What goes around, comes around (Как аукнется, так и откликнется)

В просторном бальном зале при свете роскошных канделябров кружились пары – молодые и не очень; мужчины все как один в черных фраках, женщины же сверкали бриллиантами и разноцветными платьями. Мягкая мелодия вальса создавала ту романтично-пафосную атмосферу, которая возникает в умах современных людей при слове «бал»; звук музыки слегка перекрывался мерным и сдержанным гулом беседующих танцоров и шарканьем множества ног о паркет. Прием проходил на высшем уровне, но, похоже, не все были довольны: взять хотя бы недавно обрученную пару, кружившуюся среди остальных и, как предписывал этикет, ведшую светскую беседу. - Эти рубины не очень идут к платью леди Мурхейз, - негромким, почти интимным голосом, словно доверяя собеседнику некую важную тайну, произнесла черноволосая красавица. - Возможно, - пожал плечами ее спутник. – Но я свое мнение насчет свадьбы уже высказал. - Ты не можешь всё бросить. Подумай о родных – сколько горя ты им принесешь своим отказом. Подумай обо мне, - девушка подняла выразительные вишневые глаза, в которых блеснули слезинки. – Я ведь… - Не говори это, - оборвал ее жених. – Не притворяйся, что любишь меня, мы оба знаем, что это неправда. В конце концов, ты запросто найдешь мне замену, ведь вокруг тебя вьются мужчины куда более обеспеченные и подходящие тебе, чем я. - Но ведь это позор, - тихо прошептала девушка дрожащим голосом. – Бросить невесту накануне свадьбы… - Меня мнение общества не волнует, - решительно отрезал молодой человек. – И хватит притворяться и разыгрывать трепетную леди – меня этим не проведешь. Темные глаза встретились с ярко-зелеными; в черной глубине очей леди на долю секунды мелькнула пугающая алая искра. В следующий миг всё преобразилось; толпы как не бывало, посреди зала кружилась только одна пара. Блики свечей, отражаясь от очков мужчины, бросали игривые зайчики на стены; почти так же сияла довольная широкая улыбка ухажера. - Прикольненько! – Он наступил на ногу своей партнерше. – Извини! Я не очень хорошо танцую медляки. - И быстряки тоже, - добавила его леди, пытаясь вести танец. – Хотя вот это и называется танец! А ваше современное судорожное дерганье под электронные шумы и барабаны – это ужас. Вы похожи на шаманов, вызывающих демонов под нестройный бой бубнов, чем на танцующих. - Тебе, Арти, никак не угодишь! – хихикнул Джонс. «Точь-в-точь как тогда, когда он меня на руки брал, - и душа, и тело мисс Киркленд согревались этой близостью, наставляя сердце колотиться быстрее. Не то, чтобы прежде быть возле Альфреда было неприятно, - просто поначалу новые чувства не замечались. А вот когда жизнь установилась, важный вопрос отношений с самым близким человеком встал во всей красе. – Может, ну к черту мысли о прошлом? В конце концов, если я его… - не додумав очевидной мысли, Арти поняла, что краснеет, - да и он вроде как тоже в некоторой степени неравнодушен ко мне… то, может, попробовать? – Ее ладонь сильнее сжала руку парня. – Ничем особо я не рискую… - нарисовав в воображении картину того, как она признается Джонсу, она едва не забыла, как дышать. От страха. – Нет-нет-нет и еще сотню раз нет! Не скажу!» – несмотря на присутствие недолгих легких романчиков в анамнезе, Артур ни разу никому не говорил, что любит. Просто потому, что не хотел обманывать в первую очередь самого себя – те отношения не были столь прочными и не заходили столь далеко, чтобы их можно было назвать «любовью». А если уж говорить честно, то дальше поцелуев дело зашло только один раз, и то… То самое, чем так любят заниматься многие современные молодые парочки через пару часов знакомства, так и не получилось. Да, внук пирата сам себе удивлялся – как можно быть таким неисправимым романтиком… - Эй, ты это куда смотришь? Альф! – оттолкнув парня от себя, Арти нервно поправила лиф платья, чувствуя, что краснеет еще сильнее. – Совсем стыд потерял? - Я вообще-то под ноги себе смотрю, чтобы за тебя не зацепиться, - признался Джонс, расплываясь в хитрой улыбке – ни дать ни взять Иван, подловивший кого-то за чем-то нехорошим. – А ты о чем это подумала? Леди-извращенка! - Ах, ты… - задохнулась от возмущения Арти, в то время как Альфред громко хохотал над ситуацией. «Он невыносим! Но всё-таки к нему совсем не то отношение, какое было к моим бывшим подругам. То была симпатия и притягательность, а тут… Тут всё гораздо сильнее, чем тогда. Ведь он же не просто привлекательный человек, но мой друг, близкий и надежный друг… ну и не только, как оказывается…» - Хээй! – на Арти будто бы навалился домкрат. Громкий такой, полный жизнелюбия американский домкрат. – Вставай! Небось, Скотт Бриггс тебя заждался уже! Ха-ха-ха! - Альфре-ед… - хрипло прошипела Киркленд, пытаясь выбраться из-под туши Джонса. – Убью… Вместо ответа Альфред сильнее сжал объятия, в которые заключил подругу, навалившись на нее поверх одеяла: - Ох, боюсь, гамбургеров мне не видать! - Альф, ты знаешь, что ты – жирюга? – пропыхтела Арти, с трудом разворачиваясь к «домкрату» лицом и пытаясь продрать глаза. – Тебе давно пора на диету. - Да? Ну, не сейчас же, - подмигнул Альф, пристраиваясь на девушке удобней, так что Арти могла разглядеть свое отражение в его очках и зрачках. - Подожди-ка, а как ты тут вообще оказался? Я же заперла номер изнутри! - А я выпросил на ресепшене дубликат ключа, - не смутился своей бесцеремонности и наглости американец. – Десятый час, а ты дрыхнешь. - Ну вот скажи мне, Джонс, - обманчиво спокойно поинтересовалась Арти, стараясь не выдавать шквал эмоций и чувств, вызванный не сколько столь неожиданным вторжением, столько близостью парня. И он наверняка вряд ли бы так поступил, если бы отправился в путешествие с Франц или Венлинг. Он стопроцентно не стал бы заваливаться им в постель, ибо для него они как Иван – не являются потенциальными невестами, это ясно заметно. – Скажи мне, в кровать ко мне зачем лезть? И вообще, отпусти, ты меня раздавишь своим набитым фастфудом животом! – привычно забрыкалась она под аккомпанемент радостного смеха Альфреда; парень же получал искреннее удовольствие от ситуации – как же, не каждый день занудная и вредная британка бьется в его руках. «Франц абсолютно права: когда Арти злится, она очень мила». - Кхм… Простите, я не вовремя? – в комнату робко заглянул один из служащих отеля. – Просто я услышал странный шум и… Еще раз извините, - юноша покраснел и почти что пулей удрал из номера. Арти и Альф проводили его удивленными взглядами. - Ты мой номер превратил в проходной двор! Уже даже служащие ходят ко мне как к себе домой! - Да ладно тебе! А чего он вообще пришел? – Альфред искренне недопонимал, насколько недвусмысленно выглядела обнимающаяся в кровати молодая парочка. Зато Киркленд мигом «просекла», в чем причина смущения и побега служащего, и, приложив силы, столкнула парня с себя. – Изыди, янки! – пылая от стыда, крикнула она, натягивая одеяло повыше. - Иди поешь! - Между прочим, больно, - пожаловался отвергнутый Джонс, сидя на полу и потирая воображаемую шишку на затылке. – Ла-адно, я точно пойду, дубликат надо вернуть. – Потрепав напоследок Арти по золотистой макушке, он выбежал за дверь, всё еще сохраняя приятное ощущение жестких гладких прядей на пальцах. … Скотт Бриггс жил в многоэтажке в центре города, куда Альфред и Арти добрались без особых трудностей. Добравшись до нужной квартиры, Джонс решительно надавил пальцем на кнопку дверного звонка. Прошло минут пять – и никакой реакции. - Может, дома нет? – предположила Арти, чувствуя, как от волнения о предстоящей встрече с потомком брата начинает покалывать внутреннюю сторону запястий. – Хотя британцы предпочитают проводить выходные с семьей… - Спокойно! Я уверен, что он есть – чутье подсказывает! – для пущей убедительности Альфред постучал кулаком в дверь. Почти сразу же замок с внутренней стороны щелкнул, и на пороге возник хозяин квартиры – высокий тощий парень со спадающими на глаза рыжими клочковатыми прядями и с сигаретой в зубах. Растянутая майка и семейные трусы давали ясно понять, что гостей Скотт явно не предвидел. - Ну, и? Чего надо? – «любезно» поинтересовался он, высокомерно разглядывая парочку незнакомцев. – У меня, вообще-то, выходные. - Э… рада познакомиться, милый родственник, - Арти округлившимися глазами глядела на дражайшего потомка. На брата он походил просто «до жути» - начиная с внешности и заканчивая манерой речи. Из-за этого сходства внутри всё сжималось – именно таким представляла себе брата девушка, если бы он жил в это время. Именно таким он остался в ее памяти. – Я Артур… иэлла Киркленд, твоя дальняя… - Слушай, мне пофиг, - Скотт затянулся сигаретой. – Давай до свидания! – он попытался закрыть дверь, но Альфред схватил створку, не позволяя парню сделать этого: - К тебе же твоя родственница приехала! - И чё? Я впервые вас вижу! Валите отсюда, иначе вывозу полицию! – добавив ругательство, рявкнул Скотт, толкая американца за порог. - У вас брови одинаково густые! – выдвинул «железный» аргумент Джонс, взывая к разуму Бриггса, но, судя по агрессивной реакции, тот не был преисполнен родственных чувств. Оно и было понятно – заявились двое как снег на голову, прицепились к заслужившему законный отдых человеку, несут какой-то бред… Да и новые родичи Скотту совершенно ни к чему! Между парнями завязалась словесная перепалка, грозившая вот-вот перейти в рукоприкладство. - Мистер Бриггс, что это? – воскликнула Арти, до этого пытавшаяся умерить пыл Альфреда, случайно заглянув в холл квартиры. Скотт замер: - Чё? - Вон та вышивка… Это у вас откуда? – Киркленд указала на небольшой кусочек ткани в рамочке на стене. Скотт выплюнул потухшую в пылу драки сигарету, попав на кроссовку Джонса: - От бабки моей осталось. Вроде как семейная реликвия, еще с пещерных времен… А тебе-то что? - Она вам нужна? - Да на фиг сдалась-то! Руки не доходят выкинуть, а надо! А что, тебе эта хрень нужна? – поинтересовался Бриггс; в зеленых глазах парня мелькнул любопытный и жадный огонек. - Я бы хотела ее забрать, раз вам она ни к чему, - твердо произнесла Арти, выходя вперед Альфреда. – Всё-таки мы с вами одна кровь, пусть и дальняя. Хочется иметь что-то, оставшееся от предков. Скотт выразительно потер пальцы, на что Джонс брезгливо скривился и обратился к спутнице: - Может, ну ее? Зачем она тебе? - Надо! – отрезала британка, вытаскивая кошелек, хотя с какой такой стати она должна была платить за то, что принадлежало ей по праву, причем самому прямому? Эти мысли она упорно отгоняла от себя – стремление заполучить ценный клочок ткани было сильнее желания поспорить с Бриггсом. Получив необходимую сумму, Скотт стал не намного любезнее (за всё это время он и не подумал впустить неожиданных посетителей в квартиру) и честно протянул вышивку девушке. После данной процедуры он захлопнул дверь, мигом выкидывая странную парочку из головы. Если честно, он не очень поверил словам этой белобрысой о том, что они якобы родственники, ибо, имей кто-то из его знакомых столь заковыристое имечко, он бы это запомнил. Впрочем, даже если она и чужая… «А, ладно!» - с этой мыслью рыжий вернулся к просмотру телевизора. Надо же успеть отдохнуть за уик-энд! … «Очень не хочется верить, что идет вырождение старинного и славного рода Кирклендов. Этот Скотт не показался приятным человеком, хотя брата тоже сложно было назвать «милашкой». Но это преступное безразличие к семейным ценностям прошлого… просто убивает, - Арти почти жалела, что решила повидаться с последним представителем своей фамилии. – Особого успеха в карьере он тоже пока не добился – служит клерком в захудалой компании, но это не столь существенно рядом с полнейшим отсутствием того внутреннего достоинства, которое присутствовало даже в моем Скотте. Нет, серьезно! Стоило ради такого разочарования попадать сюда…» - Так всё-таки, зачем тебе эта штука? – Альфред выдернул из судорожно сжатых пальцев рамку с вышивкой, надеясь вывести Арти из напряженного и явно не самого приятного раздумья. – Хм, красиво, - одобрил он, разглядывая аккуратное разноцветное изображение затейливого цветка, окруженного тремя маленькими феечками. Несмотря на не слишком большой размер ткани, каждая деталь была выполнена с кропотливой тщательностью и любовью. Видимо, автор вложил душу в сию милую вещичку. - Это моя работа, - пояснила Арти. – Была завершена незадолго до моей…хм… кончины. Странно, что именно она уцелела до ваших дней. Альфред вскинул на нее удивленный взгляд: - Так вот почему тебе она настолько важна! Понимаю! Чтобы какой-то безмозглый придурок выкинул на помойку результат твоих трудов? Я бы тоже возмутился! Кстати, этих фей надо поставить возле твоего флага, который ты мне вышила на Днюху. Арти невольно усмехнулась, чувствуя непонятное тепло от столь высокой оценки ее способностей и такой поддержки друга: - Честно говоря, ожидала большего от Бриггса. Ну, ничего не поделаешь, могло быть и хуже. Весь в Скотта – он тоже послал бы куда подальше, правда, помягче… если в обществе. А наедине… Какими фразами мы с ним обменивались! – британка закатила глаза, вспоминая те чудесные времена. - Не переживай, - утешающе хлопнул девушку по плечу Джонс, - вот выйдешь замуж, и твои дети будут самые что ни есть настоящие Киркленды! Все как один – джентльмены и дамы! С манерами… и бровищами! - Да ты… Что ты несешь такое?! – возмущенная до глубины души, заорала было Арти, но тут же понизила голос, ибо диалог проходил на улице, а кричать прилюдно – дурной тон. Миссис Киркленд, мама, постоянно напоминала своим детям об этом. – Я не собираюсь замуж. Вообще. - Да ну? – хитро прищурился Альфред; кажется, даже его очки многозначительно блеснули на свету. - Прекрати говорить об этом! Или ты таким образом намекаешь на свою кандидатуру в качестве кавалера, м? – Арти попыталась скептически изогнуть бровь. - Почему бы и нет! – не растерялся Альфред, расплываясь в голливудской улыбке а-ля «герой всего мира». – Это будет поистине мировая свадьба! Ахаха! – привычно запрокинул голову в смехе парень. Глядя на это беспечное лицо, сложно было представить, что таким образом американец пытался скрыть состояние возбужденного замешательства и волнения. Такого непривычного для него поворота беседы он никак не ожидал, а как лучше всего замаскировать правду? Разумеется, сказать ее под видом шутки, и Джонс был в курсе этого. Интересно, как отреагирует на данное заявление Арти? - Альф, Бога ради, не провоцируй меня, - прошипела она сквозь зубы, краснея, - иначе придушу тебя прямо здесь и сейчас. – «Да уж, ничего умнее он не мог придумать. Так всегда выходит – что для него повод посмеяться, для меня очень даже важно. Стоит хотя бы вспомнить, как он отнесся к моему «пробуждению»…» - От горьких дум о легкомыслии любимого человека (ведь Альфа вполне можно так назвать, верно?) у Арти болезненно сжалось сердце, а настроение совсем упало. - Ты что, не смей меня убивать! – мигом скорчил серьезную рожицу Джонс. – Если тебя посадят, кого еще будет «троллить» Франц? Хотя, если ты попадешь в Тауэр, то познакомишься с привидениями… как там ее… Анны Болейн и прочих! Вместо ответа Киркленд, изобразив маньячную рожу, шутливо вцепилась в горло Джонса (хорошо, на их пути было мало народу): - Точно задушу! Альфред лишь хохотал, одной рукой цепляясь за запястье подруги, а вышивкой размахивая аки белым флагом. - Ну-ну, милый мой Артур, радуйся жизни. Веселиться-то тебе осталось недолго.