вечный неправильный выбор

Провести простолюдина во дворец было достаточно непростой задачей. Если бы Кристофф раздобыл подходящий случаю наряд быстрее, то не пришлось бы объяснять план впопыхах, рискуя наткнуться на непрошенных слушателей. Они еще не приступили к реализации, а Ханс уже начинал жалеть, что взял с собой столь сомнительного помощника. -Подмешать яд королеве? - бурно отреагировал Кристофф, как только увидел ловко спрятанный в рукаве Ханса флакон. -Тише! Замолкни! Зачем так орать? Ты уже достаточно привлекаешь внимания своими манерами разбуженного медведя. Принц убрал с глаз долой пузырек, поправляя одежду перед большим зеркалом. Через отражение он проследил за несколькими гостями неподалеку и убедился в том, что посторонние увлечены своими делами и не обращали внимание на него с Кристоффом. -Успокойся, это не яд, - заверил Ханс тихим голосом. - В кабинете доктора Шульца удалось найти подходящий препарат. Всего лишь снотворное со свойствами миорелаксанта. -Нам ведь не нужно усыплять ее. Какой в этом прок? -Да, да. Знаю, что сначала ее стоит разоблачить, но ценой своей жизни я это делать не готов! Ты ведь не понимаешь, о чем я говорю? -Мио-как-его-там? - озадаченно пробормотал Кристофф. -Не бери в голову. В небольших дозах, которые не особо влияют на вкус, это должно иметь расслабляющий эффект. Если она не ослабнет, я не собираюсь с ней связываться. -Не собираешься, значит, - хмыкнул ледоруб, как будто обвиняя в трусости. -В наших общих интересах следовать моему плану, - прошипел Ханс. -Я подмешиваю снотворное, ты прикрываешь. -Отлично. А, главное, надежно, не подкопаешься, - саркастично резюмировал Кристофф. - Тебе всего лишь надо подойти прямо к ведьме и самым своим убедительным тоном предложить выпить с тобой на брудершафт. -Ты прав, это слишком рискованно. Пожалуй, стоит все отменить и разойтись по домам! - вскипел Ханс, но быстро одернул себя и снова заговорил почти шепотом. - Конечно, я не буду ничего ей предлагать. Я подготовлю несколько бокалов, и мы будем следить, чтобы эти бокалы оказались в нужное время в поле зрения нашей колдуньи. -Разумеется, ты как-то оградишь остальных гостей от своего снадобья? Кристофф испытывал его терпение. Скрестив руки на груди, ледоруб выжидающе уставился на Ханса. Принц и сам понимал, что задуманное могло обернуться если не катастрофой, то вполне себе досадным провалом. Но вместо сплошной критики и недоумения, хотелось бы услышать что-то дельное. Ханс чувствовал, что его нервы на пределе. -Послушай, чего ты ожидал? Какой план я мог придумать за несколько часов? Время не на моей стороне. Без какого-либо предупреждения Кристофф грубо схватил левую ладонь Ханса, всматриваясь в линии. Метка, оставленная проклятием троллей, больше напоминала шрам от давнего ранения. Очерченный символ размылся и побледнел. -Не сказал бы. У тебя достаточно попыток, если облажаешься. Не бойся. Я всегда рядом, чтобы подтолкнуть тебя к исправлению косяков. Так что? Будут невинные жертвы? -О, не надо драматизировать, -ответил Ханс, высвобождая свою руку и надевая перчатки. - Кто-нибудь, скорее всего, заснет стоя или лежа в салате. С ними все будет в порядке. Главное, ослабить ведьму, сделать ее менее быстрой и смертоносной. -В общем, ты просто надеешься, что это сработает. -Когда у меня хоть в чем-то появится железная уверенность, я сообщу. Они прошли в бальный зал. Торжество встретило их пестрыми красками нарядов и ароматами изысканных угощений. Ханс то и дело дергал Кристоффа за локоть, чтобы он не отвлекался и не так явно глазел по сторонам. Несколько кратких приветствий, дежурных фраз и рукопожатий позволили довольно быстро слиться с обществом. Кристофф держал язык за зубами, и на него обращали внимание разве что из-за внушительных габаритов, которыми большинство аристократов похвастаться не могли. Добравшись до удачной точки обзора, Ханс стал выжидать. Ему были видны все выходы из зала, снующие из стороны в сторону слуги и места, предназначенные сестрам Разенграффе. Как только прозвучала музыка, приглашающая желающих танцевать, Кристофф загородил своей широкой спиной действия Ханса. Принц передвинул несколько бокалов, добавляя в каждый несколько капель из флакона, припрятанного в рукаве. Он планировал начать с хаотичного расставления ловушек, а затем перейти к более точной атаке, когда удалось бы проследить за поведением Эльзы. Ханс предложил на некоторое время разделиться и отправил ледоруба искать потенциально полезную информацию о том, как часто официантам приходится доставать из запасов новые бутылки. Слишком уж явно Кристофф показывал свои сомнения на счет плана, назидательно хмурился и отпускал ненужные замечания. Без него принц ощутил, как будто гора свалилась с плеч. Хотя оставаться заложником договора с троллями было по-прежнему изнурительно. Он заметил королеву, которую окружала целая свита заинтересованных лиц. Она выглядела задумчивой и собранной. Затишье перед бурей. Ханс поймал себя на мысли, что предпочел бы не смотреть на это фальшивое обличье колдуньи. Ему хотелось избегать ее, как можно дольше. Вот что ей стоило утомиться от вечеринки и отправиться спать пораньше? Или перевоплотиться в хаотичного духа (или как там тролли называли ее силы) с самого утра, чтобы у Ханса даже шанса не осталось помешать ей? А если бы снотворное возымело над ней эффект, как и над обычным человеком, его бы даже развеселил всеобщий переполох. Чопорные шишки с разных уголков света принялись бы соперничать за право поймать бессознательную королеву Эренделла и довести ее до покоев. И если вдруг магия, по счастливому стечению обстоятельств, не нашла повода разбушеваться, все мирно пережили бы эту ночь. А в светском обществе стало бы на пару-тройку сплетен больше. Эльза тоже вполне могла совладать с уязвленным достоинством и немного пострадавшей репутацией. Ханс решил, что за это стоило выпить. В шампанском ему теперь мерещились посторонние добавки, поэтому принц перешел сразу к крепким напиткам. Коньяк обжигал горло, но смягчал привкус горечи от фатального невезения, которое преследовало принца. Его губы расплылись в улыбке, когда он подумал, что каждый свой последний вечер так и будет проводить на чужом торжестве. Едва ли требовались усилия, чтобы превратить это в собственные поминки. Он был в ужасе от того, какой уродливой шуткой обернулась его жизнь. -Развлекаешься? Может, лучше сохранить голову ясной? - гаркнул Кристофф, оказавшийся неожиданно близко. -Нет, лучше мне набраться до невменяемости, потом напоить тебя, чтобы не мешал, и пережить этот вечер где-нибудь в безопасности роскошной каюты корабля, отплывающего на рассвете подальше от этой треклятой дыры. Пройдет похмелье, забудется и все произошедшее в Эренделле, как страшный сон. -Мне как это расценивать? - вскинул брови ледоруб. -Меня предупреждали, что ты можешь выкинуть что-нибудь глупое. Продолжишь в том же духе, и я все закончу, так и быть. -Что с твоим чувством юмора? - фыркнул Ханс. -Делай, о чем договаривались, и не лезь со своими нотациями. Я должен рисковать своей шкурой, так еще и выслушивать угрозы. -Ты забываешься. Мы тут не ради какой-то прихоти. На кону судьба невинных людей и всех магических существ леса. Возьми себя в руки. Ханс только закатил глаза на эти слова и демонстративно подлил себе еще коньяка. В гробу он видал мерзких лесных существ. Он не собирался отступать или саботировать свой план, учитывая все вытекающие. Он выучил урок об упрямстве и жестокости троллей, да и шанс заполучить власть действительно казался привлекательным. Кристофф попытался отнять бокал, но Ханс возмущенно отдернул руку, не собираясь подчиняться. Напиток едва не пролился, и несколько капель очутились на рукаве парадного фрака Ханса. Принцу понадобилось все его самообладание, чтобы не разразиться кипящей гневной тирадой, на которую так и напрашивался простолюдин. Должно быть, выражение его лица было достаточно красноречивым. Откуда ни возьмись, к ним подошла Анна. -У вас все в порядке, господа? - обеспокоенно спросила она. -Само собой, Ваше Высочество. Такой чудесный вечер ничем не может быть омрачен, - быстро переключился с раздражения на отрепетированную любезность Ханс. -Нам еще не посчастливилось познакомиться лично. Ханс Вестергаард, принц Южных Островов. -Кристофф Бьоргман. -Мой троюродный брат, - Ханс поспешил прервать саморазоблачение. Какая нелепость назваться настоящим именем. Если они были знакомы в детстве, Анна вспомнила бы его. Стала бы она поднимать панику из-за того, что кто-то обманом проник на бал? Или повела бы к своей нестабильной сестре, чтобы вместе предаваться порывам ностальгии? Замечательно и безобидно стряхнуть пыль с давних историй, а потом наткнуться на воспоминание, которое спровоцировало бы королеву погрузиться в свое плохо замаскированное безумие. Нет, связываться с Эльзой было слишком рискованно. Как, впрочем, и позволять Анне оставаться наедине с ее невысказанной горечью и претензиями к сестре. В прошлой реальности Анна уже несколько раз продемонстрировала поразительную способность вывести из себя ледяную ведьму. Возможно, Хансу подвернулся редкий удачный случай, чтобы отвлечь принцессу и заняться реализацией своего плана без фактора неожиданности в виде печально известных разговоров по душам между сестрами. Стоило Хансу задуматься ненадолго, как принцесса обратила их вполне непримечательное знакомство в состязание по поеданию сэндвичей. Она активно агитировала Кристоффа попробовать то одно, то другое. И обязательно целиком за раз. -Вы еще не пробовали это? - спросила Анна, протягивая Хансу блюдце со знакомым на вид угощением. -С самого утра ко мне пришла эта навязчивая идея. Вспомнился рецепт, которым со мной кто-то поделился давным-давно, и вот я в последний момент прибежала к главному королевскому повару, чтобы внести небольшое изменение в праздничное меню. -Сэндвич с брусникой и сыром? - удивился принц. -Теперь-то я вспомнила, что это традиционный рецепт с Южных Островов, - сказала Анна, улыбаясь тепло и радостно, как если бы ей полагался приз за ее догадку. -Только я не уверена, чтобы к нам раньше приезжал кто-то оттуда. Не то чтобы к нам кто-то вообще приезжал в последние годы. Принц Ханс, могли мы с вами встречаться в прошлом? -К сожалению, не доводилось, - ответил Ханс, стараясь скрыть свое изумление от невероятности тех слов, которые Анна произносила так беззаботно. -Большая честь побывать в таком прекрасном месте, как Эренделл. Признаюсь, я еще не посещал такие изысканные празднества. Выше всяких похвал. -А у меня такое сильное чувство дежа-вю, как будто я видела уже, пожалуй, каждого гостя, пробовала каждое блюдо и каждый неуклюжий партнер по танцам успел отдавить мне ноги, - рассмеялась Анна и только спустя мгновение смутилась от сказанного. -Вот вам и захотелось чего-нибудь новенького, - с понимающей улыбкой сказал Кристофф. - Тут уж и сэндвич с брусникой подавай, конечно. -Простите, я говорю глупости. Наверное, это от волнения, - призналась Анна. - Наконец, не чувствую себя запертой в клетке. Я впервые за долгие годы среди гостей из далеких королевств. -Надеюсь, Ваше Высочество, вы не рискнете танцевать с моим братом, каким бы новым загадочным гостем он вам ни показался, - предупредил Ханс. - Затопчет и ноги, и подол вашего роскошного платья, и других вальсирующих в радиусе двух метров. -Так, подожди-ка, с чего ты взял, братец? - возмутился Кристофф, но получил в ответ только самодовольную ухмылку. -Может быть, тогда вы пригласите меня на танец, принц Ханс? -Прошу меня извинить. Я вынужден оставить вас. Надеюсь, Кристофф составит вам приятную компанию, хоть он тоже давно не выбирался в свет, да и подобных балов, можно сказать, всячески избегал, -сказал принц и развел руками. -Вы покидаете нас? - спросила Анна. - Нужно сделать что-то с этими пятнами, пока они окончательно не высохли, - Ханс указал на свой испачканный напитком рукав и улизнул. Принцу хотелось остаться, но говорить с Анной оказалось слишком странно. Она осознавала себя в той же временной петле? Невозможно. По его спине бежали мурашки, когда он гадал, просыпалась ли Анна со смутными воспоминаниями о том, как ее сестра трансформируется в безумную ведьму и расправляется с ней немыслимыми способами. Так или иначе, принцесса воспринимала все достаточно легко. Казалось, она даже не сильно рвалась говорить с Эльзой. Или могло это значить, что Анна начала опасаться королеву, даже не представляя масштаб реальной угрозы? Ханс понимал, что сестер лучше держать друг от друга подальше. Позже он собирался подойти к Кристоффу и распорядиться, чтобы тот приглядел за Анной. Принц вернулся к наблюдению за колдуньей. Находиться рядом с Эльзой и не слишком часто попадаться ей на глаза оказалось почти непосильной задачей. Королева становилась настороженной. Она продолжала вести светские беседы, хотя прежней смелости в ней заметно убавилось. Заметно только для Ханса, который помнил в ней большее самообладание прежде. До первой катастрофы с чудовищной магической бурей. Ханс то и дело вклинивался в светские беседы. Так было проще слиться с толпой. Как по нотам, он разыгрывал одну и ту же простенькую сцену искренних сожалений от того, что пропустил коронацию из-за непреодолимых обстоятельств. Пару раз кто-то допытывался о подробностях его опоздания, но Ханс легко придумал правдоподобные причины. Несколько гостей сказали, что сами едва успели, ведь их корабль долго не мог подойти к берегу этим утром. Много часов горожане пытались избавиться от огромных осколков льда в воде. Аномальные заморозки не позволяли судам причалить. Герцог Везелтон, чрезвычайно болтливый взъерошенный старик, особенно сильно возмущался. Ему предстояло проделать долгий путь обратно в свое королевство, а корабль из его личной коллекции, построенный по каким-то уникальным технологиям, ужасным образом пострадал и остался с большой пробоиной. Теперь раздосадованный герцог был вынужден не только потратиться на ремонт, но еще и ожидать окончания работ, а значит, переносить предстоящие деловые встречи и прочие планы невероятной важности. Слово за слово, Везелтон признался, что ждет от королевы компенсацию и вполне закономерное предложение о размещении в замке его вместе с остальными членами дипломатической делегации. Нужно ведь им было где-то ночевать и менять мнение о гостеприимности Эренделла. Никто не позаботился заранее предупредить гостей, что в этой местности на середину лета выпадают кошмарные холодные бури, и из-за снижения температуры замерзает фьорд. Ханс активно изображал вовлеченность и сочувствие злоключениям герцога. Должно быть, старика это все больше распаляло. Выслушивать поток бесконечных жалоб становилось все сложнее. Принцу удалось ускользнуть от излишнего внимания в момент внезапной суматохи. Глухой стук и громкий звон посуды всех отвлекли, когда какая-то дама упала без сознания. Ей попался один из усыпляющих коктейлей. Как неловко вышло. Ханс проигнорировал чувство стыда. Случайным пострадавшим было кому оказать помощь. Рядом с группой людей, которые оживленно обсуждали происшествие, хмурился и, похоже, разговаривал сам с собой Кристофф. Принц поспешил к своему вынужденному напарнику, пока тот не учинил еще какое-нибудь недоразумение. -О, а вот и ты, Высочество, - хмыкнул Кристофф. - А я ведь предупреждал, что так будет, если с отравами играться. -Если не можешь предложить что-то получше, держи мнение при себе. И я не имею в виду, что ты должен стоять тут и вести беседы с собой вслух. Что ты творишь такое? Ты хоть понимаешь, как это выглядит со стороны? -Я просто репетировал то, что собираюсь рассказать Свену об одном вечно недовольном и дерганном парне. Ладно, что теперь по расписанию? -Разыщи Анну и приглядывай за ней. Отвлеки, иначе тоже что-нибудь не то выпьет или еще хуже решит, что самое время подискутировать с королевой на тему их трагичного прошлого. -Ты хочешь, чтобы она отрывалась на мне? Она же так подискутирует, что я потом месяц в себя приходить буду, - протестовал Кристофф. -Чтобы это “потом” наступило, нам нужно избегать лишнего риска, - сказал Ханс тоном, не терпящим возражений. - Неужели компания принцессы настолько тебе наскучила? Если все пройдет по плану, уже скоро вернешься к привычному собеседнику-оленю. Не теряя времени Ханс развернулся прочь. Он обошел несколько столиков, находящихся неподалеку от Эльзы, и проверил расположение особых бокалов. Некоторые уже отсутствовали, и оставалось надеяться, что королеве достался хотя бы один. Боковым зрением Ханс видел, что Эльза подавляет зевок и отставляет в сторону недопитое шампанское. Принц гадал, что оказывает большее воздействие на ледяную колдунью: снотворное или скука от беседы с человеком, который явно переоценил свои ораторские навыки. Щуплый мужчина постоянно поправлял свой растрепанный парик, ради которого была жестоко убита белка, по всей видимости, и громко вещал что-то о вреде алкоголя. При этом он не упускал возможности в гневе сморщить лицо, указывая на ту бессознательную даму, которой достался не предназначенный ей напиток. Слуги как раз выносили ее поближе к балконам и свежему воздуху. Эльза лишь обеспокоенно поджимала губы и хмурилась. Ханс раздобыл себе новую порцию коньяка. На другом конце зала находились Анна и Кристофф. Ледоруб что-то уплетал за обе щеки и периодически кивал либо пожимал плечами, довольно вяло реагируя на рассказы принцессы. Ее это не останавливало. Она то и дело жестикулировала, пока говорила. Ханс не сомневался, что девушка не заскучала бы, даже если с ней в зале не осталось бы никого, кроме молчаливых господ с развешанных повсюду картин. Музыканты исполняли очередную жизнерадостную мелодию, когда принц добавлял в некоторые фужеры капли снотворного. Похоже, Эльзу начинала раздражать окружающая атмосфера, и если она слышала что-то, кроме заунывного вальса, то непременно делала глоток вина. Ханса окликнул знакомый голос, и он едва успел спрятать флакон. Обернувшись, Ханс увидел спешащую к нему пару. Кристофф на ходу неловко поправлял фрак и никак не мог вернуть на положенное место развязавшийся галстук. Анна бежала почти вприпрыжку. Она слегка запыхалась, но все-таки несколько раз попыталась сдуть в лица выбившуюся прядь волос. -Принц Ханс, я знаю, вы что-то тайное замышляете! Скрываетесь от нас? - сказала Анна, рассмеявшись. -Да как бы я мог! - отозвался Ханс, улыбнувшись на эти удивительно справедливые обвинения. - Просто не хотел мешать вам двоим. Вы, кажется, поладили. И судя по ошеломленному виду моего растепанного брата, вы пытались потанцевать. -Очень проницательно, -хихикнула принцесса. - Я была весьма настойчива. -Да уж. Оказалось, не так сложно, как я ожидал, но танцы все еще кажутся мне устаревшей традицией. Всегда задавался вопросом, почему никто не устраивает на балу более интересных развлечений? - вздохнул ледоруб. -Ах вот как? Не интересно? Я себе запишу, что принцы с Южных Островов очень избирательны и знают толк в настоящих развлечениях. Жду от вас приглашение, вот тогда и покажете, чем славятся прогрессивные балы в вашем королевстве. Анна явно была в приподнятом настроении. Ханс отметил, что Кристофф на удивление неплохо справился, отвлекая принцессу. Тот даже почти вжился в образ, хотя обманывать, по всей видимости, толком не умел. Вечер окрасился приятной золотистой дымкой. В теплом сиянии свечей все выглядело безмятежным, как будто магической зиме сюда никогда не пробраться. В воздухе витал аромат корицы и шоколада. Возможно, алкоголь все же сделал свое дело, и Ханс позволил себе расслабиться. Принцесса вдруг оказалась очень близко. На ее щеках расцвел застенчивый румянец. И после этого не осталось ни одной причины не позвать ее на танец. -Почему у меня такое ощущение, что я тебя знала еще до сегодняшней встречи? - тихо спросила Анна, пока они медленно вальсировали в центре зала. Ее слова застали принца врасплох. Почему-то взаимодействие с Анной было абсурдным и невыносимо притягательным. Ему внезапно захотелось ответить честно, как будто она могла все понять. Безумие. -Я мог бы предположить, что тут замешана магия, - усмехнулся он. - Признаюсь, мне вчера снился сон о том, как я познакомился с принцессой Эренделла. -Похоже, это была я? - с улыбкой отозвалась Анна. -Смею полагать, да. Может, и я привиделся тебе во сне. -А что я делала в твоем? - принцесса покраснела и отвела взгляд. -Ты умело сражалась на мечах. Кажется, это был турнир, и ты грозилась победить меня в честной схватке. -Вполне могу представить. Откуда ты знаешь про турниры? Я участвовала в них когда-то, - ошеломленно прокомментировала она. -Потому что это был сон о реальности. Слышала про параллельные вселенные? Вот в одной из таких мы успели встретиться. -Поразительно. А что было после турнира и, само собой, моей победы? - поинтересовалась девушка, весело прищурившись. -Награждение и бурные овации для могучий принцессы, конечно. Потом ты организовала поход в сауну. Собиралась нырнуть в сугроб сразу после парилки. -Ого, а про сауну откуда узнал? Так дело было зимой? -Нет, потом мы вспомнили, что еще только июль на дворе, - придумывал на ходу Ханс. - Без сугроба не так интересно, вот и пришлось отложить эти планы в долгий ящик. -Ну, правда, как ты мог узнать, что мне нравится бывать в сауне? Про сугробы и все остальное. -Я просто пересказываю сон, - солгал принц. - Я удивлен не меньше тебя, что какие-то детали совпали с реальностью. -Если бы я делилась с кем-то такими подробностями, я бы помнила. Даже в другой реальности или в чужом сне! -Так ты же считаешь, что помнишь меня. -И ты подпитываешь мои убеждения самым безумным способом, который только можно было представить. Я всю ночь теперь не усну. Буду думать об этих странных совпадениях и параллельных реальностях. -Тебе бы разве не понравилась та реальность, которую я видел во сне? -Ладно, уговорил. Переезжаем! - со смехом воскликнула Анна. - Там вполне хорошо и весело, если мои нелепые идеи ограничились предложением посетить сауну. –Никаких нелепых предложений! Сон закончился тем, что мы просто сбежали с вечеринки в честь твоей сестры, оказались в пустующей части замка и скользили по полу в носках, пока нас не застукал стражник. Когда танец закончился, Анна продолжала стоять напротив Ханса и витать в собственных мыслях. Несколько минут передышки были драгоценным подарком. Ханс старался запомнить каждую деталь этого момента. Красивый золотистый отблеск в ее глазах, румянец, нежно коснувшийся ее щек. Приятный аромат ванили от ее мягких волос. Выбившийся из прически озорной рыжий локон, который она заправляла за ухо, когда тот щекотал ее шею. Ханс находился достаточно близко, и Анна согревала его в ласковых лучах своего внутреннего света, сама того не осознавая. Он понимал, как глупо было дразнить себя временным спокойствием. Беззаботные мгновения не могли длиться вечно. Но принцу не хотелось возвращаться к глобальным миссиям, заговорам и всевозможным секретам. У Ханса оставалась глупая крохотная надежда, что реальность преобразилась, что на этот раз никакого морозного колдовства и безумия разбушевавшейся ведьмы их не ждало. Не предстояло сражений, страха и боли. Анна продолжала бы жить и строить свое счастье. Чудовища исчезли из леса и больше не причиняли вреда. Надежда маячила перед глазами, как дрожащий огонек свечи в сгущающихся сумерках. Неосторожный взмах руки, и пламя тотчас бы погасло. Анна увидела Кристоффа, скучающего среди гостей. Девушка жестом поманила его, и тот послушно стал протискиваться через толпу, постоянно оглядываясь назад. Без особого труда Ханс заметил, что Кристофф не просто так слонялся в той части зала, а наблюдал за королевой и ее выбором напитков. Пришло время и Хансу вернуться к их гадкой опасной задаче. Пока Анна увлеклась разговором с Кристоффом, Ханс успел ускользнуть из их компании.