Ритуал отчаянных надежд

      Уже через несколько дней Макс Фолл пришел в относительный порядок. Волчья регенерация, хоть и была не такой молниеносной и наглядной как вампирическая, но отлично справлялась даже с такими серьёзными и многочисленными ранениями как у оборотня. В сущности, уже к концу недели, о пережитом ужасе свидетельствовало лишь обилие синяков на его торсе, ведь вернувшийся сарказм и аппетит указывали на очевидное выздоровление.       С Лесли же все было с точностью наоборот. Девушка не получила почти никаких серьёзных ушибов, помимо легкого сотрясения, но эмоционально она была сильно подавлена. Первые несколько дней она отказывалась и от общения, и от еды, попросив лишь привезти ей таблетки, на которые сама и выписала рецепт. Никто не смел ей отказать и, судя по тому, сколько все последующие дни она спала, Макс понял, что принимала она снотворное. Парень пытался с ней поговорить, но всякий раз она попросту замирала, игнорируя эти попытки. Небольшой сдвиг произошел лишь под конец недели.        К блондину ворвался безо всякого стука Шон, но волк не успел возмутиться, ведь подросток быстро затараторил: — Я это… Гулял в лесу и увидел её. Она, кажется, пытается убежать, но вот только идет в противоположную от дороги сторону, к полю. Наверное, потерялась. Хотел остановить её, но был в облике волка и побоялся опять напугать… — Правильно сделал. Спасибо. Я приведу её.       Максу не пришлось трансформироваться, чтобы отыскать беглянку. Оборотень уже хорошо знал её запах, и тот безошибочно вел его по тропе через лес, вдоль озера к старому полю. Её светлые волосы и хрупкий силуэт он узнал издалека и сбавил темп. В душе он боялся увидеть её в слезах, снова напуганной, но, к его удивлению, поведение Лесли мало напоминало истерику. Скорее оно напоминало… разминку.       Девушка совершала методичные покачивания, повороты и прогибы. Мышцы ягодиц и бедер, обтянутые тугими джинсами заметно напрягались при том или ином упражнении, прогибая поясницу, сводя и разминая стройные, острые плечики девушка двигалась в такт своему дыханию. В какой-то момент, парень понял, что его мысли уходят в сторону, уступая инстинктам. Стряхнув с себя это наваждение, он решил, что будет безопасно подойти к ней поближе. Дабы выдать свое присутствие, он нарочито громко зашаркал ногами и хмыкнул, якобы прочищая горло. Лесли, словно застуканный зверёк, мигом замерла, а потом быстро оглянулась на звук. Узнав Макса, она немного успокоилась, хотя настороженность никуда не пропала. — Физкульт-привет… — постарался как можно непринуждённее улыбнуться юноша, но девушка, не оценив иронии, скупо кивнула и приняла исходное положение спиной к нему. Макс, словно не замечая этого, подошел к ней ближе и продолжил: — Если хотела потренироваться, могла бы обратиться к тренеру… — она подняла на него взгляд, словно собираясь что-то ответить, но, видимо, в последний момент передумав, промолчала. Тогда парень, более не играя бравадой, дотронулся к её плечу и попросил: — Лесли… Поговори со мной. Когда её голос зазвучал, Макс невольно обрадовался его твердости. — О чем? Я не знаю… Не понимаю, как… — Да. Верю. Но я могу объяснить. Хотя бы попытаться.       Девушка, слово на секунду задумалась, но, тут же себя отдернув, решила: — Нет. Не сейчас. Не хочу думать и вспоминать об этом. Я хочу… Мне надо отработать полученный стресс… — Отработать? — не совсем понимая, переспросил Макс. — Именно. Знаешь, я ведь… Я последние три года ходила на секцию айкидо. А когда это все произошло, не смогла даже убежать… Не говоря уже о том, чтобы защитится. Меня словно парализовало… — Малышка, там бы кого угодно парализовало. К тому же, даже самый искусный борец, вряд ли выдержал бы хоть несколько минут простив самого обычного вампира…       Стоило ему упомянуть бессмертных, как она изменилась в лице. Затем, словно опомнившись, она отрицательно замотала головой и сказала: — Нет, пожалуйста, не надо. Молчи, я не хочу… — Чшш… — выдохнул парень, инстинктивно обнимая её за плечи. Сначала девушка сгруппировалась и напряглась, но ощущая на себе тепло его рук и уже хорошо знакомый запах, невольно прильнула к сильной груди, ища утешение. В этот момент Макс испытал настоящее облегчение, ведь то, что она не оттолкнула его после всего того, что он, пускай вынужденно, но натворил, было невероятно ценно. Он более ничего не говорил, лишь нежно перебирал россыпь светлых волос, даря ей убежище от всего мира в своих объятьях. Когда девушка нарушила молчание, он не сразу разобрал сказанное, лишь по щекочущей вибрации в области груди, понял, что она что-то рассказывает и, немного отклонившись, прислушался: — … со мной подобное уже было. Не совсем, конечно, на… человеческом уровне. Я раньше встречалась с одним парнем. Его звали Карл. Он был очень веселым и озорным… А еще, как оказалось, наркодилером. Я нашла в нашей квартире его заначку. Там было очень много всего: кокаин, героин, лсд, другие синтетические вещества. Несколько дней я не могла поверить в увиденное, была шокирована. Он начал подозревать, что я знаю… Пересилив себя, я пошла в полицию и сдала его. Но, видимо, затянула… Что-то предчувствуя, он избавился почти от всего товара. Потому его посадили лишь за хранение. Распространение доказать не получилось. Позже следователи выявили, что он работал на одного из крупнейших криминальных авторитетов. И так я попала в программу защиты свидетелей… Переехала из Калифорнии… Начала жизнь заново. И знаешь, что? Это было не так и сложно. Я знала, что поступаю правильно. А сейчас… Сейчас, я ничего не знаю. У меня смазалась картина моего мира. Я больше не различаю где черное, а где белое. Ты… — Я никогда тебя не обижу, — серьёзно сказал парень. — И не причиняю людям зла. Да я даже с некоторыми вампирами дружу. То, что произошло… Нет, пожалуйста, послушай, — взмолился он, не позволяя ей отвести взгляд. — То, что произошло - ужасное недоразумение. Такое бывает, когда полудохлые кровопийцы до одури бояться потерять власть. Я этого так не оставлю… — Нет! — умоляюще прижалась она, — не нужно.       Макс чувствовал, как сильно она травмирована произошедшим и понимал, чего ему может стоить подобное признание, но не предупредить и не объясниться, было бы не честно по отношению к ней. — Лесли… Ты видела, кто я. Оборотень. Если желаешь — расскажу подробнее. Если нет — нет. Но этот факт не изменить. Я могу попытаться жить обычной жизнью, могу наобещать с три короба, но это будет не правильно. Так как я убежден, что от себя не убежать. Моя суть, призвание — защищать свою семью, родных, близких. Стычки с вампирами неизбежны. Не всегда так ужасны и кровожадны, как та, что случилась с нами, но всегда неотвратимы. И если ты хочешь забыть обо всем и никогда больше не соприкасаться со всем сверхъестественным, то нам… Не по пути…       Девушка, не совладав с эмоциями, раздражённо выдохнула и высвободилась из его объятий. — То есть… ты хочешь… Значит… — пыталась сформулировать мысль она, но от растерянности и возмущения получилось не сразу. — Мне стоит решить это сейчас?!       Только и уточнила она, намекая на несвоевременность подобных вопросов. Макс торопливо заверил: — Нет. Конечно, нет. Прости. Я понимаю, что тебе нужно время. Просто… — Что? — со смесью нетерпеливости и опаски потребовала она. — Я хотел бы быть рядом. Пока ты не придешь в себя. Не хочешь обсуждать со мной все, что произошло- не надо. Но мне важно видеть и понимать, как ты. — И что же будем делать? — почти наивно, по-детски, спросила она.       Парень пожал плечами, вновь приближаясь к блондинке. — Просто жить. Кушать, гулять, смотреть фильмы, если желаешь, тренироваться…       Она не удержалась и несмело улыбнулась. Парень расценил это как примирительный знак и, отведя её светлые пряди в сторону, нежно дотронулся своими пылающими губами к её. Очень легкий, без намека на продолжение поцелуй. Он словно позволял ей снова узнать его. Почувствовать. Понять. — Мне в понедельник на работу. Если желаешь, можешь остаться тут, а если нет, то поедем ко мне.       Лесли не стала заострять внимание на перспективе совместного проживания. Она понимала, что вернуться сейчас в свою квартиру — это подвергнуть опасности своих соседок. Да и, честно говоря, ей хотелось быть рядом с Максом. Но кое о чем она должна была ему сообщить. Предупредительно вздохнув, девушка сказала: — Да, конечно, я вернусь в город с тобой. Но прежде, тебе необходимо поговорить с племянником.       Макс подозрительно нахмурился, предчувствуя неладное. — Насчет чего?       Лесли неловко поправила выбившуюся прядь и объяснила: — Сначала я хотела обсудить это с Хелен, но думаю, будет лучше, если на эту тему сначала побеседуешь с ним ты. Все-таки подросткам часто неловко общаться с родителями на личные темы… В общем… Три дня назад Хелен дала мне старый ноутбук Шона, чтоб я не скучала. Очевидно, что там его гугл акаунт отображает все запросы, которые он вводит на своем смартфоне или новом компе…       Макс ухмыльнулся и подметил: — Ну, в шестнадцать лет не сложно догадатся, какие там запросы… Не вижу в этом особой проблемы. — Если бы. Я не о порнографии, её там, кстати, не было. У него есть девушка? — Эм… Не в курсе, — признался Макс. — Так в чем дело? — Ок. Его поисковые запросы были такими «Основные признаки беременности», «Главные причины тошноты по утрам у женщин», «Определение срока беременности по внешнему виду» и «Когда становится виден живот при беременности?» …       Макс почувствовал, как его бросило в жар. Лесли попыталась объяснить, что подростковая беременность случается не так уж редко, и это совсем не приговор. Но оборотень молчал, осознавая, что она не понимает серьёзности всей ситуации. Надо было срочно поговорить с Шоном, и разговор обещал стать не простым. ***       Мия понятия не имела, чем занять себя до созванного Ван Артом слушанья, или пока супруг не выследил нужного им кардинала. Италию она любила, и первые несколько дней с удовольствием гуляла по городу и занималась шопингом, но надолго это увлечь её не могло. Она уже хотела перенять инициативу с поисками у Виктора, но он был весьма категоричен, и портить только недавно налаженные отношения, не хотелось. Все чаще она садилась за написание статей, пробуя разные жанры и темы, но нащупать нужное направление не получалось. Проводить время с мужем так же не было возможности, они тайно увиделись лишь раз посреди недели в каком-то сомнительном баре. Вампир осознал, что супруга заскучала и, опасаясь её нереализованной энергии, он быстро решил куда направить её внимание. Сделав несколько звонков, уже на следующий день с ней связалась группа специалистов по разработке и оформлению интернет страницы её собственного издания. Того, концепцию которого она еще не придумала. Все эти люди писали и звонили по несколько раз в день. Личные помощники и бизнес консультанты занимали все её время и внимание. Мия поняла, что Виктор нарочно решил отвлечь её работой, но упустить эту возможность было бы в высшей степени неблагодарно и глупо. Потому она, усмирив свою воинственность, погрузилась в мир планирования и бюрократии.       Уже через несколько дней девушка с удивлением отметила, что это её неплохо «заземлило». То, что она начала прокладывать путь к своему собственному делу и доходу, её, странным образом, успокаивало. Вселяло робкую надежду на будущее. Конечно, мысли о их с Виктором положении и о предстоящем столкновении с князьями все еще терзали её, но теперь в основном по ночам, так как дни были расписаны по минутам. Безумно хотелось поделиться всеми своими инсайтами хоть с кем-то, но друзьям лучше было не знать, где именно она находится, а Виктор, понимая, что его поиски кардинала не могли остаться незамеченными, настоял на сведении их общения к минимуму. Ведь вероятность того, что за ним установят слежку, увеличивалась с каждым днем.       Посещать обычные места скопления бессмертных не было никакого смысла. Это бы только привлекло ненужное внимание, учитывая его титул. Так как он искал не просто бессмертного, а настоящего отшельника, то и начал он с разных заброшенных и полузаброшенных святынь. Учитывая кардинальский чин, странно было бы полагать, что вампир изберет для себя место не связанное с каким-то религиозным или попросту сакральным подтекстом. Проблема заключалась в том, что в Старом Свете всех этих костелов и монастырей было великое множество. Методично обходить все - было бы глупо, потому вампир, спустя пару дней поисков посетил архив и изучил статистику и легенды. Первое помогло ему установить в какой части Италии чаще всего пропадали безвести люди, а второе снабдило необходимым фольклором о том, какие святыни наводят на людей праведный страх. Таким образом радиус его метаний существенно сократился, и к концу недели Виктор понял, что все вертится вокруг одного поселка недалеко от Тревизо.       По легендам там когда-то был собор, который был сильно разрушен во время войны. Но отстраивать его не стали. Причиной была череда загадочных смертей. Конечно, оставлять Мию одну в Милане не хотелось, но и взять её с собой, не имея реальных доказательств, было бы опрометчиво. Слишком хорошо он уже изучил алгоритм действия Сумеречных Стражей. Он знал, что будь там малейшая опасность — она её найдет. Потому, убедившись, что его супруга поглощена отчетами маркетологов и логистов, он распорядился подготовить его личный борт. Разумеется, скрывать цель своей отлучки от любимой он не стал, за что и поплатился отборным недовольством. « — Виктор, по-моему, мы это уже обсуждали! — он прямо-таки видел, как возмущенно раздуваются крылья её аккуратного носика. — И я не отказываюсь от наших договоренностей… — Тогда почему ты сидишь в самолете, а я на третьем этаже чертового отеля?! — Если бы я имел хоть какие-то существенные доказательства или улики, то несомненно взял бы тебя с собой, а так… — Ты точно летишь в Тревизо? — на эмоциях спросила она и тут же запнулась, словно проболтавшись. — Мия? Что это значит? … — холодно осведомился вампир. Раньше Мия не имела обыкновения его проверять. Девушка на другом конце несколько мгновений еще сохраняла молчание, но все же призналась. — Ты в это время всегда летаешь домой. Я так понимаю, это связано с какой-то памятной датой для тебя… Если все дело в этом, то я понимаю и… — Нет,— перебил её мужчина и ,машинально потянувшись в карман, вынул оттуда женское обручальное кольцо. Кольцо «от первого брака», как снисходительно называл его он у себя в голове. Тонкий, плетенный перстень Аллегры. Разумеется, он оказался у него не случайно. Приближался её День Рождения. Обычно, он всегда отправлялся к себе на родину, чтобы почтить её память и проведать могилу девушки. Даже в этих обстоятельствах он зачем-то взял с собой это украшение. Зачем? Память? Сантименты? Связующее целые столетия звено? — В этом году придётся перенести эту поездку. И впредь я попрошу не проверять мои слова, и не искать подвох или скрытые мотивы, — затем, заметно смягчив интонацию и понизив голос, он заверил её. — Обещаю, что в случае обнаружения интересующего нас Кардинала, я первым делом снаряжу чартерный рейс и дождусь тебя. — Я не проверяю, просто… Я чувствую, что тебе не нравится мысль о моем присутствии в момент его поимки.       Это была чистая правда. Виктор, разумеется, пытался скрыть истинные мотивы за благородным волнением за безопасность супруги. Но правда была такова — он опасался не совладать с собой. Встретившись лицом с призраком из своего кровавого прошлого, он боялся обнажить безжалостного убийцу, устроившего когда-то расправу над всеми своими недоброжелателями. — Да. Но я пообещал. Потому береги себя, девочка моя. Я скоро свяжусь с тобой. — Хорошо, — примирительно вздохнула она и поспешно шепнула: — Люблю тебя. — … И я. — тихо признался он перед тем, как нажать на сброс.»        Поглощенный этими мыслями, он методично перекатывал кольцо Аллегры, пытаясь нащупать, понять мотивы и планы явившихся из прошлого недоброжелателей. Плетенный, старинный узор украшения оставлял еле заметные отметины на белых пучках, воскрешая в памяти самые тягостные его воспоминания. Призраки прошлого вновь подняли свои головы, сутулясь, скалясь, в надежде одержать реванш.