***
– Специалист Глэмерспир, честью Утренней Зари, я освобождаю вас от этого поста. Это был конец первой смены, и специалист Артемис Спаркшауэр, бронированный разведчик 19D, в настоящее время состоявшая в VIP-службе почётного караула военного управления Кантерлотского дворца, проговаривала ритуальное приветствие смены караула. – Специалист Спаркшауэр, спокойствием Вечернего Заката, я оставляю этот пост. Перед ней специалист Глэмерспир, единорожка ПВО 14E, отсалютовала ей, когда она процитировала свою половину приветствия. Конечно, ни один 19D никогда не заменял 14E в обычных условиях. Такое могло произойти только при выполнении самой необычной задачи солдатом старших чинов рядового состава армии, как например во время службы телохранителем Очень Важного Пони. Её подопечный, очень важный пони, который на самом деле не пони, сидел слева от неё за своим большим письменным столом и яростно строчил пером. Именно таким образом он провёл большую часть её первой вчерашней смены. Королевский Инженер Анонимус посмотрел на Артемис из-за своего стола. – Добрый день, специалист Спаркшауэр. – Добрый день, сэр. Она закрыла за собой дверь, услышав, как Глэмерспир удаляется. Судя по звуку её шагов, она возвращалась наверх, в их апартаменты. Вероятно, снова планирует щеголять перед носом у капитана Мейлдхуфа. – Сегодня утром у меня была небольшая беседа со специалистом Глэмерспир. Очевидно, она сочла некоторые из моих привычек не подобающими моему нынешнему положению. Она действительно обсуждала это с ним? Это было смело. Их инструкции были предельно ясны: нужно, чтобы телохранителей было видно, а не слышно. Но, опять же, Глэмерспир показалась пегаске довольно смелой пони. – ... Я просто хотел уточнить, что если на данный момент или позднее, у вас появятся подобные советы, я был бы рад их услышать. – Да, сэр. Конечно, сэр. Анонимус выжидающе посмотрел на Артемис. – ...Э-э-э... У этого солдата сейчас нет никаких советов для вас, сэр, поскольку она ещё не видела ничего, что посчитала бы неподобающим, сэр. За своим столом её подопечный усмехнулся: – Полагаю, вы не видели, что я вчера делал. – Он отодвинул стул от стола и встал, подойдя к часам в центре комнаты. – ...Боюсь, сегодняшний день не обещает быть чем-то особенным, хоть я ожидаю посетителя, который прибудет примерно через час. – Королевский инженер повернулся и направился обратно к своему письменному столу. – ...И я хотел бы уточнить, входит ли доставка писем в ваши служебные обязанности? – Да, сэр! Конечно, сэр! Этот солдат более чем способен передать любое письмо от вашего имени. Курьерская доставка в гвардии в целом считалась довольно “низкой” работой, обычно сводившейся к передаче записок от одного высокомерного офицера другому. Но служба в качестве курьера VIP-персоны обещала массу впечатлений! Поспешите доставить важные правительственные документы членам Суда! Немедленно найдите и доставьте один из старейших фолиантов, находящихся в одной из самых загадочных библиотек! Может быть, даже... доставить романтическое письмо тому, кем восхищается ваш VIP? Скреплённое поцелуем, конечно! О-о-о, от последней мысли у неё закружилась голова, как будто она получила солнечный удар. Голос королевского инженера прервал её мысли прежде, чем она потеряла бы от них сознание. – Ваша коллега дала мне несколько рекомендаций относительно моего спортивного костюма. Не могли бы вы передать эту записку портным из магазинчика одежды под названием “Бридал Пасс” на Пул-стрит? Это портные, которые шили остальную часть моего гардероба. Пока Артемис мечтала обо всех причудливых письмах, которые она могла бы доставить, Анонимус каким-то образом материализовался перед ней со сложенным листом бумаги, который должна была доставить пегаска. Она взяла его и почтительно положила в маленькую седельную сумку на левом бедре, прежде чем повернуться и отдать честь. – Должна ли я доставить это как можно быстрее, сэр? – Да, пожалуйста. Я ожидаю, что Порс Стрингс вскоре меня навестит, чтобы проверить бухгалтерские книги. – Конечно, сэр! И, поскольку вы сообщили о грядущем визите, сэр, я спешу уведомить вас, что было бы крайне неуместно принимать его без присутствия вашего эскорта, сэр. Анонимус изогнул брови, глядя на неё. – О, правда? Похоже, что ваша служба — это нечто большее, чем просто защита и престиж. – Да, сэр! Если известно, что у VIP-персоны имеются телохранители, то их присутствие без сопровождения является признаком неформальности и небрежности. Важная персона, такая как канцлер казначейства, может быть оскорблен подобным жестом. – Весьма интересно. » Артемис ещё раз отсалютовала и потянулась к дверной ручке. – …Кстати, Специалист. “Бронированный разведчик” — это ваша официальная должность, не так ли? Она опустила копыто и повернулась к нему лицом. – Да, сэр! Бронированный разведчик 19D, ранее служивший в 1-й пехотной дивизии пегасов, 4-й бронированный полк! – Мне было любопытно, что отличает "бронированного" разведчика от любого другого? Вопрос возник из ниоткуда, прямо как буря ясным днем. – Э-э… Ну, сэр, бронированный разведчик вооружён и бронирован сильнее, чем обычные пони-разведчики. – Описание её обычной военной профессии было одной из вещей, к которым ей говорили быть готовой на обучении службе в VIP-карауле. По-видимому, VIP-персонам иногда было интересно услышать об особой подготовке солдат или истории о доблестных сражениях. Внезапно она вернулась в класс, где её обучали обязанностям военной службы, и Артемис поймала себя на том, что повторяет слова своего инструктора слово в слово. – В то время как обычные разведчики рассчитаны на проникновение в тыл врага и при этом они должны избегать прямого контакта с передовыми силами противника, бронированные разведчики должны прорывать позиции незначительных группировок войск противника либо же уничтожать малые разведывательные отряды противника для того, чтобы нарушить линию связи врага или же выяснить местоположение основных сил противника в глубинах неподконтрольной территории. Она ударила бронированным левым копытом себе в грудь, демонстрируя “звонкое приветствие” бронированных дивизий Королевской гвардии. – ... Сэр, вы, возможно, заметили, что этот солдат вооружён бронзовым длинным копьём, самым тяжёлым и дальнобойным оружием в арсенале королевской гвардии. Этот солдат также носит бронзовую кирасу, состоящую из четырех частей: спины, нагрудника, криньера и крупье. Вы можете заметить, сэр, что наши погоны встроены в заднюю пластину, чтобы также защитить основание крыльев. Перебирая части своего доспеха, она чётко указывала на каждую из них своему высокопоставленному лицу, жестикулируя головой, копытами и крыльями по мере необходимости. Она также дала ему время, чтобы он мог рассмотреть её поближе, и королевский инженер выглядел искренне заинтересованным. – …Кроме того, этот солдат экипирован полностью закрывающим бацинетным шлемом с забралом и кольчужной бармицей, которая крепится к криньеру. Бронированные разведчики также экипированы четырьмя бронзовыми сабатонами и четырьмя составными поножами, закрывающими голени спереди и сзади. Презентация своего снаряжения напомнила ей время проверок в учебке. За исключением того, что не было сержанта-инструктора, брызжущего слюной ей в лицо из-за пятнышка грязи на её башмаках. Вместо этого перед ней стоял только королевский инженер, держась одной рукой за подбородок, а другой за локоть. А у него и вправду были длинные ноги. Неудивительно, что Глэмерспир было трудно за ним угнаться. – Вооружённый таким образом разведчик способен отразить нападение любого легко-вооружённого подразделения, которое может использовать противник, а также быть на равных с его основными тяжёлыми пехотинцами. – Увлекательно. Но всё это оборудование, должно быть, довольно много весит, не так ли? – Сэр, снаряжение этого солдата весит восемнадцать килограмм, что почти вдвое превышает вес обмундирования обычного гвардейца в десять килограмм. Но с усиленной физической подготовкой бойцы привыкают к весу амуниции. Бронированные дивизии считаются боевой элитой Королевской гвардии. – Понятно. Спасибо за небольшую лекцию по вашему обмундированию и азам тактики ведения боя, Специалист. Теперь не позволяйте мне больше занимать ваше время, иначе я окажусь без сопровождения, когда прибудет канцлер. – Да, сэр! Хотя должна заметить, сэр, что для таких случаев по крайней мере один из моих товарищей обычно ожидает вызова наверху. Анонимус улыбнулся Артемис. – Приятно знать, Специалист. Буду ждать вашего возвращения. Она ещё раз сердечно отсалютовала и полетела, предварительно тихо закрыв за собой дверь. Разойдитесь! Дайте дорогу! Бронированная курьерская доставка спешит по срочному поручению!***
Времени было чуть больше пяти часов дня. Слева от Артемис за своим столом сидел Анонимус, Королевский инженер, а перед ним сидел канцлер казначейства. С тех пор, как он пришёл, они сидели и проверяли бухгалтерские отчёты. Анонимус проговаривает очередную строчку цифр… – Ладно, дальше, строка триста двенадцать: один миллион триста сорок семь тысяч двести шестьдесят восемь. ...и следом Порс Стрингс повторяет... – Строка триста двенадцать: один миллион триста сорок семь тысяч двести шестьдесят восемь. Всё верно. И это продолжается уже полчаса. Собственный телохранитель канцлера всё это время был рядом со своим подопечным, одетый в лёгкие доспехи и скорее выполнял роль лакея, подавая ему различные книги и свитки. Поскольку все числа были подписаны как «строка такая-то», для неё это был бессмысленный набор цифр. Всё, что она могла понять — это то, что это был какой-то бухгалтерский учет. Это напомнило ей о той работе, которую офицеры разведки проводили с её разведывательными отчётами, но эти цифры были совершенно другого уровня. В строке тридцать три, чем бы она ни была, было более десяти миллиардов . Представьте себе, что вам нужно посчитать миллиардное войско с точностью до единицы! Она не думала, что десять миллиардов подменышей могут даже поместиться в её поле зрения. А десять миллиардов драконов , вероятно, могли бы накрыть собой всю Эквестрию. – Хорошо, это последняя: строка триста тринадцать: сорок шесть. Это было самое маленькое число, которое Королевский инженер назвал с тех пор, как они начали. – Строка триста тринадцать: сорок семь. Я думаю, у тебя там прошлогодний отчет, Анон, в этом году пока было одно дополнение. Шурша бумагами, королевский инженер перешёл к другой книге. Канцлер обращался к нему, используя “Анон”. Неужели они настолько близки, или же, может, его задевает столь фамильярное поведение Анонимуса? – Постой, я записал то, что получил из... прошлогодней переписи. Ладно, поправил: строка триста тринадцать — сорок семь. И всё! – Измученно вздохнув, Анонимус отложил перо и протёр глаза. Стрингс закрыл книгу перед собой и с ухмылкой передал её своему телохранителю. – Нет ничего лучше, чем проверка бюджетных записей в конце недели, а? Королевский инженер зевнул и усмехнулся в ответ. – Как по мне, это не самое лучшее занятие для расслабляющего пятничного дня. Тем не менее, кто-то должен был это сделать, не так ли? Старший казначей расхохотался. – Вот это дух, сразу видно, мой жеребёнок! Но, по правде говоря, такой молодой жеребец вроде тебя должен куда-нибудь выбраться в такую прекрасную ночь! Ведь я тебе не поверю, если ты мне скажешь, что выбирался из дворца хоть раз с тех пор, как был назначен на эту должность! Анонимус повернул голову набок. – Это неправда. Я был у тебя дома. И я, должно быть, посетил сотни различных мест по всей Эквестрии… Стрингс цокнул, после того, как он помог своему телохранителю упаковать остальные бумаги и книги. – О, да ладно. Ты же понял меня! Я имел в виду помимо работы. Сходи к водопадам! Пройдись по магазинам! Сходи на представление, в конце концов! – Повернувшись, канцлер указал копытом на королевского инженера. – ... Да что ж, скажу тебе, что мы с Леди Стрингс на прошлой неделе видели последнюю постановку в Театре Сардинии, и она была великолепна! Ещё одна оперная комедия от этого блестящего дуэта ”Галлоп & Сталлион” называется “Чародей”. Фантастическое шоу, действительно захватывает дух. Анонимус откинулся на спинку стула и взглянул на него скептическим взглядом. – Мюзикл? Но разве у меня не будет проблем с покупкой билетов в вечер представления? Порс Стрингс пренебрежительно покачал головой. – О, вряд ли. Его ставят уже несколько недель. Его скоро уберут из проката. Когда мы пришли, они всё ещё бегали по улицам в поисках покупателей за минуту до начала, когда уже начали открывать двери в зал. Королевский инженер сложил пальцы вместе и посмотрел в сторону Артемис. – Ну, что вы думаете, специалист? Не могли бы вы прокомментировать рекомендацию достопочтенного канцлера казначейства их Величеств? Прежде чем Артемис успела ответить, Стрингс взглянул на неё и заговорил первый. – Ах, да. Я забыл, что ты присоединился к маленькому клубу Очень Важных Пони в начале этой недели. Если ты пойдёшь, ты, возможно, захочешь получить место в ложе. Замешательство Анонимуса было ясно видно на его лице. – Захочу место в ложе? Это ещё почему? Судя по выражению лица канцлера, Стрингс не решался ответить, так что вмешалась Артемис. – Сэр! В театрах и на других подобных представлениях эскорт VIP-персоны обычно стоит на страже в коридоре или, если субъект находится в общем зале, у стены ближайшего прохода. Анонимус поднял брови и взглянул на канцлера, который кивнул, подтверждая её слова. – Однако, если вы не присутствуете в компании многочисленных высокопоставленных лиц с их собственным эскортом или если вы не являетесь полноправным представителем иностранного государства, присутствие телохранителей в общем зале считается неотёсанным и чрезмерно напыщенным. Королевский инженер наклонился вперёд в своем кресле и поставил локти на стол, сцепив руки и указывая на специалиста Спаркшауэр. – Если я пойду на спектакль, то вам придётся либо стоять на другом краю зала, либо будет предпочтительней занять место за занавеской в коридоре, где вы даже не сможете посмотреть спектакль? Все в комнате кивнули ему в ответ, включая Артемис. Анонимус усмехнулся. – Извините, но это просто смешно. Даже если бы мне угрожала опасность, то вы были бы настолько далеко, что вряд ли бы успели что-то предпринять … Он повернулся к канцлеру и, раскинув руки, пожал плечами. – ...Могу ли я просто купить два билета и попросить специалиста Спаркшауэр сесть рядом со мной? Глаза Стрингса расширились и он начал заикаться. – Э-э-э… – Его телохранительница шумно откашлялась и канцлер обрёл самообладание. – ...Ну, думаю это не будет проблемой, если кобыла не возражает... Спаркшауэр была немного сбита с толку неловкой ситуацией, свидетелем которой она только что стала. В конце концов, предложение Королевского инженера на самом деле прозвучало как неплохая идея! Представьте себе, охранники сидят рядом со своей VIP-персоной, готовые к действию в любой момент! Кроме того, таким образом, она тоже сможет насладиться представлением! Как предусмотрителен королевский инженер! И какое счастье, что у неё такой щедрый подопечный! Артемис только сейчас поняла, что Стрингс критически осматривает её с ног до головы. – …Разумеется, она не может быть так одета. В конце концов, театральные сиденья не рассчитаны на доспехи. Артемис не сдавалась так просто. – Оу, ну, у меня есть платье, которое я могла бы надеть вместо доспехов! Я имею в виду, если Королевский инженер серьёзно намерен посетить представление! Анонимус выглядел довольным. – Видишь, Стрингс? Ты делаешь из мухи слона. Стрингс открыл рот, словно хотел что-то сказать, но, похоже, передумал и только покачал головой, направляясь к двери. Королевский инженер тоже поднялся на ноги и снял свой смокинг с вешалки в углу, глядя на Артемис. – ...Ваш перерыв на ужин уже скоро, не так ли, Специалист? Я сам закажу еду и буду ждать вас здесь готовой идти в театр, ну, скажем, через полтора часа? Он был серьёзен! Слава небесам и пушистым облакам! – Да, сэр! Буду ровно через полтора часа, сэр! Она распахнула дверь перед канцлером, который перед уходом обернулся и отвесил короткий поклон Королевскому инженеру, который тоже ответил на это с улыбкой на лице. Закрывая дверь вслед за его телохранителем, Артемис ликовала. О, подождите, когда она напишет об этом в Берри! Увидеть большой, модный мюзикл Кантерлота! Как насчёт этого! Анонимус дёрнул за служебный звонок у обеденного стола, и через несколько мгновений прибыл дворецкий, чтобы принять его заказ. Закончив, королевский инженер взял свою газету и кивнул ей, показывая, что она может идти. Артемис почтительно поклонилась и попятилась к выходу. Как только дверь закрылась, она взлетела вверх по лестнице с широкой улыбкой на лице. «Просто подождите, когда Глэмерспир и Хонор узнают об этом!»