Идущая сквозь миры, или Выбор сердца

      Хорошее настроение вместе с солнцем скрылось за серыми тучами, как только они покинули приютившую их поляну. Увиденный ранее сказочный пейзаж теперь казался сном.       Тропка вилась меж покрытых мхом пней, походивших на обломки гнилых зубов давно истлевших чудовищ и корявыми стволами деревьев. Их макушки терялись в болотной дымке и напоминали окаменевшие, изуродованные временем и сыростью рёбра.       Там и сям чудились всплески и движение, отчего совсем не хотелось выпускать из рук меч, что несомненно оказалось правильным. Из-за очередного развалившегося в луже пня вдруг выползло нечто, похожее на огромного червя, только с ногами и руками-лапами, утыканными длиннющими когтями. Морды как таковой не было, вместо неё только пасть — дыра, окружённая кольцом красной кожи из которой торчали острые, как шила сапожника, зубы.       Найра остановила лошадь, готовясь познакомиться с чудовищем поближе, однако Йорвет, оглянувшись, предостерегающе взмахнул рукой, давая понять, чтобы не отставала. Девушка жест проигнорировала и осталась на месте. Эльф, рассердившись, развернулся и, немного объехав лошадь Найры, хлёстко перетянул кобылу по крупу. Животное возмущённо всхрапнуло и резво рвануло вперёд, чуть не уронив седока.       — Ты что творишь? — прошипела Найра, едва сохранив равновесие.       — Я кажется ясно дал понять, что не стоит останавливаться, — в тон прошипел Йорвет, — ты не ведьмак с серебряным мечом и кучей зелий, чтобы нарываться на встречу с пиявкой.       — Всего лишь очередное и довольно медлительное чудище, подумаешь. Оно же не бессмертное? Думаю, и обычным мечом его можно прикончить.       — Медлительное, говоришь? Ты права, только очень толстокожее и выносливое. У тебя уйдёт полдня на одну такую тварь, а если подоспеют её сородичи — эти болота станут твоей могилой. И, кстати, даже если ты её одолеешь, у пиявки припасён сюрприз для таких самоуверенных особ. Перед тем, как издохнуть, они взрываются, разбрызгивая вокруг себя кислоту. Так что, если не смерть, то испорченная на всю жизнь мордашка тебе гарантирована.       — Ах, ах, ах, — съехидничала Найра, — оказывается, милсдарь эльф, вас беспокоит целостность моей мордашки? Конечно, ведь над вашей кто-то уже поработал. Не сородичи ли этой пиявки?       — Нет, — побелев от ярости, процедил Йорвет, — не её сородичи. Твои. — от его испепеляющего взгляда поëжилась, а желание язвить дальше лопнуло, как мыльный пузырь.       «Похоже ты задела за живое. Прелестно. Он всего-то хотел избежать одной неприятности, а нарвался на другую, по имени Найра. Продолжай в том же духе, и, когда и если мы выберемся отсюда-не-знаю-откуда, он пожелает собственноручно прикончить тебя».       Дальше ехали молча. Эльф был неимоверно зол и перестал обращать на неё внимание, зорко осматриваясь. Найра, осознав, что наболтала лишнего, вела нелёгкий диалог со своей совестью, тоже не забывая о том, где находится. Усугубил ситуацию посыпавшийся из унылого неба мелкий колючий дождь. Пережидать его не было смысла, так как в нависающих тоскливых и мрачных тучах не наблюдалось ни единого просвета. Да и места, подходящего для укрытия, тоже не было. Хмуро зыркнув друг другу в глаза, договорились без слов и продолжили путь.       Через час деревья поредели, а потом и вовсе перед ними открылось ровное болотистое пространство. Видимость ограничивалась стеной дождя, но тропинка явственно виднелась, петляя между торчащими из густой жижи кочками. Йорвет, постояв несколько минут и о чём-то размышляя, повернул лошадь в обход, держась кромки леса.       Найра набрала в грудь воздуха, чтобы окликнуть его, но увидела нечто, заставившее удивлённо выдохнуть и замереть.       Сквозь сотканную из мелких капель серую дождевую муть со стороны болота к ним, шлёпая босыми ногами, приближался ребёнок.       Йорвет успел отъехать на приличное расстояние, не обратив внимания на отсутствие спутницы, которая, разинув рот, разглядывала подходившую девочку.       Та была такого малого роста, что казалось, без труда пробежит под лошадью. На костлявых плечиках болталось свободное густозалатанное серое платьице, доходившее до выпирающих коленок. Лица не разглядеть из-за свисающих мокрой вуалью густых чёрных волос. Тонкими синюшными ручками девочка прижимала к груди тряпичную куклу, грязную и одноглазую.       — Не плачь, Златка, — послышался надтреснутый, похожий на старушечий, голос, — скоро мы будем дома. Она сказала, что этих двоих нужно проводить. А мы ведь с тобой послушные девочки. Проводим, тем более, что нам по пути. Им тоже нужно к ней, — на этих словах она пискляво хихикнула, — только они об этом не знают. Весело, да?       Найре было не весело. Она вымокла до нитки, но зубы стучали вовсе не от холода. Появление ребёнка здесь было иррациональным, не укладывающимся в голове. Или тропинка, по которой не захотел ехать Йорвет, оканчивается в деревне? Может, девочка попала в беду и ей нужна помощь?       — Кто ты? — женщина вздрогнула от прозвучавшего рядом голоса эльфа. Она совершенно не уловила момент, когда тот подъехал.       Девочка остановилась, ещё крепче прижав куклу, отчего из игрушки с хлюпаньем брызнула вода.       — Я — Злата, а вы кто?       — Я — Найра, а это — Йорвет. Как ты сюда попала?       Злата обратилась к кукле:       — Она что, издевается? Не видела разве, как я пришла?       — Как ты пришла я видела, — начала раздражаться зерриканка, — как ты попала на эти болота?       — Я тут всегда была, — обиделась девочка и Найра устыдилась своего тона, — в отличие от некоторых, не понимающих, что разговаривать, не слезая с лошади —некрасиво.       — Мы сюда не на уроки хороших манер прибыли, — едко заметил Йорвет, — и вообще, нам пора.       Найра, недобро зыркнув на эльфа, соскочила с лошади, и обратилась к девочке:       — Послушай, малышка, если тебе нужна помощь, то мы готовы.       — Ты что, ослепла? Эта малышка смахивает на утопца-недомерка, и я оч-чень сомневаюсь, что она нуждается в помощи.       — Ты совершенно прав, — был ему ответ из-за свисающих волос, — в помощи нуждаетесь вы.       Найра присела на корточки, пытаясь разглядеть лицо ребёнка.       — Почему ты решила, что нам нужна помощь?       — А у вас есть что-нибудь вкусное? — вдруг сменила тему Злата.       Найра сперва растерялась, но, тут же вспомнив, кинулась к Йорвету, сдирая с его плеча сумку. Порывшись в ней достала чудом не растаявшую сахарную куколку, найденную в лагере бандитов, и протянула Злате.       Та радостно взвизгнула и молниеносно выхватила угощение.       — Ммм, конфета! Как же вкусно! — несколько минут она с упоением облизывала лакомство.       — Хватит, — неожиданно остановила сама себя, — много сладкого — вредно. На потом надо припасти. — оставшаяся часть куколки исчезла в кармане мокрого платья. — А больше ничего нет?       — Хватит, — терпение командира Белок лопнуло, — если ты намерена участвовать в этой абсурдной комедии, то я — пас. Вот карта, — свесившись с лошади, он сунул слегка размякшую бумагу Найре в руки, — а мне пора.       Развернув кобылу, эльф отправился восвояси по ранее выбранному пути.       Найра и бровью не повела, решив во что бы то ни стало помочь ребёнку.       Злата, разжав объятия, опустила куклу, свободной рукой крепко обхватив запястье зерриканки, перед глазами которой в тот же момент ярко вспыхнули образы. Несколько мгновений Найра так и сидела на корточках, не замечая скатывающихся по лицу капель и уставившись в пустоту немигающим взглядом. Когда Злата убрала руку подскочила и понеслась за эльфом, перепрыгивая лужи, и оскальзываясь.       — Стой! — крикнула Йорвету в спину, — Подожди!       — Всё же одумалась? — с издёвкой сказал эльф, оборачиваясь, — А лошадь чем-то провинилась, и ты решила бросить её на погибель?       Найра, сцепив зубы, сдержалась, чтобы не отпустить колкость, прекрасно понимая, что тогда её видение станет явью и встала на его пути:       — Ты не должен уходить, — сказала, твёрдо глядя емув лицо, пытаясь быть убедительной, — тебе грозит опасность.       — Я не припомню, чтобы где-то поблизости был хрустальный шар, который показал моё будущее. Да и в твоей заботе не нуждаюсь.       Найра медленно выдохнула.       — Я понимаю, что обидела утром. Ты разозлил и я не сдержалась — ответила тем же. Мне жаль, что причинила боль. Прости…       Йорвет колебался. Заглянув в еë глаза, увидел искреннее раскаяние и что-то ещё…недоумение? Растерянность? Страх?       — Хорошо. — Принял извинения, хоть и не понял, чем они вызваны. В конце концов решил, что Найра всë же боится остаться одна, но упрямо хочет помочь этому существу. В том, что это не обычный ребёнок сомнений не было, приходилось слышать о таких, хоть и не встречал.       — Только предупреждаю — я не всегда столь терпелив.       Всё это приключение жутко ему не нравилось и раздражало. Хотелось быстрее добраться до намеченного места, чтобы появилось хоть какое-то понимание происходящего. А эта неожиданная встреча воспринималась как непредвиденная помеха, внезапно возникшее препятствие, отделяющее от цели.       Он тронул поводья, собираясь продолжить путь.       — Прошу, давай хотя бы выслушаем еë, — Найра не сдвинулась с места, по прежнему преграждая дорогу.       — Ты не найдёшь там искомое, — донёсся до них надтреснутый голос.       Йорвет нехотя развернулся. Приблизившись к Злате, спешился и спросил:       — А где найду?       — Рано.       — Для чего?       — Для ответов. Их надо заслужить.       — Опять туманные речи. Или ты говоришь, чего тебе надо или мы уходим, — заявил эльф, на слове «мы» кивнув в сторону подошедшей Найры.       — Меня не просили вам что-либо объяснять. Меня просили вас проводить. Вы готовы?       — К чему? — спросила зерриканка.       — Ох, какая же ты глупая, — нетерпеливо выдало существо, вызвав одобрительное фырканье эльфа, — разумеется следовать за мной. Только предупреждаю сразу — лошадям не место на тропе. Да и не понадобятся они вам больше.       — Звучит, как угроза, — протянула Найра.       Злата хихикнула:       — О, если бы я угрожала, вы бы поняли сразу. Так мы идём? А то я уже домой хочу. Да и вас заждались.       Йорвет и Найра переглянулись.       — Веди, — сказал эльф.       Злата снова прижала к себе куклу, развернулась и уверенно пошла по тропе.       — А почему ты не захотел идти здесь? — тихо спросила Найра идущего позади скоя’таэля.       — Мне показалось это опасным.       — Когда кажется, тогда молятся, — поддёрнула зерриканка.       Он сердито промолчал, только покрутил правым плечом, разминая его характерным для лучника движением.       Злата шла не останавливаясь, тихо разговаривая с куклой и не заботясь, поспевают ли за ней. Тропа не всегда была твëрдой, иногда уходила под воду и приходилось ступать с особой осторожностью — один неверный шаг и трясина проглотит, как голодный риггер. Несколько раз Найра замечала движение под мутной водой и некоторые кочки были… с глазами. Увидев такую в первый раз, она резко остановилась, удобнее перехватив меч.       — Это всего лишь утопец, — тихо пояснил Йорвет, — ночью ты их не испугалась, решила наверстать упущенное при свете дня?       Это замечание дико разозлило. До пунцовых щëк. Эльф, видимо довольный результатом, добавил:       — Смотри, как разгорячилась, того и гляди высохнешь.       Ей захотелось развернуться и выяснить отношения, но тут до неë дошло, что дождь прекратился, а ему на смену пришёл густой и липкий, будто замешанный на муке, туман. Фигура Златы стала едва различимой, как и тропа.       Внезапно у ног Найры надулся и гулко лопнул огромный склизкий пузырь. От неожиданности она потеряла равновесие и почти ухнула в грязно-зелёную жижу. В последний миг её поймал Йорвет, схватив за край рубахи и резко дёрнув на себя. Впечатавшись спиной в значки, красовавшиеся на его груди, ахнула — вчерашние побои напомнили о себе резкой болью.       Впереди послышался старушечий смешок: «Весёлая игра, да? И я хочу, и я хочу». — сопровождаемый звуком хлопающих ладоней.       Йорвет тихо выругался, Найра, отстраняясь, прошептала: «Спасибо», — и поискала глазами источник звука. Златы не было видно, тропа тоже исчезла. Идти дальше становилось опасно. Звуки прекратились. Все.       — Начинай молиться, — посоветовал эльф.       — Только после тебя, — отозвалась зерриканка.       Они стояли плечом к плечу, прислушиваясь и вглядываясь в туман. Йорвет уже хотел начинать морально ровнять Найру за опрометчивость, упрямство и самоуверенность, как послышался голос, тихий, бестелесный, как будто говоривший проникал в мозг и одновременно вещал ото всюду: из-за каждой кочки, из-под густой болотной жижи, из каждой частички тумана.       — Не стоит бояться. Злата не причинит вреда. Она привела вас по моей просьбе.       — Для чего? — сглотнула Найра.       Раздался долгий вздох:       — Нам нужна ваша помощь.       — Вот как? А прибожек говорила, что в помощи нуждаемся мы. — Начал вредничать эльф.       — Так и есть.       — Ты уж определись, а то у меня нет никакого настроения разгадывать шарады.       — Никаких шарад. Помощь, в обмен на помощь. Так понятно?       — Мы что, попали в отделение болотного банка? Меняемся, кхм, помощью. И каков нынче курс? — откровенно издевался эльф.       Послышался звук, похожий на шелест камыша и столкновение ливневых капель с водой.       Дух смеялся:       — Обмен будет равноценным. Услуга за услугу.       — Ох, что-то стало не по себе. Никогда ещё не мерился услугами с болотным духом.       — Всë бывает в первый раз.       — Ближе к делу. Какого рода услуга от нас требуется?       — Я живу здесь с незапамятных времён. Раньше всё было хорошо и правильно. Пришли люди, построили деревеньку, заготавливали древесину, рожали детей и Злате было с кем играть. Чудовищ было ровно столько, сколько нужно для баланса. Не так давно всë изменилось. Пожаловали люди иного сорта. Злые и жадные. Построили небольшую крепость и обманом заманили многих из деревни. Якобы на работу по заготовке леса, охране и обслуге. Но это враньё. Я не знаю, что происходит за стенами, но оттуда в моё болото выливается яд. Животные и растения погибают. Чудовищ стало в разы больше. Их прикармливают, сбрасывая трупы, в ожидании которых они постоянно дежурят под стенами. Деревня опустела. Кто успел — бежали, кто не успел — попали в рабство или были выброшены за стену в виде корма. Злата страдает. Ей не с кем играть, она всë реже смеётся и скучает по сладостям. Это место нам нравится, но если ничего не изменится, мы вынуждены будем покинуть его и я не думаю, что это лучший вариант.       — Ты же дух, неужели не в состоянии разобраться с кучкой бандитов? — поинтересовался Йорвет.       — У них есть маг. Он создал барьер вокруг крепости, мне не преодолеть его.       — Ага, а мы, значит, похожи на тех, кому любое дело по плечу? Прости за наглость, но нас двое, магией не владеем, а ты хочешь, чтобы, мы уничтожили целую крепость?       — Уберите магический барьер, и я помогу.       — Как мы сможем убрать барьер?       — Обезвредив его создателя. Убейте мага.       — Отлично! — осклабился Йорвет, — Я правильно понял — нам надо попасть вовнутрь, убить мага, а потом ты, так уж и быть, поможешь нам добить оставшихся и разрушить крепость?! Ничего не пропустил?       — Моя ответная услуга будет не менее ценной, — заверил дух.       — И какова ж она будет? — надоело молчать Найре.       — Оба и каждый из вас получит достойную награду.       — Я не понимаю, так это будет одна, две или три награды? — решила уточнить зерриканка.       — Я же говорила, что она глупая, — скучным голосом поведала Злата.       — Думайте, — сказал дух.       — Йорвет, это самоубийство, — высказалась Найра.       — Я предупреждал, что эта тропа опасна.       — А если мы не согласны? — спросила Найра.       Ответом был неприличный звук всплывающих из глубины и лопающихся пузырей.       — Ага, отказ не принимается и что-то подсказывает мне, что дорогу обратно мы не найдем, она уж постарается. Влипли. Опять.       Йорвет кашлянул, но промолчал, предоставив ей самой осознать всю глубину влипания.       Через несколько минут Найра спросила:       — Ну что, выхода нет, в этом тумане дальше носа не видно, мы и шагу не пройдём. Придётся соглашаться?       — Похоже придётся. Да.       На последнем слове туман расступился, образовав широкий круг. Они увидели, что стоят на вполне твёрдой полянке, окружённой низкорослыми корявыми деревцами. Под одним из них стояла Злата и приглашающе махала рукой. Они подошли.       — Это островок, на котором вы будете в безопасности, — деловито сообщила прибожек, — чудовища сюда не сунутся, она об этом позаботится, а крепость видна, я покажу, только не высовывайтесь.       Пригнувшись, последовали за ней. Злата вывела к пригорку, поросшему скудным кустарником и скрюченными деревьями.       Подъëм наверх оказался довольно крут, но она была права, отсюда открывался отличный вид на небольшую, грубо сколоченную деревянную крепость, со всех сторон окружённую трясиной. Только к тяжëлым и скреплëнным металлическими пластинами воротам, проложили мостки, в ширину ровно такие, чтобы мог пройти человек. К мосткам вела тропа, отмеченная корягами-вехами.       Высокие стены из толстых, тщательно подогнанных и заострённых кверху брёвен окружали строение. По внутренней стороне стен пристроены деревянные полати, по которым прохаживались караульные. Им хорошо был виден и двор, и болото. В двух местах по периметру оборудованы наблюдательные посты. Один — прямо над воротами, второй с противоположной стороны. Внутри виднелся небольшой, крытый досками двор и несколько строений.       Увидев всë это, эльф психанул и ударил кулаком в землю. Найра молчала, продолжая наблюдать.       Злата сказала кукле:       — Задачка не из лëгких, но они справятся.       — А если нет? — выдавил Йорвет.       — Печаль… И, кстати, часть своей награды ты, можно сказать, получил. Авансом. — вздохнула и беззвучно исчезла.       Найра отчётливо ощущала, что увиденное доконало эльфа и он вот-вот взорвётся. Слышала, как сыпал ругательства на понятном и незнакомом языках, видела, спустившись следом, как он с размаха сел под одним из карликовых деревьев, как взгляд застыл в одной точке под ногами, скулы пошли бордовыми пятнами и вздулись желваками. Она села в нескольких шагах подумав, что не стоит приближаться, когда он в таком состоянии.       — Откуда, почему это всё упало на мою голову? — услышала тихий, полузадушенный шёпот, — Откуда взялась ты? С твоим появлением все перепуталось, лишилось смысла и полетело кувырком! Как же я хочу, чтобы ты вернулась туда, откуда пришла и оставила нас всех в покое! — скрипнув зубами, до хруста сжал кулаки.       Если бы накричал, поддевал, язвил — было бы не так муторно, как это. Представив себя на его месте поняла, что он ведь прав! Она виновата! Во всём, что происходит...       Кто-то хочет поквитаться с ней, правда, она так и не поняла кто и за что, но это сейчас не важно — ангелочком уж точно не была и врагов нажила достаточно. Но почему это цепляло тех, кто не имел к этому никакого отношения? Почему? Об эльфах знала из книжек по истории и рассказов слуг во Дворце. За всю свою сознательную жизнь лично не встречалась, до визита в Верген. Да, какая-то странная неприязнь и опаска овладели ею тогда, при виде эльфского ребëнка. При виде этих ушей, что-то кольнуло на уровне инстинкта. А может это потому, что была на взводе, несколько дней толком не спала, да мало ли?! А тот, кто добивался её смерти… или не смерти (а чего ещё?), готов идти по головам совершенно непричастных?       Найра, крепко задумавшись, тяжело дышала и не заметила, как из прикушенной губы потекла кровь.       Йорвет, глянув исподлобья, отметил, что она села поодаль и злорадно усмехнулся:       «Боится? Пусть так. Потому что с желанием придушить эту зерриканскую сваху бороться всё труднее».       Обоих отвлёк от мрачных мыслей утробный рык, раздавшийся со стороны крепости.       Не сговариваясь, рванули наверх, пригнувшись, скользя под низкими деревьями. Открывшееся зрелище было безобразным и жестоким. Со стен сбросили несколько трупов, трое людей и…       — Ребёнок? — ахнула Найра.       — Краснолюд. — стиснув зубы прошипел Йорвет.        Утопцы рычали, радуясь обильному угощению.       Теперь зубами скрипели вместе. Отпрянув, вернулись под деревья и какое-то время молчали, осознавая произошедшее.       — Я не знаю как, но мы должны сделать то, о чём просит дух, — глухо сказала Найра, — там страдают невинные. Мы не можем пройти мимо.       — Честно говоря, — медленно начал Йорвет, — будь дело только в людях, я бы оставил всё, как есть и попытался уйти, тем более что тропа, ведущая к крепости, отмечена вехами.       — Дух дал понять, что воспротивится этому.       — Духи склонны морочить простаков, чтобы заполучить желаемое.       — Но ты всё же не уйдёшь?       Он тяжело вздохнул:       — Пока — нет.       — Что значит «пока»?       — Пока не выясню, а стоит ли вообще что-либо предпринимать. Напомню — нас всего двое, а умирать тут по твоей милости я не собираюсь.       Найра конечно испытывала чувство вины, но сколько можно указывать ей на это!       — Между прочим, ты по своей собственной милости устроил это расследование и обвинил меня, потому что так было удобно! Интересно, что скажет Саския при встрече? Ты ведь еë в свои планы относительно меня посвятить забыл, не так ли?       Йорвет вскочил, Найра тоже встала, прямо глядя ему в лицо.       — Я был уверен, что либо ты, либо кто-то из твоего окружения причастен к произошедшему! — крикнул, не заботясь о скрытности, — И поставил бы еë в известность, не окажись за тридевять земель от Вергена, да ещё в такой сомнительной компании!       — Да, согласна, тех бандитов иначе, как сомнительными, не назовешь. — Крикнула в ответ. — Скажи спасибо, что я прикончила большинство из них!       — Все вы, d'hoine, любите хвастать умением убивать себе подобных, — выплюнул эльф.       — А ты уже всех людей обезличил, уравнял с тупыми и жестокими чудовищами или кого-то миновала сия участь? — ответила в тон ему.       — О да, я имею удовольствие знать о вашей расе многое! Вы — жестокие, жадные, лживые и похотливые создания, заполонившие этот мир, подобно чуме. Только от чумы есть лекарство, а от вас избавиться невозможно!       — Ах! Какая пламенная речь! Только что же ты, так ненавидя род людской, не свернул шею и мне под тем деревом? Избавился бы от докучливой, виноватой во всём, самоуверенной и бестолковой обузы, тем более я не была способна к сопротивлению!       — Я не настолько низок, чтобы глумиться над беззащитными, как те bloide d'hoine!       — Ах так?! — Найра не поняла последних слов, но смысл уловила и была в неописуемой ярости, — сейчас я вполне оклемалась! Давай, наверстай упущенное!       Йорвет, прожигая взглядом, сжал кулаки, жалея, что перед ним женщина. Будь она мужиком — начистил бы морду!       Найра смотрела на эльфа не менее пламенно и горела желанием скрестить мечи.       Несколько минут на полянке слышны были только звуки тяжëлого и судорожного дыхания обоих.       — Знаешь, — медленно выдохнув, заговорила первой, — если бы не видение, мы бы расстались ещё там, у тропы. И теперь я не знаю, правильный ли выбор сделала.       — Какое ещё видение? — грубо поинтересовался эльф.       — Которое мне показала Злата. О возможном будущем.       — Ты точно глупая, если веришь, что с помощью прибожка можно увидеть будущее.       — Я сказала «возможное»…       — И что же там такого было, что ты, сломя голову, бросилась догонять меня, забыв о лошади?       — Твоя смерть, если бы ты всё же решил уйти, — вдохнув, хотела что-то добавить, но передумала и отвела глаза. Он заметил, но промолчал.       — Если уж мы тут оказались вдвоём, значит, так дОлжно, — обречëнно сказала она, — и раствориться в этих болотах или вернуться суждено тоже…двоим.       — Странно слышать рассуждения о предназначении не из уст ведьмака или чародейки, — проговорил командир Белок немного остыв.       — Хватит меня сравнивать с ведьмаком.       — Ты же сама начала, сказав, что на тебе всё быстро заживает.       — В тот момент я вспомнила, как Геральт лечил свои сломанные пальцы.       — Так это ж было зелье!       — Ну и что? Быстро ведь!       Йорвет покачал головой и снова сел, немного расслабившись. Она села рядом:       — Мне жаль, что всё так сложилось, говорю это в последний раз. Я и представить не могла, что попаду в такую передрягу, когда собиралась сюда. Точнее в Верген. Кстати, — добавила после паузы, — ты ясно дал понять своё отношение к людям. Так почему же ты живёшь среди них?       Йорвет поморщился и заговорил с нескрываемой горечью:       — Потому что осознал — по другому уже не выйдет. Много лет назад мои предки совершили ошибку, позволив людям остаться и жить на Континенте, не разглядев в них реальной угрозы. А теперь… Мы вымираем, а войны с людьми ускоряют процесс. Они ненавидят нас, мы — их. Порочный круг. Верген — это место, где есть шанс этот круг разорвать. Попробовать жить по другому.       — А ты уверен, что готов? — спросила с сомнением.       Йорвет задумался, прежде чем ответить:       — Нет, не уверен. Но я пытаюсь. Не ради себя. Столетиями скитаясь по лесам, терпя муки голода и холода, умирая от ран и болезней, эльфы заслужили право на дом, пусть и рядом с людьми, тем более, что в каждом втором Aen Seidhe есть доля человеческой крови и этот процесс необратим, — он горько усмехнулся, — люди побеждают нас и в постели. Так что, как видишь, я осознал бессмысленность ненависти, но искоренить её одним днём не получится.       — Неужели ты не встречал среди людей достойных уважения?       — Почему же, встречал. Но их так мало. Большинство людей поддаются своим тëмным инстинктам, не считая нужным бороться с ними.       — А у Aen Seidhe что, тëмных инстинктов нет?       Он искоса глянул на неë и поджал губы:       — Есть. Но мы более устойчивы и способны к сопротивлению, к самовоспитанию.       — Кхм, а интересно, как ты самовоспитывался после того, как свернул шею тому амбалу? Корил себя всю дорогу или обещал своей совести, что больше так не будешь?       Йорвет вскинулся было, но Найра подняла руки ладонями вверх в примирительном жесте:       — Ладно, ладно, не кипятись, я пошутила. Надеюсь, чувство юмора ты не растерял? А то совсем грустно будет.       — Мы влипли по самые не балуй, а тебя беспокоит моё чувство юмора?!       — Чувство юмора помогает преодолеть любую херню, ты не знал? Я тоже пока не понимаю, как нам выполнить то, за что взялись, но попытаться мы должны!       — Что значит «попытаться», мы не в «Попадалу» играем. Здесь либо пан, либо пропал, другого не дано.       — Значит, надо превзойти себя. Так с чего же начнëм?       Йорвет внимательно осмотрелся:       — Нужно найти укрытие и хоть немного обсохнуть.       — Развести костëр? Но… дым могут увидеть!       — Могут. Поэтому нужно найти сухое топливо.       — Йорвет, ты смеёшься? Мы в болоте! А не так давно прошёл дождь!       — Оглянись, — снисходительно предложил эльф, — и ты увидишь, что мы стоим на сухой траве. Значит, под деревьями нужно поискать сухой мох и ветки. А с торфяных кочек можно срезать верхушки — они сухие и горят хорошо. Похоже, наш болотный дух берёг этот островок для себя и уступил его нам… на время и на своих условиях.       Они обошли оказавшийся небольшим участок суши, стараясь не выходить из скрытой пригорком зоны. Действительно, дождя здесь не было. Собственно, он прекратился везде и туман тоже рассеялся, оставив низкое пасмурное небо и насыщенный влагой воздух. Под скрюченными деревцами нашлись сухие ветки и мох. Не видный из крепости берег порос рогозом. Чуть поодаль, у самой трясины густо краснели какие-то ягоды. А вот источника чистой воды не было, да и комары никуда не делись.       Найра грязно выругалась и на несколько минут скрылась в зарослях рогоза. Вернулась со своей истрёпанной, когда-то белой рубахой в руках, оставшись в той, что нашла в телеге.       — Вот, через неё можно будет процеживать воду, потом кипятить.       Йорвет встряхнул флягу с водой. В ней было больше половины, уходя с поляны он наполнил её из ручья.       — Уже вечереет. Костёр разжигать не будем — можем засветиться. Вода пока есть.       Плотную и совершенно мокрую стёганку и обувь пришлось снять и оставить на просушку, да и ноги от долгого пребывания в воде начинали неметь.       Чтобы защититься от кусачих насекомых, открытые участки кожи намазали болотной грязью. Одежда эльфа на фоне окружающей природы была неприметной, а вот светлую рубаху Найры пришлось основательно испачкать. Завершив этот процесс и посмотрев друг на друга не выдержали — рассмеялись.       Голод тоже дал о себе знать. Заяц был небольшим и съеден ещё утром. Запасов не было. Сегодня обошлись клюквой, так Йорвет назвал те самые красные ягоды, росшие подле трясины. Они были кислющими, но есть перехотелось, да и жажда отступила, что экономило ещё и воду.       Из сухих веток и мха соорудили невысокий и незаметный со стороны шалаш, замаскировав его под холмик.       — Сегодня ты спишь первая, — сообщил эльф.       Найра хотела было поспорить, но решила не нарушать шаткое перемирие, к тому же поняла, что просто валится с ног. Заползла в шалаш, но уснуть так и не получалось. Мокрая одежда противно липла к телу и не давала расслабиться. Йорвет, услышав, как еë зубы выстукивают барабанную дробь, коротко приказал:       — Раздевайся.       Она, опешив, переспросила:       — Что-о-о?!       — Раздевайся, мокрая одежда не даст тебе согреться.       — Ага! А голяком я конечно согреюсь быстрее!       — Представь себе. — сказал Йорвет и ненадолго отошёл. Вернулся с большой охапкой сухого мха, вперемешку с листьями, бросил у входа, потом добавил ещё одну.       — Надеюсь, ты не принцесса на горошине, — сказал, впихивая в шалаш всё это богатство, — давай сюда свои мокрые шмотки.       Найра с удовольствием сняла с себя мешающую согреться одежду и отдала эльфу, который тщательно развесил её на кустах. С удовольствием зарывшись в немного колючий, но сухой мох с листьями и свернувшись калачиком с удивлением обнаружила, что согревается.       — А как же ты? — осведомилась сонным голосом.       — Я пока наблюдаю, но ты не надейся на долгий сон. Как придёт твоя очередь — разбужу.       Найра угукнула и провалилась в забытье. Ей снились огромные, мощные, исполинские деревья; большие, покрытые серой чешуёй животные, похожие на драконов; свирепые великаны с острыми, эльфьими ушами и мириады звёзд, круживших вокруг, как светлячки.       Проснулась от скупых лучей солнца, коснувшихся век сквозь прореху в укрытии, ощущая небывалый прилив сил и бодрости. Всё было прекрасно… за исключением того, что была голой. Резко села, снимая с головы пучки мха и листьев, припоминая, что он обещал разбудить, когда настанет её очередь.       «Вот гад! Специально это сделал, чтобы упрекнуть!»       — Йорвет! — позвала почти шёпотом, помня об осторожности, — ты…       Договорить не успела. Рядом послышался шорох и тихий голос поинтересовался:       — Выспалась, наконец?       — Что значит выспалась? — тут же перешла в наступление, — ты обещал, что разбудишь!       — Ну так давай, раз сама проснулась, выходи! Чего расселась, как засватанная?       Найра, забывшись, чуть не выползла из шалаша. Однако вовремя спохватившись, наградила эльфа нелицеприятным ругательством. Хохотнув в ответ, он вбросил её вещи со словами:       — Не ругайтесь, ваше зерриканское высочество, все вещи на месте.       Одевшись и кое-как собрав волосы, она, наконец, явила себя миру. Солнышко пока улыбалось, было хорошо и комфортно, несмотря на грязные одежду и лицо, спутанные волосы и туманные перспективы.       — Вот ты гад, — иронично сообщила Йорвету, уперев руки в бока, — ведь обещал…       — Ну, — притворно-вымученно вздохнул тот, — я решил, что спящая ты намного безопаснее, чем бодрствующая, во всяком случае ночью. Да и одежда, как видишь, подсохла. Не идеально, конечно, но в таких сырых условиях уже неплохо.       — Надолго ли…— сокрушённо вздохнула женщина и сладко потянулась. Как здорово — у неё абсолютно ничего не болело! Правда жутчайше хотелось есть!       — Что-то новое произошло? — лениво поинтересовалась, настраиваясь на деловой лад.       — Пару раз стражники выясняли отношения между собой. Из чего можно сделать вывод, что дисциплина здесь такая же, как и у тех, что нас приняли из портала. На рассвете произошла смена. Всего караульных четверо. Двое — на вышках, ещё двое — вдоль стен. Ночью утопцы блуждают вокруг, десятка полтора. Сейчас их нет, во всяком случае не видны. Во дворе оживление. Видимо ждут кого-то.       Найра вмиг сконфузилась — он вëл наблюдение всю ночь, пока она дрыхла, как лыки продавши! Потом разозлилась — а почему ж не разбудил? Ну точно, чтобы…       — Хватит надумывать, — зевнув сказал Йорвет, — моя очередь спать и сушить одежду.       Найра наигранно поклонилась и подождала, пока он заберётся в шалаш и разденется, взяла его сырую одежду, аккуратно и тщательно развесила на соседних кустах так, чтобы не было видно с любой стороны. Быстро надрав ягод, перекусила, отчаянно кривляясь от кислоты и заняла наблюдательный пост. Йорвет, кстати, и там набросал мха и листьев, чтобы не мёрзнуть во время наблюдения.       За стенами ничего особенного не происходило: караульные на своих местах, по двору шныряют люди, перетаскивая что-то в тюках и мешках. Некоторую часть груза складывали на небольшом помосте рядом с воротами. Через час тело затекло и она решила немного размяться, прогулявшись к ягодам, заодно и перекусить.       «Да, клюква — это лучше, чем ничего, но надолго еë не хватает».       Стараясь ступать как можно тише прошла мимо шалаша — эльф благородно дал ей выспаться и она собиралась отплатить тем же. Пусть спит, пока не проснëтся сам.       Отдалившись на пару шагов, боковым зрением уловила движение на болоте.       С этого места было хорошо видно, как, по частично утопающей в жиже тропе, передвигается группа людей. Найра, закрывая ладонью солнце, стала присматриваться, но тут еë осенило, что она сама прекрасно и, главное, выпукло смотрится на фоне окружающего ландшафта в своей пусть и грязной, но всё же довольно заметной рубахе!       Затравленно озираясь, инстинктивно отступила на пару шагов и шустро скользнула в шалаш.       Эльф среагировал мгновенно — подмяв под себя, обездвижил и придавил горло кинжалом.       «И где только прятал?» — приподняв одну бровь, возмущëнно сопела в его руку, закрывающую рот.       Поняв кто перед ним, ослабил хватку:       — Совсем рехнулась? Я чуть не убил тебя.       — Чуть не считается. Видишь ли, там, — она указала взглядом в сторону тропы, — проходит оживлëнная экскурсия по болотам. Мне пришлось импровизировать, чтобы не засветиться.       Йорвет прислушался:       — Действительно. Человек шесть-семь. Радуются, что дошли наконец. Планируют попойку на вечер.       «Вот это да! На таком расстоянии?! Мне бы такие уши!»       — Слезь уже с меня, — процедила сквозь зубы, злясь на себя за то, что этот волнующе-дерзкий запах снова пробудил желание обнять и прижаться.       Желая высвободиться, стала ёрзать под ним, пытаясь сбросить.       Однако он и не подумал уступить:       — На делай так больше, — как-то сдавленно, но всё ещё прислушиваясь и не глядя на неë прошипел тихо, — пусть пройдут, потом выберемся. Если начнëм сейчас возиться — развалим эту чахлую хибару. Вот будет потеха!       «Да уж! Потеха! Представляю их лица, когда увидят чумазую, в грязнейшей рубахе девицу и голозадого эльфа! Чем не сюжет для анекдота?»       Осознав, что спорить не время, замерла, разглядывая неприкрытый шрам. Раньше было любопытно, что он скрывает под излюбленным платком, а теперь, при виде пустой, изуродованной глазницы, ещё раз горько пожалела о словах, вырвавшихся прошлым утром.       «О, боги! Он сказал, что это постарались мои сородичи… Люди, значит… И как же меня угораздило ляпнуть про мордашку…»       В этот момент услышала и она, как хлюпает вода под ногами мужчин. Смачно ругая болото и нелëгкую долю, они двигались в сторону крепости. Постепенно голоса отдалились, пока совсем не стихли.       Она требовательно дëрнулась, безуспешно пытаясь сбросить тяжëлое тело.       Эльф, ничуть не стесняясь, быстро выбрался, не менее быстро облачился в сдëрнутую с куста одежду и пошёл наверх.        Найра покинула шалаш, когда стих звук шагов — не могла предугадать свою реакцию. Нет, голых по пояс мужчин видеть приходилось, но во всей красе... К этому она не готова. Совсем.       Залегли в кустах, наблюдая, как ворота со скрипом отворились и, гружëные объëмными баулами люди, ступили на дощатый двор. Постовые приветствовали их радостными возгласами и створки снова захлопнулись.       — Как странно, — протянула Найра, — почему чудовища не попытались напасть? Вон сколько кочек у стен и готова поспорить — большинство из них с глазами. И как часто сюда приходят эти… караваны? И что они приносят?       Йорвет только пожал плечами. Всё это предстояло выяснить.