вечный неправильный выбор

      Каждая ночь в магическом лесу была непохожей на все предыдущие. Кристофф все еще не мог привыкнуть, но был вполне доволен. С наступлением темноты приходил иной порядок, недоступный обычным жителям Эренделла. Они просто не способны увидеть. У Кристоффа захватывало дух от волнения и гордости, почти так же, как и в первые дни после отречения от своей прошлой жизни.       Светловолосый мальчик удобно устроился на широкой ветке раскидистого дуба. С этого места открывался удивительный вид на сияние пробудившегося неба. Ожившие волны изумрудного и синего блеска таяли мерцающей россыпью, сливаясь со звездами, а потом проявлялись новыми волшебными оттенками.       Мысли Кристоффа были заняты предстоящей вылазкой к лагерю добытчиков льда. Путь неблизкий, и Булда, наконец, согласилась провести его короткой дорогой через горные тоннели. Одного мальчик не понимал, почему они не могли пойти сразу. Зачем-то Булде срочно понадобилось послать его в деревню за землей со свежей могилы. Их запасы еще точно не истощились. Должно быть, она нашла отговорку, чтобы занять его этой ночью. Впрочем, спорить не было смысла, а задача была проще простого.       Спешить не хотелось, ведь если отправиться ближе к рассвету, можно успеть к открытию пекарни и стащить там что-нибудь вкусное. А Булда всегда была к нему снисходительной. Ее не так уж сильно заботило, если Кристофф запаздывал с выполнением заданий. В новой семье мальчик всегда знал, что ему доверяют.       Все его прежние приятели сгорели бы от зависти, узнай они о том, как тролли воспитывают своих отпрысков. Ни надоедливых поручений вроде уборки или возни в огороде, ни глупых правил с постоянным мытьем рук, ни привередливых учителей. Можно не спать хоть всю ночь, охотиться на лягушек и исследовать любые пещеры, какие вздумается. Теперь еще и должен был представиться шанс добыть самый безупречный кусок льда и забрать его с собой. Цена такой свободы не настолько велика, чтобы испытывать сожаления или скучать по сверстникам. Юные булыжники, дети троллей, тоже подходили для всевозможных игр, хоть в прятки и не удавалось их победить.       -Эй, Свен, как думаешь, а по мне кто-нибудь скучает?       Олененок фыркнул. Не было сомнений в том, что каждый в деревне по-своему тосковал о пропавшем Кристоффе и гадал день за днем о его судьбе. Кристофф же не слишком печалился. Имен некогда близких людей в памяти почти не осталось, а лиц родителей, кажется, он и не знал вовсе.       -Наверное, они до сих пор отправляют кого-нибудь на поиски. Но я слишком хорошо научился притворяться камнем в нужный момент.       Вдруг уединенные посиделки были прерваны шумом. Неподалеку кто-то подгонял лошадь, которая и так явно неслась изо всех сил. Мальчик встрепенулся. Ночью мало кто осмеливался вторгаться в самую чащу леса. Тем более туда, где обитали тролли.       Не услышав волков или звуков иной опасности, Кристофф решил отправиться на разведку. Верхом на олене он двинулся по следу спешащего гостя. Без особо труда удалось обнаружить обломанные ветки и растоптанный мох. В свете небесного сияния даже человеку под силу ориентироваться в лесу.       К удивлению Кристоффа он приближался к поляне троллей, точное расположение которой открывалось лишь избранным. И кого дед Пабби мог удостоить такой чести? Мальчик слышал, что для некоторых людей проводятся закрытые встречи. Обсуждение магических вещей всегда требовало большой секретности. Кристофф еще никогда не был свидетелем чего-то подобного, а потому решил наблюдать со стороны.       Спрятавшись за большим валуном возле кустов, он мог почти все видеть и слышать, не привлекая внимания. Искривленные широкие фигуры прочих троллей окружили людей. В центре поляны дед Пабби приветствовал гостей.       Вся королевская семья наведалась в лес. Светлые волосы Эльзы были растрепаны. Она прижималась к матери, стоя совершенно неподвижно. Женщина приобнимала ее, украдкой вытирая собственные слезы. Король выглядел необычайно напуганным.       Кристоффа удивило это зрелище. Что могло привести их к троллям? Как вообще им позволили отыскать дорогу к каменной долине? Будь Кристофф на месте Пабби, он бы ни за что не пустил к себе короля Агнарра. Слишком уж он плохо влиял на принцесс.       Хоть Кристофф все хуже мог вспомнить свою прошлую жизнь, он все еще иногда видел сны об играх на окраине города, приключениях в лесу и неожиданно обретенных подругах. Двух принцесс он помнил достаточно отчетливо. Последний раз он видел их, когда Эльза вдруг в свои 13 лет вымахала выше него и страшно этим гордилась. Анна наоборот находила одни только плюсы в том, чтобы быть ниже и пролезать под любыми заборами. Анна обещала показать ему свою любимую пещеру на берегу фьорда, ведь они должны были успеть, пока ростом не догнали Эльзу.       Кристофф не ожидал, что принцессы вечно будут общаться с простым парнишкой из деревни. Но они даже не попрощались. Строгий король, наверняка, запретил им подобные вольности. Оттого еще более странным казалось появление всей семьи Разенграффе в лесу посреди ночи.       Всей ли? Кристофф присмотрелся, по-прежнему не замечая Анну. Если бы она сбежала, он бы не удивился. Она всегда любила нарушать правила. Когда-то они и познакомились благодаря непоседливости Анны. На мгновение он даже представил, как было бы весело и ее принять в семью троллей.       Ссутуленная спина дедушки Пабби громко скрипнула, когда он наклонился ниже, рассматривая что-то перед собой. Кристофф заметил, как у каждого из троллей ярче вспыхнули глаза. Так они светились лишь в моменты священных ритуалов или когда Булда дразнила всех рассказами о былом величии троллей и утраченной магии Нортулдры.       -А я ведь всегда говорил, что до добра ваша вседозволенность не доведет, -сказал Пабби и вонзился взглядом в короля. - Что посеешь, то и пожнешь, но кто бы стал разбрасываться волшебными бобами где ни попадя?       -Вы сможете исцелить Анну? -спросил Агнарр.       -Мы сделаем все, что нам подвластно, -из темноты выскользнула обеспокоенная Булда и принялась суетиться возле Пабби. - Хорошо, что пострадало не сердце, с ним всегда сложнее всего. Скорее, нельзя терять времени.       Кристофф, наконец, заметил истинную причину всеобщей мрачности. На плоском камне перед Пабби лежала Анна, заботливо укутанная в одеяло. Девочка не двигалась. Кристофф легко мог принять ее за кого-то другого. Лишь концы ее косичек были по-прежнему рыжими. Тонкий слой блестящего инея покрывал почти все волосы, и они казались белыми. На бледном лице виднелся тот же потусторонний блеск крохотных снежинок, которые почему-то совсем не таяли.       -Эльза чует, что натворила. Не так ли, девица? Ну, ну, будет тебе. Ты ведь не хотела? - угрожающе ворковал Пабби.       -Я пыталась…пыталась исправить. Она проснется? - старшая принцесса едва могла сдержать дрожь в голосе, когда отвечала троллю.       -Проснется. Но отныне волшебство долой. Даже воспоминания об этом. Пустоту заполнять не придется, если о ней не ведаешь.       Эльза кусала губы. Ее взгляд был прикован к сестре. Она выпрямила спину, пытаясь выдержать вес собственного стыда.       -Идуна, придется подсобить. Не позабыла еще, как колдовать? - послышался голос Булды.       Кристофф с любопытством высунулся и едва не выдал себя. Он поверить не мог, что королеву только что пригласили поколдовать. А король даже бровью не повел.       -Делайте то, что должны, - кивнул Агнарр, когда королева с беспокойством посмотрела на него.       Старейшины каменной долины сгорбились над принцессой. Королева присела рядом и прикоснулась к дочери. Каждый словно погрузился в транс. Их фигуры охватило туманной пеленой.       Кристоффу вдруг стало невыносимо смотреть на них. Они произносили слова на незнакомом языке. Хотелось заткнуть уши, только бы случайно не начать понимать. В груди мальчика поселился первобытный ужас, а глаза слезились сами собой. Он не знал причины. Что-то запретное творилось на поляне, но он не мог отвести взгляд.       По лесу разносился гулкий рокот. Тревожный звук, напоминающий гром далекой грозы, но Кристофф знал, что это оживились тролли. Их заговорщические перешептывания звучали не так игриво, как он привык, а скорее зловеще.       Кристофф заметил, как ноги Анны затряслись. Каблуки ее туфель бились об камень, на котором она лежала. Король хотел было что-то сделать и дернулся к дочери, но Булда остановила его решительным взмахом костлявой руки. Идуна переводила взгляд то на старейшин, то на мужа. Она послушно продолжала ритуал.       Эльза перепуганно топталась и теребила кончик волос. Агнарр коснулся ее плеча, пытаясь разделить их общее напряжение. Он что-то шепнул ей на ухо, и девочка опустила беспокойные руки, сжав кулаки.       -Я чувствую, как магия истончается. Она исчезает, - взволнованно произнесла Идуна. - Что это за обряд?       -Тот, что прерывать нельзя! Тише! - почти прорычал Пабби.       Старейшина снова принялся бормотать какие-то заклинания. Чем тише он говорил, тем громче раздавались странные щелчки. Ноги Анны теперь лишь подрагивали. Королева склонилась над ее телом, как будто старалась отгородить от всего происходящего.       Кристофф с ужасом наткнулся на источник странного звука. Тело Булды покрывалось жуткими трещинами. Щелчок - ее мшистая шея раскололась пополам. Щелк! Покрытая толстой корой рука разошлась в нескольких местах. Оттуда лился едва заметный свет. Снова щелчок. Посыпалась пыль с появлением новой щели на другой руке. Внутри как будто тлели угольки. Мелкой сетью сияющих полос покрывалась спина. Их становилось так много, что Кристофф не понимал, как Булда еще не развалилась на части.       Пабби, наконец, затих. Морок вокруг всех троих развеялся. Булда медленно отступила в сторону, точно каждый шаг давался ей с трудом. Ни одна из трещин на ее теле не светилась. Остальные тролли смолкли и затаились в темноте.       -Что мы наделали? - с ужасом вскрикнула королева. - Я больше не чувствую ее. Что вы сделали с моей дочерью?       -С Анной все хорошо. Мы отделались крохами последствий, -устало ответил Пабби.       Кристофф уставился на Анну, пытаясь увидеть признаки жизни. Его сердце пропустило удар, пока он не заметил, что девочка дышала, а ее платье больше не покрывал иней. Только одна прядь волос по-прежнему была белой.       Агнарр подошел к жене и помог ей подняться. Он продолжал поддерживать ее под локти, а его взгляд был прикован к спящей Анне. Эльза оставалась поодаль.       -Когда вы проводили обряд, я ощутила, что и мои силы вот-вот исчезнут, - снова заговорила Идуна. - Мне было так страшно. Словно душа раскалывается надвое. Неужели и Анна это почувствовала?       -Я требую объяснений! - приказал Агнарр.       -Иначе никак было ее не спасти! - огрызнулся Пабби.       -Ее разум соприкоснулся с магией и прежним больше не будет, - более примирительно сказала Булда. - Но теперь Анна очистилась. Воспряньте, отец и мать. Дух Хаоса отныне не терзает вашу кровь. Осталось лишь очистить старшую дочь.       Возмущение вспыхнуло на лицах короля и королевы. Эльза ахнула и мгновенно закрыла рот рукой, стараясь подавить более громкие рыдания.       -Конечно, если вы того пожелаете, - торопливо добавила Булда, закуривая длинную трубку. - Поймите, иного выхода не было. Те силы, что томились в бедняжке Анне, были искажены и повреждены. После случившегося они бы разрушили и хрупкую жизнь этого дитя. Поэтому пришлось провести ритуал изгнания Духа Хаоса. И мы боролись не напрасно. Главное, что удалось сохранить Анне жизнь. Она проснется и ничегошеньки не вспомнит.       Эльза подбежала к матери и снова спряталась у той за спиной.       -Вам следует не будить болезненные воспоминания напрасно, - сказал Пабби своим самым строгим тоном.       -Мы не допустим, чтобы это повторилось, - ответил Агнарр и оглянулся на старшую принцессу.       -Конечно, Эльза не знала, что способна так навредить сестре, - сочувствовала Булда. -Они обе стали жертвами магии, как ни прискорбно.       -И не говорите, что я вас не предупреждал. Я повинен в случившемся не меньше. Горе мне! -Пабби покачал головой.       -Мы зря упустили момент, когда девочкам следовало бы начать учиться древним знаниям у вас, - сквозь зубы проговорил король.       -Был бы в том прок, я бы и сам настаивал. Но их тела слабы. Не принцессы овладели магией при рождении, увы. Магия с самого начала вступила во владения. Мы не боги, чтобы пытаться покорить ее. В наших силах лишь вернуть дар.       -Эльзе не видать покоя и обычной жизни, если оставим, как есть, -вздохнула сизым дымом Булда. - Ее сила уже возросла настолько, чтобы навредить близким.       -Мы обязаны предостеречь, - продолжал настаивать на своем старейшина. - Мы всегда были предельно откровенны с вами. Будьте же благоразумны.       Кристофф не видел своих наставников такими прежде. Предельно почтительный тон, но в их словах скрывалось что-то еще. Зачем им было уговаривать королевскую семью? Мальчик едва ли мог понять, почему король не предложил троллям награду за спасение своей дочери. Стоило опасности миновать, и появилось странное недоверие. Король выглядел… обороняющимся?       -Мы благодарны за наставления, но должны прежде обдумать подобное решение, - после короткой паузы сказал Агнарр.       -Когда Эльза столкнется со страхом внутри себя и чужим страхом, направленным против нее, станет поздно, - нахмурился Пабби.       -Зря тянете! Глядите, чтобы не упустить шанс, - почти обиженно сказала Булда.       -Мы должны попытаться найти другой путь. Должен быть другой путь. Агнарр, не позволяй им сделать это и с Эльзой, - королева явно начинала паниковать и с ужасом смотрела на мужа, пока он обдумывал слова троллей.       Кристофф тихо фыркнул. Для него было странным поведение королевской семьи. Им было слишком уж сложно угодить. И откуда у дедушки Пабби столько терпения? Звезды сошлись удивительным образом, если он решил не только помочь этим людям, но и продолжал тратить время на переубеждение. Эльза явно была опасна. Какая бы колдовская сила в ней ни засела, глупо надеяться на ее самообладание. Она чуть не прикончила собственную сестру!       К изумлению Кристоффа, королевская семья собиралась прочь, а старейшины, похоже, не пытались их больше задерживать. Что все это значило?       Король взял на руки младшую принцессу. Она выглядела безмятежно спящей. Королева что-то шептала Эльзе, стараясь утешить. Агнарр пытался казаться совершенно невозмутимым. Он давал понять, что не намерен продолжать разговор.       -Я уверен в своей дочери. Эльза научится управлять собой. Она справится. Мы все ответственны за несчастный случай, произошедший с Анной, и не допустим, чтобы волшебство вырвалось из-под контроля.       -Не стоит недооценивать влияние страха. Он стирает всю человечность, когда овладевает разумом. Попомни мои слова, - покачал головой Пабби.