Лучшее всё позади

      Он ждал. Ожидание было, на его взгляд, слишком долгим и выматывающим. В который раз Стрэндж убедился, что неизвестность разрушительна, особенно если она касается чьей-то жизни. В случае мужчины — жизни его и бедного мальчишки. И он ничего не мог поделать, кроме как положиться на Вонга и на то, что тому несчастному пареньку повезет хоть немного выиграть время, не спровоцировав ублюдка раньше. А что он? В его силах всего лишь сидеть в кресле, попивая холодный чай, который он даже не мог разогреть привычным движением пальцев, потому что возомнил себя величайшим магом и наплевал на осторожность, из-за чего поймал проклятие, сосущее его магию. Чай, если бы кто-то спросил, был отвратительным, и сидеть ровно на одном месте уже не хватало терпения.       Его убивала мысль, что сейчас он обыкновенный балласт, а работу, которая является его обязанностью, делают другие. Хуже всего было знание, что где-то в неизвестном, спрятанном на видном месте, уголку притаился обезумевший низдешний монстр с лицом ещё одного Стрэнджа, по вине которого закрутился весь смертоносный вихор и чье явление не изучено. Такой расклад серьёзно бил по чуть присмирённому за столько времени и событий эго. Это пугало. И нервировало в равной степени.       Раздраженный и уставший Стефан фыркнул, блуждая взглядом по библиотеке. Вонг не приходил (мужчина посмотрел на разбитый циферблат памятных наручных часов) уже часов пять. И это действительно долгий период времени, очень долгий. Настолько, что вызывал беспокойство — не поймал ли он тоже какое-то проклятие и не лежит ли, испуская последние вздохи, зная, что Стефан не сможет прийти на помощь? Пальцы сжали подлокотники почти до онемения, силу их хватки попытался расслабить плащ, нежно проводя по ним своей материей. Помогло слабо, но результат был — мужчина откинул голову на высокую спинку и закрыл глаза, чтобы начать дыхательную медитацию ради собственных же разворошенных нервов.       — Да где же ты… — промычал едва слышно Стрэндж. Никто в пустой библиотеке ему не ответил, отреагировала только беспокойная, как и ее владелец, мантия.       Проклятый своей альтернативной версией маг с кряхтением поднялся на ноги, чтобы спустить пар хоть какими-то действиями. Он бессистемно ходил по комнате, от одной полки к другой, прикасался пальцами к безопасным книгам, а те, которые требовали каплю магии взамен на свои знания, обходил стороной. На удивление легко смириться с маячащей на горизонте собственной смертью — он столько раз умирал, пока пытался договориться с Дормамму или в тех 14000625 вариантах возможного исхода битвы с Таносом, или ещё, так, по мелочи… Где-то так убили, где-то сяк. Стефан не боялся того, что за ним придет смерть, но его пугало то, как сильно он стал зависим от магии, будто без неё он исчахнет и испустит последний вздох. Его пугала потеря того, что подарило ему новый шанс в жизни после той роковой аварии. И, пожалуй, умереть после лишения сил — милость. Дрожь пробегала от предполагаемого существования без, уже ставшей родной, магии.       Мужчина остановился, глядя на толстые книги, от расцветки которых рябило в глазах, и не видел их перед собой. Затаив дыхание, он поддался потоку мрачных мыслей, из-за которых тело напрягалось с каждой волной беспокойства.       — Что-то должно быть, какая-то лазейка. Думай, думай, думай, — Стефан сдавил виски ладонями и зажмурил покрасневшие глаза, в которых от длительного стресса полопались капилляры.       Они с Вонгом пообещали мальчишке снова отправиться в его квартиру, чтобы на этот раз исследовать место тщательнее и вытащить его оттуда, а если понадобится — забрать силой, сразившись с Темным. Ну, отправился Вонг, и ни его, ни Питера всё ещё нет. Что-то было явно не так. Стрэндж не мог больше испытывать чувство неизвестности и ненужности, тело дрожало от необходимости действовать.       У него будто открылось второе дыхание, когда в голову пришла сомнительная идея. Только гипотеза, еще не подтвержденная. Книга, которую читал мальчишка об астрале, оставалась лежать открытой в том кресле, где тот сидел. Он подлетел к нему, как будто сам был мантией левитации. Наконец-то Стефан мог себя чем-то занять.       Мужчина пролистал несколько страниц, чтобы убедиться в том, что казалось поначалу ложным воспоминанием. И всё-таки память его не обманула, он гордо фыркнул, мысленно благодаря всех, кого мог. Астралу не требовалась магия. Он так часто отделялся от своего физического тела, что и позабыл основные принципы этого явления, действуя уже только на опыте, не задумываясь.       Итак, магия, которая у него иссякала, не нужна, чтобы поискать мальчишку. В идеале было бы здорово знать примерное местонахождение Питера, но если парень мог найти его исходя из испытываемых чувств, то, предположительно, такой фокус можно провернуть и в обратную сторону. Единственное, чего опасался мужчина, — ему не хватит глубины эмоций для необходимого рывка к мальчишке. Летать по миру в бестелесном виде в поисках неизвестного места интересный опыт, но бессмысленный и времени на подобное не было.       Стрэндж позволил себе несколько минут пройтись по содержимому, чтобы обновить воспоминания и торжественно захлопнул книгу, подняв маленькое облачко пыли. Плащ завис у мужчины перед лицом, и если бы артефакт имел мимику, она была бы вопросительной. Но маг давно знал свою мантию, чтобы понять знаки.       — Я отправляюсь в астрал, приятель. О, нет, не волнуйся, всё вполне безопасно, — мужчина подмигнул, заметив нервные движения материи. Плащ в защитном жесте обвил плечи своего хозяина и повис, давая знать, что последует вместе с ним. Стрэндж почувствовал ещё большее воодушевление от молчаливой поддержки.       Стефан сел на пол в уютном месте библиотеки и сосредоточился на ощущениях. И только многолетний опыт сначала хирурга, а потом мага, помог ему совладать с собой и отделиться от физического тела, потому что мысли разбегались как испуганные светом тараканы. Поймать концентрацию требовало усилий, но схватив её за хвост, дальше мужчина не напрягался — процесс пошел как по маслу. В следующее мгновение он уже смотрел на свое физическое тело, испытывая облегчение. Не было чувства, будто силы покидают его с каждым часом, вытекают водой в дырявой бочке и он теряет их при очередном шаге, оставляя позади, как следы. Он чувствовал себя свободно и без малейшего дискомфорта.       — Где тебя искать? — вслух обратился Стефан к мальчишке, оглядывая библиотеку так, словно ожидал увидеть ребенка в одном из кресел или за полками книг. Колдун сосредоточился на своём желании найти и помочь Питеру, вознёс к потребности и почувствовал фантомную глухую связь. Она манила за собой. Кто он такой, чтобы не последовать за подсказкой.

***

      Питер слепо смотрел в стену камня. Глаза сушило, слезы за все дни уже, казалось, закончились. Если бы ему позволяли поддерживать норму воды в организме, он бы хорошенько поплакал прямо сейчас. Снова и снова. Что уже стало привычным за эти дни. Особенно хотелось сейчас, после встречи с мистером Старком, ну и что, что с другой вселенной. Он, видимо, не меняется, и парню такое постоянство нравилось. Его согревала забота наставника, которая была направлена даже на чужого для него Питера. В груди сжималось от понимания, что они оба потеряли друг друга. Мистер Старк — своего Паучка, а он — своего Железного Человека. И они оба так плохо справляются в одиночестве. Им бы не помешало руководство, написанное специально для таких случаев, которые они сейчас переживают.       Парень резко почувствовал пустоту из-за жестокой несправедливости и пугающих игр мультивселенной. Хотелось бросить всё и лежать молча в ожидании неизбежной участи, вряд ли темный Стрэндж передумает проводить ритуал и отпустит его с миром. Нет, не после того, как парень узнал мотивы. И в то же время Питер остро понимал, что у него в запасе ещё есть сутки и несколько часов, чтобы бороться и освободиться. Чтобы не подвести мистера Старка №2 и выгрызть себе хотя бы еще один шанс встретиться с ним и сказать, что он справился. Питеру был необходим еще один разговор с Тони, он должен был дать ему знать, что всё закончилось и что они наконец-то получат спокойствие. И, парень надеялся, его наставник, почти отец, выйдет с запоя. Звучало как отличная мотивация не раскисать и действовать.       — Питер, — за спиной раздался нежелательный голос, от него по спине у Паучка прошлись мурашки и загорелись все места на теле, к которым прикасались шрамированные руки. Решительность испарилась как дым, осталась знакомая потребность свернуться клубочком, уменьшиться, а лучше спрятаться.       — Вы обещали не появляться, — отчаянно прохрипел парень, слыша, как дрожит его голос, и чувствуя, как подступает новая истерика. — Вы обещали!       — Питер, эй! Я не он, не он. Посмотри на меня. Видишь?       Обернуться оказалось невыносимо тяжело. Парень не надеялся на чудо, поэтому ожидал подвох, а может и угрозу. Может, Тёмный Стрэндж узнал о его случайном посещении Нью-Йоркского храма магов, и теперь планирует ускорить процесс. А слова, якобы это не он — всего лишь жестокая насмешка ради того, чтобы убить последнюю надежду. Чтобы, когда Питер обернулся и увидел снова серое, казалось бы от черноты внутренней магии, и угловатое лицо с мешками под глазами, парень наконец-то сдался.       Его сердце пропустило удар, после того, как глаза настороженно оглядели фигуру Стрэнджа. Астральная проекция Стефана парила в воздухе вместе со своей мантией и смотрела на него беспокойным взглядом, особенно убийственно сверлило цепь на его ноге. Чужое тело казалось таким легким, словно он только силуэт из дыма, в отличии от астральной проекции Питера — серой и какой-то тяжелой. Паркер вскочил с той развалины, заменяющей ему кровать, и тут же упал. Боль прострелила его нижнюю часть тела, вырвавшись с мучительным стоном. А следом прорвалась лавина слез, появление которых вызывало только вопросы, он был уверен, что из глаз уже просто нечему было течь.       — Не двигайся, парень, — Стрэндж подлетел к нему, чуть присел, не полностью — он больше наклонился, всё ещё оставаясь в воздухе. — Дыши со мной.       И мужчина начал шумно дышать, чтобы мальчишка, сжавшийся от боли, слышал.       — Вот так, давай, — подбадривал он его успокаивающим ласковым голосом. Питер повторял за магом, чьи руки иногда мелькали у него перед глазами, будто не знали что им делать. Понемногу все обостренные чувства стихали, и парень снова смог ясно мыслить, не отвлекаясь на острые импульсы в теле. — Молодец, Питер.       Слышалась легкая улыбка, которая чуть придала сил паучку, и он в ответ дёрнул уголком губ, пытаясь тоже улыбнуться. Они остались рядом на некоторое время, молчали, Питер продолжал прислушиваться к чужому дыханию, чтобы контролировать свое. Было комфортно, наконец-то спокойно, он не чувствовал, что находится полностью в безопасности, однако был рад возможности отдохнуть от психологической нагрузки.       Он не ожидал, что, когда мужчина протянет к нему руку, он отскочит от Стрэнджа, будто его ударили электричеством. Врезаться выступающими позвонками в железный каркас раскладушки было больно, но Питер не придал особого значения — он прижимал к груди колени, а глаза широко смотрели на застывшую в воздухе ладонь, которая чуть подрагивала, даже в астральном теле у мага оставался тремор после аварии.       — Тише, я понял — никаких прикосновений. Вот, — мужчина поднял две руки на уровне своей грудной клетки и отступил (скорее отлетел) назад, — я держусь на расстоянии.       Питер всё ещё ощущал напряжение во всём теле, а следом его затопило чувство вины. Он не хотел так реагировать. Юноша не боялся прикосновений, ведь с мистером Старком он обнимался и был рад объятиям. Он не боялся Стрэнджа, не этого, не того, с кем познакомился на космическом корабле. Питер боялся Тёмного, который выглядел практически так же. Они были одним человеком, но две разные личности, как две стороны одного. Мысленно юноша понимал различия, а вот контролировать тело, запомнившее руки и боль от них, не мог.       — Мне… Мне жаль, простите, я не… Не хотел… — испуганный и растерянный, парень заикался, не зная, что сказать. Смотреть на мужчину было выше его сил, он рассматривал пальцы ног, поджимая их. Подсвечивающая магическим светом цепь временами отвлекала на себя.       — Всё в порядке, не извиняйся. Твоя реакция естественна и понятна.       Стрэндж в ответ получил тихое неуверенное мычание и решил не развивать тему. Время поджимало, он чувствовал, что не может долго оставаться здесь, где бы он ни был. Стефан огляделся, ища отличительные знаки, которые могли бы помочь найти временную клетку невольника.       — Ты знаешь, где ты?       Большие глаза быстро и как-то апатично осмотрелись, чуть остановились на нём, а потом снова уставились в невидимую точку в полу.       — Нет, — парень слабо замотал головой. Мужчина и не ожидал, что ему скажут точные координаты, но ответ всё равно усилил недовольство ситуацией. Несчастный ребенок пошевелился, и Стрэндж обратил на него внимание, ожидая, когда тот наберётся сил, чтобы поделиться терзаеющими его мыслями.       — Я уже проснулся здесь с этим, — Питер дёрнул ногой, которую сдерживало кольцо вокруг лодыжки. Мужчина нахмурился, когда цепь лежащая рядом на земле сдвинулась, как змея. — У меня осталось мало времени. Я не знаю, сколько уже прошло, но с того момента, как я ушел от вас и оказался здесь, он сказал мне, что проведет ритуал через трое суток. Вы ведь сможете найти меня, сэр? Пожалуйста, я не хочу стать сосудом для своего двойника. Я не хочу умирать.       — Стой-стой-стой. Ты сказал «сосуд для двойника»? — Стрэндж напрягся от услышанного, он приблизился, не очень близко, чтобы не волновать парня сильнее. Тот, кажется, и не заметил. У него включился режим болтливости.       — Я не уверен, мистер Старк сказал, что этот Стрэндж сошел с ума и решил вернуть к жизни Питера, который, ну, типа, умер по его вине, если я правильно понял.       — Где ты здесь Старка нашел? — удивился маг, нахмурившись. «Он ведь мертв» чуть не сорвалось с языка, но мужчина сдержался. Смерть Железного Человека стала тяжёлой для всех, обсуждать её спустя года всё ещё вызывало трудности. И вот упоминание о якобы живом говорящем Старке настораживало, ситуация запутывалась, как проводные наушники в кармане, только гадай, за какой узелок первым схватиться, чтобы не запутать ещё больше.       Питер моргнул на него своими оленьими большими глазами и в ту же секунду будто засиял.       — О, о боже, вы не поверите! Я думаю, что путешествовал астралом во время сна в другой мир, откуда Темный Стрэндж. В той книге, которую вы мне дали, упоминалось, что сны вроде, ммм, как это назвать… вроде порталов в другие измерения и спящий мозг более предрасположен к ним. И я думаю, что мои способности в астрале чуть развились. В том мире я видел мистера Старка, у него, конечно, не всё хорошо, но я был так рад его видеть. И он знал, что происходит!       — Эй, Питер, полегче. Ты уверен, что это не было всего лишь сном?       После прозвучавшего вопроса парень, который на мгновение выглядел по-хорошему взбудораженным, снова потускнел и ссутулился.       — Н-не уверен, — голос звучал так подавлено и тоскливо, что мужчина мысленно проклял себя — поспешил и растоптал искорку чужой надежды. Он чертыхнулся. Стрэндж присел, чтобы находиться на одном уровне с мальчишкой. Да, не ребёнок, который появился у него под кроватью, а взрослый молодой человек, попавший в плен поехавшего крышей.       — Зато я уверен, это многое объясняет.       — Правда? — взгляд снова полыхнул верой.       — Да.       Стефан улыбнулся, уверяя в хорошем итоге, и Питер ответил тем же. Они разделили мгновение надежды и утешения, как что-то священно-личное.       А потом Стрэнджа вырвала некая сила, чуть ли не за шкирку. Он растворился на глазах у парня, услышав в последнюю секунду тихое:       — Подождите!

***

      — О чем ты думал, идиота кусок?! — за словами последовал неслабый подзатыльник, который Стрэндж уже и не помнил, когда в последний раз получал. Возможно от отца в детстве. Так приятно поприветствовали его между тем, как мужчина осознал себя в физическом теле, и тем, как он успел открыть глаза.       — Эй! — возмущённо воскликнул Стефан, от силы удара наклонившись вперёд, чуть не упав лицом в пол, будучи в сидячем положении. Над ним возвышался злой как черт Вонг.       — Я оставил тебя на несколько часов, строго-настрого запретив что-либо из магии. И что я вижу по возвращении? Ты сидишь среди магических книг и шляешься в своей астральной форме непонятно где! Что из моих слов тебе не было ясно?! — Вонг дышал тяжело, мог бы даже пускать пар из носа, почти что был в бешенстве. От его вида Стрэндж глубоко внутри вздрогнул, но вида не показал — насупился раздражённо. А ещё чувствовал лёгкую тень вины за то, что ослушался и подверг себя опасности.       — Вот именно! Тебя не было часов пять. Это ты где-то пропадал, а я не мог сидеть без дела. И вообще, астрал в магии не нуждается, — последнюю часть Стрэндж буркнул тихо, словно оправдывался.       — О, ну да, это все меняет, — бывший библиотекарь, а теперь новый Верховный, сложил на груди руки и кинул на мужчину совершенно не впечатленный взгляд. Стефан скривился, сам он не брезговал отчитывать других, но не привык, когда ругали его, как несмышленого мальчишку. Он невозмутимо поднялся, демонстративно отряхнул с себя возможную пыль и поправил складки на одежде, чтобы потом, будучи выше Вонга, оглядеть его со снисхождением. И только тогда он заметил, что всегда аккуратный маг теперь выглядел потрёпанным: в чуть отросших волосах виднелась пыль и, кажется, кусочки штукатурки; лицо расскраснелось, и это определенно не из-за раздражения на Стрэнджа, а из-за напряжённой активности.       — Что случилось? — скрыть в голосе беспокойство Стефан не смог. Другой маг фыркнул и устало опустил плечи, темные глаза выражали сочувствие.       — Я всегда знал, что ты сильный противник, но никогда не понимал насколько. Мне не посчастливилось столкнуться с твоим двойником, заставил же он меня попотеть. Он куда опаснее, чем мы ожидали, этот Стрэндж использует запрещённую черную магию. Я начал сомневаться, что нам удастся его победить, особенно без твоего участия. Зачем ты использовал астрал?       Какое-то мгновение Стрэндж не отвечал. В мыслях выстраивал план приближающейся битвы и взвешивал плюсы и минусы.       — Нам нужно действовать сейчас же!       Стефан не стал ждать реакции от Вонга, направился быстрым шагом к месту, где спрятал все свои магические артефакты, которые пришлось снять после обнаружения проклятия. На ещё несколько заклятий у него хватало сил.