Лучшее всё позади

      Стрэндж рассматривал в руках сшитый вручную костюм Человека-Паука — обнаружил несколько аккуратных швов, которые, вероятно, были результатом некоторых неудач при патрулировании. Жужжащее чувство, связанное с забытыми воспоминаниями, раздражало мозг. Словно запах, знакомый с детства, который вдруг снова попался в неожиданном месте, а вспомнить его не получается. Мужчина недовольно нахмурился.       Боковым зрением маг уловил тень, мелькнувшую в дверях. Это было странно и подозрительно, учитывая, что жилище казалось покинутым на несколько недель уж точно. Если бы тенью оказался какой-то сосед, да пусть тот же, у которого играла музыка, навряд ли он бы решил сбежать, как застигнутый врасплох воришка. Люди любопытны по своей природе и им хотелось бы узнать, что происходит, особенно когда открыта чья-то дверь. А, возможно, они решили бы позвать на помощь, заметив в квартире соседа чужака в необычных для этих мест одеяниях. Тогда свалить не помешало бы, но всё же, помня о сомнительных вспышках магии в этой квартире, Стрэндж обязан был узнать, кто так поспешил скрыться. С желанием проверить предположения мужчина быстро откинул от себя костюм обратно в открытый шкаф и рванул к выходу. Выбежав из квартиры и сразу же свернув вправо, мага потянуло в стену, стоящую как ловушка напротив дверей. Он мог бы влететь в гипсокартон, но плащ помог избежать столкновения, дёрнув человека на себя и уменьшив скорость инерции. Мысленно Стефан поблагодарил артефакт — конфузов на сегодня хватало, удариться в стену не было никакого желания.       Стрэндж, полный стремления докопаться до правды подозрительных вспышек магии и странных ускользающих теней, добежал до лестничной площадки, так никого и не обнаружив. Он перегнулся через перила, чтобы посмотреть вниз и вверх — нет, действительно никого.       — Проклятье, — выругался мужчина, эмоционально стукнув рукой по ограждению.       В голове, стоило остановиться, будто взорвалась маленькая вселенная, а воздуха, казалось, не хватало. Стрэндж облокотился на перила, чтобы сжать виски ладонями. Нестерпимо, он не мог в таком состоянии ничего сделать.       Плащ успокаивающе прикоснулся подолом к руке мага, поглаживая, пока тот приходил в себя. Стефан чувствовал касания скользящей по коже как перо ткани, и боль понемногу волнами отходила, становясь всё тише и тише. Сердце его сдавила трепетная нежность к артефакту, проявляющему эмоции как обыкновенный человек. Ненавязчивая тихая забота ценилась мужчиной, она согревала его, и Стрэндж только благодарил тот день, когда плащ счёл его достойным себя. Он стал основной частью новой жизни бывшего нейрохирурга, стал самым важным и верным напарником. Иногда Стефан испытывал такие светлые удушающие чувства, что оставалось только писать оды летающему плащу.       «Еще чего! А потом эта тряпка перестанет летать из-за тяжести своего подскочившего эго», — фыркнул Стефан, забавляясь представшей в мыслях картине. Нет, плащ ни за что не должен узнать, как мужчина его любит, иначе возгордится, как Вонг после получения титула Верховного Мага.       — Всё, довольно, — Стрэндж выпрямился, в последний раз оглянулся, но так и не обнаружил ничего, указывающего на присутствие тени. Плащ кисло повис за спиной, расстроенный и притихший, и Стефан не пытался даже думать над тем, что так повлияло на настроение артефакта. Слишком много размышлений на сегодня, посвященных летающей мантии. Несколькодневная мигрень ужасно сказывается на нём, он становится каким-то сентиментальным и растерянным.       Маг наколдовал портал в Санкторум и с облегчением вошёл в родные стены, ощущая на периферии досаду из-за неудачи. Храм поприветствовал его тишиной и умиротворением, отчего Стефан расслабился, понимая, как напряжено было всё его тело. И его сразу же придавила, как бетонная стена, усталость, будто маг истратил всю энергию за раз. Обречённым взглядом окинув лестницу, ведущую наверх, мужчина послал, казалось бы, последние силы на появление ещё одного портала прямо в спальню. Господи, как же разбито себя чувствовал Стефан, будто свалился с крыши высокого здания и почему-то остался жив. Как хирургу, ему известно, что такое маловероятно, а даже если по какой-то причине жизнь в теле осталась, то не надолго — из-за травматического шока и промедления первой помощи человек бы в считаные минуты умер. Поэтому сравнение было лишь фигурой речи, брошенной его утомлённым мозгом, который продолжал функционировать, несмотря ни на что.       Маг в неспешном темпе дошёл до кровати, едва переставляя ногами, с острым желанием прилечь. Он справедливо, по его собственному мнению, решил, что раз за две недели ничего не произошло из ряда вон, то несколько часов отдыха не сыграют роли. Плащ, до этого притворяющийся неодушевлённой тканью без сознания, слабо колыхнулся и слетел с плеч мужчины на заправленную кровать. Он скрутился в комок, напоминая замёрзшего кота, ну, или небрежно брошенную тряпку. Одно было точно — Стефану придется делить постель с артефактом, потому что тот, видимо, не собирался двигаться, а на ненужные никому бессмысленные споры тратить оставшуюся энергию было глупо. Поэтому мужчина махнул рукой на безобидные капризы плаща и примостился рядом прямо в одежде. Позвоночник неприятно заныл, расслабляясь. Но тут же в черепной коробке всплыл факт, как красный предупреждающий сигнал. Стефан насторожился из-за быстрой и необъяснимой потери энергии. Возникло предположение, что из-за недосмотра и рассеянности, вызванными мигренью, невезучий сыщик умудрился поймать проклятие. А если это так, то в том доме всё-таки скрывался маг из другой вселенной, и такое развитие событий было более чем нежелательным и опасным. Требовалось немедленно выяснить характер проклятия и его силу. Маг кинул косой взгляд на плащ и озадаченно нахмурился, в мыслях задаваясь вопросом непривычного поведения артефакта, будто только заметил, подозревая и на нем отпечаток проклятия.       Стрэндж прислушался к своему организму и слабо текущей магической энергии: казалось, она уходила в невиданную щель, как жидкость в дырявой бочке. И уже один этот симптом о многом говорил. Со рта вырвалась ругань, и мужчина с кряхтением сел на кровати.       — Вонг, — прозвучало хрипло, невнятно и намного тише, чем планировалось. Так его никто не услышит. Стефан откашлялся, сила едва ощущалась, такая ускользающая, как песок в ладони, отчего мужчина начал испытывать глубокий страх, сродни панике. Снова чувствовать себя обычным, без магии, вибрирующей под кожей в жилах, после того, как познал власть оккультных знаний, казалось ампутацией конечностей.       — Вонг! — колдун снова предпринял попытку дозваться до приятеля, испытывая трепет перед происходящим с ним. Плащ обеспокоенно приподнялся, будто спрашивал, что случилось. Но ответ ему понадобился: хватило только упасть на подушки, чтобы артефакт немедленно вылетел с комнаты. Стефан знал, хотел быть в этом уверенным, что проклятие лишь отвлечение, чтобы выиграть время, но никак не убить его. Когда-то ему попадалось на глаза заклятие, чья суть была похожа на его ситуацию и которое использовалось для защиты крайне важного. Но оно было энергозатратным и мощным, не каждый Верховный мог бы его наложить, не говоря о простом маге. С каждым попавшимся в его сети, у новой жертвы проклятие для своего существования отнимало силы с арифметической прогрессией. Оно жадное и всякий раз требовало больше.       В комнату Вонг не вошёл, а залетел, подгоняемый плащом. Мужчина выглядел раздражённо, пока не обнаружил лежащего бледного Стрэнджа. Мантия подлетела к владельцу, суматошно кружа возле него, пытаясь прикоснуться и тут же одергивая ткань.       — Куда ты уже вляпался на этот раз? — возмущения возмущениями, но теперешний Верховный немедля начал проводить магическую диагностику.       — С твоей подножки, друг мой, — отозвался Стрэндж, вглядываясь в летающие по воздуху руны.       — Что ты узнал? — взгляд Вонга упал на Стефана, на что тот закатил глаза.       — Там однозначно скрывается маг, и у меня есть основания полагать, что он силен. Квартира выглядит опустевшей, но в ней до появления нашего гостя жил парень и видимо фанат Человека-Паука. Однако настораживает, что не было никаких намеков на присутствие кого-то другого. Тот парень… — Стрэндж замолчал, обдумывая. Вонг ничего не говорил, но Стефан отчётливо чувствовал чужое напряжение, будто оно материализовалось и навязчиво прилипло к его телу. — Что?       — Мне нужно кое-что поискать в книгах, — другой маг заговорил неохотно и уклончиво, так говорил он, когда был врачом и приходилось скрывать результаты обследования пациента, чтобы не беспокоить ещё сильнее взволнованных родственников.       — Вонг, — с нажимом протянул Стефан, не сводя глаз с резко замявшегося приятеля. Весь этот день ему уже осточертел, и терпеть недомолвки прямо касающиеся его здоровья Стрэндж не собирался. Мужчина, стоящий рядом с кроватью, потёр шею и промычал:       — Я не сталкивался с таким, Стефан. Отдохни пока, выпей чаю.       — О да, спасибо, доктор, — из-за беспокойства привычный сарказм прозвучал грубее, чем обычно. Вонг отреагировал спокойно — только напомнил никуда не лезть, пока не найдут решения, и ушел.       — Просто прелестно!       Стрэндж прикрыл глаза, пытаясь расслабиться. Чувствовал он себя уже менее устало, чем когда пришел в Санкторум. Видимо, после использования заклятий требующееся привычное количество магии увеличивается, и поэтому ее расход так остро ощущается, будто на грани полного истощения. Таким образом, если догадка верна, силы можно сохранить, обходясь без них. Но полагаться на одни предположения, без доказательств — как верить в чудо. И пусть он будет хоть тысячу раз магом — чудес не бывает, всё, что происходит или не происходит, является всего лишь результатом действий человека, но никак не чьей-то помощью свыше.       — Восхитительно, — с недовольством проворчал Стрэндж, мысленно себя поздравив с тем, что попался в ловушку как какой-то желторотик, а не Верховный во временной отставке.       Чуть успокоившийся плащ робко прикоснулся к лежащей на животе руке мага. Стефан посмотрел на него и рефлекторно подмигнул.       — Все обойдется, — зачем-то подбодрил мужчина встревоженную мантию, что, видимо, оказалось нужным. Магическая накидка словно в облегчении опустила плечи, а следом примостилась на спинке кровати, выше головы владельца, чтобы укрыть его руку алым подолом то ли в защитном жесте, то ли для поддержки.       На мужчину обрушилась дикая сонливость, отчего удерживать глаза открытыми становилось невозможно. Он прикрыл их, сделал несколько глубоких вдохов и, казалось, провалился почти мгновенно и незаметно в глубокий сон — без каких-либо видений. Только мёртвая, пугающе пустая темнота, сдавливающая всё тело. Чувство, будто он плавал в той черноте долгое, долгое время, пока его не схватили за руку и не выдернули из неё.       Стрэндж сел в кровати резко, как марионетка, которую потянули за верёвку, привязанную к груди. Ещё не успевшая проснуться голова не замечала того раздражителя, что заставил мужчину подняться. Всё было как в омуте, приглушённо и смазанно. Ему понадобилась минута, чтобы прийти в чувства, сфокусироваться на реальности и прислушаться к тихому шороху, доносившемуся из-под кровати. Стрэндж насторожился, неспеша сползая с постели и чувствуя, как в груди сердце гулко бьётся. На плечи опустился плащ, готовый защищать хозяина, в случае неизвестной опасности, что притаилась во тьме под мебелью.       Одной рукой Стефан схватился за край свисающей простыни, другую выставил машинально вперёд, как часто при возможной атаке магией. Мысленно он чертыхнулся, когда заметил свой жест — бессмысленно, ему нельзя колдовать. Но досадовать и проклинать свою невезучесть было не время. Приподнимал ткань мужчина неспешно, чтобы не спугнуть незваного гостя и не спровоцировать того. Рука слегка дрожала от волнения и задней мысли, что придется положиться только на физическую силу, если вдруг случится вступить в бой. Пока ещё не выяснилась, правда, кто скрывался в темноте. Стрэндж быстро оценил обстановку — что есть под рукой и чем можно дать отпор.       Он никак не ожидал увидеть чье-то астральное тело в виде плачущего мальчишки, обнимающего колени, под своей кроватью. Стефан сильно удивился, потому что никогда не представлял, что окажется в подобной ситуации, и в нем заиграл интерес. Он окликнул ребенка, стараясь смягчить голос и не испугать бедного, который, по всем признакам, был в стрессе. Но тот ожидаемо вздрогнул от страха и забегал бешеными глазами, будто на него планировали наброситься. Такие большие глаза, как у оленёнка под дулом ружья. Внутри у мужчины что-то сжалось при виде этой картины, какое-то необъяснимое чувство вины и тревоги. Протянуть руку к мальчишке было опрометчиво, но понял Стрэндж поздно, когда тот закричал, всё дальше заползая под кровать. Мужчина и сам испугался, отшатнувшись назад.       — Уже причинил, — прозвучавшие слова ударили как пощёчина. Что и когда он успел сделать, недоумевал маг, когда они оба застыли и не сводили с друг друга взгляда.       — Боюсь, я не совсем понимаю, — растерянно заговорил Стрэндж, опустив руки на пол, но так, чтобы их видел ребенок. И ребёнок ли это действительно? Аура астрального тела тусклая, угнетающе сероватая, что смотреть больно. Уже из одного цвета проекции можно сделать вывод, что появившийся из ниоткуда пережил некую травмирующую ситуацию, которая вызвала сильные негативные эмоции, в основном глубокий страх.       В ответ ему промолчали, мальчик ещё больше сжался, обнимая себя тонкими ручками.       — Хорошо, ладно. Давай, хм, сначала? Я к тебе не подхожу, а ты со мной поговоришь. Договорились? — мужчина предпринял новую попытку, не совсем уверенный в её успехе. — Ты знаешь меня?       Ребенок задумался на время, Стефан его не торопил.       — Из какой ты вселенной?       — Прости? — изумился вопросу маг. Такой поворот в разговоре напряг его.       — Из какой ты вселенной? Ты знаешь Человека-Паука?       — Не совсем…       — Ответь!       — Я знаю его. Мы вместе с ним воевали против Таноса, — Стрэндж всё ещё не понимал, почему гостю необходимо знать о его знакомстве с Пауком, но, видимо, это было важно.       — Тебе известно, кто скрывается под маской? — голос мальчишки прозвучал натянуто, словно его беспокоил вопрос и пугал ответ.       — Нет, нет, я не знаю. К чему весь этот допрос?       Из-под кровати несмело высунулась голова с растрепанными, немного кудрявыми волосами. Ребенок выглядел мило, если бы не большое количество «но», начинающиеся от загнанного вида парнишки и заканчивающиеся астральной проекцией. Мальчик наконец-то полностью вылез на свет, он находился в одной огромной, казалось, взрослой футболке. Но он так и не отошёл от кровати, прижался спиной к матрасу и снова обхватил голые коленки руками, на которые поспешно потом натянул ткань, словно боялся показать хоть один оголенный участок своего тела. Особенно ноги. Стрэндж задумчиво нахмурился, обрабатывая в голове увиденную странность.       — Ты меня знаешь, — слабым кивком головы подтвердили то, что мужчина и так успел понять. — Ты знаешь, где ты или как здесь оказался?       Мальчик прикусил губу и опустил взгляд. С каждой минутой Стрэндж дивился абсурдности ситуации, подозревая, что продолжает спать.       — Я… я не знаю, я просто был… меня, эм… ну, в общем, — мальчишка неразборчиво затараторил, Стефан уловил в тоне стыд вперемешку с отвращением. Он напрягся, предчувствуя неладное, скрывающееся за этим потоком слов.       — Послушай, — Стрэндж двумя пальцами потёр переносицу, чувствуя не забытую физическую усталость и пока только зарождающееся слабое раздражение из-за ходьбы вокруг да около. Ребенок вздрогнул и будто уменьшился в размере, отчего взрослый маг осёкся. — Как тебя зовут?       — Питер, — нерешительно ответил парнишка, на что Стефан кивнул, услышав. Тот продолжал обнимать себя и зашуганно смотрел на мужчину.       — Слушай, Питер, должно быть ты неосознанно вышел в астрал и по какой-то причине оказался у меня. Ты меня знаешь, что меня удивляет, потому что я тебя вижу впервые.       Ребенок хотел что-то сказать, но передумал, и Стефан испытал маленькое разочарование. Он подождал ещё чуть меньше минуты, в надежде, что ему дадут новую информацию, чего не произошло, и потому он продолжил:       — Тебе знаком астрал?       — Однажды сталкивался, — ответ прозвучал приглушённо, из-за того, что мальчишка прижимался подбородком к коленям. — И то мне помогли.       — Питер, — начал осторожно Стрэндж, — находиться в астральном теле можно ограниченное количество времени. Всё зависит от силы самого человека, но по прошествии суток даже самый сильный не сможет вернуться в свое физическое тело. Тебя нужно вернуть, иначе ты навсегда потеряешь связь с действительностью.       — Я умру? — удивительно спокойно спросил мальчик, и Стрэнджу показалось, будто тот желал такого исхода. По телу прошлись мурашки от подобного предположения.       — Нет, ты… своего рода разделишься на две части, одна — твое материальное тело, будет продолжать жить, но без всяких эмоций и чувств. Станет пустой оболочкой. А вторая будет бродить по свету никому невидимая, пока её не поглотят, — маг не уточнил что должно поглотить, чтобы не угнетать и так давящую атмосферу.       — Наверное так будет к лучшему, — отрешённо пробормотало дитя, что совершенно не понравилось колдуну. Плащ впервые за время тяжёлого разговора оживился. Он неспеша подлетел к гостю и остановился напротив него, помахал отрицательно горловиной и протянул два конца подола в предлагающем объятия жесте. Мальчишка с опаской глядел за действиями артефакта, но когда плащ повис, не меняя позы и не настаивая, ребенок с сомнениями отпустил свои колени и несмело подполз к мантии, которая тут же обняла его. В комнате прозвучали приглушённые всхлипы. Стрэндж не шевелился, только с разрывающимся сердцем наблюдал за картиной, чувствуя, что обязан выяснить и помочь.