Империя без императора

Флот Дарта Марра, будучи атакованным Вечной Империей, успел подать сигнал бедствия, но не успел отправить в столицу каких-либо значимых сведений о противнике. В генеральном штабе Империи даже не знали, кто именно напал на Дарта Марра. В радиограмме, полученной из неизведанных регионов, говорилось только, что соединенный флот Республики и Империи вступил в бой с многократно превосходящими силами противника. Далее сообщение обрывалось. Командиры закуульцев позаботились о том, чтобы об их государстве в Галактике не узнали раньше времени и перед тем, как атаковать Дарта Марра, заглушили радиосвязь. Большинство ситхов полагали, что двое тёмных советников погибли и уже больше никогда не вернутся в Имперскую Цитадель. Триумвират из Марра, Мортиса и Рэведжа уже окончательно распался, так как двое его членов были мертвы. И Ордену предстояло выработать новую вертикаль власти. Всё грозило обернуться новым витком борьбы за власть, которая означала, что немало тёмных советников сложат головы. Несмотря на обрывочность сведений о противнике некоторые тёмные советники начали понимать серьёзность угрозы, исходящей из неизведанных регионов. И на экстренном заседании Тёмного Совета, которое собралось как только известие о том, что Дарт Марр и Дарт Нокс пропали без вести, Дарта Ваурона призвали к ответу. В этот раз уже более половины кресел в зале заседаний в Имперской Цитадели были пусты. Но на этом заседании неожиданно для всех появилась Дарт Зоррид, которая последний год провела фактически запёршись у себя в поместье и не участвуя в жизни Ордена. Как только Дарт Ваурон открыл заседание, слово взял Дарт Мортис: – Если раньше я выступал против того, чтобы снимать войска с фронта, то теперь настаиваю на немедленной операции на границе с неизведанными регионами. – заявил соратник Дарта Марра. – Следует заметить, что именно вы, Дарт Ваурон, настаивали на том, что наш враг представляет собой кучку сектантов. Как вы теперь объясните тот факт, что они легко победили Дарта Марра? – Дарт Асина неожиданно поддержала Мортиса. – Если по Дарт Нокс никто в Империи плакать не будет, то без Дарт Марра накануне войны нам придётся туго. – заметил Дарт Мортис. – Все понимали, что Дарт Нокс – это переходный тёмный советник. – продолжила Асина. – Дарт Марр отдал ей кресло, чтобы определиться с подходящим кандидатом позже. Но она что-то засиделась. Сейчас Дарт Нокс можно будет легко подобрать замену. А вот кем заменить Дарта Марра? Дарт Ваурон, вы теперь поведёте нашу армию в бой? – Именно вы виноваты в том, что перед войной наша армия осталась без командира! Что скажете, Дарт Ваурон? – дополнил тёмную леди Мортис. – Охотно отвечу на ваши претензии. – прозвучал скрипучий голос Дарта Ваурона. – Но попрошу не перебивать меня и сохранять спокойствие. И не вы ли, Дарт Мортис, двумя месяцами ранее голосовали за то, чтобы не снимать войска с фронта? – Мы вас с интересом слушаем. – сказала Асина. – Итак, мы знаем, что Дарта Марра атаковал неизвестный противник. – Но с чего вы взяли то, что его атаковали именно культисты, именующие себя Вечной Империей Закуула? Этому нет доказательств. В последнем сообщении Дарта Марра говорится только то, что они вступили в бой с превосходящими силами врага. И среди них якобы были эти культисты. Но у меня другое предположение. Дарт Марр мог вполне мог попасть в засаду республиканцев. – То есть как республиканцев? Мы не фиксировали никаких перемещений республиканского флота в данном регионе. У меня есть отчёт леди Бенико. – вмешался Дарт Мортис. – Я же просил вас меня не перебивать. – спокойно продолжал Дарт Ваурон. – Вы не располагаете всеми сведениями. Агентурная сеть Дарт Зоррид сообщает, что республиканцы недавно перебросили в сектор Корадин во внешнем кольце значительные силы. – А у Дарт Зоррид есть эта агентурная сеть? Она последний год вообще не покидала своего поместья! Разведкой сейчас фактически руководит министр леди Бенико, и её следовало бы пригласить на заседание. – снова вмешался Дарт Мортис. – Я не могу раскрывать своих агентов, которые мне перешли от Дарта Джейдуса. И тёмному лорду не обязательно участвовать во всём лично. – подала голос Дарт Зоррид. – Император тоже руководил государством, не выходя из своего дворца. – Данное сравнение здесь неуместно. – возразил Дарт Мортис. – Итак, я полагаю, что произошло следующее. – изложил свою точку зрения Дарт Ваурон. – Мы имеем дело с грандиозной мистификацией республиканцев, целью которой было уничтожить Дарта Марра и обезглавить нашу армию. Моя вина здесь состоит в том, что я вовремя не разглядел их подлый замысел. Я полагаю, что республиканцы вступили в сговор с нейтральным культом одарённых, чтобы имитировать нападения неизвестного противника и выманить Дарта Марра в неизведанные регионы. Я убеждён, что никакой Вечной Империи на самом деле не существует. Это всего лишь секта, союзная республиканцам. Враг оказался чрезвычайно коварен, и пожертвовал некоторыми своими мирами, чтобы убедить нас в том, что действует именно неизвестный культ. Как только Дарт Марр выдвинулся якобы на перехват противника, республиканцы ударили ему в спину. А на месте наш флот ждал флот противника. Также известно, что на мостике флагмана Дарта Марра находился член Совета джедаев. Что он по-вашему там делал? Дарт Марр после Явина слишком положился на новых союзников и за это поплатился. А Дарт Нокс в силу своей неопытности не смогла распознать скрытую угрозу. В результате мы потеряли двух тёмных советников. – Это всё ваши умозаключения. Мне нужны доказательства! Где документы? Дарт Зоррид, вы скажете что-нибудь или так и будете отмалчиваться? – Дарт Мортис был почти взбешён. К сожалению, Дарт Ваурон остался непреклонен. По настоянию Мортиса вопрос об отправке имперского флота в неизведанные регионы поставили на голосование, но Тёмный Совет не поддержал эту инициативу, причём Дарту Мортису не хватило всего одного голоса. Именно голос Дарт Зоррид, вставшей на сторону Ваурона, оказался решающим. – Тёмный Совет, не видит смысла в том, чтобы немедленно начать военную операцию. – подвёл итог Дарт Ваурон. – Надеюсь вы, Дарт Мортис, проявите благоразумие и не отправитесь в поход по собственной инициативе. – Вы совершаете ошибку, господа. Такое решение нельзя принимать на основании каких-то сомнительных разведданных. – ответил Мортис. – В знак уважения к вам, Дарт Мортис, Тёмный Совет постановляет отправить в регион гибели флота Дарта Марра автоматическую разведывательную экспедицию. – продолжил Ваурон. – Дарт Асина, займитесь её организацией. Это как раз в ведении вашей Сферы. – Разумное решение. Сначала следует разведать регион автоматами, а потом посылать флот. Я всё-таки допускаю, что Вечная Империя существует. И перед столкновением с ней следует подготовиться. – Асина частично согласилась с Дартом Вауроном и не стала полностью вставать на сторону Мортиса. – Боюсь, что времени на подготовку у нас нет. – возразил Дарт Мортис. – Вы нагнетаете панику. – ответил Дарт Ваурон. – Я уверен, что данные экспедиции подтвердят то, что флот Дарта Марра уничтожили республиканцы. Но усилия Дарта Мортиса не вполне пропали даром. Следом на голосование Тёмного Совета поставили вопрос о немедленном возобновлении войны с Республикой. И Дарту Мортису удалось заблокировать это решение, мотивируя это тем, что иначе возникает угроза войны на два фронта. И ещё разорение Коррибана привело к тому, что погибло всё пополнение Ордена. Если у джедаев враги уничтожили Тайтон, где почти никого не обучали, то разорение Коррибана стало для Империи более болезненным. В том сражении погибли все аколиты, обучавшиеся в Академии. Прежде чем начать войну, нужно было как-то восполнить эти потери. Так что хрупкое перемирие в Галактике пока сохранялось.

***

Пока ведомство Дарт Асины было занята подготовкой разведывательной миссии к месту гибели Дарта Марра, прошло некоторое время. И за это время сообщений о новых нападениях на имперские колонии не поступало. Этот факт как будто бы подтверждал теорию Дарта Ваурона о том, что сражение, в котором погиб Дарт Марр, было всё-таки провокацией республиканцев. В Сенате на Корусанте также каждый день проводились обсуждения, но власти Республики пока не решались возобновить войну. И у имперцев имелось некоторое время на подготовку. Одну из важнейших задач предстояло решать Дарту Фульгуриусу, который приходился родным сыном Дарту Таралу. Этот ситх вскоре после реванитского кризиса получил пост губернатора Коррибана и верховного надзирателся всех академий при Сфере философии. В Ордене ходили слухи, что Дарт Фульгуриус является сильнейшим колдуном, владеющим множеством редких техник Силы. Дарт Фульгуриус предпочитал руководить вверенной ему планетой из своего кабинета в Имперской Цитадели. И резиденция губернатора, построенная неподалёку от Академии на Коррибане, обычно пустовала. Это в итоге и спасло Дарту Фульгуриусу жизнь. Когда Вечная Империя напала на Коррибан, и все защитники погибли, Дарт Фульгуриус находился на Дромунд-Каасе и избежал подобной участи. Верховный надзиратель руководил отстройкой Академии после нападения республиканцев. И теперь Фульгуриусу предстояло восстанавливать Академию ещё раз, чем он немедленно и занялся после того, как на враги покинули Коррибан. Дарт Фульгуриус, облачённый в чёрную мантию почти без украшений, сидел за столом у себя в кабинете в Цитадели и принимал директора старой Академии на Дромунд-Каасе. Фульгуриус был по происхождению ситхом-полукровкой, сыном тёмной леди человеческой расы и чистокровного лорда. От отца он унаследовал красную кожу, тёмные волосы и золотые глаза, но лицо у Дарта Фульгуриуса было как у человека, без отростков. Перед губернатором Коррибана стоял другой тёмный лорд, мужчина человеческой расы на вид лет шестидесяти, в плаще и ситхском парадном доспехе с вычурными наплечниками. Это был директор Академии Дромунд-Кааса, которого Фульгуриус вызвал к себе. До Великой войны старая Академия являлась основным центром по обучению одарённых. Но после того, как Империя вернулась на карту Галактики, значение старой Академии постепенно падало. И последующие десятилетия большинство будущих ситхов проходило обучение на Коррибане. В стенах старой Академии в основном обучались дети лордов и высших офицеров, но число аколитов было много меньше, чем до Великой войны и здание, расположенное по соседству с Тёмным Храмом стояло полупустое. Про старую Академию вспомнили в первый раз после нападения республиканцев на Коррибан. Тогда в столицу по приказу Дарта Фульгуриуса эвакуировали некоторых выживших аколитов и надзирателей, так как на Коррибане всё было разрушено, а обучать смену где-то было надо. Вскоре к ним прибавились и аколиты с Зиоста, где также имелась небольшая академия. Дети лордов были не рады тому, что им пришлось потесниться, но задача подготовки пополнения для фронта была прежде всего. Теперь же когда после нападения Вечной Империи, все аколиты и надзиратели на Коррибане погибли, старая Академия осталась единственным крупным центром подготовки одарённых в Империи. – Сейчас положение катастрофическое. У джедаев большинство падаванов обучается в Храме на Корусанте, и после атаки на Тайтон почти никто не погиб. – обратился к директору Академии Дарт Фульгуриус. – Если они отправят их всех на фронт, то на одного тёмного одарённого будет приходиться по семь светлых. Укомплектовать армию одарёнными мы можем только одним способом. Я предлагаю отменить все испытания и отправить аколитов, которых никто не забрал в ученики, сразу на фронт в качестве ситхов без титула. Будут проходить испытания сразу в реальном бою. Пусть вместо хссиссов лучше убивают джедаев. – Милорд, это нарушает наши традиции. – возразил директор. – Испытания позволяют выбрать лучших из лучших. – Хссиссам в гробницах, конечно, тоже нужно что-то жрать, но сейчас нужды армии должны быть в приоритете. Поэтому все, кто может убить хотя бы одного врага, должны отправляться на фронт. Традиция испытаний возникла в мирное время, когда другого способа отсеивать неспособных не было. Но сейчас можно ту же задачу решить в настоящем бою. Я сегодня же отдам соответствующий приказ, а вы, господин директор, проследите за его исполнением. – Что насчёт нового набора, милорд? – спросил директор. – Здесь по-моему всё ясно. Разошлите своих агентов по всем уголкам Империи, даже на агромиры. Следует искать любых необученных одарённых, кто может держать меч. Но не инородцев. – продолжил Дарт Фульгуриус. – Дарт Арук будет недоволен вашим распоряжением, милорд. – упирался директор. – Ваш непосредственный начальник я. – Дарт Фульгуриус слегка повысил голос. – Так что извольте исполнять. – Ваше распоряжение будет исполнено, милорд. – согласился директор. – В таком случае я вас больше не задерживаю. Я жду важного посетителя. – подвёл итог Дарт Фульгуриус. Важным посетителем, которого ожидал Фульгуриус была его младшая сестра Дарт Кровос, тёмная леди командующая флотом в мандалорском секторе. Кровос с начала Второй галактической служила под началом Дарта Марра и год назад и сама по представлению тёмного советника получила титул Дарта. Теперь, когда её покровителя не стало, соратники Дарта Марра принялись делить власть в Сфере, оставшейся без хозяина. Кому-то из них предстояло занять освободившееся кресло тёмного советника. Дарт Кровос также включилась в эту игру, но преследовала несколько другие цели. Её заинтересовало наследие Дарт Нокс, а именно флот «Глушителей». Тёмная леди давно желала заполучить это супероружие под контроль, и теперь её ничего не останавливало. Через несколько минут после того как директор Академии отправился на выход, порог кабинета Дарта Фульгуриуса переступила Дарт Кровос. Находясь в Имперской Цитадели вдали от линии фронта, тёмная леди вместо боевой брони носила чёрную мантию. На принадлежность Дарт Кровос к имперской аристократии указывало массивное золотое ожерелье и пояс, украшенный драгоценными камнями, к которому был прикреплён старинный световой меч. Когда рядом не было посторонних, брат и сестра обращались друг к другу на ты без титулов. – Я тебя внимательно слушаю, сестра. – начал разговор Дарт Фульгуриус. – У меня к тебе имеется одно дело. Ты не мог бы устроить так, чтобы Дарт Асина была в ближайшее время занята? – обратилась к брату Дарт Кровос. – Что-нибудь можно придумать. Но ты пояснишь, что ты задумала и зачем нужно убрать Асину? – спросил Дарт Фульгуриус сестру. – Как ты знаешь, Дарт Нокс наконец-то умерла. – пояснила Дарт Кровос. – И её флот «Глушителей» стал бесхозным. Я хочу убедить моффа Пайрона перейти ко мне службу и забрать это супероружие себе. Оно должно разить врага на фронте, а не стоять в вечном резерве, как при Дарт Нокс. Асина тоже проявляет к «Глушителем» интерес. Поэтому нужно на время подыскать ей занятие. – А ты уверена, что Дарт Нокс мертва? У нашего отца имеются основания в этом сомневаться. – Да, это совершенно точно. – ответила Дарт Кровос. – Флот Дарта Марра уничтожен. Хорошо, что Дарт Нокс наконец-то умерла. Эта женщина оказывала дурное влияние на нашего отца. Ему сейчас надо не искать Дарт Нокс, а объявить себя тёмным советником, пока не поздно. – Да, согласен. Отец был был лучшим кандидатом на замену Дарт Нокс. Но у меня имеются подозрения, что отец задумал воскресить погибшую тёмную советницу. – Ты же можешь расстроить ритуал? Этого нельзя допустить ни в коем случае! Дарт Нокс умерла и туда ей и дорога. Лучше бы кто воскресил Дарта Марра. Он погиб очень невовремя перед самым началом новой войны. – Будем решать проблемы по мере их появления. – сказал Дарт Фульгуриус. – Итак, мы отвлеклись от темы. Насколько помню, ты планировала расформировать флот «Глушителей» и распределить корабли с суперлазерами по подчинённым тебе эскадрам равномерно. Как же ты надеешься убедить моффа Пайрона присягнуть тебе, если его флот расформируют? – Ты меня недооцениваешь. Не секрет, что флот «Глушителей» служил двум целям. Во-первых это был способ самоутверждения для Дарт Нокс. Адмиралы были вынуждены идти к ней на поклон, чтобы она прислала на фронт корабль с суперлазером. А во-вторых это флот, который ни на одну битву не успел вовремя и простоял всю войну в резерве, Дарт Нокс приберегала «Глушители» на случай гражданской войны, чтобы при случае подогнать свой флот к Дромунд-Каасу и дать залп по Цитадели. – Теперь понял на что ты будешь напирать. – согласился Дарт Фульгуриус. – Если произойдёт заварушка, то мофф Пайрон может остаться крайним. А если «Глушители» распределить по войскам, то такая опасность будет нейтрализована, и моффу Пайрону не нужно будет участвовать в перевороте, который может замыслить его новый хозяин. – Да, именно так. Так ты мне поможешь отвлечь Асину? – Конечно, сестрёнка. Асине можно подкинуть карту с местонахождением одного супероружия разработки Дарт Мекхис. Эта тёмная леди любит подобные игрушки и тут же дёрнется на Малакор его искать. Для убедительности ещё организуем ей конкурентов. Так что она будет занята и тебе не помешает. В это время мофф Пайрон будет целиком в твоём распоряжении. – Ты действительно хочешь отдать Асине супероружие? – удивилась Дарт Кровос. – Нет, эту гравитационную пушку так и не смогли изготовить. Но про это никто не знает. Так что Асине ничего не достанется. – В таком случае я завтра же отправляюсь в путь. Я думаю, что если отцу понадобится помощь, ты справишься. – Действительно, Дарт Каллус недавно объявил о своём желании стать тёмным советником. Если они с отцом не договорятся, то придётся взяться за мечи. – Я думаю, в случае чего ты легко победишь это чучело в маске. – сказала тёмная леди. Дарт Кровос не очень жаловала Каллуса. Этот тёмный лорд несколько лет назад сватался к дочери Дарта Тарала, но она ему отказала. Теперь между ними существовала лёгкая вражда. – А какие новости в вашей сфере? – спросил Дарт Фульгуриус. – Кто по-твоему станет преемником Дарта Марра? – Ну мои шансы чрезвычайно малы, так что я не буду даже пытаться, а лучше приберу к рукам «Глушители», пока они без хозяина. Наиболее вероятно на пост Дарта Марра заступит Дарт Ашелон. – ответила Дарт Кровос. Брат и сестра обсудили ещё некоторые вопросы, после чего тёмная леди направилась к выходу. Через непродолжительное время к Дарту Фульгуриусу пожаловал следующий посетитель. Это был ни кто иной как ученик Дарт Нокс, калишец Залек. Здесь нужно сказать, что Дарт Фульгуриус недолюбливал инородцев в Ордене и будучи полукровкой имел даже более радикальные взгляды, чем некоторые чистокровные ситхи. По этому вопросу Фульгуриус имел постоянные трения со своим начальником, Дартом Аруком, занимавшим более прогрессивную позицию. Верховный надзиратель вынашивал план того, чтобы реформировать систему обучения одарённых в Империи и вернуться к принципам набора аколитов времён до Великой войны, когда в Академии обучались только чистокровные ситхи и люди. Дарт Фульгуриус намеревался снова сделать так, чтобы обучение в Академии было честью, а не наказанием. После кризиса реванитов и восстания Малгуса у Дарта Фульгуриуса в Ордене неожиданно появилось много сторонников. Среди мятежников инородцы составляли значительную часть, и планы Дарта Фульгуриуса многим пришлись по душе. Теперь, когда Академию предстояло отстроить заново, у верховного надзирателя появились шансы осуществить свои идеи. Залек, узнав что его наставница Дарт Нокс убита в неизведанных регионах, немедленно объявил себя лордом. Калишец взял себе титул лорд Лиг, выбрав в качестве нового имени название меча, любимого его народом. Но не все в Ордене были с этим согласны. На что Залек рассчитывал, отправляясь на приём к Дарту Фульгуриусу, осталось неизвестным, но этот визит закончился для него плачевно. Секретарь доложил Фульгуриусу о том, что его ждёт ученик Дарт Нокс. Верховный надзиратель, хотя и не приглашал посетителя, позволил калишцу войти. Залек был в боевой броне, плаще и в маске. – Чем обязан вашему вниманию? – несмотря на показную вежливость, Фульгуриус даже не встал из-за стола и не оторвался от инфопанели, чтобы поприветствовать вошедшего Залека. – Мне требуется ученик. – ответил Залек. – Я обращался к директору Академии, но мне отказали. – Всё правильно. Ученики положены только лордам. А вы у нас не лорд. Так что, к сожалению, ничем не могу вам помочь. Сейчас прошу меня извинить, у меня имеются важные дела. А вас я более не задерживаю. – сказал Фульгуриус, не отрываясь от инфопанели. – Я теперь лорд Лиг! Поэтому вам следует выделить мне ученика. – не сдавался Залек. – Что-то я не помню такого лорда. А вот Зивкалрайник, он же Залек, ученик Дарт Нокс, мне хорошо известен. – Вы оскорбили меня, обратившись не по титулу! – почти прокричал Залек. – Никакого оскорбления тут нет, мой костеликий друг. Это у вас, варваров, в племени заведено, что убивший вождя сам становится вождём. А у нас цивилизованное государство и титул в случае гибели наставника сначала должна утвердить комиссия из трёх лордов. И я не помню, чтобы по вам вынесли решение. Так что попрошу вас пройти на выход. К сожалению, ничем не могу вам помочь. – подвёл итог Дарт Фульгуриус. – Я докажу всем, что достоин титула! Бери меч и сражайся, колдун! – сказав эти слова, Залек снял с пояса и активировал свой двухклинковый меч. Дарт Фульгуриус совершенно не производил впечатление сильного бойца. Он ростом был ниже своей сестры и никогда не носил доспехов, предпочитая мантии. И Залек вероятно рассчитывал, что легко победит такого противника. Но внешность ситха-полукровки оказалась обманчивой, в чём незадачливый ученик Дарт Нокс вскоре убедился. Дарт Фульгуриус, услышав звук активации меча, среагировал мгновенно. В следующую секунду мощнейший телекинетический удар впечатал Залека в стену, так что тот выронил меч. Ещё через мгновение погасший двухклинковый меч Залека оказался у противника, и через секунду калишец уже дёргался в удушающем захвате. Но Фульуриус не торопился добивать врага. Вместо этого тёмный лорд свободной рукой активировал коммуникатор и вызвал охрану. Менее чем через минуту в кабинете верховного надзирателя показались двое стражников почётной гвардии в алых плащах и доспехах. – В других обстоятельствах я бы отрубил тебе голову, но сейчас у нас скоро война и каждый клинок на счету. Так что я не дам тебе умереть, пока ты не убил ни одного джедая. – сказал Фульгуриус. Залек ничего не мог ответить тёмному лорду, а только хрипел, будучи придушенным при помощи Силы. Дарт Фульгуриус наконец-то отпустил горло своей жертвы. Но перевести дух Залеку не дали. Стражники тут же наставили на него электропосохи, а на запястьях неудавшегося лорда защёлкнулись наручники. – Отправьте его на Хот ближайшим транспортом и держите под стражей. Я сегодня же отдам распоряжению коменданту гарнизона Хота насчёт этого калишца. – обратился Дарт Фульгуриус к стражникам. Залека увели, а Дарт Фульгуриус спрятал меч ученика Дарт Нокс в ящик стола. Больше посетителей в тот день у верховного надзирателя не было.

***

Глава Сферы философии в Тёмном Совете Дарт Арук перед своим отбытием в экспедицию на Малакор получил сообщение, что его подчинённый Дарт Фульгуриус проявляет излишнюю самостоятельность в Академии. Но приструнить своевольного верховного надзирателя тёмный советник планировал позже уже по возвращению в столицу. Сейчас же следовало не мешкать и захватить опытный образец гравитационной пушки, который находился в тайной лаборатории Дарт Мекхис на Малакоре согласно данным, которые Дарту Аруку предоставил всё тот же Дарт Фульгуриус. Но когда личный «Рассекатель» Дарта Арука вышел из гиперпространства на орбите планеты, то его ждал сюрприз. На рейде стоял дредноут-лаборатория, принадлежавший Дарт Асине. Тёмная леди каким-то образом прознала о супероружии и опередила конкурентов. Или Фульгуриус вёл двойную игру и сдал информацию не только своему начальнику, но и Асине. Дарт Арук немедленно связался с Асиной по голосвязи и передал свои требования. Тёмная советница согласилась выслушать лорда и предложила встретиться на нейтральной территории на поверхности планеты, чтобы урегулировать разногласия. Через два часа Дарт Арук в сопровождении двоих учеников высадился на Малакоре. Местом встречи как раз было назначено около входа в бункер, когда-то бывший одной из многочисленных тайных лабораторий Дарт Мекхис, раскиданных по всей Галактике. Археологи и специалисты технических войск, подчинённые Асине, уже закончили работу и тёмные советники имели возможность поговорить наедине. Саму Асину сопровождал некий тёмный лорд ростом с Дарта Марра, укутанный в чёрный плащ с капюшоном. Аура таинственного спутника Асины показалась Дарту Аруку смутно знакомой. – Дарт Фульгуриус обманул нас обоих. – обратилась к тёмному советнику Асина. – Никакого опытного образца гравитационной пушки здесь нет. Мы нашли только чертежи, которыми вы воспользоваться всё равно не сможете. Да и чертежи наиболее вероятно неполные или зашифрованные. И также позвольте напомнить, что подобные разработки относятся к ведению Сферы технологии, а не вашей Сферы философии. – Так я вам и поверил! Вы уже давно переправили гравитационную пушку на свой дредноут-лабораторию, а мне заговариваете зубы. Фульгуриус искал это супероружие по моему заданию, так что оно принадлежит мне. – Нет, вы мне отдадите мою собственность. Со мной боевой дредноут и если на то будет необходимость, то мои солдаты возьмут ваш корабль-лабораторию на абордаж. – Если хотите, я вас пропущу внутрь, и вы сами убедитесь, что я ушла с Малакора с пустыми руками. – предложила Асина. – Но при условии, что вы будете без вооружённого сопровождения. Но договориться у тёмных советников не получилось. Вскоре диалог першёл в перепалку, и ситхи взялись за мечи. Тут-то Дарт Арук и пожалел о своей несдержанности. Гигант в чёрном плаще, стоявший рядом с Асиной, шагнул вперёд и отбросил капюшон. Дарт Арук тут же узнал спутника тёмной советницы и не поверил собственным глазам. Перед ним был Дарт Малгус собственной персоной. Несколько лет назад Дарт Асина и Дарт Нокс лично руководили операцией против мятежников на Илуме. И тогда на бой с Малгусом отправилась именно Асина, которая заявила, что уничтожила предателя и забрала его тело. Как оказалось впоследствии, Малгус был не убит, а только тяжело ранен. И Дарт Асина установила ему мозговой имплант, фактически превратив Малгуса в киборга, безоговорочно подчиняющегося хозяйке. Но Асина пока не торопилась предъявлять воскрешённого Малгуса общественности. Она, закончив отладку импланта, погрузила Малгуса в искусственный сон, пробуждая только в особых случаях. – Дарт Малгус давно мёртв! – воскликнул Дарт Арук. – Это ситхская некромантия! – крикнул один из учеников тёмного советника. – Иногда мёртвые восстают. – ответила Асина и обратилась к своему спутнику: – Лорд Малгус, убейте их! Дарт Малгус не сказал ни слова. Ситхи только слышали мерное шипение его дыхательной маски. Бой оказался скоротечным. Первыми в схватку вступили ученики тёмного советника. Малгус размашистым ударом своего алого клинка разрубил одного от плеча до пояса, а второму молодому ситху отсёк сначала руку, а потом голову. Дарт Арук продержался против воскресшего тёмного лорда немногим дольше, сумев парировать два выпада. Но затем Малгус выбил у противника меч и проткнул тёмного советника насквозь. Дарт Асина, хотя и активировала меч, но даже не вступила в схватку, только наблюдая за ходом поединка. Победив троих противников, Малгус замер на месте, словно не человек, а дроид, погасил меч и покорно последовал за своей госпожой. Ещё одним тёмным советником в тот день стало меньше.

***

Вернувшись в Имперскую Цитадель, Дарт Асина узнала неприятные новости. Её помощница Дарт Малора, которую она послала принимать присягу у моффа Пайрона от своего имени, провалила задание и вернулась ни с чем. Пайрон перехитрил тёмную советницу и, как оказалось, параллельно вёл переговоры с Дарт Кровос. И он предпочёл после гибели Дарт Нокс перейти на службу к молодой аристократке из ведомства покойного Дарта Марра. А Фульгуриус, как оказалось, разыграл блестящую комбинацию, отправив Асину на Малакор и рассчитав всё так, чтобы одновременно туда прибыл и Дарт Арук. В тот же день верховный надзиратель и тёмная советница случайно встретились в корридорах Имперской Цитадели. – Браво, Дарт Фульгуриус! Разрешите вас поздравить. – первой обратилась Асина к тёмному лорду. – Вы избавились от вашего шефа моими руками, а ваша сестра увела «Глушители» у меня из-под носа. И всё это вы проделали, не вставая с кресла в вашем кабинете. – Прошу меня извинить за доставленные вам неудобства, миледи. – ответил Фульгуриус. – Но моя обязанность была доложить Дарту Аруку о находке. Для меня превыше всего – служение Империи, и поэтому я также счёл своим долгом сообщить о супероружии вам, как главе Сферы технологии, чтобы ваше ведомство могло поставить гравитационную пушку Дарт Мекхис на производство и умножить боевую мощь нашей непобедимой армии. Что касается Дарта Арука, то я был уверен, что вы легко его победите. – Допустим, я вам поверила. К тому же «Глушители» скоро станут бесполезны. У республиканцев в разработке новый корабельный щит. Но признайтесь, вам было известно заранее, что опытного образца гравитационной пушки на Малакоре нет? – спросила Асина. – Как вам известно, миледи, я колдун, а не инженер, и нечего не смыслю в технике. И я мог что-то неправильно понять в архивных документах. Но у вас в руках всё равно оказались чертежи. И то, чтобы они воплотились в металле, теперь зависит исключительно от вас. – Эти чертежи неполные. – буркнула Асина. – Теперь «Глушители» у меня забрала ваша любимая сестра, а новое супероружие вообще неизвестно когда удастся изготовить. – Повторяю, что я ничего не мог знать заранее. Я сожалею, что вам пришлось претерпеть неудобства и рисковать жизнью, из-за неполных чертежей. И вы сами только что сказали, что «Глушители» скоро станут бесполезны. Так что стоит ли расстраиваться из-за кучи металлолома. – От этого инцидента выиграли только вы. Теперь вы сядете на место Дарта Арука, а мне же предстоит неприятный разговор с Дартом Вауроном по поводу убийства вашего шефа. Формально вы ни при чём, и обвинить вас ни у кого не выйдет. Вас даже на орбите Малакора не было. За месяц у нас погибло четыре тёмных советника. Дарт Ваурон скорее всего и с вами захочет побеседовать. – Я готов выступить в вашу поддержку, если потребуется. – сказал Дарт Фульгуриус. – И вы несколько драматизуете. Вы, вероятно, давно планировали убрать Дарта Арука, который частенько вмешивался в дела вашего ведомства без спроса. И я вам предоставил удобный повод. Вы можете легко доказать Дарту Ваурону, что дейстсвовали исключительно в целях самообороны. – Как бы то ни было, я поддержу вашу кандидатуру на замену Дарту Аруку. С вами в Тёмном Совете будет не скучно. У вас определённый талант к политике. – Вы переоцениваете мои возможности, Дарт Асина. – ответил Фульгуриус. Тёмная советница и верховный надзиратель разошлись в разные стороны. Дарт Асина намеревалась ещё провести совещание со своими инженерами, которые пытались собрать на основании неполных чертежей хоть что-то работающее. А Дарту Фульгуриусу предстоял визит в Академию, где он намеревался лично довести до надзирателей указание о недопустимости небоевых потерь накануне войны.

***

Перехватчик «Ярость», некогда принадлежавший Дарт Нокс, встал на плановую стоянку в космопорту Тойдарии. Андроникус пошёл по своим делам куда-то в город, а Ашаре наказал сидеть и охранять корабль. В тогруте боролись совесть и инстинкт самосохранения. Андроникус убедил Ашару, что если она покажется в Империи, то ситхи тут же обвинят её в убийстве Дарт Нокс и отрубят ей голову, а её словам о произошедшем в неизведанных регионах всё равно не поверят. Расставаться с головой Ашаре не хотелось. Она ещё так молода и хотела столько всего совершить. С другой стороны джедай, которым она себя считала, должен без колебаний жертвовать жизнью, если того требует благо Галактики. И Ашара в итоге всё-таки решилась совершить акт патриотизма и связаться с имперцами. Пока Андроникуса не было, ученица Дарт Нокс воспользовалась коммуникатором корабля и набрала частоту Ланы Бенико. Через несколько секунд перед Ашарой возникло изображение молодого офицера в форме лейтенанта имперской разведки. Это был секретарь Ланы. – Приёмная имперского министра разведки. Чем могу помочь, миледи? – лейтенант заметил на поясе у Ашары световые мечи и обратился к ней соответственно, приняв её за ситха. – У меня важная информация для госпожи Бенико. Я могу с ней связаться? – проговорила Ашара. – Госпожа министр сейчас отсутствует в Цитадели. Ей что-нибудь передать? – услужливо ответил лейтенант. Но продолжить Ашаре не дали. Ученица услышала звук открывающейся гермодвери, а затем выстрел. Ашара успела активировать меч и отразить бластерный заряд, но опустила меч, узнав атакующего. Андроникус быстро подбежал к коммуникатору, так чтобы не попасть в поле действия луча, и нажал кнопку отбоя. – Ты что творишь! – крикнул Андроникус. – Имперцы уже засекли твой вызов, и скоро здесь будет их карательный флот по нашу душу. Но мы успеем смотаться. – Ты в меня стрелял? – спросила Ашара. – Нет, я стрелял в коммуникатор. – ответил Андроникус. – И как ты смогла его активировать? Я же поменял все пароли. – Подсмотрела пароль. – сказала Ашара. – Поступок настоящего джедая подглядывать за своими друзьями. – саркастически заметил Андроникус. – Теперь я вообще отключу этот коммуникатор. И немедленно сматываемся с Тойдарии. Ашара ничего не ответила. Если бы Андроникус вернулся чуть позже, то имперцы оказались бы предупреждены об угрозе Закуула. Но видимо самой Силе было угодно, чтобы закуульцы застали своим нападением всех врасплох.

***

Лана Бенико и Дарт Тарал проводили ритуал призыва призрака в Тёмном Храме. Чистокровный колдун намеревался вызвать дух Дарт Нокс, чтобы выяснить у непосредственного участника что же произошло в неизведанных регионах. Лана изъявила желание также побеседовать с мёртвой тёмной советницей и на этот раз ассистировала колдуну вместо ученика, подавая инструменты и читая часть магических формул. Но ритуал у Дарта Тарала упорно не получался. – Я не вижу Дарт Нокс среди мёртвых, хатт её задери! – объявил Дарт Тарал. Обычно флегматичный тёмный лорд ударил молнией в алтарь и высказал ещё несколько непечатных ругательств в адрес Дарт Нокс, которая не слышала его призыв. Но брань не подействовала и Дарт Нокс так и не явилась. – Выходит, что Дарт Нокс выжила в битве? – поинтересовалась Лана. – Вообще-то наш информатор сообщал, что в секторе хаттов был замечен перехватчик, предположительно принадлежавший Дарт Нокс. – У меня ощущение, что повторяется Явин. – ответил Дарт Тарал. – И скоро Дарт Нокс объявится на какой-нибудь варварской планете наподобие Риши и объявит о том, что она раскрыла очередную секту. И вместе с ней вполне может быть Дарт Марр. Хотя нет, надо ещё попробовать призыв с жертвоприношением. Может быть Дарт Нокс после смерти возомнила себя богиней и хочет, чтобы я ей принёс в жертву симпатичную падаваночку-девственницу. – Было бы вполне в её духе. – спокойно заметила Лана. – Но как я понимаю, милорд, сегодня мы ничего не добьёмся. Возвращаемся в Цитадель. Лана собрала инструменты и отдала их Дарту Таралу, погасила угли в кадильнице, а затем колдун и министр разведки направились к выходу из Храма. Лана не очень любила это место и была рада, что наконец-то оказалась на воздухе. К тому же Тёмный Храм вызывал у Ланы малоприятные воспоминания из времён ученичества. А Дарт Тарал наоборот чувствовал себя под мрачными сводами древнего здания как у себя дома. Теперь колдуну предстояло подобрат жертву и повторить ритуал в надежде, что дух Дарт Нокс соизволит явиться. А у Ланы было время, чтобы заняться поисками перехватчика тёмной советницы, который похоже был единственным кораблём, уцелевшим в битве. По возвращении в свой кабинет в Имперской Цитадели Лану ждали неожиданные новости. Секретарь сообщил министру, что с ней пыталась связаться неизвестная тогрута-ситх, но связь оборвалась. Расспросив лейтенанта, Лана установила, что это наиболее вероятно была Ашара. Тёмная леди немедленно приказала отследить головызов, намереваясь отправить в сектор хаттов на поиски сбежавшей ученицы Дарт Нокс своего лучшего агента. Вскоре после того, как министр разведки выпустила приказ о поисках Ашары произошло то, чего все ожидали в Империи. Под Орд-Мантеллом один из адмиралов, подчинённый Дарту Ашелону, вступил в бой с республиканским флотом. Это означало конец перемирия и начало новой войны. Вскоре ситхи и джедаи снова вступили в бой на земле и в космосе и принялись с прежним ожесточением резать друг другу глотки, забыв о том, что они год назад бок о бок сражались вместе против реванитов на Явине. А в это время принц Арканн на Закууле с удовлетворением следил за сообщениями своей разведки о первых битвах новой войны и готовился нанести Республике и Империи сокрушительный удар.