***
Сержант Лурм родился на отдалённом агромире и никогда не был на Дромунд-Каасе, так что это был его первый визит в столичный мир. Но особо полюбоваться красотами Каас-Сити имперскому служаке не дали. Как только его транспорт прибыл в компорт, сержанта тут же встретил офицер имперской разведки в ранге лейтенанта и пригласил последовать за собой. Вскоре аэроспидер доставил незадачливого охранника посольства в самое главное здание Дромунд-Кааса – Имперскую Цитадель, где заседало правительство. Цитадель оказалсь ещё больше, чем сержант себе представлял, а без провожатого в её коридорах можно было легко заблудиться. Лейтенант куда-то вёл сержанта, не говоря не слова. Наконец оба имперца пришли к какому-то кабинету на верхнем уровне. Лейтенант провёл своего подопечного через приёмную и приказал ждать, а сам, воспользовавшись коммуникатором, отрапортовал: – Госпожа министр, сержант Лурм доставлен в ваше распоряжение! Затем последовала некоторая пауза и офицер, который оказался секретарём Ланы Бенико обратился к сержанту. – Леди Бенико ожидает вас! – объявил лейтенант, активировав какую-то кнопку, открывающую внутреннюю дверь. – К тёмной леди следует обращаться «госпожа министр» и никак иначе. Запомнили? – Так точно, господин лейтенант! – сержант подал голос впервые со времени прибытия на Дромунд Каас. Сержант Лурм промаршировал строевым шагом на середину кабинета Ланы Бенико. Затем бравый вояка вытянулся по стойке смирно и отдал честь, как перед своим командиром. – Госпожа министр! Сержант Лурм по вашему приказанию явился! – во весь голос гаркнул имперец. – Вы не на плацу, сержант, и можете разговаривать свободно. – ответила Лана Бенико. – Я вам сейчас задам несколько вопросов, и постарайтесь на них ответить. Поняли меня? – Так точно, госпожа министр! Только теперь сержант оглядел присутствующих. В кабинете за столом сидели двое: сама Лана Бенико и неизвестный ему чистокровный ситх. Сержант повидал немало ситхов за время службы на Тарисе, но ситхи из Цитадели значительно от всех них отличались, а чистокровных сержант вообще видел впервые в жизни. Аристократы не очень часто показывались в окопах. На фронте в основном служили ситхи-воины, закованные в чёрную глухую броню с масками. И сержант ни разу не видел лиц тёмных одарённых. Но эти двое ситхов выглядели совершенно по-другому. Лана Бенико была во-первых необычно молода, а во-вторых совершенно не похожа на министра и не носила никаких украшений, которые могли бы указывать на её высокий статус в Ордене. Тёмная леди была одета в почти походную куртку и если бы не золотые и светящиеся глаза, то её можно было бы принять за обычную девушку. Чистокровный лорд, которым был Дарт Тарал, наоборот всячески старался подчеркнуть своё высокое положение. Дорогая алая мантия, аккуратно уложенные чёрные волосы, традиционное ситхское золотое украшение на переносице и перстень с фамильным гербом указывали, что это аристократ. – В отчёте с Нал-Хатта утверждается, что чип с данными вам передала некая женщина. Можете её описать? – взяла слово Лана Бенико. – Никак нет, госпожа министр! – ответил сержант. – Скорее всего ментальный блок. – заметил Дарт Тарал. – Расспросами ничего не добиться. – Я, пожалуй, смогу ему вернуть память, милорд. – сказала Лана. Сержант заметно нервничал. О способностях тёмных лордов ходили разные слухи, и испытывать эти способности на себе у сержанта желания не было. Чистокровный ситх и тёмная леди посовещались, и Лана Бенико снова взяла слово: – Устраивайтесь поудобнее, сержант. – Лана Бенико указала имперцу на стоявшее в углу кабинета обычное кресло. Сержант повиновался приказу тёмной леди и сел в кресло. – Теперь закройте глаза и расслабьтесь! – сказала Лана. Сержант подумал, что вот тут то ему и пришёл конец. Сейчас тёмная леди неизвестно что с ним сделает. Чистокровный ситх каким-то образом уловил этот страх. – Леди Бенико не хссисс и вам не укусит! – рассмеялся Дарт Тарал. – Делайте, что вам говорят! Как только сержант закрыл глаза, Лана начала делать руками какие-то магические пассы и ввела своего подопечного в гипнотический транс. Сержант провалился в темноту. Сколько он был под гипнозом – неизвестно, но очнувшись он ощутил, что снова всё помнит. – Получилось, милорд! – сказала Лана, закончив свои манипуляции. – Отлично, леди Бенико! – отозвался Дарт Тарал, а затем обратился к пришедшему в себя сержанту. – А теперь вы можете рассказать, кто же передал вам чип? – Так точно, милорд! Это была тогрута, молодая, ростом примерно мне по плечо. Говорила с корусантским акцентом. – Можете её опознать, сержант? – спросила Лана. – Так точно, госпожа министр! – отозвался имперец. Лана подошла к столу и активировала встроенный голопроектор. Затем тёмная леди ввела в инфопанель какие-то коды и перед сержантом возникли изображения нескольких тогрут, одной из которых была Ашара Заврос. – Вот это она, сволочь джедайская! Узоры на лице точно такие же! – сержант указал как раз на голограмму, представлявшую Ашару. – Только она была не в мантии, а в плаще. Мечи может быть при ней под плащом и были, но я не успел её просканировать. – Вы уверены, сержант? – вставил замечание Дарт Тарал. – Если вы нам соврали, сержант, то мы пригласим менталиста и подвергнем вас особому допросу, после которого нередко сходят с ума. – Так точно, это она, милорд! Готов поклясться чем угодно! – ответил побледневший сержант. – Я не чувствую в его словах лжи. – сказала Лана. – Так что без ментального допроса мы обойдёмся. – Госпожа министр! Я лично найду и пристрелю эту джедайскую сволочь для вас! – выпалил сержант. – Её поисками занимаются компетентные специалисты. А вы, если ещё раз увидите эту тогруту, то немедленно сообщите в имперскую разведку. – ответила Лана. – Может быть снова стереть ему память на всякий случай? – предложил Дарт Тарал. – В этом нет необходимости, милорд. – Как знаете, леди Бенико. – ответил Дарт Тарал. – Теперь нам необходимо посовещаться. А вы, сержант, подождите у меня в приёмной. – Так точно, госпожа министр! Сержант Лурм явно обрадовался, что он наконец-то отделался от ситхов и не попал в лапы колдуну. А Лана и Дарт Тарал, оставшись одни решили обсудить свои дальнейшие действия. Показания сержанта не оставляли сомнений. Ашара и Андроникус выжили в битве и вместе сбежали. Но у бывшей ученицы Дарт Нокс вероятно пробудилась совесть, и она решила предупредить имперцев о том, что Закуул реально существует и представляет угрозу. – Что будем делать с сержантом и с Ашарой, если её поймаем? – спросила Лана. – Сержанта можно отпустить на фронт. Он нам больше не понадобится. – ответил Дарт Тарал. – А Ашару следует изловить и расстрелять как предательницу Империи. Смерть от меча она не заслужила. И Андроникуса тоже расстрелять вместе с ней. Дарт Фульгуриус правильно говорит, что все инородцы – это только источник мятежа. А Ашара ещё к тому же и бывший падаван. Я давно предупреждал Дарт Нокс, чтобы она избавилась от этого космического разбойника и взяла себе в пилоты имперского офицера. Вот теперь этот бывший пират по-видимому в критический момент подвёл Дарт Нокс и сбежал с поля боя. Ашара же по-видимому пробирается к своим на Корусант и хочет сдать республиканцам известные ей секреты Империи. – Я бы не была столь категорична, Дарт Тарал. – возразила Лана. – Зачем тогда Ашара передала чип с информацией о последней битве Дарта Марра в имперское посольство? – Это мне непонятно. Возможно у неё всё же пробудилась совесть. – Отчёт с чипа нужно зачитать на заседании Тёмного Совета. Может быть тогда Дарт Ваурон переменит своё мнение. – предложила Лана. – Вы можете попросить выступить Дата Фульгуриуса? – Видите ли, Лана. – ответил Дарт Тарал. – Мой сын вступит в должность советника примерно через месяц. Он ещё желает согласовать некоторые вопросы с Дартом Мортисом и заручиться его поддержкой, прежде чем объявлять себя преемником Дарта Арука. Так что он нам не поможет. К тому же Дарт Фульгуриус вряд ли пожелает начать свою карьеру в должности с того, чтобы дать ход сомнительному документу. – Тогда обратимся к Дарт Асине или Дарту Мортису? – Асина не будет рисковать репутацией и читать анонимку. Дарт Ваурон просто поднимет её насмех. Аналогично и Дарт Мортис. Вот если бы мы привели саму Ашару, то было бы другое дело. Как там дела у вашего агента Зеро Девять? – Пока Ашара и Андроникус всё время оказываются на шаг впереди него. Но они точно живы и многие в секторе хаттов их видели. Но выследить и поймать Ашару моему агенту пока не удалось. – ответила Лана. – Как следует из этого отчёта, времени у нас нет. – возразил Дарт Тарал. – Закуульская Империя может никуда не делась и не является союзником Республиканцев, как утвержадает Дарт Ваурон. И ждать, пока мы поймаем Ашару, мы не можем. Поэтому мы будем действовать другим путём. Я отправляюсь в ставку к Дарт Кровос. Сейчас почти половина армии оказалась под её командованием. Я попробую убедить свою дочь не наступать на Республику, а подготовиться к обороне и ждать вторжения закуульцев. – Похоже ничего другого не остаётся. Надеюсь, Дарт Кровос к вам прислушается. И да послужит вам Сила в этом предприятии! – Тогда немедленно отправляюсь в ставку к Дарт Кровос.***
Когда Республика и Империя вновь сошлись на поле боя, и перемирие было нарушено, атаки Вечной Империи будто по волшебству прекратились. И многие тёмные лорды пришли к выводу, что Дарт Ваурон прав и на самом деле никакой Вечной Империи Закуула не существует, а это были просто союзные республиканцам культисты, целью которых было устранение Дарта Марра. И теперь многих в Ордене заботило, кого бы назначить на место руководителя военной Сферы. Более полувека заседавший в Тёмном Совете Дарт Марр был одним из величайших полководцев в истории Империи. И республиканцы полагали, что оставшиеся без командующего войска Империи можно будет легко победить. Но судьба распорядилась по-другому. Смерть Дарта Марра позволила выдвинуться на передний план многим молодым военачальникам, одарённым и неодарённым. Дарт Кровос относилась к их числу. Дочь Дарта Тарала очень вовремя привела к присяге моффа Пайрона и завладела флотом «Глушителей». И эта тёмная леди немедленно привела в жизнь свой план преобразования имперского флота. Если в начале войны республиканцы почти не опасались этого супероружия, которое никогда не успевало в нужное место вовремя, так не подчинялось Дарту Марру напрямую, то теперь имперские суперлазеры уже в первые дни войны задали врагам жару. Дарт Кровос первым делом сформировала боевые звенья состоявшие из одного «Рассекателя» с суперлазером, который вёл за собой несколько крейсеров и корветов. А некоторые «Глушители» тёмная леди поставила в планетарную оборону на наиболее вероятных направлениях удара республиканцев. Как только возобновилась война, республиканцы пошли в наступление, но на некоторых мирах их ждал неприятный сюрприз. Обычно в обороне у имперцев стояли неповоротливые мониторы и дредноуты устаревшей системы, которые не годились в ударный флот. А Дарт Кровос разместила на орбите наиболее ценных миров «Рассекатели» с суперлазерами. Дело в том, что визуально отличить дредноут с «Глушителе» от обычного имперского корабля было практически невозможно. Супероружие почти полностью было скрыто в проёме корпуса. И республиканцы были неприятно удивлены, попытавшись атаковать там, где не надо. Однако развить успех имперцам удалось не на всех направлениях. Сказывалось то, что преобразования на флоте к моменту начала боевых действий были не вполне завершены и у вооружённых сил Империи не было единого командующего, которым являлся Дарт Марр. Все решения тёмным лордам из военной Сферы приходилось принимать коллегиально, а на это уходило драгоценное время. Тем не менее очень скоро имперцы перешли в контрнаступление. «Глушители» теперь находились на острие атаки, а не стояли в вечном резерве у Дарт Нокс. И множество вражеских кораблей превратилось в обгорелые обломки под алыми лучами суперлазеров. Таким образом преобразования Дарт Кровос во флоте немедленно дали свои плоды. Новые победы приносили тёмной леди всё большую популярность. И многие генералы, ранее подчинявшиеся Дарту Марру пожелали перейти на службу к Дарт Кровос. Не всех устраивало такое положение вещей. Наиболее вероятным преемником Дарта Марра называли Дарта Ашелона. И он видя всё растущую популярность своей сопернцы, строил планы как бы помешать Дарт Кровос. А сама Дарт Кровос тем временем объявила о наступлении на Центральные миры Республики и переместила свою ставку на Тарис, который находился на полпути от Империи до Корусанта. Именно в это время в штаб Дарт Кровос нанёс визит её отец. Когда Дарт Тарал прибыл в командный бункер на Тарисе, то его дочь проводила совещание со своими генералами, на котором имперцы обсуждали как бы открыть себе дорогу на Корусант. Под Корсином недалеко от Тариса собирался большой вражеский флот, и Дарт Кровос планировала могучим ударом отбросить его с перекрёстка гиперпространственного пути и потом наступать дальше прямо в Центральным миры на Коррелию и Альдераан. Дарт Тарал шагнул через дверь помещения для совещаний в штабном бункере. Дарт Кровос, находясь на фронте, сменила свою чёрную бархатную мантию на боевой ситхский доспех. Рядом с тёмной леди стояли два человека: черноволосый ситх с аккуратной бородкой на вид лет тридцати и престарелый высший офицер в сером мундире со знаками различия гранд-моффа. Все трое разглядывали интерактивную диаграмму, изображающую предстоящее сражение. Ситхом был лорд Терминус, губернатор Тариса и командующий флотом в секторе Оджостер. Лорд Терминус также относился к числу молодых военачальников, карьера которых пошла в гору с возобновлением боевых действий. Ранне он успешно организовал оборону Тариса, не пустив республиканцев внутрь пространства Империи, а теперь получил высокий пост в командовании. А престарелым военным оказался мофф Пайрон, который теперь перешёл на службу к Дарт Кровос. Увидев отца, тёмная леди поняла, что ей предстоит долгий разговор и лучше провести его наедине. Поэтому она попросила своих советников удалиться. Когда отец и дочь остались одни, то могли обращаться друг к другу на ты без титулов. – Рада тебя видеть, отец! Не ожидала, что ты заглянешь к нам на фронт. – поприветствовала дочь Дарта Тарала. – У меня тебе важное дело. Ты прочитала отчёт имперской разведки, который я тебе переслал? – спросил Дарт Тарал. – Да, ознакомилась. Опять про эту Вечную Империю, про которую уже все забыли. Только леди Бенико пытается доказать, что какой-то Закуул на нас вот-вот нападёт. – Это не ерунда. Не отмахивайся. Внимательно изучи этот документ. Ты у меня всегда была такая умница. Империи угрожает очень серьёзный враг, и в твоих силах предотвратить катастрофу. – Я предпочитаю сражаться с врагом которого вижу. – упиралась Дарт Кровос. – А серьёзный враг сейчас – это республиканский флот, который загораживает мне дорогу на Коррелию. Кстати, про то, что Вечная Империя должна напасть в ближайшие дни, в отчёте не говорится. Это уже домыслы Ланы. – Весьма обоснованные домыслы.– не сдавался Дарт Тарал. – Тебе следует остановить наступление и организовать оборону. Вечная Империя может ударить со дня на день. Они разбили самого Дарта Марра за два часа. – Нет, отец, я пообещала своим солдатам взять Корусант и сжечь Храм джедаев. И я не отступлю. Может быть ты ещё и предложишь заключить союз с джедаями, как покойному Дарту Марру? Меня всегда учили, что ситх должен убивать джедаев, а не вступать с ними в союзы. – Пока о союзе с джедаями речи не идёт. Просто ознакомься с отчётом Ланы и прими соответствующие меры. Как только ты пойдёшь в наступление, Вечная Империя тут же ударит нам в тыл. – По-моему ты не прав, отец. – ответила Дарт Кровос. – Но я ещё раз перечитаю отчёт. – Это первое, что я хотел сказать. А второе это то, что Дарт Нокс скорее всего жива и вероятно попала в плен. Я не смог вызвать её призрак и ни вижу тёмную леди среди мёртвых. Если она вернётся, то ей не понравится, что ты угнала у неё «Глушители». – Дарт Нокс мертва, а твой ритуал мог дать ошибку. – возразила Дарт Кровос. – Если она каким-то непостижимым и воскреснет, то пусть только попробует ко мне полезть. Я ей тут же отрублю голову. Я уже большая девочка и могу за себя постоять. – Не сомневаюсь в этом. Я просто тебя предупредил, чтобы ты была готова к любым сюрпризам. И обязательно прочитай отчёт Ланы внимательно! – Ладно, ладно прочитаю эту писанину. Но войска я не отведу, и наступление не прекращу. – Времена сейчас наступают тяжёлые, скоро нападёт Вечная Империя. – Дарт Тарал переменил тему. – И тебе следует озаботиться о наших наследниках. Вот чем тебе лорд Терминус не нравится? Ты видимо хочешь, чтобы наш род пресёкся. – Отец! Не начинай снова, пожалуйста! – глаза Дарт Кровос вспыхнули золотым огнём. – Ладно, я внимательно прочитаю этот отчёт, чтобы только не слышать разговоров о замужестве. Тебе нужны наследники – ты их и делай. Или тебя, кроме Дарт Нокс, никакие женщины больше не интересуют? И если ещё раз попытаешься выдать меня за этого противного племянника Дарта Ваурона, то я за себя не отвечаю. – Хорошо. Только сдержи обещание изучить отчёт имперской разведки тщательно. – согласился Дарт Тарал. – До свидания, отец. – попрощалась Дарт Кровос. – Нам лучше на сегодня прекратить разговор. Когда у ситхов кончаются аргументы, они берутся за мечи. А я хочу войти в историю за то, что сожгла Храм джедаев, а не за то, что убила родного отца на поединке. *** От чтения отчёта агента Зеро-9 из сектора хаттов Лану Бенико отвлёк необычный головызов. На том конце была грандмастер Сатель Шан собственной персоной. Глава Ордена джедаев решила обсудить с имперским министром последние события в Галактике. – Это безумие! – сетовала Сатель Шан. – Начинать войну, когда дух Императора может обрести форму в любой момент и поглотить любую планету. И ещё Вечная Империя нападёт со дня на день. – Я это понимаю не хуже вас, Сатель. – ответила Лана. – Но не могу ничего сделать и как-то повлиять на Тёмный Совет. Я всего лишь исполняют приказ. В Вечную Империю у нас в Ордене никто не верит. – Я тоже не смогла удержать джедаев от вступления в войну. Я после Явина поняла, что тёмные одарённые тоже нужны, но большинство джедаев сейчас желают, чтобы Дромунд-Каас сгорел так же как и Коррибан. И с сегодняшнего дня мои братья и сёстры по Ордену будут снова сражаться на стороне Республики и канцлера. Более того, Совет предъявил мне вотум недоверия за союз с ситхами на Явине. И я теперь слагаю с себя полномочия грандмастера, и скоро у нас будут новые выборы. – У нас после гибели Дарта Марра и Дарт Нокс тоже не осталось сторонников союза. Так что могу вам только посочувствовать. Странно такое слово от тёмной леди? – сказала Лана. – Должна ещё кое о чём вас предупредить, Лана. – продолжила Саталь Шан. – Мастер Сатраме, наша герой Республики и победительница Императора, объявила, что продолжит охоту на тёмных лордов и своей первой целью назвала Дарт Кровос. Я не испытываю никаких симпатий к тёмной леди, которая обещала сжечь наш Храм. Но таланты Дарт Кровос скоро понадобятся вам, когда нападёт Вечная Империя. Так что пусть она будет осторожнее. – Хорошо, Сатель. Хотя Дарт Кровос вероятно и сама догадывается, что ей заинтересуются ваши бойцы. И не пытайтесь больше со мной связаться. К сожалению, мы теперь по разные стороны фронта, и так будет лучше. Сожалею, что ничем не могу помочь. – Надеюсь, что это безумие прекратится и в следующей битве мы будем сражаться в одних окопах. С вами было приятно иметь дело, Лана. – Сатель Шан отключилась. *** В конце дня у Дарт Кровос выдалось немного свободного времени. Она удалилась к себе в кабинет при штабе, сменила боевую броню на более удобную мантию и решила посвятить вечер разборке некоторых документов. В числе входящей почты было приглашение Дарта Ваурона на заседание Тёмного Совета. Престарелый лорд отчитывал Дарт Кровос за то, что она приняла решения о преобразованиях во флоте единолично и просил впредь без одобрения Тёмного Совета ничего не делать. Дарт Кровос вежливо ответила тёмному советнику, что прибыть в столицу не может, так как сейчас очень занята и наступает на Коррелию и любезно пригласила самого Дарта Ваурона на фронт, чтобы согласовать с ним всё на месте. Тёмная леди вспомнила об обещании, данном отцу и решила всё таки прочитать повнимательнее отчёт, который переслала Лана Бенико. Чтение было довольно занимательным. Неизвестный доброжелатель почти поминутно изложил ход боя эскадры Дарта Марра с вражеским флотом. Видно было, что составитель путается в специфических терминах и видимо не является военным. К отчёту даже были приложены эскизы вражеских крейсера и дредноута с указанием их размеров. Но рисунки были выполнены довольно неумело. Либо очевидец не обладал художественными талантами, либо удирал от Вечного флота так быстро, что особо не имел времени разглядывать противника. Дарт Кровос никогда в жизни подобных кораблей не видела. О судьбе Дарта Марра и Дарт Нокс в документе ничего не говорилось. Отчёт был анонимным, но Лана Бенико в своём комментарии указала, что составителем скорее всего была Ашара Заврос, которая уцелела в битве и сбежала в сектор хаттов. У Дарт Кровос после прочтения этого документа остались смешанные чувства. С одной стороны там были подробности о походе Дарта Марра и о жизни на имперском дредноуте, придумать которые невозможно. С другой стороны вражеский флот в неизведанный регионах взявшийся из ниоткуда и победивший прославленного тёмного советника выглядел фантастичным. Тёмная леди всё же склонялась к тому, что отчёт подброшенный в имперское посольство на Нал-Хатта не был дезинформацией республиканцев. Но тогда что же это было? Дарт Кровос не стала раздумывать над этим вопросом и отключив инфопанель у себя в кабинете отправилась в личные покои, чтобы хорошо выспаться, так как на завтра опять целый день предстояли совещания с генералами. Ночью Дарт Кровос приснился странный сон. Тёмная леди видела горящий Храм джедаев. Это можно было истолковать как знак предстоящей победы над республиканцами. Но затем в видениях Дарт Кровос предстала и горящая Имперская Цитадель, а на орбите Дромунд-Кааса тот самый странный дредноут из отчёта Ашары. Только теперь тёмная леди видела его во всех подробностях, как будто он был настоящим. Проснувшись, Дарт Кровос записала свой сон и решила, что видения не были случайностью. У Дарт Кровос с самого детства случались подобные самопроизвольные вспышки предвидения. Отец постоянно твердил ей, что она должна избрать путь колдуньи и развивать свою способность к предсказанию будущего. Но будущую тёмную леди вместо оккультных манускриптов больше интересовали книги по военной истории с описанием великих побед властителей Древней Империи. Потом способность к предвидению иногда помогала ей выигрывать сражения, но специально Дарт Кровос свой талант никогда не развивала. На следующий день Дарт Кровос решила всё-таки довериться своей интуиции и внесла коррективы в план наступления, приказав разделить флот. Лорд Терминус должен был остаться на Тарисе и прикрывать тыл якобы на случай прорыва республиканцев. Отцу и Лане Бенико Дарт Кровос ничего не сказала. В итоге это решение не смогло предотвратить военную катастрофу, но всё же несколько смягчила её последствия.