вечный неправильный выбор

Ханс начинал нервничать. Эльза точно уже выпила хотя бы пару раз подмешанные им напитки. Он постоянно хитроумно двигал бокалы на столике, который облюбовала королева. Безопасные прятал подальше за какую-нибудь вычурную вазочку с пирожными, а нужные напитки намеренно ставил на самое видное место. Конечно, не обошлось и без осечек. Некоторых гостей слуги вывели под руки на свежий воздух, кто-то даже заснул сидя. Впрочем, особого внимания этому никто не придал. Совпадений и общих симптомов не находили, как и подозрительных лиц. Ханс полагал, что придворные Эренделла стремятся не омрачать празднование, чего бы им это ни стоило. В планы доверенных лиц королевы не входило сеяние паники или завершение вечеринки раньше времени. Но почему до сих пор снотворное не подействовало на Эльзу? Она выглядела более рассеянной, чаще сторонилась других гостей и не пыталась, как прежде, демонстрировать напускную уверенность. Намек на уязвимость в ней обнаружил не только Ханс. Герцог Везелтон выбрал подходящий момент, чтобы высказать свои претензии королеве по поводу катастрофы с его кораблем. Старик говорил тихо, изредка посмеиваясь. Его взгляд источал яд. Эльза стояла прямо и неподвижно. Ее лицо словно стало бесцветным, так она была бледна. Вдруг за окном раздался грохот. Поднялся жуткий вихрь, ударил во все стекла разом и угас россыпью крохотных снежинок, которые проникли через распахнутые створки, скромно сверкнули и быстро растаяли в теплом сиянии свечей. Едва ли кто-то мог их заметить. От шума герцог Везелтон встрепенулся и замешкался. Он оглянулся, с удивлением попытался рассмотреть происходящее за полупрозрачной тюлью и даже принялся протирать свои очки. Воспользовавшись случаем, Эльза поспешила скрыться из виду. Ханс почти непрерывно следил за ней, но стоило очередной паре провальсировать мимо, и королевы уже не оказалось на прежнем месте. Герцог вертел головой из стороны в сторону, и его комично тощая шея покрывалась багровыми пятнами от гнева. Он подозвал своих помощников и довольно эмоционально раздал им указания, отправляя прочесывать помещение. Эльзы не было видно поблизости. Как выяснилось, многих это не устраивало. Самые настырные гости, которые кружили весь вечер вокруг королевы, полагали, что получили новый источник ценных сплетен. Они желали хлеба и зрелищ теперь, когда в загадочном Эренделле, наконец, открылись ворота. Но Эльза пропала, никак не ответив на недовольство герцога. Разворачивающийся конфликт прервался. Сплетникам оставалось только бродить по залу в поисках девушки и не слишком громко обсуждать произошедшее. Принц понимал, что магия снова проявилась. Ветер снаружи - только начало. Если Эльза все-таки выпила снотворное, в чем он почти не сомневался, приближался шанс разоблачить и уничтожить ведьму. На этот раз она никого не заморозила. Ханс надеялся, что ее силы действительно ослабли. Но для опасного чудовища она поступила слишком дальновидно, сбежав прочь. Следовало скорее отыскать ее и оценить уровень опасности. Если степень охватившего ее безумия достаточно высока, не требовалось больших усилий, чтобы предоставить общественности веский повод для свержения текущей власти. Доверившись тревожному ощущению, растущему где-то в центре его трепещущего сердца, Ханс протискивался мимо празднующих беззаботных фигур. Чутье вело к коридору, в котором Эльза разбушевалась в прошлый раз. Так или иначе, он собирался проверить там и заодно прихватить меч у потускневших от времени доспехов, выставленных в качестве декора. Оружие было необходимо, и хорошо бы оно оказалось не бутафорским. -Принц Ханс, подожди! - окликнула его Анна, появившаяся как будто из ниоткуда. Она подскочила ближе, ловко увернувшись от официанта с тележкой. Кристофф покорно плелся за ней. Он не сумел достаточно отвлечь девушку на себя. Принц стиснул зубы, но все же принял самый беспечный вид, на который был способен. -Ты не видел, куда пошла моя сестра? -Разве она не беседует с герцогом Везелтоном? -Да, так и было. Но потом они прервались. И вот, похоже, королева первой покинула собственное торжество, - невесело рассмеялась Анна. -Их разговор, кажется, прошел не слишком гладко. Честно говоря, я беспокоюсь. Эльза впервые за долгое время предстает перед светским обществом. Еще и в столь важный день… А этот несносный коротышка позволяет себе…В общем, некоторым гостям пора напомнить о субординации и этикете. Но перед этим я должна убедиться, что Эльза в порядке. -Уверен, Королева способна за себя постоять. -И все же, мы сестры. Мы должны приглядывать друг за другом. А я никак не могу ее отыскать. -Хм, не заметил, чтобы она покидала зал, - сказал Ханс, задумчиво осматриваясь по сторонам и прикидывая, как бы отправить Анну по ложному следу. -Вот там, кажется, промелькнул кто-то с платиновыми волосами. Да, думаю, это могла быть Королева. Прошла мимо музыкантов за колоннами. -Ты уверен? - сомневалась Анна, поднявшись на цыпочки. Украдкой Ханс пихнул Кристоффа локтем. -Наверное, нам стоит проверить, - неуверенно предложил Кристофф.- Мы ее догоним. Тут идти-то всего ничего. Кто-нибудь из оркестра подскажет нам направление. -Лучше поторопиться, пока кое-кто назойливый снова не заставил ее выслушивать свои инсинуации, - посоветовал Ханс. - Тебе, полагаю, нужно будет поговорить наедине с сестрой. Сейчас подходящий момент. -Верно. Если вдруг первым встретишь Эльзу, пожалуйста, передай, что я ее искала, -сказала Анна, развернувшись на каблуках. Принц хмуро покосился на Кристоффа и шепотом велел продолжать присматривать за девушкой. Хотя бы в текущей реальности стало на одну проблему меньше, если бы сестры так и не получили шанса пререкаться друг с другом. Оказавшись в тихом коридоре, Ханс сразу же вырвал из металлических ладоней статуи рыцаря меч, который оказался вполне тяжелым и острым. Он предусмотрительно держал его за спиной. Если бы кто-то увидел гостя, гуляющего с оружием по замку, то посыпались бы логичные вопросы. Но он не собирался рисковать и идти с пустыми руками, когда с минуты на минуту предстояло наткнуться на обезумевшую колдунью. Обстановка выглядела знакомой. За поворотом находился вход в чайную комнату. Оттуда заметно веяло холодом. Неужели Эльзу тянуло к повторению сценариев из отмененного времени? Так или иначе, она не ушла далеко, а значит, кто-то неизбежно стал бы свидетелем опасной магии. Или это значило, что снотворное все-таки заставило ее отключиться? Ханс не мог быть уверен. В мыслях прокручивались десятки возможных исходов. Когда он завернул и действительно увидел Эльзу, его сердце пропустило удар. Она сгорбилась, оперевшись плечом на стену, и что-то шептала себе под нос. Ее веки были полуприкрыты, но как только она заметила принца, она широко распахнула глаза и выпрямилась. -Ваше Величество, - с поклоном произнес Ханс, заставляя свой голос звучать нейтрально и спокойно. - Прошу прощения, если побеспокоил. Не хотел вам мешать. Эльза неопределенно покачала головой и шатко двинулась было прочь, но чуть не потеряла равновесие, поскользнувшись на тонкой корке льда, которая образовалась под ее ногой. Она поджала губы, но не прервала зрительный контакт, облокотилась на стену и попыталась встать так, чтобы подол прикрывал проявление колдовства вокруг ее туфель. Ханс удержался от того, чтобы взглянуть вниз. И все же королева понимала, что он следит за ней напряженно и внимательно. Словно она была его добычей. Дикой бестией, которую загнали в угол. Иначе зачем еще он притащил с собой меч и теперь пытался скрыть его за спиной? Эльзу охватило смутно знакомое предчувствие опасности. Паника взметнулась внутри нее, незримые тиски сдавили ей ребра, она будто ощутила себя запертой в ледяном гробу, который и был ее собственным телом. На это незамедлительно отреагировала магия, стремительно разливаясь холодом сквозь пальцы. Эльза замерла в судорожной попытке остановить свои силы, но они не подчинялись. Морозный поток прошел насквозь через стену, за которую держалась Эльза. Послышался звон стекла, и ветер с грохотом распахнул дверь. Королева с ужасом осознавала, что ей не удалось взять под контроль свою магию при посторонних. Подобной ситуации она боялась больше всего. Ожидание собственного разоблачения смешалось со странным отчаянием, которое, как она теперь понимала, невыносимым грузом тянуло ее ко дну весь день. Откуда-то она уже знала, что все обречено. Эта навязчивая мысль дразнила ее разум, но Эльза никак не могла сфокусироваться на ней. Ханс уставился в дверной проем, за которым творился жуткий беспорядок. Мебель была разбросана на полу среди осколков фарфора и льда. Окно выбито наружу. Стены покрыты снежной коркой. Несколько ледяных шипов свисали сверху. Монстр пробудился, и принцу оставалось надеяться, что стражники замка прибудут на шум и станут свидетелями истинной сущности королевы. Ханс сжал рукоятку меча крепче. Взгляд Эльзы казался затуманенным и растерянным. Она судорожно хватала ртом воздух. Ее руки тряслись, рассыпая мелкие снежинки сквозь пальцы. Вдруг глаза Эльзы наполнились ужасом, когда она заметила приближающуюся фигуру. По коридору бежала Анна. -Эльза! Я повсюду тебя искала. Что случилось? Я слышала какой-то грохот, -принцесса взволнованно осматривала сестру. Вместо ответа она издала сдавленный вой и схватилась за голову. Эльзе вторил гул снежного вихря, возникшего под сводами потолка. Королева теряла остатки человеческого облика и пыталась сильнее вжаться стену. За ее спиной уже образовался внушительный слой льда. Эльза разразилась рыданиями, и несколько замерзших слез упали к ее ногам с едва различимым звоном. За Анной поспевал Кристофф. Ханс возмущенно вздернул брови и переглянулся с ним, на что простолюдин только обескураженно пожал плечами и изобразил бесполезное сожаление на своей физиономии. Принц мысленно проклинал весь свет. Из всех возможных свидетелей появились именно эти двое. Обстоятельства не играли на руку. Ситуация могла выйти из-под контроля в любую минуту. Каким образом он должен был разобраться с ведьмой на глазах у ее впечатлительной и слишком безрассудной сестры? Как и в прошлых временных петлях, Анна оказывала самое большое влияние на состояние Эльзы. Некоторые шрамы не заживали никогда. Их отношения напоминали, скорее, гниющую рану. -Эльза, прошу, поговори со мной, - умоляла Анна, с осторожностью протягивая раскрытые ладони перед собой, как будто пыталась успокоить испуганное животное. -Принцесса Анна, лучше не подходить ближе, - попытался воззвать к здравому смыслу Ханс. Девушка сжала губы, на мгновение обдумывая предостережение, но не отступила. Перед ней был не источник смертельной опасности, а ее сестра. Сердце Анны сжималось от страха, но это же сердце подсказывало, что она должна как-то помочь Эльзе. -Это какое-то колдовство? Почему это происходит с тобой, Эльза? - спрашивала принцесса, стараясь не выдать свой испуг и не звучать обвиняющее. Королева, казалось, была слишком погружена в борьбу с внутренним монстром, чтобы смысл слов мог дойти до нее. Однако она реагировала на голос Анны. Вихрь под потолком начинал ронять больше острых льдинок вокруг. -Кристофф, тебе лучше привести сюда стражников и доложить… об инциденте с королевой, - тихо произнес Ханс. -Инцидент?! - неожиданно завопила Эльза, яростно смерив взглядом принца. -Не смей! Замолкни! Ханс замер, хотя и так не собирался делать каких-либо резких движений. Кристофф оказался более непрошибаемым и скрылся за поворотом. -Эльза! Пожалуйста, приди в себя. Ты никогда не была такой, - Анне приходилось перекрикивать шум ветра. -Только скажи, как я могу помочь? -Я никогда…Ложь. Это все неправда! Так было с самого начала. Когда это началось? Это никогда не заканчивалось. Все повторялось и возвращалось, -Эльза говорила сама с собой, все больше зацикливаясь на своих сумбурных мыслях. -Мне нужно побыть с ней наедине, - тон принцессы звучал уверенно и отстраненно, когда она обратилась к Хансу. -Уходи, быстрее. Пусть все оставят нас в покое. Я постараюсь достучаться до Эльзы. Королева считала иначе. Ее глаза снова были прикованы к Хансу. Эльза указала на него дрожащим пальцем. -Ты! Ты уже был здесь. Теперь я вспомнила. -Анна, никто не сможет до нее достучаться, - сказал Ханс принцессе, которая по-прежнему медленно приближалась к сестре. - Она опасна. -Замолчи! - резко вскрикнула Эльза, сжимая кулаки. Взмах ее руки создал несколько заостренных льдин, стремительно летящих во все стороны. Часть вонзилась в стены. Один пронесся возле подола платья Анны, разорвав плотную ткань. Другой осколок рассек предплечье принца. Холодное лезвие было настолько тонким, что он не ощутил боли. Он посмотрел на свой рукав, когда почувствовал, что горячая кровь стекала по его пальцам. Анна повернулась к нему, и в ее глазах читался ужас. На ее щеках блестели слезы, когда она снова обратилась к своей сестре. -Эльза, я знаю, ты не хотела. Ты ведь не хотела причинить кому-то вред? Пожалуйста, послушай меня. Позволь мне подойти ближе. Ты позволишь? Мы со всем справимся вместе. -Он был здесь прежде, разве ты не понимаешь? - почти прорычала королева. -Забудь о нем. Пожалуйста, посмотри на меня. Постарайся просто дышать, Эльза. Анна стояла в шаге от сестры, собираясь поддаться безрассудству. Принцесса тряслась от мороза и страха, но предлагала ведьме ласковое прикосновение. -Я не могу! Не могу! Каждый раз происходит что-то ужасное. И теперь будет так же, - твердила Эльза. Анна упрямо взяла руки Эльзы в свои. На мгновение буря успокоилась, медленно осыпаясь снежинками. Ветер стих. Теперь только лед, как нечто живое и постоянно находящееся в движении, потрескивал на стенах. -Я люблю тебя, - сказала Анна, стараясь смотреть в глаза Эльзе. Ханс почти поверил, что принцессе удалось развеять злые чары, терзающие разум ее старшей сестры. Его сердце сжалось, а к горлу подступила тошнота, когда раздался влажный хруст. Анна всхлипнула и попыталась отдернуть руку, но не сумела. Ее пальцы сковывал магический холод, проникая насквозь. Плоть расходилась мелкими трещинами, окрашивая заиндевевший пол в красный. -Прости. Прости меня. Прости меня, - взмолилась Эльза, все больше сливаясь со своей смертоносной силой. Несколько секунд и все было кончено. Ханс не видел выражения лица Анны, а потом ее фигура стала почти неузнаваемой. Заостренные прозрачные шипы продолжали прорастать через эту безжизненную статую изо льда, их путь продолжался дальше, какая бы помеха ни стояла перед ними. Почему-то время казалось замедленным и удушающим. Морозная буря снова жалобно взвыла. Эльза дерганно двинулась с места, как марионетка. Ее ноги подкосились, и колдовство беспорядочно ударилось об потолок. Огромные льдины осыпались прямо за спиной Ханса. -Теперь я вспомнила, как было больно ее терять. Как я могла забыть? Она меня боялась. Я так напугала ее. Я снова подвела ее, - в полубреду говорила Эльза. Охваченная горем, чувством вины и страхом Эльза должна была принять смерть от его руки. Потерявшись в собственном кошмаре из сожалений, ведьма не представляла большой угрозы. Он должен был решиться, ухватиться за этот шанс и покончить с чудовищем. Но Ханс не мог заставить себя. Его пальцы онемели на рукоятке меча. Продолжать стало бессмысленно и неправильно. Он не хотел принимать реальность с таким уродливым изъяном. После ее гибели это будущее померкло. Он знал, что не был готов рисковать снова. Безжалостное время не могло петлять вечно. Его сомнения и торг с необратимостью вели к полному краху. Но глупая надежда не позволяла смириться. И он собирался попробовать спасти Анну. Где-то в белой дымке корчилась и выла ведьма, обратившая свое отчаяние в разрушения. Тонкие ледяные иглы неслись вместе со снежным вихрем. Хансу пришлось закрыть глаза. Открытые участки кожи горели от множества порезов. Когда его шею пронзило крупным осколком, принц безучастно рухнул на колени. Его тело дрожало, и он не мог думать ни о чем, кроме боли. Он захлебывался собственной кровью и ужасающими хрипами. Немая пустота приняла его в своих объятиях.