***
Сегодня был отличный день. И не потому, что на днях у Артемис появился новый друг в лице сержанта Эбонщилд, её нового товарища по отряду. Это было не потому, что она заменила свою подругу и товарища, специалиста Лили Глэмерспир, пока та выздоравливала от острого магического истощения, хотя, честно говоря, это было намного интереснее, чем сидеть в их каюте или заниматься скучными тренировками! И даже не потому, что прогноз погоды обещал солнечное небо и тёплый весенний день. Это был незабываемый момент, потому что Артемис получила ещё одно письмо от своего Пудинга. Гекльберри Пудинг, одноклассник Артемис в Берри, наконец нашёл время, чтобы приложить перо к бумаге и отправить ей депешу, после того как он не писал ей с тех пор, как она в последний раз видела его полтора месяца назад. И в нём он принес искренние извинения за то, как долго он не писал, как он не смог навестить её и как он сожалел, что не придумал план как переехать в Кантерлот. Это были хорошие вести, которые заставили Артемис расплакаться от радости, когда она впервые прочитала это. Но содержание письма, честно говоря, не имело для неё большого значения. Достаточно было услышать от него новости, увидеть его подпись внизу и почувствовать на бумаге слабый намёк на его мускус. Это всё, что нужно, чтобы отправить её в стратосферу. Артемис собиралась ответить ему тем же вечером, как только закончится её смена. Может быть, она могла бы уйти в краткосрочный отпуск, чтобы навестить его! Хммм... Или, может быть, она могла бы подумать о том, чтобы сделать то, что предложила Глэмерспир, и отправить ему свою фотографию в чём-то... откровенном? Ей нужно подумать об этом. Её Пудинг был традиционным жеребцом для Берри, а Берри был таким же традиционным городом, как и они. Она могла бы пустить слухи в своем родном городе, если бы отправила своему жеребцу свою фотографию в кантерлотском наряде с высоким вырезом! В конце концов, то, что было надето на Глэмерспир и Эбонщилд прошлой ночью, практически не оставляло места для воображения! С тем же успехом они могли вообще ничего не одевать! Что они и делали всё время, как она предполагала. Но всё равно платье без изюминки! Несуразно. К тому же они возмутительно поздно возвратились. Поскольку у Артемис был чуткий сон, она слышала их всех, когда они вошли. Первой была Капрал Баунд, сразу после полуночи, когда её смена закончилась. В этом нет ни удивления, ни позора. Глэмерспир была второй, вернувшись около часа ночи, и её копыта тяжело стучали по полу. Возможно, она слишком много выпила с капитаном Мэйледхуфом. Антимагические эликсиры, конечно, тоже не помогли. Наконец, вошла сержант Эбонщилд, тихо, как мышь, почти в четыре утра. Артемис едва её слышала. Было только тихое трепетание кожистых крыльев. Она была шумнее пегаса, изо всех сил пытающегося скрыться, но ненамного. Многие представители рода Артемис издавали гораздо больше шума, хлопая крыльями. В любом случае, она явно хорошо провела время, раз так долго отсутствовала. Пегаска надеялась, что вскоре она сможет расположить Глэмерспир к Эбонщилд. Было бы нехорошо слишком долго быть промежуточным другом, учитывая, как им всем приходится работать вместе. Очевидно, у них были общие интересы, о которых она могла рассказать. Артемис не думала, что ходить в клубы — это для неё, но готова поспорить, что они получат массу удовольствия, гуляя вместе! Может быть, в следующий раз Глэмерспир окажется в промежутке между ними? Надо будет подумать об этом. Всё ещё счастливая и полная энергии с того момента, как утренняя почта проскользнула под их дверь, Артемис нетерпеливо постучала в дверь покоев королевского инженера. – Заходите. Протиснувшись в покои своего ВИП-а, Артемис заговорила: – Специалист Спаркшауер прибыла на службу, сэр! Анонимус стоял посреди комнаты в одежде, которую она раньше не видела, но она выглядела точно так же, как его новая спортивная одежда, как её описала Эб. Он делал какую-то растяжку, широко расставив ноги, и наклонился набок, чтобы коснуться ступней. – Доброе утро, специалист. Кажется, у вас сегодня хорошее настроение. – Да, сэр! – Когда она нетерпеливо закрыла за собой дверь, королевский инженер снова поднялся, прежде чем наклониться в другую сторону. – Могу ли я поинтересоваться, почему? «Ой, ваш ВИП интересуется вашей жизнью! Это мило с его стороны» Она почувствовала, что немного краснеет. – Да, сэр. Сегодня утром я получила письмо от своего парня. Снова встав и уперев руки в бёдра, он понимающе кивнул ей. – А, понятно. Я так понимаю, он не в Кантерлоте? – Нет, сэр. Он раскинул руки и полностью повернул туловище в одну сторону, потянувшись в талии. – Я надеюсь, что у вас двоих всё хорошо. Отношения на расстоянии иногда могут быть трудными. Артемис покачала головой, всё ещё улыбаясь. – Всё хорошо, сэр. Спасибо, сэр. Королевский инженер повернулся плечами в другую сторону. – Должен признаться, что сегодня утром я ожидал специалиста Глэмерспир. Я надеялся воспользоваться своей новой тренировочной одеждой, чтобы получить её окончательное одобрение. Разве она уже не дежурит по утрам? – Да, сэр, но я заменяю её, пока она находится в отпуске по болезни. Судя по всему, тотем МЭП Игр не полностью защитил её от магического истощения, которое она получила, когда победила Айспони. У неё головные боли. Её подопечный прекратил свои упражнения. – О нет! Она должна была сказать что-то ещё вчера. У меня не было посетителей, так что я легко мог отпустить её и отправить к врачу. С ней всё в порядке? Во время обучения вас учили не ждать сочувствия от ВИП-персоны. ВИП-ы требовательны и эгоистичны до предела. Однако Анонимус был полон сострадания. Артемис действительно повезло. И Эбонщилд была права, что он ей понравился! Старые истории о бэтпони, в которых они были жалкими злодеями, тоже не могли быть правдой. Ни один негодяй не смог бы так быстро понять столь великодушного пони, как королевский инженер! – С ней всё будет в порядке, сэр. Но она принимает лекарства, из-за которых пока не может служить вашим телохранителем. – Что ж, передайте ей мои наилучшие пожелания сегодня днём. А пока не могли бы вы сопроводить меня на пробежку по саду? «Спрашиваю вас вежливо, как будто у вас есть выбор!» Это действительно был хороший день для Артемис Спаркшауэр. – Да, сэр! Когда её ВИП поманил её к себе и они оба направились к двери, он остановился и поднял палец. – Вы только что напомнили мне о вопросе, который у меня был ранее, специалист. Что собственно означает аббревиатура МЭП в МЭП Играх? Артемис чуть не вздрогнула. Даже когда она росла в простой сельской местности, это была неудобная тема. – Э-э, если честно, это немного смущает. Старое название МЭП Игр — “Большой турнир Кантерлота”, и некоторые пони до сих пор называют его так, потому что каждые несколько лет кто-нибудь из Королевской гвардии решает, что ему нужно “модное”, “крутое” новое название… Анонимус поднял бровь, отпирая стеклянную дверь. – ... Последний такой ребрендинг называется “Максимально Экстремальный Пони”. Когда дверь открылась, Артемис взлетела в воздух, сжимая копьё в одном переднем копыте и неловко почесав плечо другим. – ...Обычно это считается настолько неприятным, что все пони всегда используют вместо этого аббревиатуру МЭП. Королевский инженер фыркнул, а затем начал смеяться. – Аха-ха, я точно знаю, на что это похоже. Иногда у нас в моём мире были такие же проблемы с подобными вещами… – Когда он закрыл дверь за ними обоими, он вскочил и направился к выходу. – ... Но я был бы не прочь немного послушать об Играх, если вы умеете говорить и летать одновременно. «Пфф, как будто ни один пегас не может этого сделать!» – Конечно, сэр! Артемис заняла позицию рядом и чуть выше него и начала объяснять своему инопланетному высокопоставленному лицу тонкости ежегодных боевых игр Королевской гвардии. Воздух был прохладным, но солнце освещало её крылья, согревая Артемис. В воздухе дул приятный ветерок, от которого развевались хвосты попоны её белого гвардейского плаща. Это действительно было восхитительно. Улетая со своим ВИП-ом, Артемис была полна нетерпения, чтобы увидеть, что приготовил для неё остаток дня. И, если на то будет воля Селестии, она скоро снова увидит своего дорогого Пудинга.***
Рекомендуемая автором музыка для интерлюдии: Арета Франклин – “Ac-Cent-Tchu-Ate the Positive” [1962] https://www.youtube.com/watch?v=4IP9h40z0sk