Идущая сквозь миры, или Выбор сердца

Хекнув громко и возмущённо, первым на кровать плюхнулся Геральт и едва успел откатиться в сторону, чтобы не принять на себя матерно возопившего Золтана. — Поздравляю тебя, Кофи, с первым, пусть и кривым порталом, — рокотал краснолюд, на карачках отползая от кровати и пошатываясь, аки новорождённый телёнок, впервые вставший на все четыре, — только, кажется, меня сейчас… — Кривее некуда, — борясь с тошнотой подтвердил Геральт, — грëбаный портал… Ненав-вижу! Лучше верблюжья задница! Следом за ведьмаком на кровать чёрной птицей спикировала закутанная в тёмный плащ фигура, за которой с видом победителя из перламутровой воронки материализовался Кофи. Он ловко приземлился на ноги и небрежно спрыгнул с кровати. Успешно противостоящие тошноте ведьмак и краснолюд удостоились сочувствующего взгляда, сам же маг выглядел так, будто в портале родился, вырос и вообще, шастать в искривлëнное пространство для него — плëвое дело. Весь его вид свидетельствовал о том, что он абсолютно, безоговорочно счастлив и уверен в себе, а то, что его спутникам пришлось проявить чудеса акробатики и чудом не отбить себе задницы, его совершенно не тревожило. — Выбор был за вами, так что теперь нечего пенять. — нравоучительно изрёк Кофи с интересом осматриваясь, — А что, дома никог… — его взгляд остановился на завернутых в одно одеяло, лежащих на полу в обнимку Найре и Йорвете, — о-о! Приветствую! Вот так встреча! Рад видеть вас в добром здравии! — однако что-то во взгляде скоя’таэля лишило мага самоуверенности и вынудило заискивающе пожать плечами, — э-э… Так получилось… Прошу прощения… Мы не вовремя… А у вас беспорядок тут, однако. — Кофи махнул рукой в сторону как попало разбросанных вещей. — Вот и прибери, — едко прищурилась Найра, при этом еле сдерживая улыбку. — Ну да, ну да, — в тон ей подмигнул Кофи и подобрал одежду, — вижу, тебе некогда. — и, не дожидаясь обстрела скоя’таэльскими колкостями, заявил, — я, конечно, дико извиняюсь, но дела, видите ли, сами себя не сделают!.. И что в этом смешного?! — он возмущённо округлил глаза на хихикнувшую куда-то в шею Йорвета Найру. — Но и никуда не убегут, — пояснила женщина и крепче обняла эльфа. — Хватит обниматься! — Кофи изо всех сил пытался возмутиться, но в интонации явно проскользнуло сожаление с оттенком зависти, — Кругом полно народу, а они… — Холера! Кофи! — скомандовал Геральт, — отдай им одежду и на выход! — А зачем на выход? Мы что, будем говорить на улице? — У тебя что повылазило? — снисходительно заметил Золтан, уписывая за обе щеки то, что обнаружил на столе под салфеткой. — Тут кое-кто с голой задницей. — Йорвет фыркнул, а Золтан пожал плечами, — Прости, командир, но это факт. Хотя, должен признаться, я за вас рад. А вот это…— краснолюд поморщился, накрыл остатки закусок салфеткой и засобирался, — Так. Вы тут пока наводите марафет, а я в таверну. Слава сиськам Мелителе, мы, наконец, дома! В гостях, конечно, интересно, но я соскучился по местной жратве, как телок по сену. — А это кто? — обратилась Найра к незнакомцу, застывшему у окна, хотя, выглядывающие из-под пол длинного плаща старые и потёртые, до боли знакомые сапоги, не оставляли сомнений в личности их владельца.— А к вам у меня есть парочка вопросов, — не терпящим возражений тоном начала девушка. — Кхм, — Орлангур кашлянул и откинул капюшон, — не думаю, что стоит начинать беседу, будучи в таком, мягко говоря, ненадлежащем для деловых разговоров виде. — Слушай, Найра, ты это, в самом деле сиськи-то прикрой, а потом поговорим, — заявил краснолюд и шустро смылся за дверь не дожидаясь реакции. — Вот именно, — согласился дракон и вышел вместе с ведьмаком и Кофи, — на вопросы готов ответить, но прошу, не медлите, дело серьёзное, — добавил он, закрывая дверь. Всë ещё лёжа на Йорвете, Найра приподнялась на локтях и заглянула в его рассерженное лицо, сдула со лба непокорную прядь и звонко чмокнула в кончик носа. — Надеюсь, вламываться к нам в спальню по утрам не войдёт у них в привычку. — Боюсь, уже вошло, — проворчал эльф и разочарованно вздохнул, глядя на колыхнувшуюся перед его носом соблазнительную грудь поднимающейся женщины. Найра ухмыльнулась, откровенно-красноречивым взглядом пропутешествовала по телу мужчины от подбородка до паха и многообещающе промурлыкала: — Когда-нибудь, надеюсь уже скоро, в нашем распоряжении будет не только ночь, но и утро… И день… — Ловлю на слове, — усмехнулся Йорвет и тоже встал, — кстати, ты за собой ничего не заметила? — Ты о чëм? — девушка с сожалением отвела взгляд от ствола яблони, раскинувшей ветви на гладкой эльфийской коже и быстро надела штаны. — Твоя кожа… Она светилась ночью, когда мы… Найра так и застыла с рубашкой в руках. Откровенные картины прошедшей ночи заставили щёки зардеться, а тело сладко заныть от снова вспыхнувших огнём прикосновений пальцев и губ любимого, а в ушах снова звучал жаркий, сводящий с ума шёпот и казалось, на всём белом свете есть только они. Всю эту бесконечно-ласковую и страстно-короткую ночь для неё существовал только Йорвет. Весь остальной мир канул в небытие, а загадочный, голубовато-серебристый свет, окутывающий их тела, приписывала извечной спутнице и хранительнице тайн влюблённых — Луне. — Моя кожа светилась? Как это… — М-м-м, довольно необычно, я бы даже сказал — красиво. Она с удивлением осмотрела себя и пробормотала: — Странно… Я ничего такого не вижу. Ты, наверное, решил подшутить надо мной? — надела рубашку и пытливо прищурилась. Йорвет протяжно вздохнул, притянул её к себе и невесомо поцеловал пульсирующую венку на виске: — Нет. Не шучу. Ты действительно полна сюрпризов. Вот сейчас опять, если бы не дневной свет, сама убедилась бы. — А ты что, видишь это и при дневном свете? — Сейчас скорее чувствую. В эти моменты ты словно излучаешь… тепло. — Ага, то есть обычно я холодна, как труп?! Найра попыталась отстраниться, но Йорвет только крепче обнял: — Нет, разумеется. Тут другое. Я пока не знаю, как это описать… Будто меня обнимает и пронизывает насквозь какая-то неведомая сила. Это очень странно и так… приятно, что совершенно не хочется тебя отпускать. — он приподнял её подбородок и мягко поцеловал с готовностью раскрывшиеся навстречу губы. Найра на миг позабыла, что за дверью ждут, что нужно торопиться, что есть какие-то там важные и срочные дела. От нахлынувшего счастья с тихим стоном закатила глаза. По всей коже, так же, как ночью, волнами перекатывались лёгкие, сладко-щекотные покалывания, а в груди, под грохот сердца, набух и взорвался вулкан эмоций и чувств, отдаваясь под веками ярким фейерверком. «Как же я люблю тебя!» Йорвет оторвался от её губ и прошептал: — Для меня это многое значит. — Ты… — опешила девушка, — Ты слышал?! Я ведь не могла говорить! Мой рот… Йорвет озадаченно моргнул: — Был занят… Но… Твоё признание отчётливо прозвучало в моей голове… О, Dana! С тобой не соскучишься… — Почему? Ну почему так?! — после некоторой паузы Найра обескураженно прикусила губу, — Я и так для тебя раскрытая книга! А теперь ещё и мысли мои слышишь?! Это несправедливо! От улыбки Йорвета за версту веяло злорадством: — Это можно считать своеобразной компенсацией. — Компенсацией чего?! — Того, что в тебе есть магия и мне это не слишком до души. Найра снова ткнулась носом в его шею и выдохнула: — Магия… Да, Инона говорила об этом… А ещё сказала, что ожерелье меня бережёт, а теперь его нет… Я совершенно не представляю как с этим всем быть, но, между прочим, и без магии кое-что могу. — То есть? — Сложить два и два, к примеру. На выжидающую паузу ответила: — Саския — дракон, я в этом почти уверена. Йорвет заглянул в её глаза и усмехнулся: — Своим «почти» готовишь, на всякий случай, путь к отступлению? И когда ты… Не дослушав, Найра вспомнила разговор с Орлангуром на стене Храма. Тогда она поняла, что и Кобо дракон, а следом её осенило, что выбор Саскии отнюдь не случаен и дело не только в зерриканской алхимии и магах. Йорвет ткнулся губами в её лоб и протянул: — Ага, понятно теперь, о чем вы тогда шептались на стене… — Йорвет, пожалуйста, не прислушивайся ко мне ежесекундно! Я…Я чувствую себя голой и такой… такой… — Уязвимой? Ты это хотела сказать? Она кивнула, на что он ответил: — Я попробую, хотя… Иногда полезно знать твои задумки, чтобы помешать навредить, прежде всего себе. Интересно, я могу слышать твои мысли только когда ты рядом? Найра изогнула бровь, отошла на несколько шагов и требовательно спросила: — И о чём я сейчас подумала? — Наверное, о том, что не мешало бы обуться, — Йорвет кивнул на её босые ноги и указал на стоявшие у кровати сапоги. — Так. Значит, если я не прикасаюсь к тебе ты не слышишь… Уже легче, но… я так долго не смогу. — она подобрала сапоги и снова подошла к эльфу вплотную, обняла крепко-крепко и выдохнула, — Хочется запереть дверь и не впускать проблемы, войны, тревоги и потери. Так хорошо быть здесь… С тобой… Однако, в противовес её словам, образовавшуюся тишину вспугнул настойчивый стук. — Пора… — Йорвет пошёл открывать, а Найра села на кровать, чтобы обуться, как вдруг все её внутренности словно сжал невидимый, мощный кулак. Боли не было, только предчувствие. Что-то неотвратимо приближалось. Йорвет, пригласив остальных в дом, внимательно посмотрел на неё, но, спрятав лицо в распущенных волосах, она старательно подгоняла застёжки на голенищах, не менее старательно прислушиваясь к себе. Кончики пальцев знакомо покалывало, а камень ярко поблëскивал из-под подушки, но страшно не было, наоборот, грудь томило предвкушение скорой встречи с кем-то… «С кем?! Родители? Но… Я ведь чувствую… Нет, теперь даже знаю, что их больше нет. Тогда кто?» Найра припомнила звучавшие из уст матери имена Рэй и Кернунн, но их лица, как отражения в запотевшем зеркале, были размыты и неясны. Наверняка знала только, что Рэй — её родной брат, а при имени Кернунн, тёти Кернунн, одолевала какая-то детская робость и желание держаться подальше от строгого взгляда серо-голубых, бесстрастных и холодных, словно зимнее небо, глаз. Ещё один образ отдалённо маячил в сознании — высокий седовласый старик, похожий на древнего волшебника из детской книжки, одетый в развевающиеся одежды и мама, при встрече с ним преклонившая колени. В его чёрных волосах белыми перьями поблëскивала седина, а прозрачно-голубые глаза смотрели остро и пронзительно из-под сведëнных у переносицы бровей. Этот взгляд… Он ей знаком… Только глаза были другого цвета... «Нет, нет, нет! Только не это! Я что-то путаю! Это невозможно…» Чтобы немного прийти в себя, решила потянуть время и принялась расчесываться, усердно избегая встречаться взглядом с Йорветом. Что он заметил её резко изменившееся настроение не сомневалась, но сейчас у него были дела поважнее. «Расскажу. Обязательно. Попозже. Когда будет подходящий момент. Главное не прикасаться к нему…» Через четверть часа подоспел Золтан и победоносно водрузил на стол огромный, нашпигованный чесноком свиной окорок и бутыль краснолюдского спирта. — Разговор предстоит долгий, — начал было краснолюд, но, прочитав на лицах почти всех присутствующих явное неодобрение, убрал напиток под стол и разочарованно бормотнул, — ну, вода, так вода. Мужчины уже приступили к трапезе и обменивались ничего не значившими фразами, когда к столу подошла Найра. — С тобой всё в порядке? — нахмурился Йорвет, разглядывая идеально заплетённую косу и безупречно подогнанные сапоги. Найра сосредоточенно угукнула и села за стол от него подальше. — Итак, все в сборе. Насколько я понимаю, войне быть? — спросил Золтан, отправляя в рот солидный кусок окорока. — Не шлишком-то Шашкии помофло жамужештво. — Ты понимаешь неправильно, — отрезал Йорвет и скрестил на груди руки. — Ну так просвети меня, командир, — Золтан богатырски глотнул, развёл руками и приготовился слушать. — Войны не будет, во всяком случае, пока. — Ты так в этом уверен, словно сам император Эмгыр пообещал. Лично. — Так всё и было, — вмешался Орлангур, на что краснолюд закашлялся, а Найра вытаращилась на дракона не веря собственным ушам. — Я думаю, нужно пояснить, — тихо сказал Кофи, но по его лицу Найра с уверенностью могла сказать, что он, как и Йорвет, уже давно в курсе происходящего и просит пояснений для тех, кто, вроде неё, до сих пор в неведении. — Я тоже так думаю, — согласился Орлангур, — но сперва хочу извиниться за то, что рассказываю обо всём только сейчас. Как вы понимаете, после моего возвращения до свадьбы оставалось слишком мало времени, а проблемы нарастали снежным комом. Да и само торжество без эксцессов не обошлось. — он бросил быстрый взгляд в сторону Найры, на что она пожала плечами: — Проехали. Самое главное, вы все знаете правду, а остальное… наладится… со временем… наверное. Кстати, куда дели тело Магистра? — Пока оно находится там же, в пещере. Известие о его смерти не предавали огласке. Пока. Потом надо придумать историю о каком-нибудь подвиге и похоронить… с почестями. — Да на хрена такую мразь хоронить?! Сжечь к чертям собачьим и пепел развеять по ветру! — проявил инициативу Золтан, — а ещё лучше объявить очередной жертвой Жёлтого дьявола и обвалить вход в ту злосчастную пещеру, чтоб ни одна падла не нашла! Баста! П@здец котёнку, больше срать не будет! Делов-то! Судя по заинтересованному взгляду, Орлагнуру эта идея вовсе не претила, но это могло и обождать. — Что ж… — продолжил король, но его снова перебила Найра. — Последнее… Что с моим конём? Она прекрасно сознавала, что, скорее всего, покажется нелепой и странной, но судьба Идриса не давала покоя. — С ним всё более-менее хорошо, — спокойно сказал Геральт. — Более-менее? — Он получил серьёзную травму там, на плантациях, но это позади. Ходить ему всё ещё трудно, но, думаю в ближайшие несколько дней он поправится достаточно, чтобы Кофи привëл его в Верген. — Спасибо! — Найра почувствовала непередаваемое облегчение от того, что Идрис жив. А о том, где она его о обустроит в Вергене она подумает потом. Орлангур, убедившись, что больше никаких вопросов не последует, заговорил: — Проанализировав обстановку на границах и данные разведки, Саския и Кобо пришли к выводу, что император принял решение всё же удовлетворить свои амбиции в отношении Северных королевств, а подслушанный Золтаном разговор только подтвердил их догадку, поэтому, во-первых, мы решили не тянуть с обрядом, чтобы у Аэдирнской Девы появились весомые аргументы для успешных переговоров с Реданией, Темерией и Махакамом. А мне в голову пришла одна донельзя сумасшедшая идея, узнав о которой Саския, при поддержке отца, сперва решительно отказалась и пришлось потратить изрядно времени и сил, чтобы переубедить их. — Так что ж за идея-то? — поторопил Золтан замолчавшего было Орландо. — Обряд был перенесён на живописную площадку высоко в горах, подальше от посторонних глаз, но на него всë же был приглашён один человек… — Будь я проклят! — удивлённо прошипел Геральт, — это действительно безумная идея! Но, надо признать, не лишённая смысла. И что, ОН пришёл? — Да. — Поразительно! — по слогам протянул ведьмак, — Как вам удалось?! — Честно признаться, я и сам в безмерном удивлении, — отозвался Орлангур, — спасибо Трисс, которая всë же смогла при помощи мегаскопа Верховного организовать нам встречу на которой, собственно, мы и смогли предъявить свои доводы и передать приглашение. Конечно, заявление о том, что нам достоверно известно о его проделках на территории Ангрена император воспринял весьма и весьма цинично и предложил, кхм, нашими доказательствами подтереться. Хотя и предпринял попытку выяснить личность свидетеля их разговора с Магистром. На этих словах Золтан побледнел, но Орландо поспешил заверить: — Естественно, мы тотчас раскусили его намерения и не поддались, не нервничайте, друг мой, ваша персона для императора осталась инкогнито, а вот предложение посетить обряд возбудило в нём любопытство и, в конце-концов, заверив нас, что это его ни к чему не обязывает, он предпочёл согласиться. — Не понимаю, — заявил краснолюд, — чем заурядный свадебный обряд мог так потрясти императора, что он решил отказаться от кровожадных планов насчёт Севера? — Друг мой, — снисходительно пояснил Орлангур, — вы уже осведомлены о драконьей природе моей и моего сына, думаю, вы понимаете, что подобное ищет подобное… Найра торжествующе фыркнула, а Золтан резко выпрямился, словно штырь проглотил, и уставился на Йорвета: — Это правда?! — Да, — нехотя признал скоя’таэль. — Тот дракон… Я думал сожрёт меня в виде осла и всё, поминай как звали, даже Трисс не разыщет… Еле ноги унëс …а это была… И ты всё время об этом знал?! — Золтан, не только он, — тихо сказал ведьмак, — так уж вышло, что и я. Только не надо этих обиженных глаз! Так было нужно Саскии и не в моих правилах трепать о чужих секретах, надеюсь, и ты возьмёшь это на вооружение. Краснолюд поскрëб пятернëй ирокез и ответил: — Это и ежу понятно. Так, значит, в горах… А как его туда доставили? — Туда — портал, оттуда пришлось спустить его к подножию, где ждала Трисс. — Надо же… — Да. Довелось явить пред светлы очи императора пятерых драконов, чтобы… — Стоп! — Воскликнул Кофи, — Откуда взялся пятый?! Трисс говорила только о четырёх! Орландо немного замялся, но ответил: — Эстер… Ох, королева Эстер. Обряд проводила именно она. И более чем красноречиво дала понять гостю, что ценит спокойствие, но, в случае чего, настроена крайне решительно и запас пороха в пороховницах далеко не исчерпан. — Представляю глаза Эмгыра, — с сожалением протянул Золтан, — и до боли жалею, что их не видел. — Да уж, — хохотнул Орландо, — видок у него был, словно ему всунули в одно место ежа. От увиденного он до-о-лго хранил молчание, но затея удалась. Перед уходом он признал, что впечатлëн и обещал подумать о деталях мирного договора. — Что ж, это не может не радовать, похоже, нам предстоит мирная жизнь! — воодушевился Золтан, — а… тогда что за совет сегодня в Замке Трёх Отцов? — Радоваться пока рано, — отрезвил краснолюда Йорвет, — до каких деталей додумается император нам не известно. А в Замке Трёх Отцов назначена встреча, где мы как раз и узнаем о светлых идеях, посетивших голову Белого пламени. — И когда нас там ждут? — поинтересовалась Найра. — Да вот и уже, — сказал Орлангур, оборачиваясь на открывшуюся дверь. Лицо вошедшего Киарана было сосредоточенно-отстранённым. Он выглядел слегка пришибленным и о чём-то глубоко, наглухо задумался. Очнулся только тогда, когда поднял взгляд покрасневших от недосыпа глаз на дружно уставившуюся на него компанию. Словно не понимая, как тут оказался, он сперва оглянулся на дверь, потом посмотрел на свои ноги, сомневаясь, что это именно они принесли его сюда. — Киаран? — Йорвет не меньше других удивился поведению друга, но его оклик привёл эльфа в чувство. — Да, да. Доброго дня всем, — немного рассеянно поздоровался он, — я… немного устал, да, но это не страшно, — он улыбнулся и продолжил, — Саския ждёт вас. После этих слов все как по команде встали и засобирались. — Кофи, может, портал? — спросила Найра, вдруг оробев при мысли, что придётся идти через весь город. Голоса ведьмака и краснолюда слились в одно громогласное «нет! » и на этом разговор был окончен. Через несколько минут соседи Йорвета в полной прострации наблюдали, как из дома командира Белок, словно из бездонной табакерки, один за одним выходят люди. «Готовься, Йорвет», — подумала Найра, увидев семейную пару эльфов, прилипших к своему окну и едва ли не тыкавших пальцем в их сторону. — К чему? — тихо спросил эльф. В сутолоке на выходе она не заметила, как он оказался рядом и взял её за руку. Найра вздрогнула и хотела высвободиться, но он только крепче сжал её запястье. — К сплетням, — буркнула под нос и предприняла новую попытку. — Ты обещал… На этот раз он уступил и она устремилась за ушедшим вперёд Орлангуром, спиной ощутив пристальный, сверлящий нутро взгляд и втайне надеясь, что в той мешанине образов и мыслей, бурлящей в её голове, он ничего не разобрал. В Затопленной деревне их процессию повстречали несколько эльфов. Радостно приветствовавших Йорвета, Киарана и Золтана. Остальные удостоились настороженных кивков и тихого шепотка. Найра опустила глаза и тяжело вздохнула. Опять. Опять это дурацкое чувство вины назойливой вороной клевало грудь. Насколько спокойно она себя чувствовала в доме Йорвета, вне досягаемости посторонних глаз, настолько тревожным и зыбким казалось её положение сейчас и, помимо воли, задалась вопросом, о том, как Йорвет собирается обосновывать перед товарищами её присутствие в своëм доме? Ведь многие, если не все, прекрасно помнят при каких обстоятельствах их делегация покидала Верген… А вчерашний разговор эльфиек перед окном? Ведь явно расслышала своё имя. Сказано было, правда, без ненависти или осуждения, но…сказано ведь. Значит, неспроста. От этих мыслей стянуло кожу на шее, стало холодно и неуютно. Йорвет держался немного позади и о чём-то тихо расспрашивал Киарана. Тот отвечал с заминками и был явно чем-то озабочен. Ей даже показалось, что упомянулось имя Монифы… «Что, запала в душу? Поздравляю, у тебя проблемы». Всë ясно. Им не до неё сейчас. Тем более не время прятаться за спину Йорвета. «Ничего. Не страшно. В конце-концов, ты не маленькая девочка. Потерпишь. Камнями ведь не забрасывают, уже легче. Быстрее бы в Замок!» Немного приободрившись, весь оставшийся путь, однако, проделала молча, не отрывая взгляда от каменной мостовой, опасаясь нарваться на враждебный взгляд или жест. * * * С низких сводов срывались редкие капли и с тихими шлепками разбивались о каменный пол. Факел безбожно чадил, обдавая лицо смолистым горьким дымом, но Васуки это нимало не смущало. Главное — его опытная, за версту чуявшая дух кипиша задница, не подкачала и на этот раз. Ведь весть о возвращении Орлангура сильно спутала карты Верховному, так что его, Васуки, должность, как, собственно, и жизнь, висела на волоске. Когда Ягир, вместо того, чтобы сматывать удочки, пока при памяти, заговорил об афере с двойником этой наглой девчонки, Васуки подумал, что у того бесповоротно поехала крыша и наотрез отказался. Реакция старого пердуна только укрепила догадку: Верховный задергал глазом почти без остановки, брызнул слюной и угрожал ужасной карой за неповиновение. Васуки прекрасно знал — Магистр вполне способен на любую пакость, поэтому прикинулся испуганным и согласился. Для виду. Но, как только чародей смылся на очень важную встречу с каким-то там императором, не колеблясь ни минуты сделал ноги, предоставив Ягиру самому расхлебывать заверенную говëнную кашу. Несколько дней он скитался у подножия гор, но, увидев живого зубастого и огромного дракона, решил проложить себе путь сквозь толщу гор. — Не стоило вообще покупать её у того бровастого хапуги-караванщика. Так не-ет, ему, видите ли, была нужна девка для каких-то там экспериментов. Ведь всё пошло не так с самого начала, — цедил сквозь зубы, представляя вместо факела тощее лицо Ягира, — король благополучно спалил всё это мероприятие и велел девку вылечить и воспитывать, а потом выяснилась ещё одна непоняточка — оказывается, этот верблюжий погоняла присвоил себе кой-чего, что было у девчонки. Только как Магистр об этом узнал, ума не приложу. Ну, да ладно. Песок старому жлобу пухом, не хотел добровольно с той каменюкой расставаться, туда ему и дорога! — Васуки передёрнуло, когда он вспомнил, как, под прожигающим взглядом Верховного, караванщик, словно заводная кукла, отдал сердцевидный синий камень, а потом… потом с него, под сухое хрупание ломающихся поочерёдно костей, медленно слезала кожа, обнажая трепещущее, кровоточащее мясо. — Тьфу ты, — в сердцах воскликнул мужчина, — на хер такое вспоминать. Я жив и хорошо. В этот треклятый Бени Амран в жизни не вернусь. Нужно двигать в Хакланд, а там, может, и ещё дальше. Тут уж точно ничего не дер… Стены узкого прохода внезапно расступились и он ввалился в небольшую пещерку, посреди которой на едва тлеющем костерке побулькивал котёл. Пар, вырывающийся из-под крышки, распространял такое зловоние, что даже смолистый дым от факела был не способен его заглушить. — Что за… — Васуки зажал нос рукой и повёл факелом вокруг, желая высмотреть хозяина котелка, и тут же увидел перед собой обтянутый сухой и смятой, как старый пергамент, кожей череп. Мозг пронзила страшная мысль, что это дух того самого, угробленного Ягиром караванщика, явился мстить за свою ужасную смерть, но существо просто стояло и, по крайней мере пока, агрессии не проявляло. Васуки медленно выдохнул и, скорее для собственного успокоения, прорычал: — А ну, п@здуй по холодку, пока цел! Череп не двинулся с места, только в чёрных влажных глазах блеснуло отражение факела. Васуки осмелел, достал меч и яростно отчеканил: — Я сказал — вали отсюда! Иначе… — на последнем слове он со всей дури пнул ногой смрадный котёл, отчего содержимое расплескалось по полу, загасив едва тлеющие угли. Существо издало какой-то странный гортанный звук, похожий на храп пьяного вдрызг забулдыги и угрожающе растопырило костлявые пальцы с длиннющими острыми, как зубы аллигатора, когтями. — Что ж, ты выбрал сам, — сообщил чудищу Васуки и замахнулся мечом, когда прямо ему под ноги с глухим рыком кинулось что-то большое, чёрное и кудлатое. Он потерял равновесие, чем тут же воспользовался ходячий череп: полоснув когтями по державшей меч руке, он воткнул когти второй конечности мужчине в горло и победно задребезжал, наблюдая фонтанчик крови из растерзанной артерии.