***
На мостике флагмана Дарт Кровос находились трое командиров операции: сама тёмная леди-воительница, её брат Дарт Фульгуриус и мофф Пайрон. Дарт Фульгуриус был занят совсем не сражением, а разговором по голокоммуникатору с Дартом Вауроном, находившемся в столице. Дарт Кровос и мофф Пайрон при этом стояли в стороне так, чтобы не попадать под луч голопроектора. Тёмная леди не очень хотела общаться с престарелым ситхом и предоставила эту сомнительную привилегию своему брату. – Я не считаю ваши претензии обоснованными, Дарт Ваурон. – отвечал Дарт Фульгуриус. – Я лично посетил действующую армию и не нашёл в действиях командования никаких нарушений. Свои наблюдения я изложил в отчёте для Тёмного Совета. Скоро наши победоносные войска прорвут фронт и выйдут к Коррелии. И в этом целиком заслуга Дарт Кровос. – Это неудивительно, что вы не нашли нарушений. – возразил чистокровный ситх. – Дарт Кровос ваша сестра. Я же настаиваю, что план операции в секторе должен был всесторонне рассмотреть и утвердить Тёмный Совет. – Если бы мы начали бюрократические процедуры, то драгоценное время было бы упущено. – сказал Дарт Фульгуриус. – Я не вижу смысла продолжать эту дискуссию. Скоро я вернусь в столицу и вопрос о поведении Дарт Кровос мы рассмотрим на заседании Тёмного Совета. Дарт Фульгуриус отключил голопроектор. Теперь его сестра могла больше не прятаться и подошла к своему брату ближе. За ней последовал и мофф Пайрон. – После этого сражения я, к сожалению, вынужден вас покинуть и отправиться в столицу, господа. – объявил Дарт Фульгуриус. – Не все победы берутся на поле боя. – Вам нужно объявлять себя тёмным советником, миледи. Место Дарта Марра вакантно, а вы стремительно набираете популярность в армии. – предложил мофф Пайрон. – В истории нашей Империи ранее были прецеденты, что в Тёмном Совете заседали два представителя одной семьи. Так что если кто-то будет возражать, то можно сослаться на подобные случаи. Я могу уладить разногласия, если потребуется. – высказал своё одобрение Дарт Фульгуриус. – Если в Тёмном Совете могут заседать двое из одной семьи, то пусть лучше советником объявит себя отец. – у Кровос не вызывала особого энтузиазма перспектива сесть в кресло Дарта Марра. – Здесь всё не так просто. – пояснил Дарт Фульгуриус. – Если отец возглавит Сферу, то Дарт Каллус обидится. И они сошлись на том, чтобы поставить переходного советника, который всех устраивает. Например, Дарта Анателя. В таком случае, отец сможет управлять Сферой из тени, а вы, моя дорогая сестра, сможете объявить себя преемницей Дарта Марра открыто. – Решайтесь, миледи. – подал совет мофф Пайрон. – Если этого не сделаете вы, то советником себя объявит Дарт Ашелон. И более того, мне кажется, что он может вместо Орд-Мантелла повернуть на Тарис и предательски ударить нам в тыл. Тем более, что сейчас с флотом Дарта Ашелона нет связи и где он точно находится неизвестно. Очень вероятно, что он развернулся к Тарису. Так что ваше решение оставить лорда Терминуса в резерве было чрезвычайно своевременным. – Дарт Ашелон не будет действовать так топорно. – не согласился Дарт Фульгуриус. – При его флоте находится моя супруга, и она бы сообщила мне, если бы он что-то затеял. По моим данным Ашелон планирует объявить себя тёмным советником в ближайшие дни. Он уже заручился поддержкой Дарта Ваурона. И тогда Дарт Ашелон станет главнокомандующим и может потребовать вашего отстранения от должности. Так что вам, Дарт Кровос, следует действовать на опережение и после этой битвы объявить себя тёмным советником. – Решайтесь, миледи. Армия вас охотно поддержит. – вставил слово мофф Пайрон. – Я подумаю. – коротко ответила Дарт Кровос. – Контролируя фактически три Сферы, наша семья достигнет наивысшего могущества. А там кто знает, может быть станем и императорской династией. Рано или поздно, кто-то должен занять трон. Впрочем, это всё мечты. Сейчас надо выиграть это сражение. – Дарт Фульгуриус указал на обзорное стекло. – Вместо того, чтобы решать кому быть тёмным советником, мой дорогой братец, может быть лучше поможете нам добить республиканцев? – обратилась Дарт Кровос к брату. – Например устроите Шторм Силы? – А зачем? – ответил Дарт Фульгуриус. Ваши суперлазеры и так отлично справляются. Только что разнесли вражеский дредноут в щепки. К тому же ваши войска наступают так быстро, что мой колдовской крейсер с ритуальным залом отстал от флота. А прямо здесь я не могу провести ритуал. – Даже не хотите поучаствовать в абордаже и вспомнить молодость, когда вы брали Храм джедаев? – продолжила Дарт Кровос. – Нет, в замкнутых пространствах я не люблю сражаться, так как нельзя полноценно использовать молнии. Так что я предпочту созерцать эту красоту, находясь на мостике. – сказал Дарт Фульгуриус. Вдруг разговор высших лордов прервал капитан флагмана Дарт Кровос. – Разрешите обратиться, миледи! – отрапортовал офицер. – Обращайтесь, контр-адмирал. – ответила Дарт Кровос. – Радиолокационная служба сообщает, что только что из гиперпространства вышла тысяча объектов неизвестного класса и два крупных объекта. Изволите посмотреть в окно и сами увидите. Дарт Кровос бросила взгляд на панорамное стекло и сразу изменилась в лице. В зоне визуального контакта находился вражеский флот невероятной численности. Тёмная леди увидела тот самый дредноут из отчёта Ашары, но теперь он был настоящий и вражеский корабль можно было рассмотреть во всех подробностях. – Это Вечная Империя! Она существует! – проговорила Дарт Кровос. – К вам желает обратиться вражеский лидер, миледи. – сказал мофф Пайрон. – Прикажете соединить? – Я с ним поговорю! – ответил за свою сестру Дарт Фульгуриус. Через несколько секунд голопроектор на мостике вывел изображение мужчины человеческой расы в странной броне, которую не носили ни джедаи, ни ситхи. – Сложите оружие и сдайтесь на милость Вечной Империи Закуула, и мы сохраним вам жизнь! – передал послание враг. – Наследники Марки Рагноса не сдаются! – ответил тёмный лорд. Дарт Фульгуриус попытался придушить по голосвязи переговорщика, который посмел угрожать ситхам. Но у колдуна ничего не вышло. Прислушавшись к колебаниям Силы, тёмный лорд определил, что противник является сильным одарённым и к тому же не ситхом и не джедаем. Пока Дарт Фульгуриус занимался переговорами, его сестра быстро сориентировалась и отдала единственно верный в данной ситуации приказ. Ашара в своём отчёте, который недавно читала Дарт Кровос, сообщала, что Дарт Марр сначала попытался дать отпор Вечному Флоту, и решил отступить слишком поздно, что в итоге и погубило тёмного советника. Дарт Кровос решила не терять времени. – Немедленно отступаем! Прекратить огонь, щиты на полную мощность, готовим гиперпрыжок до ближайшей базы. Корабли с неисправным гиперприводом бросить. – приказала Дарт Кровос. Имперцы успели прыгнуть в гиперпространство за несколько минут до того, как закуульцы активировали блокираторы гиперперхода. Республиканцы не поняли, что происходит и замешкались, что в итоге и стоило им целого флота с новейшими дредноутами. Дарт Кровос удалось спасти почти все корабли, бывшие у неё под командованием. Через несколько часов имперцы вышли из гиперпространства под Скоррупоном, но не оказались в безопасности. Ситхи увидели, что их собственную базу атакует вражеский флот состоящий примерно из сотни закуульских кораблей. – Всё это напоминает мне операцию на Тайтоне, которая завершась тем, что мы брали штурмом свою собственную Академию на Коррибане. – заметил Дарт Фульгуриус, увидев флот противника, методично обстреливающий имперскую орбитальную станцию. – Этих мы сможем легко одолеть. У нас пять дредноутов с суперлазерами, накроем их в два залпа. – сказала Дарт Кровос и обратилась к моффу Пайрону: – Построиться в боевой порядок и открыть огонь из главного калибра! Заблокировать им связь, чтобы враги не отправили сигнал своим. – Будет исполнено, миледи! – мофф Пайрон оторвался от инфопанели и передал приказы младшим офицерам. – Хорошо бы взять один корабль на абордаж и захватить пленных. Я чувствую одарённых. – предложил Дарт Фульгуриус. – Пойдёте со мной, тёмный советник? – спросила Дарт Кровос брата. – Конечно. Даже самому интересно, каковы эти враги в бою. – согласился Дарт Фульгуриус. – Милорд, миледи, прошу прощения. – вмешался в разговор ситхов мофф Пайрон. – Срочное сообщение с Орд-Мантелла. Флот Дарта Ашелона не дошёл до республиканцев и был полностью уничтожен Вечной Империей. Из боя вернулся только один корвет и два перехватчика. Всё командование, включая Дарта Ашелона, погибло. И ваша супруга, милорд, тоже погибла. – последнюю фразу мофф Пайрон адресовал Дарту Фульгуриусу. – Ужасная потеря для Империи. Но ни один ситх не умирает собственной смертью. Рано или поздно настанет и моя очередь. – прокомментировал новость Дарт Фульгуриус. – Про наступление в пространство Республики теперь можно забыть. Нужно сосредоточиться на борьбе с новым противником. Вечная Империя – это не сказки. Мы не прислушались к Дарту Марру и за это поплатились. – сказала Дарт Кровос. – Надеюсь, вы не будете заключать союзов с джедаями, как Дарт Марр? – спросил Дарт Фульгуриус. – Тьма упаси! Джедаи сами по себе, мы сами по себе. – ответила Дарт Кровос. – Если бы по тому флоту, с которым мы встретились под Корсином, дать залп из флота «Глушителей», то от него бы ничего не осталось. Может быть Дарт Нокс что-то знала и поэтому всю войну держала суперлазеры в резерве? – вмешался мофф Пайрон. – Дарт Нокс ничего не могла знать заранее. – возразила Дарт Кровос. – Она была просто некомпетентна в военном деле и не знала, как применить супероружие, которое по счастливому стечению обстоятельств ей свалилось. И больше не упоминайте при мне Дарт Нокс. Эта тёмная леди мертва, и должна быть предана забвению. – Прошу прощения, миледи. Это было просто моё предположение, ничего более. – извинился мофф Пайрон. Тем временем имперские «Рассекатели» выстроились в боевой порядок, прогрели суперлазеры и дали залп по противнику. Выстрел, заставший врага врасплох, уничтожил примерно треть флота, атаковавшего Скоррупон. Но в рядах противника не было заметно паники. Закуульский флот, даже понеся потери продолжал действовать слаженно. Враги быстро переключились с обстрела орбитальной станции на имперцев. И теперь уже корпус дредноута Дарт Кровос затрясся под вражескими выстрелами. Каждый из закуульских кораблей был слабее «Рассекателя» или «Предела», но их было просто невероятное количество, и огонь такой плотности мог вполне перегрузить щит даже дредноуту. Но в этот раз инициатива была на стороне Дарт Кровос. Со следующего залпа «Глушители» пристрелялись и снесли закуульцам уже половину флота. А оставшиеся в строю корабли добили турболазерным огнём крейсеры и корветы. Впрочем, взять на абордаж вражеский корабль не удалось. Канониры перестарались и уничтожили весь флот, осаждавший Скоррупон до последнего корабля. Поэтому Дарт Кровос и её брату пришлось высаживаться на поверхность, где закуульцы сражались с остатками имперского гарнизона. К моменту, когда на Скоррупон вернулась Дарт Кровос, от имперской базы уже остались одни дымящиеся развалины, в которых отстреливались от наступающих закуульцев последние из защитников. Враги видимо успели получить сообщение с орбиты о том, что к имперцам прибыло подкрепление, быстро перегруппировались и заняли оборону. И отбить свою собственную базу оказалось не такой и простой задачей для имперцев. Остатки гарнизона тут же попытались предпринять контратаку, намереваясь ударить закуульцам в тыл, пока на них наступают свежие войска. Но у имперцев ничего не вышло, и защитники Скоррупона отсупили, понеся потери. Солдаты Дарт Кровос, высадившись на поверхность планеты, столкнулись с ожесточённым сопротивлением. Закуульские дроиды не знали страха и сражались до последнего там, где обычные солдаты уже обратились бы в бегство. А вражеские одарённые, закованные в броню и вооружённые световыми копьями, представляли собой серьёзного противника для ситхов. К моменту начала Великой войны световое копьё было практически забыто, как в Империи, так и в Республике. И подобным оружием владели только немногие мастера. Этим фактором и объяснялись значительные потери ситхов и джедаев в первые дни вторжения закуульцев. Привычные техники фехтования не работали против незнакомого оружия, и ситхам приходилось импровизировать на ходу. Дарт Фульгуриус повёл роту имперских штурмовиков на укрепившихся закуульцев. За импровизированной баррикадой, представлявшей собой поваленный дюракритовый блок, закуульцы оборудовали огневую точку. Первая попытка имперцев выбить врага не принесла успеха. Огонь закуульских боевых дроидов не давал солдатам приблизиться к имперским укреплениям. Тогда Дарт Фульгуриус лично пошёл в атаку в первых рядах. Ситх-колдун, окружив себя магическим щитом в Силе, сблизился с врагом на расстояние удара молниями и вызвал силовой шторм. Дроиды, находившиеся за укрытием моментально превратились в обгорелые обломки. Но тут навстречу имперцам выбежали двое закуульских рыцарей, вооружённые мечами и щитами. Штурмовики открыли огонь из бластеров, но закуульцы закрываясь от выстрелов щитами подошли к имперцам и врезались в ряды противника. Взмах светового копья одного из рыцарей сразу зарубил несколько солдат. Имперцы было подались назад, но Дарт Фульгуриус остановил своих бойцов: – Не отступать! Держать строй! – прокричал тёмный лорд. Закуульцы теперь переключились на ситха, но не учли, что броня бесполезна против техник Силы. Дарт Фульгуриус ударил телекинетической волной, отбросив противников. Одному из рыцарей досталось больше, и он повалился навзничь, выронив щит. Ситх не дал противнику встать на ноги и тут же добавил молнию. Закуулец изжарился прямо в доспехах, превратившись в обгорелый труп. Другой рыцарь успел встать на ноги и попытался было зайти за спину ситху, но тёмный лорд успел моментально развернулся и ударил молнией почти в упор. Закуулец успел принять разряд на копьё, но долго не продержался и выронил оружие. Дарт Фульгуриус продолжил атаку молнией, пока из-под доспехов у рыцаря не пошёл дым и в воздухе не стал явственно ощущаться запах горелого мяса. Оба вражеских одарённых встретили свою смерть. Дарт Фульгуриус собрал своих солдат и продолжил наступление. Вскоре тёмный лорд вышел на соединение со своей сестрой. Дарт Кровос как раз вела бой с двумя закуульскими рыцарями. Тёмной леди, которая больше специализировалась на фехтовании, приходилось сложнее, чем её брату. Световой меч был короче, чем копьё, и закуульцы могли держать противника на расстоянии. Дарт Фульгуриус решил немного помочь сестре и ударил одного из закуульцев молниями в спину. Дарт Кровос теперь сосредоточилась на оставшемся противнике и нанесла ему удар мечом под щит. Закуульская броня хорошо защищала от бластеров, но против светового меча была бесполезна. Поэтому рыцарь, пронзённый алым клинком тёмной леди, рухнул замертво. Бой был завершён, но Дарт Кровос пока не спешила гасить меч. Солдаты находились от ситхов на отдаленни, так что брат и сестра могли обращаться друг к другу на ты. – Спасибо за помощь! – обратилась к брату Дарт Кровос. – Я же не мог бросить в беде свою сестрёнку! – ответил Дарт Фульгуриус. – Тебе удалось захватить пленных? – Эти закуульцы не очень горят желанием сдаваться живьём. Хотя вот этот кажется живой. – Дарт Кровос указала клинком на рыцаря, которого её брат только что ударил молнией. – Всё верно. Я не стал жечь его заживо, а только оглушил. – сказал Дарт Фульгуриус. – Прикажи своим солдатам надеть на него джедайский ошейник и сопроводить на корабль. Отвезём его Дарту Ваурону. Пусть тёмный советник лично убедится, что Закуул существует. – Нам надо потарапливаться. – подвела итог Дарт Кровос. – Мы и так порядком задержались на Скоррупоне. Если мы немедленно не выдвинемся на Тарис, то сюда придёт тот флот, с которым мы встретились под Корсином и нам не поздоровится. А на Тарисе мы сможем организовать оборону и дать отпор закуульцам. – Тогда приказывай немедленно взлетать. Остатки базы нужно уничтожить орбитальным ударом, чтобы ничего не досталось врагу. – согласился с сестрой Дарт Фульгуриус.***
Менее чем через час дредноут Дарт Кровос уже выполнил гиперпереход и на полной скорости направлялся на Тарис, где располагалась крупная крепость имперцев. На мостике имперского корабля тёмный лорды и мофф Пайрон допрашивали пленного закуульца, которого заковали в наручники и ошейник, блокирующие Силу. Но враг был не слишком разговорчивым. – Назовите своё имя, фамилию, титул и воинское звание! – задал вопрос Дарт Фульгуриус. – Я рыцарь Закуула! – только и отвечал пленный. – Сколько кораблей в вашем флоте? Каковы основные направления наступления? – спросила Дарт Кровос. – Бессмертный Император будет править Галактикой! – выдал пленный. – Послушай, рыцарь Заккула, – Дарт Фульгуриус активировал меч. – Если не будешь говорить добровольно, то я начну отрезать от тебя этим мечом по кусочку, пока ты не превратишься в обрубок. Твой Бессмертный Император тебе здесь не поможет. Так что начинаем сначала. Имя, фамилия и воинское звание! – Я готов умереть за Бессмертного Императора! – пленный не выказал совершенно никакого страха. – Ну я предупреждал. Что же, приступим. – Дарт Фульгуриус замахнулся мечом, но в последний момент погасил клинок. – Увести пленного! – приказал тёмный лорд. – В чём дело? – спросила Дарт Кровос. – Это фанатик. Пытками мы ничего не добьёмся. – пояснил Дарт Фульгуриус. – Здесь нужно работать менталистам. А для этого следует доставить пленного на Дромунд-Каас как можно скорее. Моих способностей недостаточно, чтобы сломить его защиту. Так что на Тарисе мы разделимся. Я отправиюсь в столицу, а вы останетесь организовывать оборону. Как я и говорил, я хочу продемонстрировать пленного Дарту Ваурону. И я привезу в столицу манифест о том, что вы объявили себя тёмным советником, сестра. – Я ещё не приняла решения. – ответила Дарт Кровос. – Сейчас ситуация критическая и армии нужно единое командование. – развернул мысль Дарт Фульгуриус. – Так что как только мы выйдем из гиперпространства на Тарисе, вы тут же обратитесь к войскам и объявите себя тёмным советником. Если вы этого не сделаете, то это сделает кто-то ещё. Сейчас нам следует написать для вас речь. – Всецело поддерживаю. Лучшей кандидатуры, чем вы, миледи, сейчас нет. – вставил замечание стоявший рядом мофф Пайрон. – И к тому же Дарт Ашелон мёртв и у вас больше нет конкурентов. – Если другого выхода нет, то я согласна. – ответила Дарт Кровос. Через непродолжительное время флот Дарт Кровос достиг Тариса и занял там оборону. У тёмной леди в запасе было немного времени. Флот Закуульцев, разбивший Дарта Ашелона, повернул к Орд-Мантеллу, а вражеская группировка, вступившая с имперцами в бой под Корсином разбила республиканцев и направилась на Коррелию, оставшуюся без защиты. Вечная Империя похоже решила начать с более лёгкого противника, которым являлась Республика. Поэтому Дарт Кровос ожидала, что как только республиканские миры падут, закуульцы обрушатся на Тарис, который был воротами в пространство Империи. Тёмная леди распорядилась разместить на Тарисе генераторы планетарного щита и приготовилась встречать гостей. Находясь на Тарисе, Дарт Кровос распространила обращение к войскам, в котором объявляла себя преемницей Дарта Марра в Тёмном Совете и брала на себя командование имперскими армией и флотом. Возражать тёмной леди особенно никто не стал, и генералы, как и предсказывал мофф Пайрон, охотно ей присягнули. А Дарт Фульгуриус взял быстроходный корабль и полным ходом направился в столицу, где Дарт Ваурон уже объявил о внеочередном заседании Тёмного Совета. Ход военной кампании решался не только на поле боя, но и в коридорах Имперской Цитадели.