Идущая сквозь миры, или Выбор сердца

      — Гляди, гляди, начинается! — прошипел остроухий мальчонка, изо всех сил дëргая отца за руку и вперившись взглядом туда, где...       Открылся портал и воздух, сухо потрескивая, полыхал мириадами холодных молний и, словно перламутровый смерч, вихрящий блескучими искрами, испускал мощный поток незнакомой, таинственной и сильной магии.       Повеяло чужим, непривычным в этих краях теплом. Ноздри щекотали ароматы благовоний и конской сбруи, а в душах поселилось странное, пока неосознанное ожидание перемен.       Вечерние сумерки набирали силу, но разношëрстной вергенской публике, собравшейся на стенах у Махакамских врат, на это было плевать.       В многоликой толпе смешалась тягучая, слегка надменная эльфийская речь, грубоватые краснолюдские матерки и корявый говор простолюдинов. Ароматы вечерней выпечки смешивались с запахом столярного клея, выделенных кож, тонким табачным дымом и свежим крепким перегаром.       Всем не терпелось увидеть мельчайшие подробности происходящего, ведь далеко не каждый день выпадала возможность стать свидетелями подобного зрелища!       Энергично искрящая всеми цветами радуги сфера портала, являла красивых, как на подбор, всадников.       В противовес медно-теплому закату, отражавшемуся от бронзовой кожи, в их черных волосах, забранных в высокие хвосты, танцевали холодные синие искорки.       Бритые затылки плавной линией переходили в могучие шеи, а мускулистые тела защищала идеально подогнанная кожаная броня.       Каждый всадник был вооружён парой непривычных и немного смешных для местных жителей коротких изогнутых мечей. Однако их литые мускулы и хищная гибкость, невольно внушали праздным зевакам уважение и некоторый страх, так что никто из присутствующих не осмелился даже хихикнуть.       Широкоскулые лица всадников, украшенные (по зерриканской моде) короткими бородами, хранили непроницаемое спокойствие.       Выезжая из портала, они, словно репетировали не раз, выстраивались парами в колонну и продвигались к вратам, останавливаясь в пятидесяти ярдах от них.       Если в толпе были ценители лошадей, то они, наверняка, испытали восторг! Ухоженные и сильные, по большей части вороной и гнедой масти, кони, казалось, излучали величие и благородство, с достоинством неся всадников.       Но самое необычное в этой процессии было то, что возглавляла всё это буйство силы и мужественной красоты женщина! Она появилась из портала последней. Пустив лощёного тонконогого вороного в галоп, направилась во главу колонны, к всадникам, почтительно склонившим головы в ожидании.       В толпе пронёсся удивленный шепоток.       Как же противоречил её облик темнокожим воинам!       Светло-русые, слегка вьющиеся волосы были собраны в тугой хвост. Однако озорной ветерок разметал волнистые пряди по плечам, нарушив идеальный порядок и гармонию.       Нежная девичья округлость уже исчезла с её высоких скул, а строгий взгляд изумрудно-зелëных глаз, пытливо сведëнные к переносице брови и упрямый волевой подбородок говорили о не слишком сговорчивом нраве. Но пушистые длинные ресницы оттеняли странную для южанки бледность кожи, сглаживали холодную строгость и настороженность во взгляде, сбивали с толку при попытке определить возраст и придавали ей некий шарм и очарование.       Если бы не плотно сомкнутые в презрительную линию губы, придававшие лицу выражение надменное и агрессивное, её можно было бы назвать красивой.        Она отменно держалась в седле, а конь повиновался, казалось, силе её мысли. Приблизившись, женщина гордо вскинула голову и оглядела собравшихся жителей Вергена.       Приветливым этот взгляд назвать было нельзя. Да и с чего ей быть в хорошем расположении духа?       «Чёрт бы побрал этот Верген, чёрт бы побрал эту, как её… Саскию, чёрт бы побрал это глупое сватовство».       И как ему в голову могло прийти направить её, Безжалостную Найру, боевого командира, доказавшего свою преданность в операциях военного толка, в качестве свахи (от этого слова сделалось так горько и противно во рту, что захотелось сплюнуть)?! Да ещё куда? К дьяволу на рога! Нет, конечно, официально она была послом, но де-факто её миссия – сосватать своего правителя, принца Кобо, за деву-драконоубийцу.       Союз этот, на первый взгляд, был выгоден обоим: принцу нужна была достойная, по его меркам, супруга, которая сможет разделить с ним все тяготы правления Южной Зерриканией, а Саскии нужно было позарез укрепить позиции Вергена перед надвигающейся угрозой со стороны Нильфгаарда. Кстати, такой союз мог реально усилить армию Вергена! И не только воинами – сильными, выносливыми и хорошо обученными военному искусству. О зерриканских магах ходили легенды и, заполучив такой туз в рукаве, Саскии будет о чём поболтать с Эмгыром.       Вот за этим её, Найру, сюда и сослали, уладить, так сказать, детали и соблюсти традиции. Принц больше никому не доверил эту миссию, а она была зла, нет, она была в ярости!       Перемены и новые знакомства не входили в круг её предпочтений. Но избежать ни того, ни другого не вышло. Она знала, что Верген — место, где живут люди и нелюди. Вот только одно дело, читать об этом в книжках и слушать рассказы, и совсем другое — видеть перед собой.       Чего от них ожидать? И чего они ждут от неё? Эти люди, эльфы и ещё вот эти, маленькие, квадратненькие, будто вытесанные из камня неумелым скульптором, человечки. Она усиленно морщилась, пытаясь вспомнить, как их называл принц, но память подвела. Махнув рукой и мысленно окрестив их гнумами, перевела настороженный взгляд дальше.       И увидела ребёнка. Странного. Она не сразу поняла, почему в груди так жёстко царапнуло. А потом, когда на несколько секунд зависла, беспардонно разглядывая его, до неё вдруг дошло. Слишком высокие скулы и...Уши. Длиннее, чем у людей, заостренной формы. Маленький эльф! Которого держал на руках взрослый эльф!       Внезапный гнев налетел, словно порыв колючего ветра. Всколыхнул, на миг сорвал покров с тёмных уголков её памяти, обнажив что-то неведомое ей самой. Кипел и бурлил в ней так, что захотелось выхватить саблю и превратить кого-нибудь в котлетный фарш!       Еще и солнце... Любопытное светило не спешило уходить и замерло, превратившись в слепящий прищуренный глаз.       И без того дрянное настроение стало вовсе отвратительным. Но… положение обязывало…       Скрипнув зубами, Найра прикрыла глаза ладонью и подала знак воинам — те спешились, взяв коней под узды и ожидая дальнейших указаний.       От мощных неприступных врат к ним приближалась группа встречающих.       Когда делегация приблизилась, солнце, наконец, отступило и Найра, опустив руку, колко усмехнулась: Саскии среди них не было.       «Ну конечно, не царское это дело…».       Так и оставшись в седле, не меняя выражения лица, она дерзко разглядывала подошедших.       Среди них были двое гнумов (Найра так и не вспомнила, как называл их принц, но это, внезапно осенившее слово, почему-то казалось очень подходящим), эльф и рыжеволосая женщина.       Одним из первых в группе делегатов топтался важный бородатый гнум, одетый в добротный тёмно-зелёный кафтан, такого же цвета смешную, словно прилипшую к голове, войлочную шапочку и тяжëлые кожаные ботинки, при каждом шаге цокающие металлическими набойками.       Окинув Найру настороженным взглядом, он повернулся к собрату помоложе и пробубнил что-то. Тот недовольно потряс заплетённой в три каштановые косицы бородой и неприветливо глянул из-под широких полей какого-то глупого, похожего на шляпку старого гриба, грязно-синего берета. Найра поняла, что бубнилось не в её пользу. Но ей было абсолютно до лампады, как отнеслись к её выходке эти недорослики.       Оставив их недовольство без внимания, продолжила осмотр. Настала очередь эльфа.       Найра едва заметно передëрнула плечами: необъяснимый гнев уже улëгся, оставив холодок вдоль позвоночника и если бы обстановка не была вполне мирной, она решила бы, что это... Страх?       «Определённо, при взгляде на эти уши, я чего-то боюсь. Ядрëны скорпионы! Но чего?!»       Найра пристально рассматривала эльфа.       Высокий, статный, красивый, со спокойным и миролюбивым выражением лица. Однако, при виде дерзкого и не очень-то вежливого поведения гостьи, уголки его губ слегка опустились, а взгляд стал сосредоточенным.       Найра прищурилась.       «Да, да, дружок, не этого ты ожидал? Привыкай! Интересно, останешься ли ты таким же невозмутимым красавчиком, если тебя разозлить по-настоящему?»              Она прекрасно понимала, что ведёт себя вызывающе, хотя держать себя в руках умела, во всяком случае сама так думала. Просто...это поручение, от которого не смогла, не имела права отказаться, выводило из себя.       На мгновение её взгляд затуманился, а в голове пронеслись непрошенные мысли: «Разве это справедливо? Столько лет преданной службы. Умение владеть оружием и находить выход в сложных ситуациях доказала не раз. Да и внешностью не обделила Природа. А он…»       Вздрогнув, женщина вновь обратила взгляд на делегацию.       По описанию Найра знала, как выглядит невеста и кто инициатор этой встречи, и решительно не понимала, почему Дева не вышла встречать её лично, отчего злилась ещё больше.       Повисла гнетущая тишина. Даже зрители на стенах выжидательно примолкли.       Ситуация накалялась. Кто сдастся первым? Вперед выступила рыжеволосая.       — Мы рады приветствовать вас на свободной земле Вергена, госпожа! – после этих слов женщина легко поклонилась, сохраняя нечитаемое выражение лица. — я – Трисс Меригольд, чародейка и советница Аэдирнской девы.       На этих словах Найра хищно, по-птичьи склонила голову и вперила тяжелый взгляд в рыжую.       «Чароде-е-е-йка, - протянул гнусавенький голосок в ее голове, - так-так-так. Не знала, что Дева успела обзавестись советницей».       Тут в беседу вступил гнум в облегающей шапке:       — Сесиль Бурдон, староста, а это племянник мой, Скален, к вашим услугам, милсдарыня, — пробасил он и почтительно приложил к груди руку. Посчитав, что этикет требует ещё каких-то действий, он шагнул вперёд и неловко шаркнул ногой. Попытка произвести впечатление опытного царедворца провалилась, ибо его тело, не приученное к подобным выкрутасам, чуть не потеряло равновесие – вторая нога подкосилась и, если бы не своевременная помощь племянника, растянулось бы прямо под копытами зерриканского вороного.       Воительнице это показалось забавным. Слегка изогнув бровь, она изобразила подобие улыбки, и, наконец, спешилась, поворачиваясь лицом к делегации.       Сесиль, оказавшийся вплотную к гостье, сконфуженно отступил на пару шагов назад. Он вдруг понял, что та довольно высокого роста и он, что называется, в пуп ей дышит и, судя по тихому гоготу, зрители со стен это тоже заметили.       «Дылда! - мысленно раздосадовался он, — Вообще, какого рожна нужно было устраивать эту показательную встречу? – обратился он, опять-таки мысленно, непонятно к кому. — Неужто нельзя было по-тихому, по-домашнему, без всех этих релерансов…»       Найра, свысока наблюдая за его манёврами, как наблюдают за уморительными зверушками, глубоко вздохнула и перевела взгляд на чародейку. Мимолётно проскочивший удивлённый интерес в серых глазах Меригольд не остался незамеченным. Найра озадаченно вскинула бровь, но рыжая быстро совладала с собой, надев маску непроницаемости.       - Надеюсь, дорога через портал не была для вас тяжким испытанием? – предельно вежливо спросила магичка.       - Нет, не была, – отрезала Найра, - испытанием более тяжким были сборы в это… путешествие. – последнее слово было похоже на шипение.       Продолжить ей не дал Сесиль:       - О-о-о, так вы все-таки устали с дороги! - прозвучало так, как будто он искренне этому рад.       Зерриканка хотела уже выплеснуть очередную порцию презрения на его глупую шапку, но вмешался эльф:       - Приветствую вас, госпожа. Киаран аэп Эасниллен, к вашим услугам, - и, не давая ей раскрыть рта, продолжил, - я думаю, что неразумно сегодня заниматься делами. До заката осталось не так много времени и лучше его потратить на размещение вас и вашей свиты.       — Да, да, да! – тут же встрял староста, - Мы готовы разместить всех с удобствами, - одной рукой он указал на воинов, другой на город, - это была, конечно, трудная задачка, но я нашёл места для всех наших гостей, — на этих словах он приосанился, раздувшись от гордости.       — Нет, жить в городе мы не будем, — отчеканила гостья.       Сесиль сдулся, ошарашенно округлив глаза. Его разочарованию не было предела.       - Я очень ценю вашу заботу, - её голос и тон говорили об обратном, - но…, - взглядом она указала на всё еще открытый портал, из которого выходили гружëные повозки, - всё, что нам необходимо, мы привезли с собой.       - И где ж это вы собираетесь обосноваться?! – поддержал собрата Скален.       - Да прямо здесь, - с вызовом ответила Найра.       Сесиль пожевал губами, но, услышав тихое и выразительное покашливание чародейки, спорить не стал:       — Как скажете, милсдарыня.