Нота кунг-фу

      Дождавшись тишины, Хай начала громко и отчетливо:       — Настало время первого и самого простого задания из сегодняшнего плана. В нем не будет ничего сверхъестественного и физически сложного, так как мы подумали, что участникам обеих команд будет важно сначала опробовать соперников, составить стратегию и сработаться друг с другом, а уже после приступать к игре во всю силу, — с улыбкой, скрывающей оставшееся в груди волнение, Хай сделала паузу, давая возможность задать вопросы, но все двенадцать мастеров стояли молча и ловили каждое ее слово. — По большей части первая игра послужит для обеих команд разогревом.       Из команды совета мастеров раздался громкий вздох разочарования.       — Что ж это такое, опять скукота, — заныл Крок, запрокинув голову. — Несправедливо. Почему мы, крутые воины из самого совета, должны разминаться вместе с теми зелеными стручками, — указал он на толпу из долины Мира. — Неужели все достижения насмарку. Мастер Чао, хоть вы скажите, наши дела и правда так плохи? — парень вышел перед недоумевающим лицом Чао и расправил руки. Тот, сам не понимая, зачем, осмотрел парня с ног до головы. — Мы ни капельки не складываем впечатление взрослых и состоявшихся в жизни мужчин?       Мастер Киан невзначай покашлял.       — Хоть я не мастер Чао и не могу утверждать насчет второго пункта, мастер Крок, но над первым вам бы поработать, — подавляя желание дать юнцу подзатыльник, Киан вынул изящные худые руки из рукавов и струсил тонкий слой снега со своих плеч. — Не мне вас учить, но порой мне кажется, что вы ведете себя по-детски и излишне жизнерадостно для того поста, который занимаете. Проявите сдержанность, в конце концов. Покажите пример поколению, что до сих пор смеется с лапши, вылетающей из носа. Или хотя бы детям. Вы же, надеюсь, обратили внимание, как много их сегодня на площади?       Мастер Шифу закатил глаза. Этот старый кретин совсем не умеет расслабляться, раз ему завидно, что Неистовая Пятерка, По и Крок этому обучены. Что ж, значит, пришло время ненадолго вернуться в статус учителя этих сорванцов и поставить ящера на место.       — Мастер Киан, я абсолютно уверен насчет первого пункта, ведь вы давно уже не ребенок, — саркастично начал Шифу, повернувшись к недовольной гримасе ящера, — но над вторым пунктом вам бы тоже пора…       — Что-что, Шифу? — не дослушал Киан, что аж вышел вперед от возмущения. Он скрестил перед собой руки и склонил голову вниз. — Что ты там сказал? Мне же отсюда ничего не слышно.       Мастер Шифу вздохнул, решив играть по его правилам.       — Ничего страшного!       Киан отпрянул и сморщился от громкости, а Чао и парни мастера Носорога, что до последнего не ожидал раската басистого голоса своего товарища по команде, аж подпрыгнули на том месте, где стояли.       — Старость вещь естественная, не нужно этого стыдиться! — говорил Шифу лишь в треть мощи своих связок. — Если вам понадобиться помощь, чтобы перейти дорогу или прочесть состав лекарства на бумажке, мой друг, я всегда рад протянуть вам руку помощи! Вместе с очками, тростью и адресом дома престарелых!       — Да как ты смеешь…       — Опять двадцать пять, — качая головой, вздыхал мастер Чао. — Столько лет, а им все никак не надоест. И как они только сдерживаются во время заседания совета.       — А как вы хотели, мастер Чао, — поддержал его здоровяк с рогом в носу, что вместе с оранжевым ящером наблюдал за перепалкой в стиле высокоуважаемых мастеров совета: вежливой, не переходящей на личности, абсолютно не на повышенных тонах и ни разу не похожей на разборки заносчивых подростков в период пубертатного созревания, — пусть годы идут, и наше тело не молодеет, но в душе мы все равно остаемся детьми. Мои ученики тому наилучшее доказательство.       — Остаемся детьми… — с грустной улыбкой хмыкнул Чао, опустив взгляд на притоптанный снежный ковер.       А ведь и правда. До того, как Чао уехал из долины Мира обратно в Гунмэнь и нежданно-негаданно стал главой совета, даже речи не шло о том, чтобы перестать валять дурака вместе с лучшим другом и компанией их единомышленников. Не переставая улыбаться, Чао вспоминал себя и то, какими радужными и беззаботными были годы, что он рос рядом с Шифу. Вспомнил, как они, даже будучи усатыми тридцатилетними мужчинами с уважаемым положением в обществе и уймой полномочий, умудрялись бегать наперегонки по лестнице к Нефритовому дворцу, до ночи спорить на бессмысленные темы и сражаться до истощения за последний в тарелке пельмень. Словно им снова пятнадцать, а завтрашний день не сулит ничего серьезного.       Поняв, что излишне увлекся собственными мыслями, Чао вернулся в настоящее.       — Это точно. Правда, мне кажется, что эти двое… — ящер запнулся, замерев от неожиданного смеха Шифу и злобного рычания Киана. Явно, от первого последовала очередная удачная шутка. — …Какой-то особый случай.       — И не поспоришь, — согласился Носорог, укутываясь в кимоно. — Мне бы еще припомнить, с чего все это началось. Не с той ведь красавицы девушки, что прибыла из юго-восточного храма кунг-фу и вскружила голову всей мужской части населения?       Бык и Крок раззявили рты. Мастер Чао, от которого не дождешься ни шутливого жеста, ни неосторожного словечка, некультурно громко прыснул от смеха, что ну очень для него несвойственно.       — Чтобы наш Шифу, которого мы знаем как свои пять пальцев, начал вражду с Кианом из-за дамы? Ты же пошутил, я надеюсь? — утер слезы Чао, пожалуй, не в первый и не в последний раз за сегодняшний вечер. — Если же ты действительно думаешь, что госпожа Лу встала между Шифу и Кианом в тот вечер, то ты очень плохо знаешь нашего маленького друга и его тогдашнее отношение к женщинам.       — Шифу, прекрати уже! — процедил Киан с закрытыми глазами, пока собеседник трясся от заливного искреннего смеха. — Сегодня зимний праздник, потрясающий вечер и атмосфера. Я не намерен дальше портить себе настроение и…       — Продолжать вести со мной немолодежные, страшные и гнетущие сердце беседы о неизбежном? Почему же? — мастер Шифу задал этот вопрос так искренне, будто забыл, что планировал вжиться в роль играющего на нервах лишь временно. — Тебе же не по душе веселые и жизнерадостные эмоции, в которых ты упрекнул мастера Крока, что же случилось за столь короткое время? Тебе неприятна моя компания?       — Довольно, Шифу, у меня от тебя уже голова болит!       Мастер в коричневом кимоно и серебристой накидкой замер с выпученными глазами и с маленькой ладошкой в области сердца.       — Какая ужасная и нисколько неприятная для моих ушей новость. Мастер Киан, нельзя оставлять это дело без внимания. Так как я младше вас, — начал он серьезно, — окажите мне честь и позвольте сопроводить вас к ближайшей лавочке для пенсионеров, вон туда, за главную городскую башню.       — Замолчи!       — Точно слово дети малые…       Гадюка замерла вместе с Журавлем, который тоже с глазами на лбу прислушивался к нечленораздельным возгласам.       — Мне же это не кажется, да? — наконец спросила девушка, когда удостоверилась, что не ей одной мерещится эта паранормальщина. — Или это мастер Шифу сейчас что-то кричит про старость и ноющие суставы?       Тигрица отрицательно промычала, уже минут пять смотря на происходящее представление во вражеской команде.       — Нет, не кажется, — девушке даже зрение не пришлось напрягать, чтобы понять, между кем происходит конфронтация. — И что-то мне подсказывает, что это именно мастер Киан попался под горячую руку.       — Так ему и надо, — беспардонно смелое высказывание Гадюки, чье ликование проявилось в виде довольных ямочек на щеках, повлекло за собой изумленные взгляды По и остальных из Пятерки. — Что? Вы не знаете, как я нервничала, пока сидела рядом с ним!       — Ай-да наш Шифу, — припомнилось Обезьяне то самое приключение с Пай-Мэем. — Так или иначе, все, что касается старости, явно не про него.       — Слушайте внимательно, что вам будет говорить Сяо Мин, чтобы не подвести своих товарищей. Желаю вам удачи.       Сяо Хай наконец закончила свою часть речи и сделала шаг назад, пропуская вперед младшую сестру.       — Немного о правилах, которые уже успели всем наскучить, — незамедлительно подхватила вторая крольчиха под уставшие вздохи из толпы. — Задания мы подготовили для команд разные, но все они, как это ни странно, выполнимы. Если команда отказывается от выполнения или же попросту не справляется с поставленной задачей по ходу состязания — победные баллы автоматически получает команда соперника. Думаю, здесь все понятно. Заданий, где принимает участие вся команда, не так много, поэтому, будьте готовы к тому, что иногда придется сидеть смирно и наблюдать за тем, как отдувается товарищ.       — О, смотреть за чужим позором мы ведь любим, да, Шифу?       — Мастер Киан, у вас секунду назад болела голова. Хотите сказать, что боль отступила? — угроза Шифу подействовала, как мгновенная таблетка от вредителей. Мастер Киан выругался про себя и удалился поболтать с мастером Носорогом, которому не терпелось обсудить предстоящую игру уже хоть с кем-нибудь. Обессиленный недавней миссией по выматыванию нервов, мастер повернулся к распинающимся девушкам и выдохнул. — С каких только пор он стал таким невыносимым.       — Ну… — вдумчиво протянул Чао, даже не зная, как бы так деликатнее сказать, — не исключено, что с тех пор как узнал о твоем существовании.       — Вот уж спасибо.       Обменявшись понимающими усмешками, Чао и Шифу принялись вместе слушать часть о правилах, что уже подходила к концу.       — Следующее правило плавно вытекает из предыдущего: оказывать какое-либо физическое воздействие на игрока как вашей, так и вражеской команды — запрещено, если это не входило в условия игры. За намеренные нарушения команда сразу же направляется отбывать наказание. Кстати, о наказаниях. Даже если выполнял задание кто-то один и так сложилось, что победить у него не получилось — попадают под раздачу все члены команды без исключения. Если по каким-то причинам один или несколько участников отказываются отбывать наказание вместе с остальными, мы имеем полное право забрать у команды несколько баллов. Один за всех и все за одного.       — Тебе хорошо там слышно, По? — повернулась к панде Тигрица. — Как раз для тебя придумали правило. Без фокусов и выкрутасов! Сегодня они будут иметь особые последствия, и ты, сразу предупреждаю, чтобы потом не обижался, будешь получать за них по голове!       — По-моему по части фокусов и выкрутасов у нас ты, разве нет?       Кошка шагнула вперед.       — Что ты сказал?       — Ребят, — недовольно протянула Гадюка, пытаясь не потерять нить речи Мин в разговоре друзей за своей спиной, — пожалуйста, перестаньте. Слишком громко щебечете, ничего не слышно!       Виновато скрестив на груди руки, По простоял секунды три, не сказав ни слова и не глядя на Тигрицу. Потом же их взгляды встретились сами, а из уст вырвалось дружеское:       — Доигралась?       На что полосатая ответила мимолетной интригующей улыбкой.       — В течение игр команды будут получать от меня бонусы, и быть они могут как приятными, так и не очень, но я хочу вам сказать сразу, — выдержала паузу госпожа Сяо, — что это не повод для разочарования. Каждый бонус стоит использовать с умом, ведь все они даются не просто так, и той команде, которой удастся уловить эту закономерность, мы прямо на старте сможем гарантировать победу.       — Что же они там задумали, — распирало на части Крока, потирающего ладони, — а, мастер Носорог? С вами они точно не делились?       — Не-а. Напрямую я не интересовался, чтобы не портить никому эмоции от праздника, а если ко мне и походили за советом касательно игр, то мне точно было не до того. Печально, конечно, но я во взбаламученном состоянии всегда много чего не слышу и не запоминаю.       — Ах, мне бы ваши проблемы, мастер Носорог, — выдохнул Шифу, глядя перед собой, — мне бы ваши проблемы.       Поняв шутку, учитель Быка и Крока громко посмеялся, пока малая панда, из чьих уст и вылетела эдакая шутейка, стояла впереди и продолжала дьявольски улыбаться.       — Еще и так нагло хвастается стоит, я шокирован. Мало что слышит он. Я, мне кажется, и на том свете услышу.       — Не несите ерунды, мой дорогой Шифу, вам еще жить и жить, — не переставая ухахатываться, мастер Носорог протер выступившую слезу, — а там кто знает…       — Когда мастер Киан сведет меня в могилу своим чопорным существованием, — подхватил Шифу, с которым Чао и Бык залились задорным смехом.       Киан же улыбнулся уголком рта на все вышесказанное.       — Шифу, если в мой плотный график однажды вклинится задача свести вас со свету, не сомневайтесь, — сам того не ожидая, Киан похлопал Шифу по напрягшемуся плечу, — вы узнаете об этом первым.       — М? — с изогнутой бровью повернулась малая панда и посмотрела на ящера. — Вы что-то сказали?       Жаль, что Киан ящер. И побагроветь от ярости он ни при каком желании не сможет.       — Практически всегда вы будете вынуждены выбирать участника или участников, которые по итогу выступят от лица вашей команды, полностью вслепую, — говорила Мин. — В этом, честно говоря, и заключается основная загвоздка для вас. Вы не будете знать сути задания, чтобы суметь грамотно подобрать того, кто с ним справиться. Это придаст игре своей интриги.       — У нас будет без интриги, — пожала плечами малая панда, — пойдет Бык.       — Э-эй?! — встрепенулся здоровяк, повернувшись ошарашенным новостью лицом к Шифу и уже менее хихикающему учителю Носорогу. — С чего бы это я?       — Желание излучаешь.       — Кто бы говорил, мастер Шифу.       — А я что? — мастер Нефритового дворца поднял бровь в непонимании. — Я как раз не излучаю ничего, кроме желание поужинать вместе с мастером Кианом сегодня вечером.       — Да уж, коллеги, — предвкушая игру в дружной команде, где Чао вынужден толкать локтем то одного, то другого, весело помотал головой мастер Носорог, — чувствую, мы с вами сработаемся.       — Мы-то сработаемся, — как-то с сомнением начал Бык, закинув ладонь на затылок. — только вот…       — …нужно, чтобы голова у мастера Шифу прошла, — продолжил Крок, который совсем забыл об этом нюансе.       — Да, мастер! Вы же смотрите, еще не поздно отказаться от всего этого и пойти отдыхать, — Бык выглядел обеспокоенным. — Мы можем устроить, чтобы вас сопроводили во дворец, в этом нет ничего такого, вы только не постесняйтесь и сообщите, пожалуйста.       — К тому же мы можем ничего не усложнять, приостановить игру и просто послать за доктором.       — Разумеется, — закивал Бык в ответ на слова Крока. — Скажите, насколько сильно голова болит? Слабости, случаем, не чувствуете?       — Это, кстати, может быть давление.       — О, дьявол, точно. Мастер, скажите, а как давно вы…       — Да нормально все с моей головой! — не выдержал Шифу, резво обернувшись. Начал только приходить в себя, называется, только поднял себе настроение взбешенной физиономией Киана. — Она почти прошла, не нужно, уважаемые, переживать за мое здоровье, будьте так любезны.       — Простите, мастер, — на автомате сморозили Бык и Крок, слыша позади себя превосходное сочетание звуков: похрустывание снега, синхронное сжатие их ягодиц и сдержанный, протяжный грудной смех мастера Носорога. — Простите.       Издав демонстративное и неудовлетворительное «мг», увидев которое команду Нефритового дворца аж передернуло от волны смеха и некого сочувствия к соперникам, малая панда вернулась в прежнее положение, скрестив за спиной руки и вновь навострив уши, которые до последнего пытались не упустить детали вечера и при этом не задергаться еще милее от падающих на них холодных раздражающих шерсть снежинок.       Едва наступая на ноги, чтобы издавать поменьше звуков, попавшие под горячую руку парни попятились назад и остановились у во всю ликующих мастеров Носорога и Чао. Вопросительно на них уставившись, парни принялись настырно ждать хоть каких-то объяснений тому, почему Носорог не заступился за учеников, а остался просто в наглую стоять сзади и ловить смешинку вместе с Чао пока никто этого не видит.       — А что я мог сделать? — смеясь, ответил учитель шепотом на их немой вопрос. — Надо же было дать вам возможность понять, раз вы у меня слепые, что мастер Шифу — не самое общительное создание, когда его что-то беспокоит, или тем более раскалывается голова.       Бык выдохнул.       — Он и со здоровой головой-то не самый миролюбивый.       — А ну-ка тихо.       — Так как наше веселье только начинается, я хочу пойти вам навстречу, — Мин подошла к командам ближе, — и сказать, что суть первого задания вы услышите прямо сейчас. Далее, как вы уже поняли, таких бонусов не будет, и дальнейшая судьба вашей команды будет зависеть только от вашей интуиции и умения находить выход из нестандартных ситуаций.       — Ну в этом мы смыслим, — Журавль посмотрел на По, — я прав?       — А то, — Лотос хрустнул шеей и локтями, — сейчас Воин Дракона покажет, на что способна его панда-улетность!       — Панда-улетность? — переглянулся с Обезьяной Богомол. — Это новый прием в копилку «бестолковых, но с длинным названием»?       — Да! — бодро согласился По и остановился. — Точнее… Нет!       Раздается удар в гонг. На площадку вышли две гориллы. Сяо Хай представила их, добавив, что они будут им помогать, так как участников много, а девушек всего лишь две.       — Итак, первое задание.       — В первой игре будет участвовать всего лишь один участник от каждой команды. Задача того, кого вы выберете, будет заключаться в том, что он опустится на землю и будет выполнять самое стандартное упражнение на укрепление мышц пресса. Выполнять упражнение необходимо лежа на спине, опускаясь до конца и поднимаясь к согнутым коленям. При каждом подъеме игрок будет обязан назвать одну из болевых точек, существующих на наших телах, а Вейшинг и Боджинг, — девушка указала на помощников горилл, — будут фиксировать все сказанное и молча вести счет. На первый взгляд кажется, что задание чересчур легкое, но давайте не будем забывать, что при подъеме позволяется озвучить лишь одну из множества точек. То есть, чтобы назвать их как можно больше за ограниченное количества времени, нужно выполнять подъемы быстрее, чем соперник, а это уже не такая простецкая задачка, какой она может показаться на первый взгляд.       — Предлагаю закрыть вопрос сразу. Шифу не играет! — выкрикнул По, указывая пальцем на команду справа. — У Шифу страшные головные боли и абсолютно пустющий желудок! Правда, мастер?       Мастер Шифу поймал себя на странном желании подойти и треснуть ученика по башке, да так, чтобы полюса местами поменялись, но он решил воздержаться и воспринять страх Воина Дракона проиграть на самом старте более консервативно или вовсе как комплимент.       — Правда, По, — погромче ответила малая панда, чтобы команде младших в точности долетели его слова. — Мастер Шифу не играет. Он очень хочет посмотреть на это позорище!       — А если кто-то из нас проигрывает? — задала вопрос Тигрица, сразу представившая их поражение, если им в конкуренты все же выйдет мастер Шифу. — Какое наказание?       — Об этом я скажу позже, как только закончиться игра, — ответила Мин. — Сейчас мы даем вам несколько секунд на переговоры, а после предлагаю не медлить и приступить к игре. Все понятно?       — Да!       — Тогда время пошло.       Одни сбились в кучу, непрестанно перешептываясь, вторые же, лениво переглянувшись, даже не знали, стоит ли тратить на эту суету драгоценные силы, но вот гул и напряжение среди толпы, как бы там ни было, нарастали со скоростью звука.       — Задание несложное, но команде Нефритового дворца главное не принять поспешного решения! — бормотал подросток своему другу, что от интереса за обе щеки уплетал карамельные конфеты. — Мастер Чао глава совета, ему нет равных, но я даже не знаю, кого из Пятерки ему можно противопоставить. Ты как думаешь?       — Пятерка проиграла, — ответил парень помладше, даже не удосужившись освободить рот, — им ни за что не обогнать неуловимого Крока. Даже Тигрица им не поможет.       — Рин, смотри! — указал Кай пальцем на неторопливые переговоры старших мастеров. Сестра последовала взглядом за указанным направлением и закивала, разинув рот. — Да они же даже не нервничают!       — И правда, посмотри на мастера Киана! — кивнула Рин. — Тот и вовсе с недовольной миной стоит весь вечер.       — Папа, папа! — закричал Фин, прыгая на бедной отцовской шее. — Началась игра, началась? Пухленький сейчас будет играть? Я хочу посмотреть за пухленьким!       Но команда Нефритового дворца была готова на все, лишь бы этого не случилось.       — Твою мать, если выйдет Шифу…       — Всем нам мало не покажется, — согласился с Обезьяной Богомол. — Ну? И что у нас по вариантам, господа?       — А хрен его.       — Вообще ноль идей.       — Как так, Обезьяна? — улыбнулась Тигрица. — Почему нет идей? Вдохновение куда-то делось?       — Да тише ты, я думаю!       — Делать скручивания и называть точки… — размышлял вслух Журавль, разглядывая соперников и прикидывая их способности. — Ладно скручивания, это несложно, но давайте начистоту. Хоть кто-то помнит хотя бы до коленного сустава? Или может назвать больше семидесяти точек?       — Я прикасалась к анатомии тысячу лет назад, а в последний раз перечитывала ее и все две тысячи, — сразу слилась Гадюка, отползая в сторону. — И я никогда не была фанатом точной акупунктуры.       — Акупунктура! Бого…?       — Иди гуляй! — моментально ответил тот, махая клешнями. — Ты думаешь, я и правда держу их все в голове? Оно по наитию идет!       — В этом и сложность, — блеснул умом Воин Дракона. — В разгаре боя и кунг-фучности мы используем захваты рефлекторно, так ведь? Мы натренированы в этом направлении, но чтобы просто знать сухую теорию…       — Может пусть тогда Тигрица пойдет и не будем голову морочить?       — Обезьяна! — не оценила идею девушка. — До боли умный что ли?       — А по-моему зашибись идея.       — Так, тормозим, ребята. Давайте подумаем спокойно. Месяц назад мы побивали собственные рекорды классических скручиваний, — очень вовремя вспомнила Гадюка. — Вспоминайте результаты. У кого сколько?       — У меня около сотни в минуту, — замявшись, ответил Обезьяна.       — Да, то же самое.       — У меня за сто тридцать точно, — сказала Тигрица и посмотрела на Лотоса. Тот стоял, смотря под ноги и держась ладонью за подбородок.       — А почему я свои не помню?       — А ты не соизволил проснуться на ту тренировку, — хихикая, ответил Богомол.       — Серьезно? И меня даже Шифу не поднял?       — По, — улыбнулась змейка. — Шифу тогда неделю во дворце не было.       — А… Пф, ну тогда понятно, почему я спал.       — Осталось тридцать секунд!       — Черт! Черт! Черт! Так, кого выбираем?       — Те кого выбрали, не видно? — спросил По.       Богомол запрыгнул на шляпу Журавля и посмотрел в сторону команды главного совета.       — Народ, кажется, выдыхаем.       — Что там?       Богомол возвратился на излюбленное место на теле мастера Обезьяны.       — Сдается мне, это не Шифу.       — Стесняюсь спросить, как ты это понял? — Тигрица смотрела на него в предвкушении ответа, до которого она сама, очевидно, не смогла додуматься.       — Он не снял с себя накидку.       — А, ну конечно же, — возрадовался Обезьяна, хлопая себя по лбу. — Мы полные идиоты, если забыли об этой его… особенности.       — Ага, — улыбнулся Богомол. — Мне иногда кажется, что он даже о воздух боится ее запачкать.       — Знаешь, все возможно.       — Пятнадцать секунд!       — Ладно, была не была. Я пойду!       Объективно посмотрев на ситуацию, мастер Носорог принял решение не беспокоить своих коллег по такому пустяковому заданию и потому коснулся плеч своих учеников.       — Бык? Крок?       Те обернулись и как никогда спокойно посмотрели на учителя.       — Вы, если я не ошибаюсь, уже разогреты? Кто-нибудь из вас случайно не хочет начать игру?       — Ну, — равнодушно пожал плечами здоровяк. — Мне без разницы, честно говоря.       — Мне как-то тоже, — признался Крок. — Как прикажете, мастер. Я намерен пропустить вперед того, кто гарантированно принесет нам первые баллы.       — Бык, подойди, — внезапно позвал мастер Шифу, и тот, хоть и с недоумением на лице, но сразу же приблизился к нему. — За сколько пробежишь от одного конца Гунмэня до другого?       Бык задумался, ни капли не посчитав вопрос странным.       — Минут за восемь, если по пути не возникнет проблем.       — Крок, — переключился мужчина, не повернув головы, — в планке сколько стоишь в среднем?       — Два часа без дрожи в локтях, мастер.       — Мастер Носорог, — Шифу повернул к товарищу половину своего лица. — Надеюсь, вы не возражаете, если я решу сей вопрос?       — Для меня это честь.       — Бык, игру начнешь ты.       — Да, мастер Шифу, — крупный парень поклонился и их взгляды встретились. По таинственным искоркам в голубых глазах и серьезному настрою малой панды Бык догадался, что сейчас нужно слушать в оба уха все, что ему будут говорить.       — Кто бы не попался тебе из Пятерки, помни, — голос Шифу стал тише, — главное — дыхание. Оно твой ключ к победе.       — Понял, сделаем, — мужчина выпрямился, начав разминать кулаки и шею. — Кого мне стоит опасаться?       — Богомол быстр, техничен, но первым не вызовется, как и Гадюка, она давно не посещала библиотеку, и терминология у нее хромает. Тигрица составит тебе конкуренцию в количестве и скорости скручиваний, но и за ней есть один грешок. Когда она сосредотачивается на работе мышц, забывает про дыхание. Это даст тебе преимущество, и они, как воины, уже много лет существующие как один сплошной сосуд, должны это понимать и в итоге не выбрать Тигрицу. Я думаю, Обезьяна проявит инициативу. Среди них он лучше всего контролирует дыхание, потому что практикует многочасовую медитацию перед сном. С их стороны было бы логично выбрать его, но там кто знает, куда занесет их фантазию.       — А какие ваши соображения насчет По?       — Ха-ха-ха, По. Он хорош в бою, но на силовые тренировки ходит неохотно. Если будешь контролировать дыхание, то никого опасаться не нужно, кроме Обезьяны.       — А если назову меньше точек?       — Не назовешь, если опять же будешь следить за дыханием. Оно не даст мыслям разбежаться и не позволит панике завоевать твою бдительность.       Бык, хоть и не до конца уловил логику панды, понимающе покивал головой.       Удар в гонг, и взгляды сестер вновь прикованы к собравшимся мастерам.       — Участники первой игры, сделайте шаг вперед.       Из команды мастеров совета вышел Бык, а из команды Нефритового дворца, в облегчении выдыхая, Воин Дракона. Играющие обменялись задорными улыбками, а публика при виде столь непредсказуемых решений со стороны обеих команд одарила их громкими овациями.       — Давай, По! Докажи, что не зря потратил наши последние деньги на суп с тофу!       — Ну что, мастер бушующий Бык? — пафосно сказал Лотос, похрустывая плечами и шеей. — Готовы увидеть потрясность собственной персоной?       — Это вы так в команде проигрыш называете? — ухмыльнулся Бык. — Интересный жаргон.       — Ага, классная шутка. Давай, признавайся. Страшно?       — Мне? Ха!       Бровь Шифу вопросительно поднялась, как только он увидел, между кем будет битва, и представил в голове, как примерно этот цирк будет выглядеть.       — Отнюдь… странный выбор.       — Согласен, — промямлил Чао, не понимая, что сподвигло мозговитую Тигрицу принять такое безмозглое решение. — О чем она только думала, когда слушала про скручивания и болевые точки. Воин Дракона наша гордость, безусловно, но он же полная противоположность скручиваниям и теоретическим познаниям! Они хотят отдать нам первую игру?       — А почему все такого мнения о парне, мастер Шифу? — Крок подошел к панде. — Он же Воин Дракона, как бы. Если его выбрали, значит, По умеет что-то помимо поедания пельменей и уничтожения вашей нервной системы.       — Перестань, все вы по-своему хороши.       — Но все же.       — Титул никого не делает всесильным, — ответил Киан вместо Шифу, за что тот был ему даже немножко благодарен. — В чем-то та же Тигрица, я уверен, многократно превосходит По.       — Тигрица многих многократно превосходит, — тон молодого воина сменился на примесь брутального и мечтательного. — Повезло быть с ней знакомым. Это девушка — мечта любого плохого парня.       — Именно поэтому мне и не понятно, почему По, а не она или мастер Обезьяна, — Шифу предпочел не замечать катящиеся в сторону его дочери шары Крока и остался мыслями исключительно в пределах игры. — Очень и очень странный выбор, логика которого мне непонятна.       — Итак, участники! — сказала Хай, привлекая к себе внимание. — Попрошу занять свои позиции и подготовиться к выполнению задания, — девушка указала рукой на места возле горилл, стоящих по ее правую и левую руку. — Боджинг и Вейшенг. Они будут стоять рядом с вами, следить за тем, чтобы все было честно, и, самое главное, внимательно слушать то, что вы им говорите. Через определенное время мы скажем «стоп», и парни объявят ваши результаты.       — Я тут наслышан, что кто-то прогуливает тренировки.       По скорчил Быку удивленную гримасу.       — Не думал, что Шифу такой любитель пускать сплетни.       — А каким боком тут Шифу? — улыбнулся Бык, посмотрев на него. — Это же вы общались во весь голос, а не Шифу.       По обернулся и гневно посмотрел на Обезьяну, который то и делал, что орал во все горло во время обсуждения.       — То, что сказал мне Шифу, вы точно не могли услышать.       — Ага, все-таки что-то он уже напел тебе на ушко!       Бык наигранно пожал плечами.       — Вот же Шифу! Газета бульварная, чуть что, так сразу в массы. Ауч! Мастер, ну я же это не серьезно, что вы сразу! — провопил По, получив после своих метафор в лицо снежком, прилетевшим из-за спины Быка.       — Мастер По и мастер Бык, — сказала одна из сестер Сяо. — Прошу вас по местам.       — Ул-л-лет!       — Да будет жесть.       Неуверенным шагом Носорог приблизился к Шифу и коснулся его спины рукой.       — Шифу?       — М?       — Позволь спросить. Давно ты позволяешь им так с тобой разговаривать? — Носорога, смотрящего в спины энергично шагающих к гориллам ребят, порядком обеспокоила недавняя сцена. — Я промолчал, когда прозвучала фраза с игроком и мигренью, но Шифу, Будда свидетель, произошло полнейшее неуважение.       — Ну да… о, то есть нет, — поспешил исправиться старый воин, уверенно посмотрев на собеседника. — Конечно же нет. Разумеется я не позволяю им переходить границы и принимаю меры, если это происходит.       — Тогда что это за высказывания? А? — Шифу много лет не видел Носорога настолько недовольным. — Сплетница, газета бульварная. Какое имеет право этот юнец, чтобы разговаривать с тобой подобным образом? Ты забыл, кто ты?       Закатив глаза, мастер Шифу посмотрел на Чао в поисках спасения. Но когда улыбка ящера возникла у того на лице, а голова закивала отрицательно, стало ясно, что дружеской помощи или элементарной мужской солидарности можно не ждать.       — Не забыл.       — Тогда я жду объяснений.       Шифу бросил на собеседника весьма доброжелательный взгляд, что удивительно, ведь в мыслях ему было чертовски интересно рассуждать на тему «а какого, говорится, хрена я обязан кому-то что-то объяснять».       — Мой друг. Попрошу вас не обращать внимания, но не потому, что не могу объяснить причину подобного поведения, а потому, что не хочу, чтобы вы делали себе нервы на ровном месте, — Шифу успокаивающе кивнул головой, одновременно с этим улыбаясь. — Я их мастер уже не один десяток лет. И я знаю, когда они переходят границы.       — Но ведь он…       — Границы перейдены не были, — строго продолжила малая панда, желая хотя бы так лучше выразить свое желание закрыть тему, особенно пока мозг Киана не состряпал идею, как над всем этим поглумиться. — А значит, что все нормально.       — Шифу, так он…       — Носорог, — одной своей интонацией смотритель Нефритового дворца дал понять, что тому пора опомниться и перестать спорить со старшим и более опытным мастером, чем он. — Я ценю ваше желание мне помочь, и вы это знаете.       — Конечно, мастер Шифу, у меня нет никаких сомнений.       — А еще вам должно быть известно, что мне не очень приятен момент, когда меня пытаются научить воспитывать воинов.       — Но существуют правила и порядок…       Чао пораженно усмехнулся. Говорить о правилах и порядках тому, кто пригласил на ужин, а потом перевернул праздничный стол гостям на голову, очень увлекательно, наверное.       — Обучая всего двойку парней, вы, мой друг, еще не научились чувствовать их, — Шифу указал рукой влево. — Все мои учащиеся разные, и если для кого-то из них за неуважение сойдет недостаточно низкий поклон, то другим же не покажется неприемлемым и обращение просто по имени. То, что сказал мой, попрошу расслышать, лучший ученик, было всего лишь шуткой. Он сам в этом признался. У По не было цели меня оскорбить, как бы вам ни хотелось в это верить. Я надеюсь, моего таланта доходчиво доносить хватило, чтобы вам стало понятнее.       Понимая, что вновь не соглашаться с точкой зрения панды обернется ему губительными последствиями, мастер Носорог встретился с глазами мастера Чао, что безукоризненно поддерживали Шифу, и покорно склонил голову.       — Более чем.       По улегся на землю возле Вейшенга, парня более массивного и плечистого, а Бык занял свою позицию у ног Боджинга — гориллы с вечно одинаковым выражением лица и удивительно красивыми серыми глазами.       — Воин Дракона.       — Давай, сделай так, чтобы мы победили, — как бы Вейшенг, почтительно склонивший голову, ни пытался выглядеть учтиво, По посчитал, что формальности подождут.       Несмотря на ясность просьбы, Вейшенг не постеснялся уточнить:       — С каким отрывом?       — М-м-м, — для всех изображая, что подыскивает удобную позицию для предстоящих скручиваний, По засуетился на месте, заерзал на земле, а после повернул голову, как бы невзначай посматривая себе за спину, — короче… Штуку с ушами и в накидке видишь?       — …Мастера Шифу?       — Так точно.       Вейшенг прыснул от смеха.       — Ну, вижу.       — А господина черную дыру?       — Киана что ли? Да, могу разглядеть.       — Тут такое дело. Оба этих господина имеют способность следить одним глазом за обедом, вторым за Тибетом, — старался негромко, но внятно говорить По, постепенно опускаясь спиной на снег. — Нужно что-то с этим сделать.       — Ничего не обещаю.       — С меня автограф Тигрицы, — не заметив положительного результата, Лотос добавил: — два.       — Три и договорились.       — Идет.       Бык, в отличие от уже успевшего отморозить задницу Лотоса, без лишних слов приземлился на снег и, сконцентрировав все внимание на ступнях и пояснице, принялся ждать команды «старт».       — Считаешь честно, — сказал он Боджингу, уже сейчас настраиваясь на правильное дыхание.       — Прям совсем?       — Совсем.       — Почему? — Боджинга правда это заинтересовало. — Вы настолько уверены в своих силах?       — Тут вовсе не в силе проблема, дружище.       — А в чем же тогда?       Бык застыл, одним взглядом пытаясь вселить в него очевидное.       — Я разве похож на слабоумного, чтобы жульничать под наблюдением тысячи пар глаз?       — И то так.       — Команды, если все готовы, то мы начинаем.       — Без глупостей, По! — крикнул Обезьяна, приставив ко рту ладони. — Иначе мы тебя побьем!       Лотос выставил на обозрение своим друзьям поднятый большой палец и замер в позе полной боевой готовности.       — На счет три.       Взгляд на Пятерку и угрожающий кулак Тигрицы.       — Один.       Взгляд Шифу и его короткий кивок.       — Два.       Взгляд друг на друга и растянувшаяся до ушей улыбка. Да будет жарко.       — Три.       — Пошел, По!       Задрожали сердца и захрустел под крупными телами снег. Парни стартовали одновременно. Один опускался и поднимался под воодушевляющие крики своих друзей и болеющих зрителей, второй же с пронзающими все на свете взглядами сокомандников и хлопки в ладони. Каждый во время спуска и подъема вспоминал и проговаривал столько, сколько помнил. Кто-то задыхался, потому что лишний вес дело не хитрое. Кто-то забывал, что задание рассчитано не только на мышцу, но и на названные точки. У кого-то подло путался язык, у кого-то же от переизбытка кислорода тут же разлетались мысли. Кто-то многократно повторялся, теряя при этом очки, кто-то под воздействием адреналина и давлением со стороны поклонников менял первые буквы слов местами, от чего на свет рождались такие шедевры как «пучевой мозырь», «лопа и стодыжка», «затык и кадылок», «косовая ность», «аховая побласть» и многое другое, что вызывало у одной команды истеричный смех и слезы, а у другой желание подойти и хорошенько поездить ногами по речевому аппарату играющего. Не более, чем через две минуты криков, хлопков, танцев поддержки и свиста, из уст Сяо Хай прозвучало громкое «стоп» а По с Быком моментально прекратили выполнять задание, попадав на землю и широко пораскрывав рты.       — Итак, время вышло, — объявила Хай. — Боджинг и Вейшенг, подойдите ко мне и огласите результаты.       — Моя спина… — прохрипел медведь, расплываясь по снегу и не имея сил даже нормально разговаривать. — Я ее не чувствую. Кле-е-ево.       По шагам идущей к нему Тигрицы Воин Дракона почувствовал, что получилось не совсем то, чего они ожидали. Когда девушка остановилась у пухлого лица черно-белого друга, тот посмотрел в ее светящиеся глаза и расплылся в улыбке.       — Ну как? — не без доли самоуверенности спросил По, глубоко дыша. — Насколько мы сделали этих песчаных? Только не нужно много благодарностей. Не люблю, когда меня хвалят за то, что я делал, даже не напрягаясь.       В следующую секунду панда почувствовала, как все ее лицо накрывает волной снега, спровоцированной ногой Тигрицы.       — То, что ты даже не напрягся, По, мы поняли сразу! Вставай!       — Да что ты сразу кипишуешь, — убавил громкость По, вставая на ноги и приближаясь к лицу кошки. — У меня все под контролем.       — В смысле?       — Пошли, я тут кое-кому пообещал твои автографы.       — Ну как? — первое, что спросил Бык, шустро вернувшись к своим и еще не успев до конца перевести дыхание. — То еще дерьмо?       — …Достойно, мастер Бык, — не ожидав услышать именно этот вопрос, сказал Чао.       — Нормально, молодец.       — Шел уверенно, хорошо сработал, — Бык и Крок по-братски стукнулись кулаками. — Где-то на тридцатой секунде я сбился со счета, но вроде как лидировали мы.       — Отлично, фух, — Бык выпрямился и с хрустом провернулся в пояснице. — Не думал, что моя спина окажется настолько… тяжелой на подъем.       — Ну, — многозначительно улыбнулся Крок, поглядывая на учителя, — никогда не поздно перестать ужинать дважды.       Усмехнувшись приколу друга, Бык склонился к Шифу, за все задание не сдвинувшемуся с места.       — Ну что, мастер, слишком стремно было?       — Не стремно, — уверил мастер Шифу, заодно успевая ужаснуться тому факту, в сколько раз сегодня обогатиться его словарный запас. — Сколько мест назвал, не помнишь?       — Сейчас посмотрим, — тот подготовил пальцы для подсчетов. — Виски, череп, складка верхней губы, подбородок, район глотки, шея, ключицы, солнечное сплетение, подмышечная впадина, голень, челюстной состав, бедро внешнее, бедро внутреннее, колени, кисти, косовая… тьфу ты, — Бык осекся, — носовая кость.       — Я спрашиваю сколько, а не что.       — Около сорока пяти наберется.       Поразмыслив несколько секунд, мастер ответил:       — Нет. Все же стремно, — он посмотрел на всего сжавшегося от волнения Быка. — Если не для игры, то для тебя и твоих возможностей точно.       У Быка аж отлегло.       — Да, мастер.       Довольно улыбаясь получившимся результатам, Мин ударила молоточком в маленький гонг.       — Готовы ли команды услышать результаты первой игры?       — Конечно же, — ответил Шифу за всю команду, что было впервые за сегодняшний вечер и явно означало его постепенное включение в происходящее. — Посмотрим, сколько информации вмещает в себя котелок Воина Дракона и как внимательно он слушает меня на уроках.       — А вот сейчас и посмотрите, мастер Шифу! — раздался бесстрашный голос высунувшейся из толпы черно-белой панды. — Надеюсь, вы все там готовы придерживать свои вставные челюсти. Мне кажется, таких цифр вы и в жизни своей не слышали!       — Ты не поверишь, По, — крикнул мастер Чао, не понимая, почему должен оставаться в стороне и не включаться в словесные перепалки, — но мы все умеем считать до десяти.       Малая панда залилась бархатным смехом.       — Добро пожаловать, Чао. В таком случае это просто чудесно, По! — игривые газа учителя встретились с наигранно уверенными глазами Лотоса. — Проверим мои познания в математике. Посмотрим, не растерял ли я навыки счета с наступлением столь солидного возраста!       Вся команда Нефритового дворца сцепила зубы, поняв, что сейчас произойдет. Тогда-то По осознал, что пора всеми силами подавать сигнал Вейшенгу. Нельзя, чтобы прозвучали ложные показатели.       — И мы готовы, — без энтузиазма сказал Обезьяна.       Все уставились на вышедших вперед горилл. Первым заговорил Боджинг — тот, кто отвечал за результаты Быка.       — Я внимательно слушал мастера Быка и поэтому могу со стопроцентной точностью сказать, что за тридцать секунд им было названо ровно пятьдесят одно уязвимое место. В счет не вошли повторения, неправильное произношение и невнятно сказанные слова.       Толпа сдержанно захлопала. Никто не спешил кричать от радости или разочарования, пока не начал говорить Вейшенг.       Хай, увидев к чему-то подозрительно прикованный взгляд сестры, сделала пару шагов назад и, сровнявшись с ней, тихо спросила:       — Мин, с тобой все хорошо? Что-то ты язык проглотила. Еще и смотришь куда-то пристально.       Не успела младшая ответить, как Хай направила свой взгляд туда же, куда и сестра, и от осознания ситуации протянула доброе, но малость насмешливое:       — О-о-о… о-о-о… моя хорошая, что хочу сказать… можешь смело начать спускаться с небес на бренную землю, — совсем развеселилась старшая, еще и слыша краем уха, в каком предвкушении находятся команды, судя по их нетерпимым возгласам и угрозам забросать снежками Вейшинга и Боджинга, если те сейчас же не скажут чертов счет. — Если это то, о чем я думаю…       — Ничего подобного, Хай!       — Ничего подобного?       — Ничего подобного! Подобного ничего!       — Тогда при таком раскладе перестань смотреть на него, как на последний ломтик торта в твоей жизни, — а после Хай добавила, — гляди так и съешь глазами.       — Да я вообще не на него смотрю!       — А, черт, я же слепая, точно, — Сяо Хай артистично хлопнула себя про лбу. — Не злись, Мин, совсем вылетело из головы. Ладно, не отвлекайся. Продолжай любоваться своим бесподобным-преподобным, только смотри, не заиграйся. Ломтик торта тоже не относится к числу глухих и незрячих. Глухих уж точно.       Мин показалось это заявление возмутительным.       — Да с чего вдруг ты решила, что я смотрю на мастера Шифу! Мастер Крок тоже стоит рядом с ним! И мастер Киан! И мастер Чао…       К сожалению, до Мин дошло гораздо позже то, что она своими же словами перечеркнула собственные оправдания.       — Да с того, что в нем уже с минуты на минуту появиться дыра сквозная.       — Не появится, Хай. Я…       — Контролируешь, да? Мг, ну контролируй, сестра, контролируй. Вейшенг! Не томи!       Великан послушался и, взглянув напоследок в свою бумажку, озвучил результаты.       — Команда Нефритового дворца набрала ровно тридцать девять очков.       Из команды совета, чего и следовало ожидать, донесся смех и презирающий свист. Это Крок, вставив в рот два пальца, дул как не в себя в честь их первой легкой победы, а вместе с ним и половина собравшихся на площади горожан. Они тоже радовались, взрывая хлопушки и танцуя, что несло в себе просто колоссальных масштабов энергетику.       — Сделали как детей! — Бык рассмеялся, давая Кроку сочную пятюню. — Спасибо, что поддался, Воин Дракона! Это так мило с твоей стороны!       — Это было легко, товарищи, — разделил радость Чао, — я поздравляю вас,       С той самой ухмылочкой, которую хочется размазать по лицу, Шифу повернулся к команде своих учеников. По встретил наставника взглядом, полным желания сбить с него спесь.       — Оказывается, я считать умею, панда.       По посмотрел на Вейшенга. В его взгляде и виноватой улыбке Воин Дракона увидел причину их проигрыша — тот ничего не мог сделать. Видя, что Шифу и Киан успевают следить и там, и там, Вейшенг понял, что останется без автографа и придется, чтобы не получить по шее, озвучить правдивый результат.       — Команда Нефритового дворца, — обратилась крольчиха. — По проиграл, и по правилам первой игры наказание придумываем вам мы. В следующих играх это условие может измениться.       — Отлично, По! Спасибо за хороший старт, — раскинул руками Обезьяна, чье недовольство подогревали еще и освистывания со стороны их болельщиков. — Да знаем, знаем мы! — попытался успокоить он бунтующий в первых рядах молодняк. — Но вы не думайте, что мы просто так отдали победу, вовсе нет! Это же был план, неужели вы не догадались?       — По, — проворчал Богомол, что не злился, как Обезьяна, но тоже испытывал мало чего радостного, — мы же просили без выкрутасов, что пошло не так?       — Все!       — Все это что? — наступила Тигрица, которую через мгновение прервали.       — Команда проигравших, — обратилась к ним Сяо Хай. — Выйдите вперед, встаньте в линию и приготовьтесь к обстрелу. Первое задание не несет в себе сурового наказание, поэтому, можете считать, что вам повезло проиграть именно сейчас. Участники противоположной команды и все желающие из присутствующих горожан Гунмэня пока что просто забросают вас снежками.       Бурно возмущаясь на пару с болельщиками, команда продувших выстроились в линию. Перед ними на приличном расстоянии встали Бык, Крок, Носорог и целая толпа ошалевших от радости подростков. Мастер Шифу, Киан и Чао остались в стороне наблюдать за весельем.       — Друзья, — обернулся Носорог, когда понял, что троица не идет вместе с ним, — вы чего?       — Мастер Шифу, вы подарили нам победу! — признался Бык. — Так почему же не идете?       — Я свой снежок уже сегодня бросил, — Шифу посмотрел на во всю драматизирующего По, а после заметил то, что не мог заметить уже несколько минут — место, откуда за ним велось пристальное наблюдение.       В этот момент Мин едва не тронулась умом. Она отвела взгляд и быстрым шагом подошла к сестре, что-то сосредоточенно у нее спрашивая. Изогнув бровь, мастер Шифу принял это за игру воображения и отвернулся.       Подумать только, как неожиданно сбываются мечты. Вчера ты проснулся без настроения и поплелся в школу вместе с младшей сестренкой под руку, а уже сегодня во всю веселишься и забрасываешь снежками самого Воина Дракона и Неистовую Пятерку на пару с тремя легендарными мастерами всего Китая. Рин и Кай чувствовали на себя на седьмом небе от счастья.       — Цельтесь лучше, ребятишки! — возник из ниоткуда подбадривающий голос Крока. — Вот так!       Мин влетела в спину Хай, которая уже несколько секунд рассматривала в руках развернутый свиток.       — Что такое, ты почему толкаешься?       — Давай, что там у нас дальше?       Хай насторожил энтузиазм, с каким сестре аж вдруг захотелось помочь.       — Мин?       — Ничего, показывай план, они уже заканчивают.       Мин забрала свиток у сестры, пока та, поняв, в чем дело, растягивалась в улыбке.       — А я говорила быть осторожнее с переглядками.       — Я не смотрела.       — Мг, — старшая решила поиздеваться, — ну и какого же цвета у него накидка?       — Серебр… отстань, ясно?!       Хай кивнула, подыгрывая.       — На что там смотреть, то же мне. Обычный, слегка непонятный… мужик с усами.       — Ага, самый обычный и непонятный мужик с усами, я тебя поняла, Мин.       — Да, самый. По факту, Хай, что в нем такого?       — Ну, если не брать во внимание пунктик, что мастер Шифу — один из выдающихся мастеров кунг-фу в Китае, если вообще не самый выдающийся после Угвэя, и является учителем вон тех ребят, которые тысячу раз вытаскивали страну из задницы, то да, вообще ничего примечательного в нем не вижу.       — Вот именно. Потому что он что? Правильно. Обычный!       — Да, на фоне мастера Чао вообще лох я бы сказала.       — Ну нет, мастер Шифу не лох. И не приплетай еще сюда мастера Чао, бога ради!       — Посмотрите как мы запели. Само собой мастер не такой, неудачниками ведь я не любуюсь, правда, Мин?       — Правда, Хай, — Мин отдала свиток, — я отойду. Проверю, как там проходит уборка и обстоят дела с ужином.       Проводив сестру взглядом, Сяо Хай прошла вперед и остановилась в стороне от места, где бесконечно продолжал летать снег и звучать неповторимый детский смех. На том же месте, но напротив, наблюдали за весельем оставшиеся мастера из команды совета.       — Лови плюху!       С этими словами о жизнерадостное лицо Воина Дракона и Обезьяны разбились очередные снежки. Пока дети входили во вкус и забрасывали все, что движется и не движется, смеялись и общались с мастерами, Хай обратила внимание на то, что мастер Шифу, который вроде вот-вот стоял перед ней, теперь куда-то испарился. Не прошло и секунды, как сбоку от нее послышалось покашливание, а после вежливое: «я прошу прощения».       Не поверив своим ушам, Сяо Хай обернулась на источник звука и едва не застыла от вспыхнувшего волнения. Мастер Шифу, не сводя с девушки глаз и держа перед собой сложенные одна в одну руки, неспешно шагал по снегу в ее сторону.       — Я изо всех сил старался вас не напугать. По всей видимости, не получилось.       — Нет-нет, — Хай хотела поклониться, но вдруг почувствовала, как ладонь панды едва касаясь опустилась на ее плечо. Этим жестом мастер просил ее остановиться. — Как ваше самочувствие? — поднявшись, спросила крольчиха. — Может, вы что-нибудь желаете?       — Свежий воздух и атмосфера праздника пошли мне на пользу. Благодарю, мне правда уже в разы лучше.       Они замолчали. Чувствуя, что мастер подошел к ней явно не из-за «нехером заняться», Хай набралась смелости и вскоре поинтересовалась:       — Простите меня за неуместное любопытство. Вы подошли, чтобы просто составить компанию, или вы хотите обсудить со мной что-то касательно вечера? Вам что-то необходимо?       — Скорее второе, — воин смутился. — Полагаю, с моей стороны подобная медлительность выглядела нелепо?       — Что вы такое говорите, мастер Шифу, — девушка утешила мужчину своей улыбкой. — Я вас слушаю, мастер.       — Не поймите меня неправильно, я совершенно не против и в какой-то степени даже за, но…       — Да, — Хай начала догадываться, о чем может пойти речь.       — Возможно, мне это просто кажется, и то, что происходит, вовсе не перебор… Может, возраст уже не тот, сами понимаете.       — Кому-кому, мастер, а вам точно не стоит так говорить. Вы выглядите просто потрясающе и уж точно моложе своих лет. Буду честна, если бы не моя работа в коллективе, где во главе стоит ваш коллега, я бы до конца своих дней утверждала, что мастеру Шифу не дашь больше сорока.       Смущенно склонив голову, мастер произнес слова благодарности.       — Продолжайте, мастер. Я вас перебила.       — Я ни в коем случае не жалуюсь и тем более не хочу сказать, что чувствую дискомфорт, меня все устраивает, но…       — Моя сестра своим постоянным наблюдением не дает вам пошевелиться, я вас поняла, мастер. Не беспокойтесь, я наоборот бесконечно признательна, что вы поделились со мной этим. С минуты на минуту Мин вернется, и я обязательно попрошу ее впредь не быть такой наглой, можете даже в этом не сомневаться, — проговорила Хай на одном дыхании. — Понимаете, вы для нее нечто неземное, как бы теперь она не убила меня за то, что я проболталась вам, и поэтому Мин очень тяжело. Знать, что кумир всей твоей жизни стоит в нескольких шагах от тебя, и при этом ни разу не остановить на нем свой взор… Надеюсь, вы поймете ситуацию, мастер, и не будете держать зла. Я все равно с ней поговорю, ибо это недопустимое поведение. Позволять влезать в ваше личное пространство даже родной сестре… я не собираюсь, поэтому, сделаю все возможное, чтобы уладить недоразумение и не портить вам вечер.       На лице мастера Шифу застыл ступор. В следующую секунду он заулыбался, теперь не зная, как не провалиться под землю, при этом сгорев от смущения.       — Госпожа Сяо, я же… Ох, я же совсем не это хотел сказать.       Глаза Хай чуть не выпали на пол вместе со свитком заданий, что девушка держала в руках.       — Как… не это…       Теперь не сдохнуть от смущения пытались они оба.       — А что же вы… А что же хотели сказать мне, мастер Шифу?       — Я хотел сказать, что мне не совсем понятно наказание. Правильно ли, что оплошал один, а получить по заслугам обязаны и все остальные? Попрошу понять мое мягкое и сострадательное сердце, ведь это все же мои ученики. Как бы там ни было, но наблюдая за лицами некоторых из них мне как-то даже…       На фоне очень уместно и вовремя раздалось мужское «детвора, ну прямо в глаз, емае!»       — …становится грустно.       — Правила уже установлены. Исключения исключены, — мысленно Хай от души шлепнула себя по лбу ладонью. — «Ну какие исключения исключены, ну какие!» — думала она, но было уже поздно.       Мастер Шифу, видимо, из вежливости сделав вид, что никакой тавтологии сказано не было, покивал головой.       — Понимаю.       — А про сестру… забудьте. О, я смотрю, вы закончили? — резко переключилась Хай, подходя к удовлетворенным мастерам совета, что за считанные минуты вооружились целой дееспособной армией малышни от пяти до одиннадцати лет и смотрели на шестерку неудачников, пытающихся избавиться от снега во рту и открытых глазах.       — Мы — да, — радостно ответил Крок, стукаясь кулаком о кулак Быка и мохнатые кулачки всех их маленьких помощников. — Пару десятков трехочковых мы точно оформили, а, ребятки?       — Да!       — Рано радуетесь, — бросил Богомол, которому про понятным причинам досталось меньше всего, — это была только первая игра.       — И следующая будет не за горами, — Хай повернулась и хлопнула в ладони. — Дорогие зрители и гости игры, попрошу сделать несколько шагов назад в целях безопасности! В следующей игре шанс простых наблюдателей получить травмы возрастет вдвое.       Хай наблюдала, как силуэты в теплых шубейках отступались, увеличивая игровую зону.       — Плавно мы с вами переходим ко второй игре. Моя сестра отлучилась, а значит, что правила вам расскажу я.       Не успел мастер Шифу вернуться к своей команде после мимолетного разговора с Сяо Хай, как зловредные шуточки Киана уже тут как тут.       — Захотелось женского внимания?       — Как думаешь, что на этот раз? — спросил Носорог у Шифу, от всего сердца пытаясь спасти положение друга. — Давай, о великий разум нашей команды, предположи.       — Разве это важно, — Шифу опустил уши, — главное, чтобы потом дали поесть.       Пораженный Крок обернулся.       — Это мастер Шифу такое сказал?       — Да. А что, думал, мастер Шифу стал мастером Шифу, обходясь одним фотосинтезом? — вступился за друга Чао. — Конечно есть охота.       — Ничего себе.       Хай и Вейшинг привлекли к себе внимание.       — Пока наша команда готовит реквизит для следующей игры, у вас есть время подумать, кто выступит в этот раз. От каждой команды мне нужно по два участника. Ваше время пошло.       Носорог и Чао одновременно посмотрели на Шифу.       — Старина?       — Что?       — Есть желание порезвиться с малышней?       — Даже не знаю.       Мастер Шифу гортанно вздохнул. По честному он в глубине души надеялся на быстрый конец всего этого и вкусный ужин. Видя, что панда не спешит соглашаться, но и видя то, какими глазами Крок умолял его прийти на помощь, мастер Носорог все же сказал:       — Шифу, давай так. Если играть действительно не хочешь, если у тебя так и не прошла голова, то лучше пойти и отдохнуть на скамеечку.       — Не стоит.       — Потому что выглядишь ты неважно.       — Очень даже важно, мастер Шифу, не уходите, — настаивал на своем Крок, которому после триумфального успеха Быка захотелось превзойти результат. — Негоже весь вечер думать о голове. Вот увидите, увлечетесь игрой, забудете о ней, и она пройдет сама по себе, у меня лично всегда так происходит.       — Так, — учитель неодобрительно посмотрел на ученика, — отставить задалбывать мастера.       — Все в порядке, мой друг, не горячитесь.       В стороне послышались признаки разногласия.       — Все, Тигрица, раз ты такая умная, иди сама!       — Слава богу! Конечно иду я! Вам же, парням, совершенно ничего нельзя доверить.       — Простите, а мы тут причем, — сказал Журавль, замолкая после жестовой просьбы Богомола не подливать масла в огонь.       — Ах, нам ничего нельзя доверить? — переглянувшись с По и остальными парнями команды, Обезьяна вынес вердикт: — Хорошо. Пусть этот раунд затащат девчонки!       — Гадюка? — посмотрела на подругу Тигрица, как бы спрашивая ее согласия. — Как на это смотришь?       — Ну, раз мальчишки настаивают, — хихикнула змейка, — покажем им на что способен наш бедный немощный пол.       — Просто чудесно, — позитивный настрой девочек и факт того, что они ни разу не испугались, заставил Обезьяну недовольно нахмуриться. — В таком случае мы готовы!       — Идиот, закрой рот!       — Что? — повернулась Хай. — Команда Нефритового дворца готова?       — Ты дебил! — стукнул По друга, из-за которого они снова теперь могут проиграть.       — Если так, прошу озвучить играющих.       — Тигрица и Гадюка.       — Ох, Тигрица и Гадюка, значит, — отозвался Бык, улыбаясь их проколу. — Я согласен на все что угодно, но только не на Тигрицу.       — Да, мне тоже как-то не по себе, — почесал затылок Крок, хотя в глубине души больше всего на свете хотел выйти именно с этой восхитительной девушкой на одну арену. — Мне кажется она умеет все.       Мастер Шифу довольно улыбался, слушая это. Его заслуга ведь. Кому не приятно будет.       — Учитель, может, вы? — обратился к Носорогу Бык. — Не считаете, что пришло время немного размяться?       — Я? Ой, да что я. Я посмотрю.       — А что такое, старина? — мастер Шифу пафосно повернулся. — Вы планируете поход на старперскую скамеечку вместе со мной?       — Старперскую скамеечку, — не веря своим ушам прошептал вслед за другом Чао. — Куда катиться этот мир.       — Нет, мастер Шифу, вы на скамеечку не идете, — запротестовал Крок. — Там Тигрица и Гадюка, мы вас никуда не отпускаем.       — Ах вот вы какие, — посмеялся тот в свою очередь. — Испугались моих умелых девушек, бесстрашных перед любыми препятствиями.       — Нет, мастер, вот я не испугался.       — Мг, — подыграл ему Шифу, улыбаясь и кивая.       — Я, между прочим, — завел Крок, — просто забочусь о вашем самочувствии. Хочу, чтобы у вас поскорее прошла голова, поэтому и настаиваю. И вообще, для меня честь сыграть с вами. Вот так. И Тигрицы вашей я не боюсь. Прелестная госпожа и милая девушка.       Вздыхая от безысходности и желания утереть Киану его самоуверенный нос, мастер Шифу сдался:       — Ладно, так уж и быть.       Крок аж крикнул на всю округу от радости. На него все посмотрели немного странно.       — А я всегда говорил, что мастер Шифу само благородство!       Киан прыснул от услышанного.       — Это когда же вас угораздило такое ляпнуть.       — Ну прекращайте, дружище, — осек Чао.       Носорог подал Сяо Хай жест рукой.       — Мы тоже готовы.       Все повернулись в сторону определившейся второй команды.       — И ваши игроки?       — Мастер Шифу и Крок, — объявил Носорог, чей уверенный голос уже пророчил второй проигрыш для команды из долины Мира.       Шестерка воинов, в особенности Тигрица и Гадюка, тревожно переглянулись. Какое бы задания им ни придумали сестры Хай, состязание отца и дочери всегда обещает быть грандиозным.

***

Команда Нефритового дворца: Воин Дракона, Обезьяна, Богомол, Журавль, Гадюка, Тигрица

Команда Совета мастеров: Носорог, Крок, Бык, Шифу, Киан, Чао.

Текущий счет 0:1