***
Страж Тёмного Храма Дарт Тарал и министр разведки Лана Бенико находились на Бостирде, где лояльные Тёмному Совету войска готовились к штурму резиденции Дарта Рэведжа, ещё год назад одного из самых могущественных лордов, а теперь впавшего в немилость. Что именно сподвигло Рэведжа до конца хранить верность Владыке – неизвестно, но это не имело значения. Тёмный Совет принял решение было подавить мятеж в Ордене максимально жёстко и обезглавить нарождающуюся ересь. Дарт Тарал уже готовился отдать приказ о начале штурма и как и во времена Великой войны лично повести солдат в атаку, как адьютант доложил тёмному лорду, что республиканский корабль запрашивает посадку на базе лоялистов. На вопрос Дарта Тарала о том, кто его пропустил, офицер ответил, что таков был приказ Дарта Марра. Чистокровный ситх-колдун хотел было развернуть республиканцев на подлёте, но Лана всё-таки уговорила Дарта Тарала принять делегацию союзников. Через полчаса в кабинете Дарта Тарала в штабе операции появились двое джедаев, печально известных в Империи: консул Бермар Гарсул, недавно получивший место в Совете, и Надия Грелл, его ученица. – Вы прибыли сюда, чтобы убить ещё одного тёмного советника, мастер-джедай? – вместо приветствия сказал Дарт Тарал светлым одарённым. – Знайте, этот трофей вам не достанется. – Дарт Марр известил грандмастера Шан о намерении Дарта Рэведжа призвать дух Императора, и она отправила нам вас на помощь. – пояснил мастер Гарсул. – На Явине помощь светлых одарённых была весьма кстати. – вступила в разговор Лана. – А здесь мы справимся и сами. – возразил Дарт Тарал. – Насколько я знаю, вмешательство ваших сектантов на Зиосте закончилось тем, что они превратились в одержимых и доставили леди Бенико немало проблем. – Всё-таки мастер Гарсул, в отличие от тех, кто был на Зиосте, ведущий специалист по оккультным наукам среди джедаев. – вмешалась Лана. – На Явине возрождённого Ревана удалось победить только тёмным и светлым одарённым вместе. – сказал мастер Гарсул. – Если Дарт Рэведж призовёт дух Императора … – Здесь нам помощь джедаев не требуется. – Дарт Тарал не дал мастеру договорить. – Я не чувствую никаких подозрительных колебаний Силы. Дарт Рэведж ещё по всей видимости даже не приступил к ритуалу. Наши войска сегодня же возьмут крепость, а мятежный тёмный советник останется без головы. Так что поворачивайте назад, мастер-джедай. – Может быть передумаете, милорд? – снова вмешалась Лана. – Иногда лучше перестраховаться. Вы всегда проявляли осмотрительность в подобных делах. – Нет, леди Бенико, не пытайтесь меня уговорить. – Дарт Тарал стоял на своём. – Никаких союзов с джедаями не будет. Я заявляю это как старший в иерархии Ордена и командующий операций. А вы, госпожа Бенико, всего лишь леди, хотя и министр, и у вас здесь только совещательный голос. – Я приму любое ваше решение, милорд. – согласилась Лана. – Я предписываю вам покинуть Бостирду немедленно, господа джедаи. Дежурный офицер вас проводит. – обратился Дарт Тарал уже к джедаям. – Мне жаль, что союз не состоялся, но не буду вам возражать. Прощайте, тёмный лорд. – ответил мастер Гарсул. Джедаи направились к выходу. Когда дверь кабинета за ними закрылась, Дарт Тарал обратился к Лане. – У Дарта Марра видимо мозг спёкся под доспехами. – сказал чистокровный ситх. – Это надо додуматься до такого, пропускать в пространство Империи члена Совета! Он бы ещё саму Сатель Шан пригласил на Дромунд-Каас. Марка Рагнос наверняка вертится в своём саркофаге! – У нас сейчас мир с Республикой, милорд. – ответила Лана. – И если где-то возникает угроза связанная с Императором, то Ордену предписано сотрудничать с джедаями. Конечно, я понимаю, что вам тяжело видеть светлых одарённых, но если бы Дарт Рэведж успел бы провести ритуал, то помощь джедаев была бы необходима. – Тяжело видеть – это мягко сказано. Всю жизнь я убивал джедаев и чуть было не сжёг Сатель Шан молниями на Альдераане. А теперь Дарт Марр советуется с ней, как нам лучше победить нашего Владыку. У меня до сих пор в голове не укладывается! – Времена меняются, милорд. – ответила Лана. – Кстати, вам, Лана не следует отказываться от титула Дарта. – сменил тему чистокровный ситх. – Я обнаружил лазейку в законах, и менять имя вам будет не обязательно. Просто приобретёте приставку к фамилии. Я поговорю с Дарт Нокс, и она внесёт на вас представление в Тёмный Совет. А потом можно будет поставить вас на место Дарт Зоррид, которая всё равно не исполняет свои обязанности. Как раз Дарт Рэведж её прикрывал. И теперь без него она долго не просидит. – Я думаю, что мне не пойдёт алая мантия высшего лорда. – ответила Лана. – Дарт Нокс уже обращалась ко мне с подобным предложением, и я отказалась. – А по-моему наоборот алая мантия тёмного советника вам будет к лицу. – возразил Дарт Тарал. – Впрочем, поступайте, как знаете. Моё дело предложить вам поддержку. Сейчас креслом Дарт Зоррид уже заинтересовался Дарт Ксарион, а я предпочёл бы видеть в Тёмном Совете вас. – Мне не нравится это разговор, милорд. – сказала Лана. – Давайте лучше сосредоточимся на нашей миссии. Кажется, вы хотели отдать приказ о начале штурма? – Совершенно верно. К тому же после разговоров с джедаями мне хочется кого-нибудь зарубить. – ответил Дарт Тарал. Крепость Дарта Рэведжа обороняла только личная гвардия мятежного тёмного советника. И войска лоялистов легко преодолели оборону. Дарт Тарал и Лана сражались в первых рядах атакующих, личным примером вдохновляя своих солдат. Несмотря на то, что Дарт Тарал обещал даровать прощение тем мятежникам, которые сложат оружие добровольно, почти все солдаты и офицеры личной гвардии Дарта Рэведжа остались верны своему господину. Но у лоялистов всё равно был численный перевес и вскоре крепость мятежников пала. Чувствуя своё неминуемое поражение, Дарт Рэведж не стал дожидаться, когда лидеры лоялистов придут к нему в штаб и сам вывел остатки своих войск в последнюю атаку. Во внутреннем дворе перед бывшей резиденцией тёмного советника состоялась встреча противников. Лоялистов вели Дарт Тарал и Лана Бенико, а мятежников сам Дарт Рэведж в сопровождении двух лордов ситхов, имена которых не сохранились в истории. – Дарт Ваурон разучился держать меч и прислал своих слуг? – обратился Дарт Рэведж к противникам. – Я полагал, что он сам придёт. – Прикажите вашим солдатам сложить оружие. – взял слово Дарт Тарал. – Властью, данною мне Тёмным Советом, я гарантирую, что им сохранят жизнь и дадут возможность искупить вину перед Империей. Давайте решим вопрос поединком только между одарёнными. – Тёмный Совет приговорил вас к смерти, Дарт Рэведж. – добавила Лана. – Мы здесь, чтобы привести приговор в исполнение. – Вы отвернулись от Владыки и сами мятежники. – ответил мятежный тёмный советник. – Если бы я успел провести ритуал, то Император обрёл бы новое тело и покарал бы вас. – Всё когда-нибудь заканчивается. – сказал Дарт Тарал. – И эпоха нашего прежнего Императора подошла к концу. И вы сегодня уйдёте в историю вслед за своим Владыкой. – Как вы не понимаете. – продолжал Дарт Рэведж. – Император – это ситх'ари, который уничтожит Орден, а затем возродит его. Если ему не помочь возродиться, то пророчество не осуществится, и джедаи захватят всю Галактику. – Пророчества имеют свойства исполняться не так, как мы думаем. Может быть ситх'ари уже пришёл в прошлом, а может быть вообще никогда не придёт. – возразил Дарт Тарал. – Впрочем, я не вижу смысла в этой дискуссии. Давайте решим вопрос, кто из наc прав, при помощи мечей. Дарт Тарал выхватил из ножен кортозисный клинок и вскинул руку, приготовившись бить молнией, а Лана активировала световой меч. Дарт Рэведж также активировал меч, а двое ситхов сопровождавших тёмного советника, последовали примеру своего господина. Солдаты Рэведжа не пожелали сдаваться и по команде офицера сняли бластеры с предохранителей. – В атаку! За Императора! – крикнул Рэведж. – За Империю! Смерть мятежникам! – ответил Дарт Тарал. – Не надейся, что кортозисный клинок тебе поможет, колдун! – прокричал Дарт Рэведж. Солдаты синхронно открыли огонь, а тёмный советник двинулся на чистокровного ситха. Дарт Тарал успел на упреждение ударить молнией, которую Рэведж был вынужден блокировать при помощи меча. Но долго стоять неподвижно ситх-колдун не мог, так как на него заходили два воина с мечами. Дарт Тарал прекратил атаку. И приготовился вступить в ближний бой, предоставив мятежного тёмного советника Лане. Мало кто в Ордене был обучен бою против кортозисного меча. И Дарт Тарал чувствовал себя почти непобедимым с таким оружием. Ситхи-воины рассчитывали атаковать колдуна с двух сторон, намереваясь воткнуть чистокровному лорду клинок в спину. Но почти семидесятилетний Дарт Тарал обладал удивительной подвижностью и уклонился от атаки. Хотя его противники и старались проявлять осторожность и избегать парирования кортозисного клинка, но вскоре один ситх несторожно подставил световой меч под вражеское лезвие. От контакта с кортозисом луч погас. Клинок Дарта Тарал не мог пробить доспехи противника, и ситх колдун тут же ударил молнией. Враг получил сильные ожоги и больше не мог сражаться. Дарт Тарал поспешил добить его, вонзив кортозисное лезвие в стык между шлемом и кирасой. Фонтан крови брызнул из-под доспехов противника. Дарт Тарал развернулся и пошёл в атаку на второго прислужника Дарта Рэведжа. Этот ситх продержался немногим дольше предыдущего и вскоре получил молнию, а затем и кортозисное лезвие перерезало ему горло. Дарт Тарал поспешил на помощь Лане. Лана Бенико была весьма умелой фехтовальщицей и неплохо владела боевыми техниками Силы. Но и Дарт Рэведж не даром был тёмным советником. В молодости этот тёмный лорд лично победил не один десяток мастеров-джедаев на фронтах Великой войны. Битва между Ланой и её противником шла на равных. Тёмная леди несколько раз пыталась атаковать молниями со свободной руки, но Рэведж успешно блокировал разряды световым мечом. Сам мятежный тёмный советник попытался взять противницу в телекинетический захват, но Лана выставила в Силе щит, и атака Рэведжа не достигла цели. Неожиданно ход боя изменился. Боковым зрением Рэведж заметил, что Дарт Тарал одолел его подручных, и поднимает руки, готовясь бить молниями. Тёмный советник успел оттолкнуть Лану телекинезом и встал в защитную стойку, приготовившись блокировать разряды мечом. Дарт Тарал не мог пробить оборону противника, и Рэведж медленно наступал на него, удерживая меч. Казалось, что скоро колдун прекратит атаку, рискуя на несколько секунд стать уязвимым и быть зарубленным противником. Но Дарт Тарал наблюдал за Ланой, которая успела встать на ноги и с активированным мечом заходила Рэведжу сбоку, сама рискуя попасть под молнии Дарта Тарала. Тёмный советник заметил врага, и попытался перехватить меч в одну руку и оттолкнуть Лану телекинезом, но было уже поздно. Тёмная леди оказалась быстрее. Алый клинок Ланы пробил броню Дарта Рэведжа и вонзился ему в живот. Дарт Тарал прекратил атаку и перевёл дыхание. Но Рэведж был ещё не повержен. Тёмный советник переключился на Лану и нанёс серию ударов, которые тёмная леди едва успела заблокировать. Дарт Тарал на короткое время вышел из боя, так как солдаты Рэведжа заметили ситха без меча и открыли по нему огонь. Чистокровный едва успел активировать световой меч и отбить направленные в него выстрелы. Лана тем временем перешла в контратаку. Силы постепенно оставляли Рэведжа, так как сказывалось ранение. И вот тёмный советник пропустил следующий удар. Алый клинок Ланы пронзил Дарту Рэведжу сердце. – Я подвёл тебя, Владыка! – таковы были последние слова мятежного тёмного советника. Эту фразу Рэведжа произнёс на древнеситхком, явно обращаясь не к своим противникам. Наконец, тёмный советник испустил дух, а Дарт Тарал почувствовал характерное возмущение в Силе, которое бывает при смерти тёмного одарённого. Оставались ещё солдаты Рэведжа. Они теперь сражались не за своего повелителя, а за собственную жизнь, уже не надеясь на прощение. Лана тщетно пыталась их уговорить сложить оружие. Дарт Тарал был просто вынужден пожечь мятежником молниями. К концу дня с сопротивлением в крепости Дарта Рэведжа было покончена. Командиры операции решили доложить об успехе Дарт Нокс, но не смогли с ней связаться. Дарт Тарал тогда не придал этому значения и счёл, что дредноут Дарт Нокс находится где-то в пути через гиперпространство. Но на следующий день в Империю пришла весть из неизведанных регионов.***
На мостике дредноута Дарта Марра, кроме самого имперского главнокомандующего находились ещё двое одарённых: Дарт Нокс и мастер-джедай Корус. Все трое были облачены в боевую броню и готовы к битве. Объединённый флот Республики и Империи только что вышел из гиперпространства и направлялся на досветовой скорости к системе, где предположительно находилась база противника. Дарт Марр решил не дожидаться следующей атаки врага, а на этот раз ударить на упреждение. Офицеры на мостике не отрывали глаз от радаров, которые сканировали пространство. Вражеская база должна уже быть совсем близко. Вдруг тишину на мостике нарушил доклад дежурного офицера. Войска Дарта Марра впервые столкнулись с государством, именовавшим себя Вечной Империей Закуула. – Из гиперпространства вышла цель, милорд! Класс не опознан! – отрапортовал дежурный. – Приготовиться открыть огонь по моей команде! – мгновенно среагировал Дарт Марр. – На радаре ещё цели! – продолжил офицер и после некоторой паузы добавил: – Всего сто двадцать две цели неизвестного класса размером с имперский крейсер и один массивный объект также неизвестного класса размером с два дредноута «Рассекатель». Ваши приказания, милорд? – Сколько у нас кораблей, Дарт Марр? – спросил джедай. – Тридцать один вместе с вашими силами. – спокойно ответил тёмный советник. – Из них три дредноута. – Нужно прыгнуть в гиперпространство, пока не поздно. Атаковать их – это безумие! – предложила Дарт Нокс. – Враг идёт на сближение! – прервал спор одарённых дежурный офицер. – Мы принимаем бой. Готовьте главный калибр к выстрелу. – вынес решение Дарт Марр. – Да у вас под доспехами мозг атрофировался! Вы нас всех погубите! – возразила Дарт Нокс. – Прекратите панику, Дарт Нокс. Мы выстоим. – спокойствию Дарта Марра мог бы позавидовать даже джедай. – Враг развернул систему блокировки гиперперехода! – снова доложил офицер. – Вот видите, Дарт Нокс, отступать уже поздно. – сказал Дарт Марр. Вскоре после успешного разрешения макебского кризиса личный дредноут Дарта Марра прошёл капитальную модернизацию. Реактор был переведён на «изотоп-5», а Дарт Нокс согласилась установить на флагман тёмного советника суперлазер. Так что теперь этот корабль без преувеличения представлял собой гордость имперского флота. А экипаж успел побывать вместе с Дартом Марром во многих битвах, где легендарный тёмный лорд неизменно одерживал победу. И в Имперском флоте считалось честью служить на флагмане главнокомандующего. Поэтому в команду этого дредноута отбирали лучших из лучших. И при виде неизвестного противника никто из солдат и офицеров не выказал паники. Имперцы бесстрашно вступили в бой. Через несколько минут суперлазер был готов к выстрелу. Из проёма корпуса имперского дредноута вырвался алый луч, который попал точно в цель. И в Вечном Флоте стало на пять кораблей меньше. Но у врага всё равно оставалось вчетверо больше сил. Пока суперлазер перезаряжался, противник сблизился на расстояние выстрела и открыл огонь. Теперь уже имперцам пришлось несладко. Огонь вражеских турболазеров был такой плотности, что щиты не выдерживали. Дредноут Дарта Марра успел сделать ещё один выстрел из суперлазера, который оставил от четырёх вражеских кораблей обгорелые обломки. Союзники тоже не отставали. Протонные торпеды республиканцев нашли цель. Но численный перевес всё равно был на стороне противника. В рядах имперцев появились первые потери. Лёгкий крейсер получил прямое попадание в реактор и взорвался. Вскоре к нему присоединился и республиканский фрегат. Дарт Марр, наблюдая за битвой с мостика, начал терять оптимизм. – Дарт Нокс, вы можете вызвать силовой шторм? – обратился Марр к стоявшей рядом тёмной советнице. – Конечно нет! Я же вам не Марка Рагнос! – ответила тёмная леди. – Для ритуала нужно несколько колдунов и время на подготовку. После часового боя флот союзников уничтожил лишь едва четверть сил противника, но имперцы и республиканцы уже потеряли половину кораблей. Щиты на флагмане Дарта Марра в конце концов не выдержали, и корпус дредноута затрясло от вражеских выстрелов. Противник уже подошёл на близкое расстояние, так что стрелять из суперлазера было опасно. Вскоре офицеры доложили Дарту Марру, что от вражеских кораблей отделились абордажные шаттлы. Тёмный советник и мастер-джедай приготовились встречать незванных гостей. Первую волну нападавших коллективными усилиями успешно отбили, и алые мечи тёмных советников впервые перекрестились с закуульским световыми копьями. Но на этом попытки врага захватить имперский флагман не закончились. Во вторую волну пошли ещё больше абордажных команд. Дарт Нокс поспешила связаться с Ашарой и на всякий случай приготовить себе путь к отступлению, на случай, если Дарт Марр решит стоять насмерть. – Ашара, прорывайся к ангару и держи там оборону. Передай Андроникусу, чтобы приготовил «Ярость» к немедленному старту. – обратилась тёмная леди к ученице по голосвязи. – Будет исполнено, миледи. Путь к ангарам как раз пока свободен. – ответила Ашара. Но следующее попадание вражеских турболазеров привело к разгерметизации части отсеков дредноута. Флагман Дарта Марра оказался фактически рассечён пополам, а оба тёмных советника отрезаны на мостике. Если сам Дарт Марр, заключённый в доспех с дыхательным аппаратом, ещё мог пройти через безвоздушное пространство, то Дарт Нокс дышать в вакууме не умела. Поэтому у тёмных советников родился другой план. – Пойдём на таран и уничтожим вражеский дредноут! – предложил Дарт Марр. – Если сами погибнем, то хотя бы лишим противника командира. Я чувствую сильного тёмного одарённого на борту этого корабля. – Своей смертью мы ничего не добьёмся. Нужно любой ценой вернуться в Империю. – возразила Дарт Нокс. – Я предлагаю немедленно выходить из боя. Если дадим полный назад, то успеем выйти из зоны действия глушилок и прыгнуть в гиперпространство. Уходим, пока не поздно. – Я никогда не бежал с поля боя. – ответил Дарт Марр. – Вы видите, к чему привело ваше упорство? Я лично становиться призраком не собираюсь. Если нужно, то я перешагну через ваш труп. – Дарт Нокс вскинула руку, и между пальцами у ней проскочили искры. – Если кого-то сжечь молниями, то сейчас сюда придёт третья волна врагов. – сказал Дарт Марр, но на всякий случай активировал меч, готовясь отражать атаку тёмной леди. – Сражение уже проиграно. Мы должны любой ценой отсюда выбраться и предупредить Тёмный Совет. – не сдавалась Дарт Нокс. – Хорошо, вы меня убедили. – согласился Дарт Марр и обратился к одному из офицеров на мостике: – Полковник, готовьте прыжок до имперской базы на Хоте. Мы выходим из боя. Прекратить огонь и щиты на полную мощность. – Будет исполнено, милорд! – отозвался офицер. – Сейчас инженерную палубу держит мастер Корус со своими джедаями. Наша задача не пустить врагов на мостик. Так что идёмте встречать гостей, Дарт Марр. – сказала Дарт Нокс. Флагман Дарта Марра выполнил разворот корпуса и дал полный ход в надежде оторваться от вражеского флота. Но быстрые абордажные шаттлы настигли имперский дредноут. И вскоре в коридорах корабля завязалось сражение. Дарт Марр и Дарт Нокс бились в первых рядах, но силы были неравны. И вскоре тёмных советников оттеснили к самому мостику. Весь отряд, сопровождавший ситхов погиб, порубленный копьями закуульских рыцарей. Теперь врагов отделяла от мостика только гермодверь и два измотанных многочасовой битвой ситха. Но и силы противника поредели. Против Дарта Марра и Дарт Нокс вышли с десяток рыцарей и два стража горизонта. Это было всё, что осталось от атакующих. Тем не менее, враги были полны решимости победить. – Это тёмные советники! Брать их живыми! – скомандовал своим страж горизонта. Длина световых копий позволяла атакующим держаться на расстоянии, и даже Дарту Марру было нелегко сражаться с таким противником. А щиты неплохо защищали закулльцев от бластерных выстрелов. Тем не менее тёмный советник зашёл одному из рыцарей сбоку и нанёс смертельный удар под щит. Дарт Нокс, несмотря на то, что она была физически слабее Дарта Марра, сражаться против рыцарей было проще. От молний не защищал никакой доспех, и тёмная леди в тот день изжарила заживо немало врагов. – Их нужно уничтожить любой ценой! – прокричал Дарт Марр, отбиваясь от двух рыцарей. – И я чувствую сильного одарённого где-то на подходе. – Возьмите на себя ещё вот этих, мне нужно подготовить одно заклинание. – ответила Дарт Нокс. Тут заккульцы заметили, что фигуру Дарт Нокс окутало сияние, а глаза тёмной леди загорелись фиолетовым огнём. – Лорд Хорак Мул, именем Тьмы я приказываю тебе … – нараспев продекламировала Дарт Нокс на древнеситхском. Рыцари с ужасом увидели как от тела тёмной советницы отделяется призрак. А ещё через секунду призрак разразился молниями. Дарт Марр поспешил отойти на безопасное расстояние. Страж горизонта сохранил присутствие духа и начал было читать изгоняющее заклинание. Но Хорак Мул взял его в удушающий захват. – Ты посмел угрожать мне, презренный червь! – разнёсся в Силе голос призрака. – Смерть тебе! – Дарт Нокс, вы уверены, что можете его контролировать? – проговорил Дарт Марр. Но тёмная леди стояла, не двигаясь. Управление призраком отнимало у неё все силы. – Убейте ведьму! Она направляет призрака! Тёмного лорда брать живым! – скомандовал оставшийся страж горизонта рыцарям. Но Хорак-Мул оказался сильнее. И вскоре все враги были сожжены молниями. У Дарта Марра появилась надежда выбраться из этой переделки живым. Дарт Нокс уже приготовилась снова вернуть призрака на место, но тут в конце коридора показался вражеский командующий. Это был мужчина человеческой расы, тёмный одарённый, на вид ровесник Дарт Нокс, одну руку у него заменял кибернетический протез, а половину лица закрывала металлическая маска. За ним шли три стража горизонта. Вражеский командир прочитал изгоняющее заклинание, и призрак Хорак-Мула исчез, разразившись проклятиями на древнеситхском. У Дарт Нокс, которая отдала все силы на управление призраком, закружилась голова и она чуть было не упала руки Дарту Марру, стоявшему позади неё. Тёмный советник помог ей удержаться на ногах. – Как романтично! Я умираю на руках самого Дарта Марра. – Дарт Нокс ещё нашла в себе силы шутить. – Но если Дарт Тарал воскресит меня, то обещаю, что я ему не расскажу, что вы держали меня за талию. – Их всего лишь четверо, мы отобьёмся. – ответил тёмный советник. – Нет, я чувствую, что это конец. Скоро я стану призраком. – проговорила Дарт Нокс. Дарт Марр аккуратно прислонил к стене Дарт Нокс и, встав в боевую стойку, приготовился атаковать нового врага, но неизвестный противник рванул тёмного советника на себя телекинезом, а затем отбросил в переборку. Два стража горизонта прыжком сократили расстояние и наставили мечи на грудь поверженном тёмному советнику. А третий страж занялся Дарт Нокс. – Брать их живыми! – отдал приказ вражеский командир. – Будет исполнено, Ваше высочество. – ответил страж горизонта. Противником, пленившим тёмных советников, оказался никто иной, как принц Арканн, сын Бессмертного Императора Валкориона. Закуульцы заметили передвижение имперского флота около своих границ и выслали на перехват ударную группу, которой командовал лично наследник престола. Теперь на запястьях Дарт Нокс и Дарта Марра защёлкнулись наручники, блокирующие Силу, а двоих тёмных советников враги вскоре погрузили в шаттл и отправили в столицу Вечной Империи в качестве подарка её властителю. Поход Дарта Марра в неизведанный регионы закончился сокрушительным поражением. Хуже того, имперцы не успели передать в столицу полные данные о противнике, атаковавшем их, так как закуульцы быстро заблокировали связь. И Дромунд-Каас так и оставался в неведении, что давало Дарту Ваурону возможность снова строить различные спекуляции о природе неизвестного врага и откладывать ответный удар.***
Вражеский турболазер проделал пробоину в корпусе дредноута Дарта Марра, вызвавшую разгерметизацию и отрезавшую тёмным советникам путь к ангарам. В этот момент Ашара вместе с одним ситхом, командовавшая небольшим отрядом солдат отразила атаку вражеской абордажной команды, состоявшей из боевых дроидов, которых вёл закуульский рыцарь. Пользуясь затишьем, Ашара пошла проверить Андроникуса, который находился на борту «Ярости» и готовил перехватчик к вылету. Ждали только саму Дарт Нокс. – Как у тебя дела? – спросил Андроникус, когда Ашара появилась в кабине. – Только что отбили вражескую атаку. Пока тихо. Лорд Зойтис держит оборону. – ответила Ашара. – Ты понимаешь, что Дарт Нокс не придёт? Половина отсеков разгерметизирована, а твоя наставница не может дышать в вакууме. Она не проберётся к нам с мостика. – Мы должны стоять до последнего. Приказа отступать не было. – возразила Ашара. – Наши командиры решили погибнуть смертью храбрых. Но мы не обязательно должны за ними следовать. – продолжил Андроникус. – Ты предлагаешь бежать? Нужно ждать приказал Дарт Нокс! – возмутилась Ашара. – Приказов от Дарт Нокс больше не будет. Этот корабль не спасти. Но мы с тобой можем спасти Империю. Кто-то должен предупредить Тёмный Совет о том, что произошло. Поэтому я предлагаю срочно эвакуироваться нам двоим, пока сюда не пришла следующая абордажная команда. Долетим до ближайшей имперской базы и предупредим своих. Ашара взяла минуту на раздумье и согласилась с Андроникусом. Бывший пират воспользовался затишьем, запустил двигатели, и вскоре «Ярость» отделилась от дредноута Дарта Марра. Андроникусу составило немало труда маневрировать среди обломков и уклоняться от огня скорострельных турелей кораблей Вечного Флота. Но вскоре перехватчик оторвался от преследователей и вышел из зоны, где действовали вражеские глушилки. Андроникус поспешил немедленно инициировать гиперпереход. Вскоре «Ярость» немедленно исчезла из реального пространства. Но Ашара заметила, что пилот вводит в бортовой компьютер координаты Тойдарии, а не ближайшей имперской базы, располагавшейся на Хоте. – Эй! Нам надо лететь к своим на Хот, а не в сектор хаттов! – возмутилась Ашара. – Всё правильно. Мы не вернёмся в Империю. – спокойно ответил Андроникус. – Мы должны немедленно предупредить Дарта Тарала или Лану Бенико! – Ашара почти перешла на крик. – Ничего мы никому не должны. Благодари меня, что мы единственные двое, кто выжил в этой бойне. Я уверен, что всех остальных сейчас разорвало на куски вместе с дредноутом. Я решил тебя спасти и выдумал эту историю с помощью Империи. Так что мы летим не на Хот, а на Тойдарию. – Ты же теперь дезертир! Я должна тебя арестовать! – Ашара положила руку на рукоять меча. – Мы оба теперь дезертиры. – Андроникус даже не шелохнулся. – Кораблём никто не умеет управлять, кроме меня. Если посадишь меня под замок в грузовой отсек, то полетишь сама. А бить меня молниями у тебя духу не хватит. Ты, насколько знаю, так и не обучилась тёмной стороне, как это у вас там называется. – Вообще-то дроид 2V-R8 может сесть за штурвал. А ты давал присягу! Ты же имперский лейтенант! – Ашара пыталась переубедить пилота, но бесполезно. – Да, прочитал какие-то слова по бумажке и надел мундир, так как меня твоя наставница попросила. А сейчас она мертва, и я ей больше ничем не обязан. Но тебя, глупенькую, мне стало жалко, и я тебе помогу. В Империи ты без Дарт Нокс пропадёшь. – Лана или Дарт Тарал выслушают меня, и я предупрежу Империю! Немедленно отойди от штурвала! – Ашара активировала меч. – Не смеши меня. – Андроникус даже не оборачивался. – Ты обучалась у наставницы, но ничему не научилась. Я за эти годы понял больше тебя. Дарт Тарал хоть и строит из себя благородного рыцаря, но при первом удобном случае отрубит тебе голову. Раньше он просто не хотел ссориться с Дарт Нокс, но теперь её нет. Для чистокровных инородцы что-то вроде животных. А мисс Бенико в сущности такая же, как и твоя наставница. Жизни неодарённых и инородцев для неё ничего не значат. На Явине она посылала солдат в атаку на верную смерть, не моргнув глазом. Я больше подставлять свою шею не хочу. – Тогда нужно лететь на Корусант в Храм джедаев. Грандмастер Шан примет моё покаяние, и Республика пошлёт флот против этого Закуула. – предложила Ашара. – Ну ты меня рассмешила. Да джедаи примут тебя за имперского шпиона и засадят под арест, а до грандмастера ты даже не дойдёшь. Они каждого, кто постоял рядом с тёмным лордом, сразу записывают в ситхи. – Ты меня вынуждаешь применить силу! – сказала Ашара, но осеклась: – Нет, я не могу атаковать своего друга! – Я знал, что ты не поднимешь на меня руку. – Андроникус улыбнулся. – Эти закуульцы, как они себя называют, за два часа уничтожили флот самого Дарта Марра. И судя по всему мы увидели только малую часть их войска. Если они вторгнутся в Империю или Республику, то ничто не сможет их остановить. Меньше чем за год нам придёт конец. Но я не хочу закончить свои дни в лагере для военнопленных. И поэтому я решил слинять пока не поздно, залечь на дно, а потом, когда всё уляжется, вернуться к своему старому ремеслу. Услуги контрабандиста нужны при любой власти. – Ты совершаешь ошибку! – Ашара погасила меч и повесила его обратно на пояс. – Одумайся, пока не поздно. – Нет, это ты иди в свою каюту и подумай, глупышка. Путь на Тойдарию неблизкий, и время ещё есть. – подвёл итог Андроникус. – И постарайся припомнить какую нибудь нейтральную планету, откуда нет выдачи в Империю или Республику. Я могу тебя туда доставить. Ну или приглашаю путешествовать со мной. Около меня не пропадёшь. Судьба великой державы часто зависит от людей и нелюдей, которые занимают совершенно незначительные посты. И в день, когда Дарт Марр был атакован Вечным Флотом, судьба Империи и Республики была в руках помощников Дарт Нокс. И если бы они повели себя по-другому, то возможно катастрофы удалось бы избежать. Но не таковы оказались падаван-отступница Ашара и бывший пират Андроникус. Космический разбойник смог в итоге склонить на свою сторону неопытную ученицу Дарт Нокс, которая так и не научилась у наставницы самому главному. И перехватчик Дарт Нокс направился в пространство хаттов, куда не заглядывали имперские патрули. Если бы Ашара тогда проявила твёрдость и надавила на Андроникуса, а имперцы оказались бы предупреждены, то возможно вся история Галактики пошла бы другому пути. Но Дромунд-Каас по-прежнему оставался в неведении о том, что именно погубило флот Дарта Марра. И Тёмный Совет полным ходом готовился к возобновлению войны с Республикой и джедаями, не подозревая, что настоящий враг притаился совсем в другом месте.