***
Капрал Хонор Баунд, прижав копыта к ушам, смотрела за тем, как её товарищ освобождает свой желудок от сегодняшнего завтрака. Святая Селестия, как в одну пони может влезть столько еды? Она съела весь шведский стол сегодня утром? Но, по крайней мере, она всё ещё могла стоять. ...Большую часть времени. Что ещё более важно, её последняя атака, похоже, полностью уничтожила лейтенанта Килфезера. Группа клоунов на мостике в шоке уронила челюсти на землю. Слева от Хонор на спине лежал Анонимус, сбитый с ног новостями о невероятной победе Глэмерспир. Убаюкивая огромный бинокль, он с трудом поднялся на ноги, прежде чем перекинуть дальномер через плечо. Королевский инженер воспользовался моментом, чтобы осмотреть поле боли и страдания перед ним. – Капрал, вы абсолютно уверены, что “тотем” защитит всех от серьезных травм? Она кивнула. – Поверьте мне, сэр, во время игр МЭП бывают ситуации и похуже, и никто не уходит с чем-то большим, чем куча синяков. Хотя я никогда раньше не видела, чтобы единорог страдал от магического истощения третьей степени под его защитой… – Она не сводила глаз с Глэмерспир, пытаясь убедиться, что с ней всё в порядке. После того, как Глэмерспир вырвало так, что она могла бы заполнить целый бассейн флюидами зелёного цвета, Хонор наблюдала, как единорожка, наконец, восстановила дыхание. – ... Тотем всё же работает, потому что при обычных обстоятельствах она бы не смогла стоять на своих копытах. Раздражённо вздохнув, Анонимус поднял шляпу и вытер лоб. – Ну, это вторая победа. Посмотрим, сможет ли Спаркшауэр получить третью. А пока я собираюсь убрать эту штуковину, пока я её не испортил. Медленно он поплёлся к краю дороги. – Сэр, вы можете приказать подготовить карету. По крайней мере, мы заслужили право продолжать свой путь. – Хорошая идея, капрал. Подняв тяжёлый груз на плечо, он засунул два пальца в рот и свистнул. Внизу, у палаток, двое перевозчиков посмотрели вверх и увидев, что он зовёт их обратно, начали готовиться продолжить путь. В поле Хонор наблюдала, как Глэмерспир вытерла рот копытом, которое было ничуть не чище, чем то, что она вытирала. Ну, теперь двое из них были полностью в грязи. Учитывая все обстоятельства, Хонор отделалась лишь парой синяков и шерстью, полной грязи и пыли. А вот Глэмерспир придется ещё долго мыться в реке Хоббл чтобы избавиться от всей той грязи, что на ней скопилась. Однако сейчас, когда Глэмерспир пришла в себя, она не пошла к речке. Вместо этого она помчалась прямо к краю той огромной тлеющей ямы, которую пробил в земле побеждённый лейтенант Килфезер. Казалось, она поспешила, потому что вскоре она снова остановилась и сгорбилась. Но вскоре она снова пришла в себя, не обращая внимания на состояние своего организма. Как только она добралась до Килфезера, её рог загорелся. После того, что произошло, это было рискованно, но, похоже, сейчас с ней всё в порядке. И кроме того, всё, что она сделала — это подняла какой-то элемент его брони, приземлившийся в нескольких метрах от ямы. Это был его шлем — полностью разбитый и скрученный в почти неузнаваемую груду металла, лишь небольшой декоративный элемент выдавал его принадлежность. Глэмерспир медленно пошла обратно к дороге, держа свою добычу перед собой. Для пони, чьё лицо, шея, грудь и копыта были покрыты блевотиной, она выглядела невероятно довольной собой. Хонор повернулась и посмотрела на Анонимуса, который смотрел в небо, ожидая возвращения кареты. Насколько далеко улетели Спаркшауэр и Джокер? Сможет ли она вообще разглядеть их? Артемис Спаркшауэр***
Специалист Артемис Спаркшауэр была так близко к облакам, что уже чувствовала их влагу. Джокер удвоил свои усилия, пытаясь остановить её. Попытки сломать ей перья было недостаточно, теперь он атаковал сами крылья. Но даже когда ему удавалось уклоняться от её контратак, бой шёл не по его сценарию. Когда он бил во внешнюю часть её крыльев, их расслабленное состояние не причиняло ей вреда. Когда он бил в основание её крыла, всё, что у него получалось сделать — это оставить царапину на её броне. – Боже мой, кобылка. Мы почти в облаках, как насчёт этого? Ещё одна атака снизу была легко отражена толстыми наколенниками на её передних ногах и Джокер метнулся в сторону, когда она ткнула копьём в его сторону. – ...Ты лучше скажи своё имя, пока мы не долетели, а то как мы будем играть в прятки? Разочарование Джокера было видно и по его голосу, и по его поведению в небе. Прошло то время, когда он забавлялся с ней, нанося сильные и точные удары по её броне. Теперь он пытался пробить самые незащищённые части её брони, уворачиваясь от её ударов копьём. Если ему всё же удавалось нанести удар, то он был недостаточно сильным, чтобы возыметь хоть какой-нибудь ощутимый эффект. Когда Джокер снова попытался её атаковать, ему пришлось сразу же отступить, уворачиваясь от копья, чтобы продолжить искать способ нанести удар. Они уже добрались до облаков и Артемис задумалась. Если он больше не мог эффективно её атаковать, тогда какой смысл прятаться от него в облаках? Может быть, лучше продолжить улетать и выматывать его? Правда, он мог и дальше продолжать наносить удары по её крыльям, но это уже и не имело большого значения. В Королевской гвардии от должности Артемис требовали владеть лётными навыками “А” класса с уровнем выносливости не меньше седьмого уровня, а она смогла получить десятый! Пегас с уровнем А-10, способен вернуться на базу, даже с половиной крыла. Ну и что мог с ней поделать Джокер со своим лётным навыком “ААА” класса и лишь пятым уровнем выносливости, требующимся на его должности? Вначале она была уставшей и напуганной, пытаясь как можно быстрее набрать высоту, но теперь, когда она не торопилась, её крылья были в лучшем состоянии, несмотря на боль от ударов. Тем временем Джокер уже выглядел довольно потрёпанно. Противник кружил вокруг неё, оценивая. Пока она с опаской наблюдала за ним, держа копьё близко к себе, что-то ещё привлекло её внимание. Что-то большое, тёмное, пухлое и влажное! Это огромное чёрное грозовое облако! Она была бы совсем не против принять небольшой душ, чтобы остыть. Каким бы свежим ни был воздух на этой высоте, она сняла свой плащ, чтобы не повредить его в бою, и солнце ощутимо нагревало её доспехи. Но, возможно, рядом был ещё один пони, которому не помешало бы проверить эту тучу. Джокер, похоже, перестал пытаться атаковать её. Он просто продолжал угрожающе кружить вокруг Артемис. Вымотался ли он или просто ждал момента, чтобы нанести удар? Она решила проверить это и двинулась к грозовому облаку. Оглянувшись через плечо, она увидела, что он следует за ней, но, похоже, он ещё не был готов к атаке. Может быть, он и в самом деле просто устал? – О, теперь мы поиграем в гонку, кобылка? Хорошо, я в игре! Видимо, не настолько устал, чтобы молчать. Хотя, пожалуй, этого было достаточно! Размахивая крыльями, она ускорилась, поднимая ставки. Пора закончить этот кошмар!***
Рекомендуемая автором музыка для фона: Cheap Trick - ‘Mighty Wings’ из ‘Лучший стрелок’ [1985] https://www.youtube.com/watch?v=L-4XsDQYDi4***
Держа своё копьё близко к себе остриём вперёд, она ускорилась. Позади неё Джокер висел у неё на хвосте, улыбаясь. Получал ли он удовольствие от погони? «Хорошо! Подойди поближе, “Джокер”, потому что пора показать тебе, на что способен настоящий воин!» Из облака перед ней донёсся могучий рокот, будто предвкушающий стон. Возможно, почувствовав, что что-то не так, Джокер начал отставать. Боялся ли он нырнуть в грозовую тучу? И какой из него пегас! Он что, никогда даже не служил в метеорологической и климатической службе? В любом случае, то, что он начал останавливаться, совсем не входило в её планы! – Хочешь услышать моё имя, Джокер? – крикнула Артемис через плечо. Размахивая хвостом, как приманкой, она высоко подняла копьё. – ...Ну, лети ко мне и получи своё! – Снова опустив оружие, она устремилась к облаку. – ... Или у твоей шутки нет панчлайна? Это, безусловно, привлекло его внимание. Он стиснул зубы и рванулся за ней. – О, я узнаю твое имя, кобылка! Всего лишь через несколько секунд он снова оказался прямо за нее спиной. – ... Хочешь к этому облачку? Хорошо, поехали! – Возможно, для запугивания он хлопнул её по хвосту. – ... Там никто не увидит, что я с тобой сделаю, ха-ха-ха! «Просто лети дальше, ублюдок, и ты получишь то, что заслуживаешь.» Грозовая туча приближалась. Скоро всё закончится. Всё зависело от её разворота. Она крепко сжала копьё и поджала ноги, уменьшая инерцию. Ещё один раскат от грозовой тучи, и на этот раз это было оглушительно близко. Но Джокер не обратил внимания на предупреждающие знаки, взбешённый её насмешкой. Когда первые клочки облака начали проноситься мимо неё, Спаркс поджала крылья, снизив скорость. Её преследователь повторил её движение, скорее пытаясь не отстать от неё, нежели пытаясь атаковать. Был ли это страх перед грозовой тучей? Или же он знал, что не сможет сделать ничего с её доспехами? В любом случае, после того, как она пролетела через ещё одно большое облако, выйдя из его поля зрения, она снова рванулась вперёд. Все, что ей было нужно — это немного опередить его… Как только он пролетел через облако, он увидел расстояние, которое она преодолела. – О, так это прятки в облачках? Я догоню тебя и заставлю тебя сказать своё имя! «Сейчас!» Она широко расправила крылья и резко развернулась на 180 градусов, чтобы оказаться с ним лицом к лицу. – Моё имя... Увидев шанс ударить её по незащищённому лицу, Джокер бросился вперёд. Когда он приблизился к ней, она ударила его своим копьём. Мгновенно среагировав, он взмахнул одним из своих передних копыт, чтобы отбить её оружие. Заканчивая свой удар, она начала отлетать назад. Когда его копыто уже почти соприкоснулось с остриём копья, Артемис уже касалась грозового облака. Его глаза расширились от осознания того, что она задумала. – … АРТЕМИС СПАРКШАУЭР! Когда она ударила задним копытом по облаку, его копыто соприкоснулось с копьём, чья металлическая пятка была воткнута в грозовую тучу. От её пинка туча взорвалась от гнева. А самым близким проводником был никто иной, как Джокер, благодаря её металлическому громоотводу. Возле неё начал потрескивать воздух, и она закрыла глаза, предвкушая, что сейчас произойдёт. Раздался яростный грохот и оглушительный раскат грома, что сопровождалось ослепляющей вспышкой света. Когда она разжала глаза, Джокер отлетел от неё, летя к земле огненным шаром. «На, получи!» Прежде чем её копьё успело упасть вниз, Спаркшауэр нагнулась и схватила его. «Святые грозы, я только что победила?!» - Уииии! Хонор Баунд***
Огненный шар падал на поле люцерны прямо перед Хонор. Ох, она молилась, чтобы это была не Спаркшауэр. Перед тем, как огненный шар врезался в землю, пламя на мгновение погасло и она увидела фиолетовый цвет. «Это не она.» Тлеющие останки заместителя Килфезера с глухим звуком врезались в поле под углом в сорок пять градусов в метрах перед ней, разбросав вокруг кучу грязи, гравия и травы. – Это три из трёх. – Сидевший рядом с ней Королевский инженер сменил свой массивный морской бинокль с дальномером на простой бинокль и наблюдал за всем этим крупным планом. Он посмотрел в небо, откуда вслед за Джокером спускалось что-то золотое. – ... А вот и специалист Спаркшауэр. Кажется, она цела и невредима. – Отличная работа, Спаркс! Позади капрала Глэмерспир взмахнула копытом и запихнула в рот ещё один солёный крекер. Взяв шлем “Айспони” в качестве личного трофея, она нырнула в реку Хоббл, чтобы очистить себя от всей той грязи, а затем организовала набег на палатки с продовольствием в поисках чего-нибудь солёненького. Анонимус отошёл от кареты и направился к мосту, они вдвоем последовали за ним, оставив место для Спаркшауэр в построении буквой «V» пустым. К тому времени, когда они дошли до тотема и встали перед тем, что осталось от эскадрильи, Спаркшауэр вернулась к ним с широкой улыбкой на лице, заняв своё место в воздухе. – Что ж, джентлькольты, должен сказать, что для меня было честью участвовать в этой древней эквестрийской традиции… – На него смотрели угрюмые и растерянные лица. – ... Я уверен, что мои слуги такого же мнения. Хонор Баунд ничего не сказала, но справа от неё Глэмерспир выплюнула крекер и вставила свои пять копеек. – Да! Мы победили! Во имя Королевского Инженера Лорда Анонимуса, По назначению Их Величеств Принцессы Селестии и Принцессы Луны, и его Эквестрийской Лейб-гвардии! Спаркшауэр присоединилась к ней. – Особый взвод по надиранию задниц! – Чёрт, да! Дай копыто, Спаркс! Хонор услышала лязг брони. Почти сразу же последовало приглушённое «Ой!» от Глэмерспир. Похоже, она забыла первое правило “дай копыто”: никогда не давай его тем, кто носит башмаки тяжелее, чем у тебя. – Теперь, джентлькольты, с сожалением спешу уведомить вас, что, как бы я ни хотел остаться и насладиться достойным завершением этой благородной традиции, боюсь, у меня есть срочные дела в Битсмаунт, и я вынужден распрощаться с вами. Будьте столь любезны, освободите дорогу. Обменявшись угрюмыми взглядами, оставшиеся на ногах члены Первого крыла Воздушных сил Кантерлота разделились на две группы и направились к своим павшим товарищам. Один из земных пони схватил тотем и оттащил его в сторону, а другой занял пост у края моста, поднял копьё и встал по стойке смирно. Анонимус обратился к Хонор. – Капрал Баунд, мои поздравления и благодарность за вашу победу и победу вашего отряда... – Затем он направился к карете. – ... Но мы потеряли здесь достаточно времени, давайте продолжим наш путь. – Да, сэр. Спаркшауэр и Глэмерспир сияли. – Ну что, специалисты? Всем вернуться на свои посты! Обе синхронно отдали честь. – Да, капрал! – Да, капрал! Хонор Баунд сделала паузу, чтобы уважительно кивнуть каждой из них. После Спаркшауэр снова взлетела вверх, а Глэмерспир вскарабкалась на своё место с коробкой из-под крекеров во рту и трофейным шлемом, всё ещё летящим рядом с ней. Анонимус забрался в карету и капрал последовала за ним. – Вперёд! Хотя Хонор была вся в грязи и в синяках, Глэмерспир промокла до нитки, а брюки Анонимуса были испачканы, казалось, что карета продолжила свой путь с большим величием, чем у неё было утром. В окно Баунд увидела копьеносца, всё ещё стоящего по стойке смирно. Одно она знала наверняка: после этого их миссия в Битсмаунт должна быть лёгкой прогулкой.