Ритуал отчаянных надежд

Наше время. «Новая Жизнь».       Как только часы пробили двенадцатый удар, все собравшиеся поглазеть на казнь восторженно притихли. Дверь широко распахнулась, впуская главных действующих лиц. Первым зашел Анхель Мора. За ним семенил Амадор Форе с двумя охранниками (на которых он настоял после публичной расправы над Лори де Йонг). И хотя, по всем правилам и обычаям, приговоренного должны были, как минимум, связать — этого не произошло. Виктор шел свободно и уверенно. Его смокинг и блестящий атласный платок создавали едва ли не праздничный вид. Мия, в черном, сияющем платье с объёмными рукавами, как предводительница Ордена замыкала эту своеобразную колонну. Руолан и Лесли уже присутствовали в зале на специально отведенных Стражам местам. Взойдя на постамент, испанец, облаченный в бархатную мантию цвета кармина, кратко зачитал обвинения и приговор, затем объявил: — По правилам, казнь должен совершить действующий князь земли, где оглашен приговор, но так как приемника вы, мистер Ван Арт, так и не назначили, это право переходит вашему оппоненту, который одержал победу в суде. Господин Форе — все взгляды сошлись на португальце. — Напомню, что смерть не должна быть мучительной, у вас на выбор — пистолет либо Дары… Желаете последнее слово, господин Ван Арт? — скупо осведомился испанец. — Благодарю, но на мое убеждение, все слова уже сказаны. — Я хочу, — вмешалась Мия. — Ну уж нет, — возмутился Форе. — Если вы собрались разводить демагогию и оттягивать неизбежное…       Хотя слова португальского князя бросали вызов, его интонация и поспешность — выдавали всю неуверенность. К тому же, вовремя речи, он, то и дело, оглядывался на охранников, потому Мия смело вышла вперед, словно протеста Амадора и вовсе не было. — Я хотела бы кое-что прояснить… — скрывать волнение становилось все сложнее, и, тем ни менее, объясниться, и честно раскрыть карты — было их последней надеждой. — Я — предводитель Сумеречных Стражей. Наш долг хранить баланс, прежде всего сохраняя и отстаивая интересы людей. Мой вид возродился, когда Итан Вуд решил умертвить тысячи невиновных людей. И хотя моя инициация произошла задолго до восхождения Красной Луны — в причинно-следственных связях сомневаться не приходиться. Это наталкивает на размышления, не так ли? Каким образом возрождение нашего вида запустило одно лишь намерение Итана Вуда провести ритуал? Возможно ли, что не смотря на все противоречия и отличия мы (вампиры, оборотни, стражи, люди) все же связаны на энергетическом уровне? — Ох, она еще бы от Адама и Евы начала, к чему эти предыстории? — с мнимым пренебрежением перебил её Форе. Но, к его удивлению, одобрения толпы не последовало, ведь собравшиеся слушали очень внимательно и сосредоточенно. — Миссис Ван Арт, — вмешался Анхель Мора, — боюсь, Амадор Форе прав, спорить о теологии нет ни смысла, ни времени, если только вы не задумали тут подробно изложить Ритуал хладных сердец, за который приговорен ваш супруг. — Именно это я и планирую сделать, ваша честь. — Но позвольте, — возмутился испанец, — совет не давал разрешение распространять данную информацию. Она конфиденциальна и смертельно опасна. — Правда? Но голосование, как и вердикт были открытыми. Отдает лицемерием, неправда ли? Я думаю, обнародовав все произошедшее, мы внесем некую ясность. Из зала поднялась высокая фигура и Руолан широким шагом подошла к Мие. Отель «Плаза», четырьмя часами ранее. — Надо собираться. В халате и с заплаканным лицом — положение вещей не изменишь. Слова китаянки без малейшего намека на сочувствие нарушили вечернюю тишину. Мия не пошевелилась. Она знала, стоит ей выйти из позы эмбриона, как реальность обрушиться с новой силой. Часть её сознания лелеяла и берегла эту прострацию. За стеной в соседней комнате Виктор по очереди тихо беседовал с Дастином, Ноэлем, Софией и Артуром. Мия смутно различала голоса их гостей. Но участливые интонации принятия посетителей — мгновенно поднимали новые волны негодования в её душе. Казалось, что она последний человек, кому не все равно: умрет Виктор или нет. — Предлагаешь вырубить его и увести насильно? — сарказм в словах Мии был едва уловим, выдавая еще не угасшую надежду на побег. Руолан хмыкнула и честно ответила: — Попробуй. У меня, в свое время, не вышло. Может, хоть у тебя выгорит. — Могла бы, по крайней мере притвориться, что тебе не все равно. Все-таки он спасал тебя не единожды, — ощетинилась Мия.       Китаянка, не останавливая приготовлений к слушанью и степенно развешивая наряды, констатировала: — И как же прикажешь проявить моё участие? Пойти стать в очередь тихо прощающихся или прилечь рядом с тобой для большей скорби? Прости, что озвучу очевидное — но это его выбор. Он сам обставил всё таким образом. — Но это не значит, что он хотел этого! — не выдержав, перебила её Мия. — Они же не знают, как все было, возможно, если бы мы объяснили, рассказали о ритуале. Ведь формально он не знал, что будет происходит и каким будет Ритуал. — Ооо, — протянула Руолан, прислонив к себе платье и поворачиваясь и Мие, — решила поменять меня с ним местами? Вот уж спасибо. — Мора обещал, что Стражей за ритуалы не станут судить. — Прости, конечно, за моё недоверие, но сдается мне, что его слова ничего не гарантируют. Да и к тому же, даже если они поверят, что Виктор ни о чем не подозревал — вряд ли это что-то изменит. Они хотят крови. По большому счету, их беспокоит лишь личная безопасность. Это же не они стали жертвами ритуала. Найти крайнего, свести счеты — это по-ихнему. Вот, ради чего они все собрались. Мия внезапно вытянулась как струна, стерев слезы тыльной стороной руки, и тихо села на край кровати, уставившись вдаль. — Не нравится мне этот взгляд и чувствую, что пожалею о том, что спросила. Но что это за мысли тебя посетили? — А ведь ты права. Они так проголосовали лишь потому, что это их не коснулось. Магия для них что-то столь далекое и неизведанное. Следует это изменить… Звони Кэтрин. — Что ты задумала? — уже всерьёз насторожилась китаянка. — Внести ясность в их ограниченные умы, — холодно ответила Мия. Затем встала с кровати и подошла к зеркалу, приглаживая волосы и подготавливая лицо к вечернему макияжу. *** Наше время. «Новая жизнь».       В руках китаянки была та самая копия злосчастного дневника. — Боюсь, Амадор, вы не все зачитали, когда рассказывали о ритуале. Вы прочли лишь теоретическую часть. Стихотворение. Но не объяснили, как все должно было практически произойти. Для ритуала есть несколько необходимых составляющих: особое расположение Луны, жертвоприношения и специальный костер, разожжённый очень редкой древесиной ауроби, куда должна была попасть кровь того над кем совершался ритуал… — Ах, остаааавте, ну к чему эти детали? — протянул Форе, плохо скрывая за показательной скукой яро проступающую злость. — К тому же, Виктор не знал, что ритуал состоится. Я сделала все, чтобы сорвать его, — устав от виляний, констатировала Мия: — Жертвы, уготованные для Ритуала; фотограф и волчонок — уцелели. Хотя ритуальный костер подожгли специальной древесиной, но драка завязалась в особняке. И все происходило именно там. То есть ничего не было соблюдено. По сути, вы судите Виктора за то, что он оказался не в то время, не в том месте… — Извольте, — на этот раз вмешался испанец: — Виктор признал, что знал о Ритуале… — Догадывался, — не отступала Мия. — Пускай. Но он древний, могущественный князь, неужели, зная о существование ведьм и о ключевых Ритуалах Сумеречных Стражей — он не сумел сложить два плюс два? И даже, если допустить такую мысль и поверить вашим словам — вы беременны. Мы видели вашу силу. Она не вампирическая, да и к Стражам не имеет никакого отношения. Если Ритуал сорвался, почему сработало?       Мия досадно прикрыла веки и пояснила: — Череда случайностей. Правда, не отмахивайтесь, — серьезно подтвердила она в сторону ухмыляющейся публики: — в ту ночь, на нас готовил нападение еще и другой преступник. Он знал меня и хотел ограбить наш дом. Он не имел понятия о всем сверхъестественном. Приехав и начав угрожать — он быстро нарвался на неприятности. Виктор его убил — полагаю, Ритуал, засчитал его за жертву. Другим павшим стал тот, кто больше всего пытался воспрепятствовать Ритуалу, но вместо этого, стал еще одним звеном на пути к его свершению — Хотару Яма. Как я и сказала, завязалась драка, которая перенеслась в дом. Огонь в камине перекинулся в гостиную. Начался пожар… — Это был простой огонь или Ритуальный? — послышалось из зала любопытное уточнение. Но Мия благодарно воскликнула: — Обыкновенный огонь. Не понимаю почему Ритуал активировался… Тут, наконец, вмешался Анхель, уточнив у Руолан: — Вы использовали всю древесину для огнища во дворе? Могло ли что-то оказаться в доме? — Древесина очень редкая, статуэтка была крохотной. Мы всю её сожгли во дворе, потому и не сходится. — Да нет, как раз сходится, — догадался Виктор и пояснил: — Каюсь, не знал, что это древесина столь редкостная. Именно из неё была изготовлена рама картины Веронезе, доставленная ко мне незадолго до пожара. Она абсолютно точно находилась в гостиной в ту ночь. В зале залегло волнительное молчание. Нарушить которое решился Амадор Форе: — Ну вот и сложился пазл. Жертвы, хоть и не те, что планировались — были принесены. Да и необходимая древесина — сделала свое дело. Было интересно и занимательно, но предлагаю приступить к сути нашего сегодняшнего собрания. — Предлагаю переголосовать! — прозвучал из зала голос Артура. Девушка с надеждой посмотрела в толпу, но одобрительных возгласов было так мало. Большинство, все еще хотели поглазеть на расправу.       Мия почувствовала опустошение… Этой своре все равно кого и за что казнить. Они и эти разбирательства выслушали, как разогрев перед главным «шоу». Жестокие, лживые, насквозь испорченные… Она несколько раз продышала, чтоб опять не прибить кого-нибудь ненароком. — Прошу прощения, — вмешалась Мия. Все в зале, без исключения, напряглись, утомленно уставившись на девушку: — Я полагаю, что подобные меры должны производить Сумеречные Стражи. Ведь это мы стоим на гране Света и Тьмы. Нам держать баланс, а значит и карать виновных.       В зале возбужденно зашептали, а со стороны, где сидели оборотни, даже кто-то присвистнул. — Я полагаю, что в свете ваших личных взаимоотношений это было бы, как минимум, не этично… — начал было Анхель Мора, но Амадора внезапно, как подменили, раззадоренный всей разыгравшийся драмой, португалец сказал: — Я с радостью уступлю место вендетты — миссис Ван Арт. По-моему, подобный исход будет очень символичен. Прямо-таки наглядный урок, почему не стоит смешивать наши виды и что сулит за это бессмертному.       В толпе же чувствовалась насторожённость. Но оспаривать происходящее никто не осмелился. А ей и дела не было к этим невзрачным, праздным наблюдателям. Единственный, кого всеми силами избегала взглядом девушка — был Виктор. Лишь он мог догадаться, помешать, во избежание стычки. И теперь, как только она заговорила, он, словно затаившийся на охоте хищник, неподвижно застыл, выдавая свою готовность к нападению лишь едва приподнятыми плечами. — Что ж… Ваше право. Если все показания, что Виктор стал частью Ритуала ненарочно, а по стечению обстоятельств для вас ничего не значат… Пусть. Анхель Мора — вы говорили, что можно воспользоваться Дарами? Я воспользуюсь своими. In tribulatione animæ meæ. Obediens fatum est. Adiuro industriam diei ad perdendum omnes. Punite omnes.       Ровно, строго, почти безжалостно слова слетели с её уст. Сначала никто не понял, что происходит. Некоторые даже насмешливо хохотнули. Но их веселье скоро сменилось растерянностью, а спустя еще несколько минутами — ужасом. Стражи в унисон продолжили заклинание, и свечи, расставленные по периметру зала, выстрелили пламенем, почти черкая по потолку. — Что это еще за фокусы? — истерично завопил Амадор Форе. — О, должно бы моя латынь сильно хромает. Наверное, перепутала что-то и приговорила к смерти не одного конкретного бессмертного, а всех присутствующих… Ойой, что же теперь делать? — без малейшего зазрения совести издевалась она, с наслаждением отмечая, как бледная физиономия португальца покрывается зелеными пятнами страха. — Прекратите это безобразие… — но закончить мысль португальцу не дали, девушке осточертели его выпады и она прижала его телекинезом к стене. — Мия! — строго окликнул её Виктор, вскакивая на ноги. Обуздав свои чувства, она сжалилась и отпустила Форе, позволив тому жадно отдышаться.       Руолан, Лесли и Кэтрин продолжали чтение заклинания. И дым от свечей, превратился в практически живой, густой смог под потолком — готовый обрушиться на всех собравшихся.       Началась настоящая паника. Мия небрежным движением одномоментно захлопнула все имеющиеся выходы. Вампиры тут же попытались воспользоваться дарами — но неожиданно пронзительно заныли. Девушка, ухмыльнувшись, сказала: — Ох, простите, должно быть заклинание обращает ваши силы против вас самих. Как же досадно, — игриво поцокала она языком.       На самом деле, все было не так радужно, и эффект от данного заклинания был очень кратковременный. Но Стражи полагали, что боль, которую вампиры испытали, воздержит их от новых попыток. Испанец подбежал к Мие, с силой дернул её за шлейку, отрывая часть бретельки. Девушка, ойкнув, поймала лиф платья и процедила: — О-то-шел. — Ты перешла все границы! Вам и вашему отродью — не жить. Вас всех убьют! — обрушился криком на них Анхель Мора. В мгновение ока между ними возник Виктор, угрожающе зарычав и оттесняя испанца. Девушка, не поддавшись на провокацию и продолжая свой блеф, ответила: — Любопытно, кто будет исполнять эти приказы, когда все присутствующие умрут? Столько титулов освободиться… Думаю, вампирам будет чем заняться следующие несколько десятилетий. — Ты не посмеешь! — затрясся он. — Думаешь? Думаешь?! — угрожала она, и руки Виктора на этот раз легли уже на её плечи, но слов она не слышала, так как произнесла: — Проверим… In tribulatione animæ meæ… — Стооой!       Мия театрально замерла на полуслове, выжидающе изогнув бровь. — Остановите это… умоляю, — взмолился он, переводя многострадальный взгляд с Мии на Виктора и обратно.       Девушка кивнула другим Стражам, приказывая им остановится, и пламя по свечам постепенно опустилось. Лишь плотный смог все еще довлел над бессмертными.       Удостоверившись, что все внимание она собрала на себе, Мия объявила: — Считайте, вы в относительной безопасности… Но вот не задача, вы все стали частью Ритуала Обратного Нападения, — девушке пришлось напрячь память, так как про себя она прозвала его «Ритуал Отчаянных Надежд», но озвучивать всем свою беременную сентиментальность точно не следовало: — Как вы поняли, магия зеркалит и обращает ваши Дары против вас самих. А так как вы все вампиры и все приняли участие в Ритуале — то и смертная казнь полагается всем без исключения. — Так, получается, зря остановились? — подхватила Руолан и уже вдохнула, чтобы продолжить заклинания. Но зал взорвался возражениями. — Что вы себе вообразили? Это манипуляции! Нечестно! Мы не давали согласия на весь этот произвол, — не желая капитулировать, крикнул Форе. Но Мия лишь улыбнулась и, переведя циничный взгляд с него на испанца, процитировала: — Пускай. Но вы все древние, могущественные князья, неужели, зная о существование ведьм и о ключевых Ритуалах Сумеречных Стражей — вы не сумели сложить два плюс два?       Кэтрин, державшая до сих пор магический смог, остановила их пререкания и предупредила: — Дым для вампиров ядовит. И мне не легко удерживать его так высоко. Решайте быстрее. Надо либо открыть все окра и двери, призвав ветер. Либо я опускаю все вниз - и ваши силы продолжают атаковать вас самих. Ну?       Все было очевидно. Выбор без выбора — обречен на успех. Вампиры хором начали прессовать Мору и Форе, чтоб те капитулировали и позволили Стражам развеять чары. И хотя, после пережитого шока, бессмертные не отважились бы пуститься в бой, Мия, открыв проход, велела всем покинуть заведение. Дважды повторять не пришлось. Как только они увидели просвет — ломанулись кто куда. Даже смешно было наблюдать за этой суетливой давкой. Но девушке было все равно. Она, наконец, повернула голову, встречаясь взглядом с Виктором. Все еще не веря, что-таки получилось. Он жив. Все остальное не важно. Даже, если он будет в бешенстве от её наглой выходки. Плевать. Она смогла. Слов не было. Он бережно сомкнул на ней руки. От чего лиф на её платье окончательно рухнул. Мужчина тут же опомнился, снимая пиджак и прикрывая девушку. А рядом прозвучало насмешливое: — Ван Арт, страшная женщина у тебя. Даже помереть спокойно не даст. Я бы опасался её… — несмотря на подколку, Артур бросился на них, сгребая в объятия. От неожиданности Мия аж вздрогнула и Виктор заботливо отгородил её от друга рукой, напоминая: — Осторожнее, Артур. Но тот лишь скривился: — Да что ей будет. Ты вообще видел, что она тут творила?       Когда вампиры разъехались, к ним, наконец, подошли оборотни. И Макс резюмировал: — Полудохлое царство не скоро забудет эту ночку.       Виктор неожиданно серьёзно кивнул и подтвердил: — Абсолютно точно. Но какое-то время страх смерти их еще будет сдерживать. Господа, спасибо всем за поддержку. Но нам всем необходим отдых, — и хотя слова были обращены их соратникам, Мия ощутила, как вампир мягко сжал её плечи.       Уже при выходе из клуба, путь им перегородил Данте и объявил: — Поздравляю- поздравляю, не хочется омрачать ваше счастье, но у меня для вас две новости. Хотел бы сказать одна хорошая, одна плохая, но судя по вашим объятиям — обе плохие.       Мия непроизвольно напряглась. Сейчас, когда главная угроза миновала — сил и терпения уже не осталось. Казалось, все что угодно может стать последней каплей её терпения. Почувствовав это, Виктор коротко спросил: — А это не подождет? — Сожалею, князь, умерли бы — подождало. А так — вам разбираться, — Мия подозрительно прищурилась, слушая Данте: — Денис Лоу собирался идти облавой на клуб этой ночью, — шатен не удержался и хохотнул. — Я, разумеется, его загипнотизировал и связал. Теперь у меня в багажнике — не хилая проблема. А второе — бумажные формальности. Ваш брак официально расторгнут. Хотя вы не явились на слушанья, но ваши адвокаты обо всем договорились.       Мия не сдержалась и, устало зажмурившись, уткнулась лбом в плечо Виктора. Вампир вздохнул и, повернувшись к Мие, сказал: — Артур тебя отвезет. — Я без тебя не уеду, — нахмурилась девушка. — Два часа. И я приеду. Мы и так уже слишком долго откладывали дела с Денисом Лоу… — Ты же не станешь его убивать? — испугалась она. — Конечно же нет. Как раз наоборот. Думаю, стоит его, наконец-то, ввести в реальное положение дел. Полагаю, он достаточно стоек, чтобы выдержать этот удар без лишнего гипноза и угроз. Да и свой человек в полиции — нам не повредит. А тебе необходимо поспать. Езжай, а утром расскажешь мне об этом странном Ритуале Обратного Нападения. Не припомню такого в дневнике Бодженга… — на полуулыбке выдохнул Виктор.       Мия лишь равнодушно пожала плечами и объяснила: — Пф, ну должен же их кто-то выдумывать…       Он поцеловал её, а затем прошептал: — Это точно, душа моя. Главное, чтобы в менее отчаянных обстоятельствах.