вечный неправильный выбор

      -Нет. Я соглашусь! Заключим сделку, - выпалил Ханс.       -Жизнь королевы в обмен на твою жизнь! Прекрасно. Уже чувствуешь себя важным?       Пабби мгновенно отозвал остальных троллей. Его план разыгрывался, как по нотам. Из-за деревьев вышел крестьянин с фонарем в руках. Олень сопровождал хозяина. Освещенное тусклым пламенем, логово троллей выглядело менее жутко.        Ханс ощущал себя загнанным в угол. Если бы он мог изучить все детали, оценить положение вещей не под страхом смерти, он бы ни за что не оказался марионеткой в чужой игре.       -Но каким образом убийство поможет получить власть? Это невозможно. Анна следующая наследница.       -Младшая сестра не проблема. Как только объявится национальный герой, он затмит слабую девчонку, поглощенную трауром из-за сестрицы-чудовища. Да и кто знает, насколько она слаба? Народу невдомек, таит ли она в себе то же колдовство. Вопросом окончательной передачи власти займемся уже мы. Сподручнее оставаться в тени. Главное, чтобы наше влияние укоренилось и проникло в жизнь каждого жителя королевства. Люди будут достаточно напуганы. Их получится сломить и сделать ведомыми, если на горизонте мелькнет сияющая безупречная надежда на прекрасное будущее.       -А сама Эльза с ее магией… Как я могу противостоять колдовству? Я обычный человек. Почему вы сами не подкараулите ее с помощью западни, контроля разума и прочих зловещих обрядов?       -Это невозможно. Дух Хаоса сопротивляется и не позволяет нам вступать в прямую конфронтацию. Должно быть, существует механизм защиты, воспринимающий нашу магию враждебной. К тому же, обладатель дара не поддается заклятиям, как простой смертный.       -Мы пытались лишить Эльзу ее сил, -сказала Булда. - Хотя девчонку и не приводили, король с королевой сами обратились к нам за помощью. Мы готовили их к проведению ритуала по отречению от магии. Родительское отчаяние стоило подпитывать усерднее. Они прислушивались, но недостаточно. Верили, что их дитя не способно на злодеяния, а наши методы слишком радикальны. Только и могли запереть ведьму, а какой толк? Что ж, это в прошлом. После их смерти мы никак не могли подобраться к Эльзе. Дух Хаоса слишком долго сдерживался. Сейчас его вместилище похоже на пороховую бочку.       -Тогда это скорее надвигающаяся снежная лавина, а не бочка. Или проснувшийся вулкан, в котором лавина вместо лавы. Да и не похожа она на бочку, - хмыкнул крестьянин.       -Вместилище? Вы имеете в виду саму Эльзу?       -Монстр, ведьма. Пора бы уже перестать очеловечивать ее, -назидательно поправил Пабби и приблизился к крестьянину, нависнув над ним хмурым напоминанием о соблюдении тишины.       -По глупой случайности это дитя избрано в качестве сосуда, - покачала головой Булда, задумчиво покусывая зубами дымящуюся трубку. - В наших силах высвободить священный дух. Его переселение возродит утраченное процветание жителей лесов.       -Но разве вы можете решать за духов, кому им служить и в каком теле появляться?       -Хаос никому не служит, -ответил Пабби. - В этом его прелесть. Но это не значит, что мы смиримся с нелепой ошибкой, допущенной предательницей Идуной. Она и ее отпрыски принадлежат человечьему роду. Дурная кровь, дурные намерения. Мы не допустим, чтобы в мире непосвященных дикарей находился подобный источник силы. Идуна растратила себя понапрасну и породила неконтролируемого монстра. Дальше так продолжаться не может.       -Почему вы так говорите о покойной королеве? Какую ошибку она допустила? - пытался расспросить о подробностях Ханс, смутно догадывающийся о множестве недомолвок.       -Не так важна предательница, как последствия ее безрассудства. Последняя целительница Нортулдры променяла свою родину на этих никчемных варваров. Стоило поманить ее королевскими богатствами и властью, она позабыла о своих корнях, -голос старейшины сочился ядом.       -Нет смысла ворошить прошлое, -перебила его Булда. - Никто не мог предусмотреть, что Эльза будет обладать такими силами.       -Эльза опасна сейчас, - Пабби охотно перевел тему. - Получит власть над королевством, и опасность станет запредельной. Единственный верный вариант - ускорить перерождение духа. Жители лесов не желают больше оставаться на обочине и обходиться крохами благополучия. Мы лишим Эренделльских дикарей преимущества. Возьмем бразды правления на себя. И людской край, и леса, и горы, и сами небеса объединятся под нашим началом. Единство целей и возможностей приведет нас к процветанию. Покровительство от вновь возрожденных духов неизбежно. Давно пора вернуть гармонию, разрушенную человеческими пороками и отречением от собственных истоков.       Принц не решался озвучить вопросы, которых становилось все больше и больше. Испытывать на прочность скрытного и раздражительного тролля было не самой здравой идеей. Как главный манипулятор, он бы держался за свои тайны до последнего. При всей грандиозности ожидаемых результатов безрассудный план не выдерживал никакой критики. Особенно то, что именно Хансу отвели столь значительную роль. По сути, доверили глобальные перемены магического мира незнакомцу, оказавшемуся не в том месте, не в то время.       -Есть другие способы. Вы не думали, что могли бы отравить королеву? Или подослать наемника вроде того парня? - Ханс кивнул на рослого крестьянина, который уже давно отвлекся от происходящего и о чем-то шептался с оленем.       -Кристофф? - Булда недовольно сощурилась и выдохнула густую завесу дыма, отгородив светловолосого мужчину.       -Для столкновения с ледяной ведьмой Кристофф не годится, - проговорил Пабби, поравнявшись с Булдой.- Он помогает нам в сопутствующих делах. Да и на роль будущего правителя нужен человек, вхожий в высший свет, так скажем.       -А ты думаешь, я сам не вызвался ни разу и хотел отсидеться, пока поджилки трясутся? - вдруг возмутился Кристофф, подавшись вперед и не позволяя троллям выгораживать его. -Послушайте, что мы с ним возимся? Он уже пытался сбежать, как крыса с тонущего корабля!       -Значит, вы признаете, что корабль тонет, а план обернулся провалом? - сардонически отозвался Ханс.       -Довольно. План все еще действует, хотя его и придется скорректировать, - отрезал старейшина, скрипнув каменными зубами. - По-тихому не получится. Слишком поздно. Сила Хаоса долго подавлялась, она того гляди высвободится и начнет разрушать все вокруг. Ты уже и на себе ощутил, не так ли? Мы предполагали, что магия проявится, навредит паре зевак, а ведьма поплатится. Но такого бедствия мы не ожидали.       -Что именно стряслось? - обратилась к Кристоффу Булда. - Как вышло, что Эльза принялась разрушать все вокруг и наслала губительную зиму на весь континент?       -Принцесса Анна решила пособачиться с колдуньей сразу после коронации. Не знаю, что они обсуждали, но Эльза прямо с катушек слетела, -Кристофф эмоционально взмахнул фонарем, чуть не задев старейшину, за что получил укоряющее цоконье от Булды. - Люди такие несговорчивые. Сами лезут на рожон, потом выходит черт знает что. Уж лучше бы кто-то из них промолчал, верно ведь, Свен? В крайнем случае, можно выпустить пар иначе, а не бросаться сразу с визгами и магией.       -Младшенькая девица оказалась некстати резвой, - нахмурился Пабби. - Мы недооценили ее влияние. В некоторых семьях больше, чем одна паршивая овца.       -Нам это на руку. Подумай, старик. Да, наступил последний рубеж и времени мало. Дух Хаоса пробудился и не вернется к состоянию покоя. Но пока Эльза скована страхом, она слаба. Обличи ее порок, обвини ее, сыграй на ее смятении, и она сломается окончательно.       Тролли принялись обсуждать детали предстоящего между собой, почти не обращая внимания на Ханса. Они спорили в попытке определиться, в какой момент Эльза должна быть окончательно повержена. Разоблачение ее кровожадного естества перед народом в приоритете. А убийство словно само собой разумеющееся незначительное событие. Ханс горько посмеивался про себя, ведь тролли почему-то наивно считали, что ведьма обладала хотя бы малейшим подобием контроля. Они не присутствовали, когда морозное колдовство обрушилось смертоносным потоком страдания и разрушений. Воплощение бессознательной слепой ярости.       И он непременно оказывался в эпицентре кошмара. Без шансов уцелеть.       Сидя на земле в мокрой, пропитанной грязью и кровью одежде, Ханс ощущал себя настоящим ничтожеством. Не таким, каким он привык себя считать в плохом настроении или после неудач. Намного хуже. Вместо того, чтобы пытаться перехитрить злобных монстров, торговаться с ними или просто бежать, он сдался. Подписался на убийство той, что ему не по зубам. Принц вцепился в собственные волосы и ссутулился сильнее. Скрипучие злые голоса заглушали мысли. Ни на секунду не удавалось отделаться от липкого ужаса. Обновленная боль, которую он причинял сам себе, слегка отрезвляла. Со сломанными пальцами особенно мучительно сжимать кулаки, чтобы выдернуть клок волос. Ханс ощутил себя по-прежнему живым.       -Когда Эльза взбесится снова, убедись, чтобы вокруг оказалось достаточно свидетелей, -было отдано одно из десятка уже озвученных указаний.       Вот бы этого больше никогда не произошло.       -Пусть кто-нибудь покалечится. Конкретные зверства врезаются в память навечно. Ведьма умеет замораживать людей в статуи?       Ханс ненавидел это и каждый момент после.       -Тогда не упусти возможность и прикончи ведьму.       -Одним точным ударом.Не вздумай ее жалеть, иначе сам догадываешься… Придется начинать заново.       Перед глазами все расплывалось. Едва удавалось улавливать смысл советов. Ханс не мог ни на чем сфокусироваться, кроме сожалений о своей загубленной жизни.       -Для всех ты будешь самоотверженным героем. Твое лидерство станет неоспоримым. Мы поставим тебя в качестве нового короля. Поборника справедливости и мира.       Почему просто нельзя проснуться и вернуться к нормальной реальности?       -Тебе ведь приглянулась принцесса Анна? Есть шанс спасти ее. В таком случае она поможет без лишних проволочек и пересудов сделать тебя правителем. Доблестный герой просит руки несчастной принцессы-затворницы. Это обелит ее, и никто не вспомнит о дурном родстве. Новая история Эренделла ознаменуется союзом двух любящих сердец.       -Их чувства выдержали серьезные испытания. На пути возникла смертельная опасность, но монстр был повержен! -предавалась фантазиям Булда. - Пару ярких штрихов, и легенда распространится за пределами Эренделла.       Принц ощутил жар на лице и с отвращением поймал себя на мысли, что действительно пытался подстроиться и всерьез вообразить будущее с Анной. Тролли преуспели в своей вербовке. В жестоком сценарии от марионетки требовалась импровизация, а не только беспрекословная покорность.       -Члены твоей семьи никогда не посмеют больше глядеть на тебя с пренебрежением. Ты покажешь им, чего стоишь на самом деле. Мы на твоей стороне не случайно. Доверься и подчинись. Результат оправдает все жертвы.       Ханс вообразил небывалый триумф. Жажда признания взбудоражила его, как будто это и было его единственной безупречной мечтой. Истинной, никем не навязанной целью. За нее хотелось уцепиться и не отпускать. Где еще раздобыть остатки воли и здравомыслия?       Тролли перебирали его потаенные мысли, прощупывая самые слабые места. Их речи лились, как мед. Вязкий и дурманящий. Разум Ханса был почти полностью отравлен.       -Он согласен. Верно, дорогуша? - с нетерпением топнула ногами Булда, обратившись к Хансу. -Попытки ограничены, помни. Гляди на метку. Пропадет - и твой час бесповоротной кончины приблизится.       -А теперь Кристофф позаботится о тебе, -ухмыльнулся старейшина. -Наступит новое вчера.       Смысл сказанного не сразу дошел до Ханса. Крестьянин поставил фонарь на землю и двинулся в сторону принца. Бросать единственный источник света неразумно, если собираешься выбираться из леса ночью, чтобы немедленно приступить к плану по уничтожению ведьмы.       Тролли внимательно наблюдали. Они даже не моргали, с любопытством ожидая исхода. Глаза - садистские огоньки.       Хансу снова предстояло быть убитым.       Оставалось несколько шагов до возобновления действия проклятия, когда принц рванулся в сторону, не готовый закончить вот так. Он неуклюже поднялся, не обращая внимания на боль после избиения.       Темнота леса окружила неприветливым морозом, который почти не ощущался прежде. Ханс бежал практически вслепую. Спотыкаясь и хромая, он бросался в неизвестность, лишь бы оказаться подальше от треклятых троллей. Приходилось много петлять между деревьями. Отчаянная надежда скрыться придавала сил.       Завладевший им ужас и стук собственного сердца не позволяли трезво оценить ничтожные шансы на спасение. Хруст ломающихся под ногами веток выдавал расположение. С пульсирующим после особенно сильного удара коленом было тяжело держать равновесие, не то что ускоряться. Дыхание сбивалось, и глаза, помимо ночной черноты, теперь застилало мельтешащими цветными пятнами.       В лицо ударил леденящий ветер, принесший едва уловимый запах сырости. Ханс не сразу заметил, что на его пути все реже попадались стволы деревьев. Даже не осталось колючих кустов, то и дело цепляющих рукава.       Когда сапог увяз с хлюпающим звуком, было уже слишком поздно. Принц остановился, но и другая нога успела провалиться достаточно глубоко, чтобы паника пронзила тело, как удар молнии. Ханс шагнул в сторону, где мгновение назад чувствовалась твердая земля. Попытка выбраться не увенчалась успехом. Через высокие голенища начала проникать вода.       Ханс замер на месте. Он даже забыл дышать на несколько секунд. В мыслях началась кошмарная путаница. На ум приходили и самые жуткие проклятия, и самые искренние молитвы. Но только не рациональные решения. Волной раздражения нахлынули бестолковые сожаления и злость на самого себя. Глупое сердце продолжало трепыхаться и отбивать бешеный ритм, как будто нарочно отвлекая.       Сгустки ила предательски расползались. То, на чем стоял принц, довольно быстро становилось мягкой вязкой грязью. Ноги погружались все глубже. Болото сдавливало беспощадными тисками. Ханс чувствовал, словно его тянут за собой десятки холодных рук.       В поисках спасительного возвышения или коряги неподалеку, за которую можно было бы уцепиться, принц неосторожно двинулся и провалился по пояс. Липкий страх делал конечности ватными и непослушными. Ханс больно прикусил губу, только бы унять дрожь в челюсти.       Вдруг кто-то позади присвистнул и зашелестел листвой.       -Ну и ну, высочество! Вот же тебя угораздило, - прокомментировал Кристофф. - А я не спешил, думал, ты далеко не доковыляешь все равно.       Ханс слегка развернулся, чтобы напоследок послать тролльскому прислужнику хотя бы хмурый взгляд, полный презрения. Сомнительное утешение. В слабом лунном сиянии с трудом удавалось различить выражения лиц, но Ханс готов был поклясться, что на физиономии простолюдина ехидная улыбка.       Крестьянин засуетился, шаря в темноте, а затем с треском отломил внушительных размеров ветвь. Мужчина оставался на некотором расстоянии, у самого края болота, протягивая принцу ветку.       Дотянуться почти невозможно, как бы Ханс ни старался. С недоверием и опаской он переместился навстречу. Болото протестующе сковывало любые движения. Спасение нависало совсем близко. Принц изо всех сил подался вперед, отталкиваясь от разваливающегося дна. Пальцы успели только коснуться палки, когда Кристофф убрал ее прочь и вышвырнул в траву. Ханс погрузился еще глубже, и поверхность болота достала до подбородка.       -Ой, передумал, - невинно хлопал глазами простолюдин. - Не нравится? Так ты тоже внезапно переметнулся, когда решил сбежать после всех уговоров и соглашений. Вынудил бродить за тобой по лесу. Либо играешь по правилам, либо делаешь только хуже.       Ханс хотел было разразиться потоком брани, но подавился гадкой тиной.       -Аккуратнее, высочество. О чем-то потолковать еще хотел и засмущался? Ты как воды в рот набрал, в самом деле, - усмехнулся Кристофф и вздохнул. -Ты пойми, я же не любитель убивать. Вот и не стал тебя вытаскивать. Это ж сколько усилий надо! Согласен? И все напрасно, ведь пришлось бы тебя задушить или еще что похуже. Приятного мало. А так, сам, получается, угодил в топи. И моей совести легче.       Принц в ужасе дернулся, когда стало совсем сложно задирать голову в попытке вдохнуть. Под ногами уже ничего не было, кроме тягучего мягкого ила. Мутная вода сомкнулась, отгородив от сомнительных моральных ориентиров Кристоффа и остальных аспектов абсурдного кошмара наяву.       На руках еще ощущался колкий холод ветра, когда легкие заполнились водой. Нестерпимая боль разгоралась в груди. Смерть обрушивала мучительные удары плети, заставляя тело зайтись последней пляской судорог. Сознание ускользало постепенно, позволяя бредовым образам путать мысли. Страх не отступал до самого конца.