Нота кунг-фу

      Гориллы отворили массивные ворота, впуская в башню порыв снежного ветра и возбужденный крик толпы. Двенадцать мастеров. Двенадцать легенд, среди которых и сам Воин Дракона, замерли шеренгой перед вычищенной лестницей с едва ли не открытыми ртами. Сотни пар горящих глаз и влюбленных взглядов. Тысячи тоненьких голосов и совсем крохотных лапок, что размахивали бумажными ветряками, флажками, фонариками и упорно вырывались из цепких рук родителей. Все звери города Гунмэнь собрались сегодня здесь, чтобы посмотреть на предстоящую игру.       Перевязывая шарф, мама свинка стояла в первом ряду зрителей вместе с супругом, возрастными родителями, и тремя детьми, когда воины вышли из резиденции павлинов и остановились под мягко кружащими снежными хлопьями. Старший сын и средняя дочка, что теснились рядом с отцом, совсем забыли о леденцах, стоило им увидеть вживую тех, о ком слагали легенды.       — Рин, смотри, — шепнул старший дрожащим голоском, — это же мастер Бушующий Бык.       — А рядом с ним тот самый мастер Крок. Правду говорят, что его спина — это абсолютная броня?       Завязав потуже узел, госпожа вздохнула. За секунду до того, как ее младший сын бросился бежать навстречу кумирам, она схватила малыша за воротник тулупа и вернула на место, вызывая этим недовольное детское хмыканье и старческий смех. Увидев настоящую Неистовую Пятерку, фигурки которой дедушка каждые две-три недели вырезал из дерева, поросенок потерял дар речи от счастья и пустился со всех ног их обнимать, но ничего не понимающая мама взяла да сломала все его грандиозные планы.       — Фин, — тихонько, но настойчиво попросила она, поправляя тому съехавшую шапку, — твои сестра и брат ведут себя прилично, вот и ты постой спокойно хотя бы минутку.       — Но там Воин Дракона, мама! — почти неразборчиво промямлил ребенок, негодующе подпрыгивая на месте. — Там все мои фигурки! Глянь, какие они большие и какие красивые! — показывал Фин своим желто-красным ветрячком, когда отец взял его на руки и посадил себе на плечи. — Я хочу к ним! Хочу-хочу-хочу!       Малыш начал подрыгивать и дрыгать ногами, отчего шея отца была не в восторге.       — Фин, — холодным голосом сказал мужчина, — будешь баловаться и вести себя шумно, я позову Воина Дракона и расскажу ему, какой у меня есть непослушный ребенок.       Несмотря на то, что предупреждение подействовало незамедлительно, старший брат решил добавить:       — Да-да, Воин Дракона не дружит с непослушными детьми, но еще, — парень сделал голос более таинственным, — он приходит под покровом ночи и забирает из банки печеньки!       Губы Тигрицы расплылись в улыбке. Трудно, конечно, не поверить своим ушам, но оказывается есть на свете родители, которые ставят ее мягкосердечного друга По на роль главного блюстителя послушания и воспитанности. В особенности у детей.       — Ого, какой у мишки большой живот, дедушка, видел? А какой хвост смешной у крокодила, — неугомонный Фин замер, когда среди мастеров увидел новые лица. Уставившись на трех незнакомцев маленькими черными глазками, малыш подергал отца за руку. — Пап, а кто это вон там? Я их не знаю. Дедушка не делал мне такие фигурки, точно не делал!       — Это мастер Чао, сынок, — ответил мужчина. — А рядом с ним мастер Киан и мастер Шифу. Они приехали к нам на праздник из далеких провинций.       — Ухты, — беспричинно, но искреннее некуда восторгался ребенок, — но почему они такие… странные? — Фин произнес последнее слово почти шепотом, так как очень боялся сказать что-то плохое и получить по губам.       — Что ты имеешь ввиду?       — Два дяди вон там, они очень тонкие и высокие. А третий такой маленький и пухленький, прямо как я! Может, он придет к нам в гости? Я угощу его мамиными рисовыми шариками и покажу игрушки, все-все-все! Бабушка, как думаешь, он согласится?       Услышав это сногсшибательное описание мастеров из совета, близстоящие брат с сестрой и незнакомые горожане не удержались от добрых смешков, что не могло не смутить родителей Фина, которые являлись яростными любителями сидеть дома и не привлекать общественное внимание.       — Конечно, деточка, — улыбнулась пожилая женщина, протягивая внуку завернутую в салфетку сладость. — Мы напишем дяде письмо, и он обязательно придет в гости, как только выкроит время, хорошо? А теперь смотри тихонько и не расстраивай родителей в праздник.       Но дядя, о котором шла речь, превыше всего сейчас хотел даже не рисовых шариков или листового чая, а мгновения, когда его голова перестанет болеть.       Мастер Носорог поднял руку, и горожане вновь поприветствовали кумиров бурными овациями.       — Невероятно, — под впечатлением сказал Журавль, бродя глазами по толпам прыгающих от радости детей. Их счастливые и плюшевые мордашки вызвали дрожь по всему телу, напомнив парню о тех днях, когда он был совсем юным и сам из кожи вон лез, чтобы отложить работу, найти лазейку и хотя бы одним глазком посмотреть на поединки учеников военной академии. — Столько народу, практически весь город.       — И все они ждали нас, — Богомол пребывал в не меньшем шоке, сидя на шляпе друга. — Впервые вижу перед собой толпу, которая не намерена нас убить.       — Очуметь.       Хмыкнув, Бык посмотрел на По. Его зеленые глаза ничем не отличались от глаз тех малышей, что сверлили в нем дыру.       — Столько лет на должности Воин Дракона, а все не можешь привыкнуть к всеобщему обожанию?       — Разве к этому можно привыкнуть? — в следующую секунду По закричал и помахал рукой группе малышей, что пыталась привлечь его внимание уже несколько минут. — Привет, крольчата!       — И тебя всякий раз это так удивляет?       — Еще бы! Конечно же!       — Более того, — вклинился мастер Обезьяна, поменявшись с Гадюкой местами для диалога, — он не перестает падать в обморок, когда кто-то подходит к нему за автографом.       — Ну ты даешь, парень.       Огромная площадь перед башней, что славилась своей просторностью и минимализмом, превратилась в тесный дворик для сотен желающих поглазеть на столь редкое зрелище. Не помнил на своем веку народ Гунмэня повода, что собрал бы столько выдающихся воинов в одном месте, и оттого неудивительно, что с момента прибытия мастеров долины Мира город Гунмэнь опустел меньше, чем за несколько часов.       Само собой, толпа из красивых женщин и аплодисменты ни чуть не тешили самомнение мастера Киана, чего не скажешь о молодняке Носорога или того же Шифу, но нужно признать, что получать внимание такого рода в любом случае чертовски приятно. И пусть Киану сегодня не судилось пощеголять перед публикой в новеньком наряде, взамен которому ему предоставили одежду попроще, впечатления меньше на толпу и очаровательных девушек он уж точно не произвел. Годы опыта в сфере политики, тысячи успешно завершенных миссий, спасенных заложников государственной важности и закаленный дух, что так привлекателен для противоположного пола, не испортить ни кимоно, ни головным убором. Все это написано на лице, и Киан ни секунды не сомневался, когда признавал себе и окружающим, что олицетворяет благородство.       Не устояв перед собственным любопытством, он бросил взгляд на нейтрально улыбающегося Чао, а затем и на Шифу. Этот озабоченный признанием болван уж точно должен сиять как новенький сотейник и потирать бородку всякий раз, когда натыкается ответным взглядом на какую-нибудь изящную госпожу, однако сегодня Шифу вел себя не так, как ожидалось. К огромному удивлению ящера, он стоял без особого восторга на лице, с напряженно сжимающимися кулаками и опущенной головой. Сам не понимая, почему, Киан разозлился и отвернулся от них обоих. Какую бы драматичную сценку Шифу тут не разыгрывал перед народом или мастером Чао, Киан обязательно выведет его на чистую воду.       Вскоре двенадцать мастеров спустились вниз, разбились на две группы и отошли друг от друга на дистанцию, что будет хоть сколько-то безопасной для переговоров в процессе игры. Народ угомонился, давая тишине и хрусту снега заполнить пространство. Мастера тоже успели прийти в себя и уже с превеликим удовольствием настраивались на эту до жути завлекающую обстановку игры и конкуренции. Младшим безумно хотелось задать старшим жару, особенно на обозрении у бабуль и дедуль, что по сей день считали Неистовую Пятерку и Воина Дракона ничтожным пшиком на фоне когда-то юных представителей нынешнего совета мастеров.       — Ничего, ребята, — По взял на себя ответственность приободрить команду, которая, честно говоря, в этом и не нуждалась. — Зададим им жару, а потом посмотрим, как скоро поубавиться их самомнение!       Сестры крольчихи Сяо Хай и Сяо Мин, не переставая бурно перешептываться и спорить, наконец вышли вперед и встали лицом к воинам, чей игривый настрой и проснувшееся шило в заднице все не давали потоку только им понятных насмешек и колючих фраз найти свой конец. Сумев привлечь внимание толпы и мастеров парой громких ударов в ручной гонг, Мин тихонько процарапала сухое горло и, сложив ладони друг в друга, начала говорить:       — Добро пожаловать в Гунмэнь, уважаемые гости! Для нас и для жителей нашего замечательного города большая честь приветствовать вас на главном празднике зимы! — правдивость слов девушки подтвердили радостные крики толпы. — Как и жителей Гунмэня, вас уже должны были известить о форме проведения праздника. И прежде чем озвучить суть первого задания, я хочу сказать, что… — взвинченная голова и выпрыгивающее сердце внесли свою лепту — тонкий голос девушки резко куда-то поплыл, а беспокойный «хи-хик» сам по себе вырвался наружу, — мы, простите…       — Малость не можем прийти в себя, — с широченной неловкой улыбкой продолжила вторая крольчиха, плечом почувствовав, как прямо на самом старте начала дрейфовать ее младшая сестра. — Думаю, вы сами это прекрасно понимаете. Та часть общества, к которой вы относитесь, крайне редко проявляет себя с такой стороны, и для нас большая ответственность отвечать за ваше времяпровождение и, в каком-то смысле, составлять вам компанию. Мы просто, прошу простить меня за повторение, до сих пор в приятном шоке.       — Мы тоже, — призналась Тигрица, бросая короткий взгляд на непрерывно истерящих По и Обезьяну.       — Меня зовут Сяо Хай, — сказала старшая, отдав поклон. — А это, позвольте представить, моя младшая сестра — Сяо Мин.       То ли витая в облаках от стресса, то ли пытаясь найти поддержку в глазах местных, но девушка пропустила мимо ушей момент своего представления и склонилась перед мастерами только после того, как Хай, уловив секундное торможение сестры, дала ей локтем по руке. Вот так нелепо и глупо, но Мин отдала дань уважения прибывшим гостям, чем вызвала у всех присутствующих добрые смешки и моментальную просьбу одного из них расслабиться и прекратить заострять так усердно свое внимание на почестях и манерах. Никак иначе и не проходит выступление без должной подготовки, нужно было об этом помнить, но Хай не располагала временем, чтобы самобичеваться. Подумав, что произошло нечто непростительное, Хай поспешила протараторить:       — Не сочтите за грубость, пожалуйста, извините нас, — Хай неловко помогала сестре выпрямиться и не свалиться в обморок. — Моя сестра, — теперь голос начал садиться и у нее, — самую малость переживает.       — Нет-нет, все хорошо.       — Соберись, а? — шикнула старшая, когда та выпрямилась.       — Да, я уже!       Осознавая факт, что девушки сейчас просто посинеют от переживаний, По сделал несколько шагов вперед по хрустящему снегу и вскоре опустился перед ними на колено. Реакция на этот жест со стороны горожан последовала незамедлительно.       — Давайте сделаем так, — улыбнулся По, смотря в две пары сияющих встревоженных глаз. — Мы сейчас с вами обнимаемся и вы больше так не переживаете, договорились?       — Воин Дракона, вы не представляете, как нам стыдно, — зашептала старшая вне себя от волнения. — Нам буквально за пятнадцать минут до вашего приезда сообщили, что вести игры выходим мы, а не наши главные заводили близнецы: Аобо и Юнксу, это была просто катастрофа!       — Если бы мастер Носорог не изменил в последний момент свое решение, мы бы подготовились должным образом к вашему приходу, мы бы…       Поняв, что просто так эта серенада не закончится, плюшевое черно-белое облако осторожно укутало маленьких паникерш и, продолжая согревать их своим теплом, зашептало на ушки под визги умиления на фоне:       — Ну же, дорогие сестры. Мы ведь нисколечко не особенные, чего же вас так трясет, ха-ха, — посмеялся Лотос, чувствуя, как сестер потихоньку перестает разносить в разные стороны от страха обратиться к ним менее вежливо. — Не нужно видеть в нас серьезных и бесчувственных, мы же вас тоже прекрасно понимаем. Я сам, когда кто-то поручает мне вести всякие серьезные штуки, переживаю так, что не хочу ничего, кроме как провалиться под землю, а ведь я сам Воин Дракона!       Парень отпустил девушек и, чтобы точно поднять им настроение, проворчал, указывая пальцем на одного из участников вражеской команды:       — А вот с ним лучше поаккуратнее. Его, честно говоря, я по сей день побаиваюсь. Кто знает, что творится в этой мрачной и никому непонятной голове.       — Если сейчас, По, — тут же проворчал мастер Шифу, стоя с закрытыми глазами и массируя себе виски холодными пальцами, — так совпало, что ты говоришь обо мне…       — Нет-нет-нет! Нет!       Сестры и все те, кто это услышал, бесшумно посмеялись. Увидеть на деле, как Воин Дракона вскочил на ноги и в страхе направился к своей команде, видимо, думая, что там ему каким-то образом удастся спастись от того же снежка в шею, действительно помогло девочкам расслабиться чуть больше.       Улыбнувшись происходящему, зачинщик веселья (мастер Носорог) успокаивающе посмотрел на крольчих.       — Все в порядке, вы умницы.       — Да, девушки, правда, — уже не мог терпеть Крок, наплевав на этикет и сгорая от желания оторваться как следует, — завалите нас такими заданиями, чтобы с ног попадали! Дайте же народу веселья и зрелищ! — крикнул парень, поднимая крепкие руки и вызывая этим бурю одобрительных эмоций.       — Да, но все равно не переусердствуйте, — прыснул Бык, и из его носа вылетел пар, — кое-то уже едва на них стоит.       — Напомнить, чья туша в этом замешана? — бросил Крок, который запомнит на долгие годы то, что Бык потратил вдвое меньше сил на подготовку к празднику, чем он с этой треклятой лестницей, фонариками и женскими капризами.       Переглянувшись с сестрой под примесь нескольких смеющихся как басистых, так и высоких голосов, Хай выдохнула и начала первая:       — Ну, если все готовы…       — Давно готовы! — прокричали Обезьяна и По, мгновенно оживившись вместе со всей присутствующей на площади молодежью. — Покажем же, чего мы стоим!       — Мы утрем им нос, вот увидите! — подхватил Богомол.       Крок приставил пальцы к пасти и издал громкий осуждающий свист.       — Полегче, мелюзга! — Крок величественно скрестил руки на груди. — Вы забыли, с кем имеете дело. Мы же совет мастеров! Мы же сделаем вас, как маленьких мальчишек и девчонок!       Бесспорно, командный дух и взаимопонимание это фундамент для любой сильной команды и первое, что необходимо для успешно выполненной миссии, однако то открытое бахвальство, которое позволял себе Крок, Киан не мог натянуть на свою голову. Черный ящер презрительно закатил двухцветные глаза.       — Ну что, Шифу? — совершенно спокойно сказал Носорог, не видя необходимости слушать восторженные речи слева и подходя к панде со спины. — Как твоя голова? Настроен сделать своим задорным малышам новогодний подарочек или как?       — Да, мастер, если по правде, — Бык, пусть его и так не очень хорошо было слышно за дичайшим ором команды Нефритового дворца и команды их болельщиков, заговорил еще тише, — как нам быть с этой кучкой самолюбивых подростков? Жаль будет разнести их вот так — на ровном месте.       — Боюсь, они правы, — присоединился к обсуждению Чао, который с момента избавления от соусного кимоно выглядел как никогда счастливым и вовлеченным. — Зная твое неумение проигрывать, могу поклясться, что победу ты им не отдашь ценой собственных усов, а это может значить только одно: мастер Шифу подготовился к неминуемым последствиям.       — О каких же последствиях ты говоришь? — смеялся Носорог, смотря на друга. —Ты пытаешься предостеречь, что молодежь расстроится, а потом чайной ложкой выест Шифу мозг?       — Как минимум.       — Тогда нам лучше сразу поставить крест на этой затее, — подытожил Киан, появившийся в их переговорном кругу таинственно, словно ужас на крыльях ночи. — Если собираетесь сражаться спустя рукава исключительно с целью сберечь подвижную детскую психику, я отказываюсь в этом участвовать. Шифу, и тебе не советую.       Сообразив, куда клонят напарники, Крок издал громкий разочарованный вздох.       — Я понял, веселье отменяется, — он уперся плечом о холодную каменную колонну и, скрестив на груди мощные руки, посмотрел на затылок мастера Шифу, — работаем вполсилы, хотите сказать?       Когда обсуждения и всякие стратегические подсчеты закончились, малая панда позволила себе безудержно посмеяться, тем самым вновь вселяя в крокодила надежду.       — Новогодний подарочек… Напомните, когда это я дал такой повод, чтобы вы сделали из меня исполнительницу желаний? — убрав руки с головы за спину, Шифу выпрямился и посмотрел на своих сокомандников глазами, полными холодной уверенности. — Сегодня без блюдечек и золотых каемочек, господа. Они не дети малые, чтобы рассчитывать на поблажки, к тому же, панда открыто признал меня и мои способности слабым звеном. Как бы ни была велика моя любовь к лучшему ученику, я заставлю его отвечать за сказанные дерзости.       — О-о-о, ну просто зашибенно, — взбодрился Крок, отлипая от колонны и задорно похрустывая пальцами на руках, — вот это я понимаю настрой, вот теперь-то я вас узнаю, мастер Шифу!       Парень подал одобрительный знак тем стоящим вдалеке, кто топил за них, и все они обменялись радостными громкими возгласами.       — Пора показать, кто здесь кто, да, мастер Шифу?       — Не переживайте, мастер Крок. Сейчас всыпем им по первое число.       — Мастер Шифу, — удивленно протянул Носорог под смех мастера Чао, уставившись в затылок постепенно оживающего товарища, — мои ребята плохо на вас влияют, ну что за лексикон!       — О, мой друг, поверьте. Если бы в секунду, когда столь желанный салат чуть не огрел меня по голове, я не сохранил молчание, вы бы сейчас не имел и к моему лексикону никаких претензий, — улыбался Шифу, пожимая плечами. — После всего, что пронеслось в моей голове в ту секунду, я теперь на века приличен и девственно чист в выражениях.       — Что ж, если все готовы, — более уверенно и торжественно сказала Хай, чьи слова подтвердили азартные «да!», доносящиеся из двух команд и нескольких рядов из жителей Гунмэня, — мы можем начинать.       Два удара в гонг. Немая просьба сохранять тишину.       — Для начала, думаю, стоит объявить вам правила и обсудить некоторые тонкости сегодняшнего вечера, — Сяо Мин, осмелившись не только взглянуть некоторым мастерам в суровые глаза, но и застенчиво им улыбнуться, стояла и приходила в изумление. Откуда в Мин взялось столько сил, чтобы не грохнуться в обморок или хотя бы не согнуться в три погибели перед кумирами всей своей жизни, не знала даже ее лучшая подруга, которая стояла в полном ахере шоке с остальной компанией их общих друзей под нефритовой крышей и трясущимися руками держала чашку вина. — Вы поделились на две команды. Это прекрасно, ведь то, что мы для вас подготовили, подразумевает собой командное состязание.       — Будет оно не совсем обычное, — уже с более спокойной и искренней улыбкой Хай сделала несколько шагов вперед. Нужно признать, было очень лестно наблюдать за стольким количеством ее внимательно слушающих физиономий, особенно если вспомнить, кто этих физиономий владельцы. — Что же я имею ввиду? Те развлечения и игры, которые предпочитают, так скажем, обычные смертные, и которые все так привыкли наблюдать на семейных застольях или же детских праздниках, мы даже не стали брать во внимание, потому как элементарно понимали, кто наши гости. Полагаю, в этом мы с вами солидарны. Нынче мало кого из детей можно удивить санками и крутой заледеневшей горкой, а тут сами мастера из Нефритового дворца и главного совета. Ничего не подумайте, если пожелаете, мы вам и это организуем, но мне, опять же, очень слабо верится, что вас это увлечет хотя бы на час.       — Не знаю, не знаю, — шептал По, — на санках я бы покатался.       — В тебе никто не сомневался, По, — таким же приглушенным голосом ответила Тигрица.       — Именно поэтому, чтобы придумать что-то необычное и стоящее, нам пришлось хорошо поломать голову, — Мин покрутила в руках небольшой серебристый свиток, который, скорее всего, и хранил в себе ночные потуги девушек в виде набросков и сырых идей. — Должны признаться, что и без посторонней помощи здесь не обошлось.       — Более того, — подхватила Хай, — если бы не пара наших коллег мужчин, горка и лепка снеговика на фоне наших с Мин заданий стали бы несказанной роскошью. С фантазией у нас не очень.       — В общем, все мы очень сильно постарались, чтобы в каждом задании фигурировали не только снег и веселье, но все это еще и сочеталось с вашей работой — с первоклассным владением кунг-фу.       — Теперь-то вы довольны, мастер Крок? — удовлетворенно спросил Бык, посмотрев на практически прыгающего от радости товарища. — Кажется, вы все дни ждали именно этого.       — Еще бы, — бросил тот, продолжая энергичную разминку рук и шеи. — Давно не испытывал предвкушения чего-то грандиозного, я буквально не могу усидеть на месте!       — Коллеги, ну, а вы? — максимально уважительно поинтересовался Носорог больше у Чао и Киана, изо всех сил стараясь не усмехнуться от этого враждебного лика малой панды, смотрящего на диктующих условия девушек и весело хлопающих в ладони женщин где-то за их спинами. — Как вам начало?       — Ваши сестры умеют удерживать интригу, — признал Чао, завороженно наблюдая за падающими с неба снежинками. — Я будто вновь чувствую себя в первом составе «Хей Дай». Будто бы мне снова двадцать.       — Очень точное сравнение, — согласился Киан, не выпуская из внимания нить повествования сестер Хай, — хотя я на дух не переносил, когда ты был ее лидером, Чао. Взбалмошное командование Шифу, да простит меня благоразумие, мне было больше по душе.       — Мой друг, поверить не могу, вы совершенствуетесь прямо у меня на глазах! — отозвался Шифу. — Идете семимильными шагами, до чего же прогресс! Вас ведь даже не стошнило от сказанного.       — Я изо всех сил держу себя в руках.       Чао с Носорогом посмеялись, в то время как Бык и Крок переглядывались, ни черта не понимая.       — Шифу, а как же ты? — не унимался Чао, помня, что друг не ответил на поставленный Носорогом вопрос. — Все еще в ожидании веселья, я надеюсь? Не дашь заднюю, как раньше?       — Что за бред, мастер Чао, конечно нет! — настолько жизнерадостно и убедительно ответил мастер Шифу, что по бокам стоящие Бык и Крок едва сдерживались, чтобы не фыркнуть от смеха. — Я полон предвкушения, потрясающее чувство! Особенно на голодный желудок.       — Надеюсь, Шифу, пить чай после каждой игры не входило в твои планы? — смазливый тон Киана никогда не заставлял себя долго ждать, когда на горизонте маячила даже мизерная возможность поперечить Шифу. — Мы научены опытом «Хей Дай» и хорошо помним, что тебе категорически нельзя давать такую возможность.       — Это почему же? — изобразил обиду Шифу.       — Потому что после чая тебе было смертельно необходимо выполнить одну вещь на выбор, — добро сказал Чао, похлопав друга по плечу, — либо как следует размять кулаки, либо найти укромное местечко и поспать под одеялком.       — Не входил никакой чай в мои планы! — еще убедительнее выдал Шифу, намеренно глядя боковым зрением на в зубы ржущих младших воинов. — О чем вы оба говорите, попросту не понимаю.       — А как же не понимаешь.       — И так как мы не знали и не знаем точно, какой вид заданий вас бы устроил, — продолжила Мин, — мы решили перестраховаться и придумали всяких шалостей понемногу.       — Жаль, что треть пришлось отбросить.       — Да, — хихикнула Мин, — все потому, что мы с сестрой в один момент просто забыли, что вы тоже не всесильны.       — Поэтому переписали большую часть заданий буквально за день до вашего приезда. Теперь они, конечно, больше соответствуют реалиям.       — Пельмень мне в рот, это же то, что нам нужно, — восторженно прошептал По, осторожно, чтобы не привлечь лишнего внимания, обращаясь к своим. — Как в воду глядели.       — Да-да-да, — кивал Обезьяна, делая победный жест кулаком. — Теперь у нас точно есть все шансы на успешное завершение игры.       — Главное, парни, — подключился Журавль, наклоняясь сзади к Воину Дракона и Обезьяне и время от времени поглядывая сквозь их тела на то, чем там занимается вражеская команда, пока они тут во всю обсуждают план действий, — не дать им сделать хороший старт. Если они в самом начале вырвутся вперед, мы уже вряд ли сможем нагнать. Нельзя забывать, с кем мы играем.       — Это да, там же еще и Шифу, блин, — вспомнил огорчившийся По. — Он усами пожертвует, но не даст команде отстать.       — А ты как хотел, когда заикался про его кипящую голову? — Богомол спрыгнул с притрушенной снегом шляпы Журавля на не менее снежное плечо Обезьяны. — Будто ты мастера не знаешь. Не помню, чтобы он в принципе нам проигрывал или хотя бы поддавался.       — М-да… — Обезьяна скорчил умную гримасу, продолжая рисовать что-то пальцем на снегу, — и ему вряд ли вздумается нарушить эту свою традицию, тут ты прав.       Тигрица и Гадюка, осознав, что болтовня идет своим чередом, а их просто выбросили за борт, как ненужный груз, в недоумении переглянулись и решили, что, раз на то пошло, им позволено влиться в рассуждения мужчин и без особого приглашения.       — Наша задача — не спешить, — напирал Обезьяна. — От слова совсем! Будем спешить — плохо поймем задание, неправильно распределим роли, и все — приплыли, суши весла.       — Эй, По, — так сказала Тигрица, что привлекла внимание не только его, но и остальных ребят в придачу, — я, конечно, ни на что не намекаю, но, может, вы и нас хотите посвятить в свои глобальные планы? Или мы не являемся частью команды?       — Тигрица, а тут и посвящать-то не во что! Сама подумай! — не мог нарадоваться Обезьяна их командной сплоченности и сообразительности, ведь, как гласили показания Журавля, на том конце провода не происходило вообще ничего, кроме радостных пританцовываний Крока и разговора за спиной у Шифу. — Мин и Хай сказали, что задания все разные и малость даже странные. Это же ничем не отличается от нашей жизни!       Неизменное лицо полосатой и протянутое «э-э-э» Гадюки сказали все вместо их ртов, от чего лангур коротко закатил глаза.       — Мы хотим победить.       — Это понятно, — искренне попыталась вникнуть кошка, пряча лапы от холода в рукава своего золотистого ханьфу, которое она, хвала небесам, удосужилась впихнуть в свою корзинку. Правда, подходящий случай для его применения она представляла несколько иначе, но сама суть была одна: если ее накроет лавина из еды и будет не во что переодеться. Только вот причиной этой лавины должны были стать непредсказуемые выкрутасы Воина Дракона или попытки Обезьяны подкинуть пирожок и поймать его ртом, а не смена настроения одного из мастеров совета и всемирный заговор, но да ладно. — А каким образом? Нам ведь даже не привели пример заданий. Откуда мы знаем, что будем играть всем составом, а не теми же парами или по одному?       — Смотри, — Обезьяна подвинулся, чтобы не заслонять Тигрице вид на уныло стоящих без дела соперников, один из которых во всю старался не заснуть, заслоняя черной ладонью медленно раскрывающийся рот, а второй не обращать внимания на урчание в животе, которое, по его мнению, с неприличной громкостью распространялось на всю округу, — наша смекалка и творческая натура всегда выручали нашу команду в нестандартных или безвыходных ситуациях, так?       — Ну, во-первых, не нас, а конкретно По, но допустим.       — Вот! Носорог и его парни еще куда не шли. Но Шифу, Киану и Чао, у которых все это отсутствует и которые кроме стен своих дворцов практически ничего не видят, вряд ли поможет одна лишь сухая теория из свитков, верно?! У них же напрочь отсутствует фантазия!       Как бы тут не так. Под говор хвостатого друга и перешептывание Гадюки с Богомолом насчет разработки каких-нибудь вспомогательных тактик Тигрица сама одним глазом вела наблюдение за учителем и его внушительными напарниками. И как-то по их спокойным улыбающимся лицам и побелевшим от падающего снега плечам совсем не скажешь, что они озадачены безысходностью и уже во всю дрожат от страха. Команда старших мастеров вела себя настолько непоколебимо и самоуверенно, что даже Тигрица на мгновение перестала верить в реальность их легкой победы. Или хотя бы просто победы.       — На случай у меня уже готов план действий, вот… теперь поняла? — кажется, Обезьяна снова сказал ей что-то еще из оперы «да нагнем мы этих старичков», да только она пропустила все эти мозговые потуги мимо ушей. — Мы уже, считай, что победили их!       — Открою тебе секрет, нет, даже два, — скорчив таинственный голос и уводя глаза от ровных спин участников справа обратно к растянувшемуся от улыбки лицу парня, сказала Тигрица. — Мастерам Шифу, Киану и Чао поможет не только то, что они когда-то тоже были молодыми и совместно играли в игры, но еще и то… что они Шифу, Киан и Чао, черт возьми, а не наивные фантазеры, как вы, которые надеются на удачу и совсем чуть-чуть на свою креативность.       — Ой, ну ладно тебе! Не нагнетай! — отшутился Обезьяна, оставаясь при своем мнении. — Наш Шифу такой любитель поразвлечься, что сольется в первый же час и пойдет весь оставшийся вечер чай свой зеленый сербать да шарики рисовые грызть. Вот увидишь, мы легко их отделаем. А Киан с Чао, которых ты по какой-то причине так боишься, для нас тоже не проблема. У них нет неадекватно слышащих ушей и молниеносной скорости.       Тигрица усмехнулась. Как будто Обезьяна принципиально хочет верить, что кроме мастера Шифу в команде совета больше никто не составляет серьезную конкуренцию, не имеет секретных приемов, сильного тела и каких-то полстолетия опыта.       — Ну-ну. Как скажешь.       Прозвучал удар в гонг. Толпа переполошилась и начала вполовину голоса обсуждать происходящее, ставить первые ставки. Поразительно, но даже пятилетние девочки не остались от этого в стороне.       — Я знаю, что победит Тигрица! — утверждала первая, крепко и с обожанием обнимая свою полосатую куклу. — Она сильная и у нее есть полоски! А еще она встречается с По!       — Ты что, не встречается она с По. Глупости только говоришь. Все знают, что Тигрица любит мастера Шифу, — отвечала вторая, демонстрируя свою куклу в виде змейки. — А вообще победит Гадюка. Папа сделал ей цветочки, а мама сшила ленточку! Теперь она самая красивая.       — У Гадюки нет рук, она не может драться.       — А вот и неправда.       — Нет, правда.       — Гадюка, — прошептала Тигрица, не сводя со сценки глаз. — Как закончатся праздники, напомни, пожалуйста, чтобы я рассказала тебе забавную историю о двух маленьких девочках.       Не успела Гадюка ответить, как звонкий голос Хай привел всех в возмуждение.       — Команды, внимание!       — Ну наконец-то, — жадно прошипел Крок, протирая ладони и будучи в полной готовности. — Наконец-то начало. У меня же прям ручки чешутся!