луны, иногда ехидно мелькавшей над кронами.       Мучительно долгие мгновения спустя они достигли мрачных оврагов. Земля была неприветливо зыбкой. Веяло затхлой сыростью. Тут и там доносились звуки перекатывающихся камней. Сакральные тайны ночного безмолвия готовились раскрыться. Головокружительная необратимость предстоящего щедро осыпала колючками мурашек на коже.       Неожиданно Ханс лишился опоры под ногами. Простолюдин бесцеремонно толкнул его во влажные заросли. Петля на шее перешла во владение кого-то другого. Принца потянуло вперед, но он не мог разглядеть, кто его схватил. Олень вместе с фонарем оказался позади горбатых темных фигур. Ханс удержался от падения лицом вниз, упершись ладонями в мокрую мягкость мха. Сквозь одежду чувствовался холод болотистой местности. Яркие желтые отблески мелькнули перед глазами.       -Добро пожаловать! - послышался хриплый голос.       Каменный стук окружил. Противный скрип раздавался совсем близко. Ханс пытался приглядеться, пока не пожалел об этом. Вокруг сновали долговязые существа, похожие на чучела, сложенные из палок, гнилых бревен и пористых валунов. Движения их, резкие и хромые, вызывали нестерпимое отторжение. Жуткие создания перешептывались на неизвестном языке. Но принц догадывался, что они насмехаются.       Их глаза светились. Это определенно были лесные тролли.       -Ты уже понял, к чему готовиться? - осклабился тот, кто пользовался наибольшим авторитетом.       Остальные замолкли, хотя простолюдин продолжал беззаботно болтать со своим питомцем. На него шикнули. Тот обиженно что-то проворчал и удалился, уводя за собой оленя. Пространство погрузилось во мрак, беспокоивший только одного Ханса. Единственным источником света остались глаза. У некоторых существ было по 3 пары, у других и вовсе ничего, словно они не нуждаются в зрении.       -Несносный мальчишка. - пророкотал с досадой старый тролль, зубы которого походили на крупные каменные осколки. -Но у него есть потенциал. Он поможет тебе с великой миссией.       -Хотя бы представься, старик, - раздался другой голос.       -Зови меня Пабби, а ее Булда. Другие, полагаю, предпочтут воздержаться. Надеюсь, ты помнишь, как мы встретились в первый раз? Уверяю, мы здесь не ради того, чтобы снова причинить тебе боль.       -Что вам нужно? - с нескрываемой нервозностью спросил Ханс.       -Мальчик мой, ты теперь часть большого плана. Насколько ты был внимателен к нашим первоначальным указаниям? Что с Эренделльской королевой?       Ханс молча уставился на сумрачные силуэты, силясь унять дрожь и успокоить сбивающееся дыхание.       -Я ведь четко выразился, вроде. Предыдущий что-то напутал из-за формулировки и пытался избавиться от всей монархии в мире за сутки, но на этот раз указание было предельно конкретным. Что я там наплел?       -Четко и ясно: избавиться от королевы, - напомнила ему Булда.       -Да, да, знаю. Не надо по сто раз повторять, - Пабби гулко засмеялся и прервался неприятным хриплым кашлем. - Так что? Ты перепутал королеву с кем-то другим? Или она показалась тебе достойной сострадания?       -Не видишь, что ли, парень не в себе. Стукнем его хорошенько, и я смогу прочитать воспоминания.       -Предложим пряник, затем кнут. Пусть чувствует, что у него есть право голоса. Хотя присутствующие уже не прочь взяться за кнут. Может, он так скорее учтет свои прошлые косяки и с большей охотой примется исполнять должок.       -С чего вдруг я вам что-то задолжал?- с максимальной уверенностью, на которую был способен, проговорил Ханс.       -О, этот попался с гонором, - скептически хмыкнула Булда, грузно приземлившись на замшелый холм и поджигая длинную трубку искрой из собственных пальцев.       -Ну, как же? Не глупи, - с притворной любезностью произнес Пабби. - Ты должен обезвредить гадкую колдунью, и мы всецело поддерживаем эту светлую миссию.       -Кем вы себя возомнили? Отдаете приказы, похищаете людей, устраиваете сомнительные интриги. Освободите меня и поговорим по-другому, если у вас остались здравый смысл и смелость.       -Бесполезная трата времени. Свернем ему шею и дело с концом, - с большим энтузиазмом предложила Булда.       -Нет, нет, молодой человек для нас целую речь сварганил. Дадим слово в виде исключения, - проявил фальшивую благосклонность старый тролль.       -И поумерьте этот гадкий высокомерный тон. Я ведь не могу умереть в привычном понимании, верно? Я возвращаюсь снова и снова по вашей прихоти.Зато на счет вас не уверен, - пытался храбриться принц. - Подумайте, что вас ждет в следующем цикле, когда я буду знать виновника всех бедствий. Уверяю, моя семья и принцессы Эренделла первыми заинтересуются в том, чтобы избавиться от гадких монстров, трусливо прячущихся в лесу.       -И что за страшная участь нам уготована, раз уж мы угодили в немилость?       - Ваши дни сочтены. Всем королевствам станет известно о магических существах и об их мерзких мелочных помыслах, - продолжал запугивать Ханс, ощутивший, как ярость затмила чувство страха. - Люди объединят усилия против враждебных тварей, достанут вас, где бы вы ни скрылись. Ваше грязное логово выжгут, пока не останется только горстка пепла. Каждого тролля обезглавят… или четвертуют…       Булда игриво свесила когтистые кривые ноги и принялась ими болтать. Ее совершенно не задевали слова принца. Ее глаза насмешливо щурились, поблескивая ядовито-желтым светом.       -Гляди-ка, нечасто человечишка в наше время сразу правильно определяет старый добрый род троллей.       -Вам всем гореть в аду, - произнес Ханс, едва ли веривший собственным обещаниям.       -Зато тепло, - выдохнула вместе с дымом Булда.       -Что ж, достаточно, - перебил их старейшина. - Порой, смерть - милосердное избавление, лучший выбор из возможных. Не всем дано понять. Пугать нас смертью - вздорная затея.       Глаза Пабби сверкнули особенно ярко, когда он демонстративно отвернулся. Соплеменники незамедлительно приблизились. Им не требовалось никаких дополнительных намеков. Ханс даже не успел построить предположения об их намерениях, когда веревка на его шее потянула в сторону.       Принц неловко упал на бок и попытался ослабить петлю. Из горла вырвался хрип. Дышать стало совершенно невозможно, когда чужие холодные лапы схватили сначала за одно запястье, а потом и за второе. Удавка беспощадно затянулась, сдирая кожу и оставляя синяки. Суставы вывернутых за спину рук протестующе ныли.       Изо всех сил оттолкнув ногой кого-то, Ханс даже воспрял духом, но тут же получил ответный пинок в колено. Волна боли была пронзительной. Принц подавился собственным криком, но вскоре издаваемые звуки стали походить больше на беспомощные стоны. Следом на него обрушился град тяжелых ударов. Ни одного шанса увернуться.       -К чему кичиться бессмертием, воспользоваться которым не можешь? - послышался назидательный тон Пабби.       Боль ошеломляла и не прекращалась, хотя принц уже плохо осознавал, что творилось с его конечностями. Принадлежали ли они ему до сих пор?       -Мы владели дарами природных стихий. Распоряжаться ими должны лишь те, кто обладает опытом и знаниями ушедших веков. Согласись, это правильно, - Пабби хрипло хохотнул в ожидании ответа, но, так его не дождавшись, продолжил говорить. - Древние порождения звезд - правители, а остальные, простые смертные, только мимолетные отпечатки времени, стертые очередной волной событий. Порядок в мироздании держался на тех, кто оставался в тени. И даже хаос нам благоволил.       Едва ли Ханс мог быть полноценным участником разговора. Очередной удар вызвал звон в ушах. Стоило бы подать сигнал, чтобы старый тролль прекратил распинаться впустую и приберег важную тираду до момента, когда остальные монстры умерят свой садизм. Конечно, принц не имел шанса пошевелиться, не рискуя целостностью немногих частей тела, которые пока чудом удавалось защитить.       Пабби, казалось, предпочитал снисходительно не замечать избиения человека, беспомощно свернувшегося в клубок перед несколькими чрезмерно агрессивными троллями.       -Теперь люди позабыли о нашей роли. Выстраивая иерархию в своем обществе, вы пытаетесь подмять под себя тех, кто отличается, кто живет по иным законам. Ваша гордыня - злой уродливый изъян. И она всегда обращается против вас самих. Но век ваш краток, а память ненадежна. Вы обречены на повторение одних и тех же ошибок.       Ханса волновал лишь повторяющийся нескончаемый поток боли. Его локти то выворачивали, то отпускали. Каждая крохотная передышка - ложная надежда и возвращение к мучениям. Беспощадные кулаки опускались, куда только можно было достать. Веревка тянулась из стороны в сторону, и на шее уже не оставалось живого места. К этому невозможно привыкнуть. Принц снова слышал собственный крик, словно доносящийся из-под воды.       -Бесчисленные страхи и незнание сделали вас слепцами. Вы искали ответы, но довольствуетесь самообманом. Кто теперь для вас ниссе, феи, великаны, русалки, цверги, эльфы и скоге? Пугающие сказки. Удобные отговорки, причины неудач и безалаберности. Виновники ураганов, нашествия насекомых, порванных сетей, пересыхания рек, прохудившихся сапог, пожаров, плесени в погребе и паутины под потолком.       Тролли вдруг отступили. Зловоние затхлых болот коснулось обоняния Ханса, слившись с металлическим привкусом во рту. Пабби нависал неясным темным силуэтом. Его сверкающие глаза, сощуренные то ли в презрении, то ли в ожидании, отвлекали и не позволяли сосредоточиться на чем-либо. В мыслях Ханса не осталось ничего, кроме неудержимой паники. Тело беспомощно содрогалось, словно готовое развалиться на части. Даже когда тролли остановили избиение и перестали удерживать запястья принца, он не пытался больше двигаться. Его колотило крупной дрожью.       -Теперь поумерилось прыти? Не стоит отвергать наше предложение союза. Повторюсь, мы не ради насилия приволокли тебя. Но твои угрозы - это просто курам на смех, - Пабби отошел за спины соплеменников, и его голос стал доноситься отовсюду сразу. -Магические создания хранители гармонии в мире. Так было всегда. Мы распутывали порочные узлы на нитях судьбы. Мы владели дарами природных стихий.       Стоило признать, о всякой гордости Ханс позабыл. Если этого добивались тролли, то они явно преуспели. Однако уроки истории не производили должного эффекта. Принц с трудом мог воспринимать какую-либо информацию.       -Он вообще меня слушает?       Звоном в ушах отдалась очередная оплеуха по лицу. Ханс чувствовал, как сломанный нос опухает. Боль пульсировала, не позволяя думать. Принц прижался к спасительной прохладе влажной земли.       -По голове зачем лупить? Чтобы он вообще ничего не соображал? - сказала Булда. -Пабби тут мысль донести пытается.       Подавляя всхлипывания и дрожь в челюсти, принц пытался отдышаться. Он боялся сделать лишнее движение языком и к своему ужасу обнаружить, как его зубы выпадают или раскалываются. Во рту было полно собственной крови.       Голос старого тролля снова раздавался фоновой чередой бессвязности. Гул в голове мешал что-либо различить. Или речь Пабби и была тем гулом?       Трава рядом с Хансом зашуршала, пощекотав лоб. Чья-то тень застилала золотистые огоньки враждебных глаз. Кто-то грузно опустился перед принцем. Даже незначительная вибрация отдавалась теперь болью в висках.       Лица Ханса коснулся поток странного сверкающего серебром дыма, заставляя зажмуриться. Открыв глаза через мгновение, принц смог разглядеть, кто был возле него. Горечь полыни заменила собой противный привкус крови. Боль во всем теле значительно отступила.       -Так лучше, видать, - подытожила Булда и вернулась на прежнее место.       -Полно хныкать. Мы кажемся тебе угрозой? Вздор. Это ничто в сравнении с бесконтрольным духом. Настал момент страшиться угрозы многократно кошмарнее. В юной Эльзе проявился дар, совладать с которым она не способна. Ты ведь понимаешь, о чем я толкую? - Пабби продолжил мысль, не рассчитывая на ответ. -Для жителей леса обладание магическими силами - благословение. Древние могущественные духи - верное надежное подспорье для всех нас. Но не для людей, для которых это блажь, лишнее опасное искушение. Веками мы наблюдали, как буйство стихии передается, подчиняясь высшим законам гармонии. Редкий тролль мог воспитать в себе достаточную внутреннюю силу, чтобы подчинить магический дар. Среди людей и того меньше обладателей дара. Последние исчезли вместе с племенем Нортулдры.       -Это как посмотреть, - хмыкнула Булда. -Подобное могущество не исчезает в никуда. Растерянные знания и неумение обращаться с теми материями, с которыми у людей теперь не принято заигрывать, не то же самое, что и обычное исчезновение…       -Жители Нортулдры уважали нас и получали то же отношение взамен. Это были люди, живущие в гармонии с силами природы. Столетиями Северные земли не знали бедствий. Древние знания были способны развеять назревающие страхи перед неизвестностью будущего. Но росли амбиции и аппетиты, а вместе с тем росла боязнь утраты. Люди всегда жили по-своему, но они слишком отдалились. Забыли о тех, существах, которые были их наставниками, целителями, защитниками и проводниками. Когда мы перестали быть наравне с вами, родились недомолвки и скверные распри. Люди установили свой иерархичный порядок и пытались навязать его жителям леса. Напрасно. Жадный новый мир оттеснял нас, грабил, истреблял. Не все обитатели Северных лесов смогли выстоять. Жители Нортулдры со своими носителями даров стихии - теперь лишь малая часть преданий о былом. Могущественная кровь разбавлена и лишена связи с магической силой. Пусть отныне так и остается.       Старый тролль сделал драматичную паузу. Его незримая фигура передвигалась с хрустом и поскрипыванием позади окружающих Ханса теней.       -Но худа без добра не бывает, правда? Тебе уготована важная роль. Одна из главных. Ты станешь воплощением доблести. Народ назовет тебя спасителем, когда ты избавишь свет от сумасбродной ведьмы. Мы поможем тебе получить титул короля Эренделла. Заманчиво? Ты убираешь помехи на пути, слушаешь наши мудрые советы, и мы позаботимся о том, чтобы удержать трон за тобой. Благодатная почва подготавливалась в течение многих лет. Я вижу в тебе потенциал, хоть ты и расклеился. Такой шанс попадается раз в жизни. Не упусти его. Или у тебя есть иные способы продвинуться к верху пищевой цепочки, тринадцатый сын?       -Закругляйся с лекциями, старик. Наш гость уже готов согласиться. Верно? Принц лишь с горечью и страхом гадал, как глубоко тролли успели пробраться в его мысли и воспоминания. Какие еще болевые точки они могли нащупать?       -Что ж… Я ожидал большего. Должно быть, я растратил навык убеждения. Ты уж не дуйся за напрасно потраченное время. Друзья слегка перестарались с грубой силой, но с кем не бывает. Изоляция сказывается не лучшим образом. Булда, напомни, как нам снять проклятие с паренька?       -Проклятие? Я возвращался к жизни из-за проклятия? - спросил Ханс.       -Да, дорогуша, -подтвердила она. - И жертвоприношение сделано с расчетом на… большую череду провалов. Взгляни на свою метку. Все еще заметная? Вот и я о чем толкую. Исчезнет метка - магии не бывать. Еще осталась пара-тройка смертей, и проклятие спадет. Доверим тебя младшим. Они хоть полакомятся. Ты кажешься довольно свежим и аппетитным. Твои кости пригодятся для следующего важного ритуала, призванного служить великой миссии по избавлению от ледяной колдуньи.       Пугающе решительно приблизились тролли. Ханс ощутил, как сердце пропустило удар.       -Другого выхода нет. В твоем случае смерть не придет так уж быстро. Еще несколько циклов, и ты встретишь свой долгожданный конец, - заверила Булда.       Они готовы были убивать его ради развлечения. Пока бы им не наскучило.