Долгий путь

      Два года назад, Рим       Маленькую квартиру на окраине Рима она привыкла считать безопасной. Ровно до тех пор, пока после настойчивого стука в дверь осенним вечером не услышала голос, напугавший её до состояния панического ужаса.       – Либо ты откроешь сама, либо я её выломаю.       Прошло чуть больше двух лет после того, как он чуть не убил её в приступе ярости, пробудившись в Колыбели. Карла стояла, уперевшись ладонями в дверь, и глубоко дышала в попытке успокоиться. Занзас. Как он её нашел? Зачем пришел сюда? Хочет избавиться от раздражающей девицы? А Скуало знает? Вопросы роились в голове. Но ответ она точно знала только на один – раз уж он здесь собственной персоной, сбежать не выйдет.       Пальцы дрожали, когда она отмыкала дверные замки. Расслабленной проходкой лидер Независимого Отряда Убийц Вонголы вошел в квартиру, удостоив напряженную и испуганную девушку лишь мимолетным взглядом. Дойдя до комнаты Занзас развалился в кресле, закинув ногу на ногу. Следовавшая за ним Карла осталась стоять, пытаясь унять дрожь.       – До меня дошли слухи о том, что кто-то проводит эксперименты с Пламенем. Что ты об этом знаешь?       Что ж, похоже, сцена кровавого убийства на какое-то время откладывалась.       – Не так много, как мне бы того хотелось. – девушка надеялась, что голос не выдает всей степени её ужаса – Мы отправили троих разведчиков, ни один не вернулся. Информация странная и путанная, якобы некая организация изучает природу Пламени. И проводит эксперименты по его блокировке. Особый интерес они проявляют к нестандартным видам, вроде Пламени Посмертной Воли и Пламени Ярости.       Лицо мужчины оставалось бесстрастным. Он смотрел на Карлу.       – Предлагаю тебе сделку, женщина. – Карла подобралась. Ничего хорошего она от Занзаса не ждала. – Мне нужна информация об этих гадах. С семьей Корелли мало кто сравнится в искусстве добывать закрытые данные, в то же время мы оба прекрасно знаем, что резня одиннадцать лет назад от вас мало что оставила. А уж после того, как скоропостижная смерть забрала главу семьи и бразды правления перешли в неопытные руки…       Блондинка инстинктивно дернулась, желая переубедить лидера Варии, но быстро поняла, что это бесполезно. Он всё знал. И про бедственное положение её семьи. И про гибель отца, третьим отправившегося на сбор информации о таинственной организации, экспериментирующей над природой Пламени. И о том, что ей пришлось занять его место, взвалив груз заботы об оставшихся крохах неумолимо разваливающейся семьи на свои плечи. Занзас, чёрт его подери, всё знал.       – Кто еще знает? – она с трудом узнавала собственный голос.       – Старик и этот мусор, глава внешней разведки.       – Чего ты от меня хочешь?       - Чтобы ты и то, что осталось от семьи Корелли, узнали как можно больше. У Вонголы есть серьезные опасения по поводу всего этого. Вария от имени Вонголы окажет вам любую необходимую поддержку.       Что ж, такого Карла не ожидала. Предложение Занзаса было разумным и, на первый взгляд, выгодным обеим сторонам. Из поколения в поколение в семье Корелли взращивались первоклассные разведчики. Девушка в любом случае не стала бы сейчас бросать это дело, особенно, после того, что случилось с отцом. А уж учитывая бедственное положение её семьи - поддержка Варии пришлась бы очень кстати. Вария же, в свою очередь, была слишком уж на виду для ведения подобных дел в одиночку, сторонний союзник им выгоден. Внезапно в голове Карлы пронеслась мысль, заставившая её вскинуть голову и сдвинуть брови:       – Почему Корелли, а не Внешняя разведка Вонголы? – что-то явно не сходилось. Включившийся в работу мозг сосредоточенно анализировал факты, задвигая на задний план чувство страха перед Занзасом.       – Хочу иметь альтернативный источник информации, – короткий ответ. Карла отметила, что собеседник едва заметно скривился при упоминании службы Внешней Разведки. «Похоже, они не особо ладят». Было бы чересчур самоуверенно думать, что она хорошо знает варийца, но все же, за то время, что они были знакомы, Карла сумела отметить некоторые особенности мышления Занзаса. Озвученной им мотивации вкупе с прохладными отношениями с представителями Внешней Разведки было вполне достаточно, чтобы принять решение о привлечении третьей, потенциально более лояльной, стороны. Занзас видел Карлу насквозь со дня их знакомства. Он понимал, что из-за произошедшего два года назад она до смерти его боится. А еще – о том, что ей же хватило пороху вытащить его из Колыбели. Он не упоминал о Скуало, но прекрасно знал, что вся эта история с экспериментами над Пламенем, если её не пресечь на корню, однажды расцветет пышным цветом и зацепит Хранителя Дождя Варии, и это первое, о чем, скорее всего, задумается девушка, услышав предложение о сотрудничестве. И у него не возникало сомнений в том, что Карла сделает всё, чтобы защитить мечника.       – Что ж, думаю, вопрос решён. – не то, чтобы Босс Варии был джентльменом, но смысла и дальше нервировать блондинку своим присутствием не видел. Увидев, что та открыла рот для очередного вопроса, продолжил – Информация о нашем сотрудничестве не разглашается. Как я уже говорил, в курсе только старик и глава разведки. Офицерский состав Варии… – он заметил, как вздрогнула Карла – ничего не знает. Захочешь ввести кого-то из них в курс дела – возражать не буду.       Он поднялся с кресла и двинулся к выходу из квартиры. Приблизившись к двери, притормозил, будто вспомнил о чём-то важном.       – И еще кое-что, женщина. Пользуйся. – Обернувшись через плечо мужчина кинул Карле что-то маленькое, блеснувшее в свете лампы. Она удивленно смотрела на пойманный предмет. Вновь подняв глаза, девушка обнаружила, что Занзаса в квартире уже нет.       ***       Настоящее время       Карла зацепила пальцами цепочку на шее, вытаскивая ту наружу и поднимаясь на ноги рядом с голограммой Занзаса. В тусклом свете блеснуло висящее на ней кольцо, которое девушка стянула и надела на палец.       – А как же условие нашего сотрудничества, в котором ты обещал помалкивать об этой изящной детали? – недовольно пробубнила она. Блондинка чувствовала возникшее напряжение со стороны Бьянки и обратилась к ней, – Можешь найти детей с Киоко и Хару и позаботиться о них? Уведи их как можно дальше. А этот бой оставь мне.       – Хорошо. – Ядовитому Скорпиону не нужно было повторять дважды. Она развернулась и скрылась в зарослях, бросив напоследок блондинке тихое «Удачи».       Карла поднесла руку к лицу, разглядывая кольцо. Аккуратный символ Облака, поверх которого расположилась надпись «Varia». За два года владения она еще не разу его не использовала. Не хотелось светиться. Губы девушки тронула мягкая улыбка. Вот бы увидеть лицо Скуало сейчас!       Грэм не сводил с противницы глаз. Внимательно изучал, пытаясь уловить изменения в её настроении. Сражаться с одним из боевых офицеров Варии и с обычной девчонкой, вооруженной парой кинжалов – совсем разные вещи. Он не хотел допускать ошибок, недооценив врага. И потому ждал.       – Тебе незачем караулить меня тут, Босс, – с легким смешком произнесла девушка, – я справлюсь. Наверняка у вас там есть дела поважнее.       Занзас лишь прикрыл глаза.       – Не провались, женщина. – голографический силуэт растворился в воздухе, будто его никогда и не было. Карла подняла глаза на Грэма.       – Извини, что заставила ждать.       Кольцо на её пальце вспыхнуло и пульсирующий столб фиолетового Пламени с примесью белоснежных всполохов ударил в небо.       ***       Скуало пытался сосредоточиться на задании, но мысли то и дело возвращались к Карле. Группа мечника решила разделиться, чтобы быстрее обследовать доставшуюся им часть лаборатории. Она была более странной, чем он ожидал – выглядела заброшенной, но, при этом, какой-то через чур… декоративной? Супербиа не покидало чувство странности происходящего. Слишком уж всё гладко. Интересно, а как дела там, в особняке? Спустившись на несколько уровней лаборатории вниз, он потерял связь с остальными. Передатчик барахлил из-за слабого сигнала. В любом случае, нет причин переживать. Вряд ли что-то может угрожать тем, кто остался в поместье Вонголы. Да и какого чёрта это его вообще волнует?!.. Скуало вспомнил последний разговор с Карлой и его передернуло.       – Я не могу тебе рассказать! – Ворчливо спародировал он девушку. – Больно надо мне в её прошлом копаться. Пусть делает что хочет и с кем хочет.       К огромному разочарованию мужчины, чем больше он пытался убедить себя в том, что ему всё равно, тем больше и безнадежнее убеждался в обратном. Но смиряться с безбожным враньем самому себе Скуало очень не хотелось. И о чём он думает?.. Делом надо заниматься, делом. Он на задании, в конце концов.       ***       Грэм лежал на земле, не имея сил даже пальцем пошевелить. Эта девчонка… И как только они её проглядели?! Он отправился сюда один, уверенный, что не встретит достаточного уровня сопротивления. По данным организации, самым сильным бойцом среди оставшихся здесь была Ядовитый Скорпион, с остальными он в одиночку должен был справиться играючи. Неожиданный сюрприз.       – Что ж, надеюсь, представление на главной сцене окажется более удачным… – Грэм криво усмехнулся.       – Что ты… – От внезапной догадки глаза Карлы расширились. – Нет…       Она рванула к валяющемуся в траве передатчику, надеясь, что он не сильно поврежден.       – Кто-нибудь слышит меня?! Ребята, уходите оттуда, срочно! Это ловушка!       Передатчик отозвался печальным треском. Она метнулась к поверженному противнику, схватила за грудки и встряхнула со всей силы.       – Что там?! Отвечай!       – Главная сцена, разумеется. Первый акт нашей прекрасной пьесы «Уничтожение Вонголы». – Мужчина закашлялся. Изо рта потекла тонкая струйка крови.       – Чёрт! – Карла скрипнула зубами, вытаскивая из одного из карманов коробочку. – Я уже на грани, так что придется использовать тебя. Уж не поведи.       Появившаяся из коробочки Облачная Пантера воинственно зарычала, увеличиваясь в размерах от вливаемого в неё Пламени. Когда она стала достаточно большой, девушка запрыгнула на её спину и скомандовала:       – Впёред, Ронда! Нам нужно быть очень, очень быстрыми!       Животное из коробочки сорвалось с места, взрывая лапами влажную землю.