***
Это отстой. Без магии из-за подавителей маны Лили Глэмерспир приходилось делать всё своими копытами. Хотя она и могла с этим справиться (она не была нежнокопытным единорогом, не способным ничего делать без телекинеза), но это было трудно и не всегда удачно. Сегодня у неё не было обязанностей у Анонимуса, или даже базовой утренней тренировки из-за отпуска по болезни, так что она застряла наверху и умирала от скуки. А до следующего номера “Космопонитан” оставалось ещё две недели. Рядом с Глэмерспир не было её лучшей подруги Спаркшауэр, с которой можно было бы поболтать, так как она была на дежурстве. Вместо этого она осталась наедине с молчаливой Капралом Хонор, которая сидела за столом, уткнувшись мордой в книгу. А сержант Эбонщилд, почему-то, всё ещё спала. «Во сколько она вернулась прошлой ночью?» Спаркшауэр, вероятно, знала, но к тому времени, когда Лили проснулась, она уже ушла на дежурство. Единорожка-специалист не узнает то, что знала пегаска, пока она не уйдёт с дежурства на обед. И Лили даже не сможет насладиться обедом, как не смогла насладиться завтраком, потому что подавители маны притупляли вкусы и еда становится похожа на наждачную бумагу! «ГАХ!» По крайней мере, вчерашняя ночь с капитаном Мэйледхуфом прошла хорошо. В Офицерском клубе было не так много дел, так что ей можно было немного расслабиться после утомительного дня. А Мэйледхуф был самим обаянием, хотя она могла бы сказать, что он действительно хотел перейти к следующему шагу в игре как можно скорее. Бедный жеребец взял бы её прямо там, если бы она ему позволила. Но у Лили были правила. Напитки только остудят его пыл. Ужин оставит после себя привкус. После этого игра должна была набирать обороты. И он выглядел так, как будто в нём были хорошие черты игрока. «Угх» Она приставила копыто ко лбу. В текущем состоянии мысли о сексе вызывали у неё головную боль. Согласно медицинскому назначению, ещё один потенциальный побочный эффект “рогового сока”. Итак, со всеми этими неудобствами она лежала на диване и читала «De Magia Unicornis: О магии единорогов». Классический фолиант — даже можно сказать манускрипт, если судить по размерам. Она взяла его в дворцовой библиотеке утром после завтрака. Конечно, он был старым, и некоторые разделы немного устарели. Особенно смехотворной была глава, рекомендовавшая употребление определённых трав, вдыхание странных алхимических смесей и выполнение определённых упражнений, которые, как говорят, увеличивают размер и обхват рога. Кроме того, все знают, что важно то, что ты делаешь со своим рогом, а не то, насколько он велик. Но когда дело доходило до базовой теории и практики направления магии через рог единорога, превзойти её было трудно. И поскольку это был второй раз, когда Лили сожгла себя до состояния, которое должно было отправить её в кому, она решила, что ей стоит перечитать эту книгу. Единороги-новички могли сжечь ману, просто открыв дверь с неэффективной техникой. Если уж говорить о ней, то она сделала это, совершая необыкновенные подвиги. Возможно, с некоторой практикой и более тщательным изучением своих способностей она сможет приблизиться к тому, чтобы повторить их, почти не доводя себя до полусмерти. Это была достойная цель, ради которой стоило помучиться с архаичным языком и чрезмерным количеством слов в старом трактате. Внезапно в дверь постучали, прервав и специалиста, и капрала. Не дожидаясь ответа, вошла лейтенант Темпер Вайолетт. – Доброе утро, гвардейки. Не надо вставать. Я просто передаю ваш новый список дежурств. О, классно. Теперь Лили сможет выяснить, с кем ей придётся торговаться, чтобы пойти на какой-то грандиозный гала-концерт. Лейтенант Вайолетт оглядела общую зону. – ... Где сержант Эбонщилд? Лили кивнула на дверь её спальни. – Ещё спит, лейтенант. Этот ответ не понравился Вайолетт. Лили внутренне ухмыльнулась. – Всё ещё спит в пол одиннадцатого утра…? – она нахмурила брови и покачала головой. – ...Каких солдат готовят там в Ночной Страже? Придя в себя, она пренебрежительно фыркнула и подошла к старому дежурному календарю, висевшему на стене. Одним быстрым движением лейтенант вытащила их новый календарь из своей седельной сумки и заменила его. Затем она повернулась к Хонор лицом. – ... В любом случае, капрал, я хочу, чтобы вы убедились, что она встала и готова к службе после обеда. Она назначена на вечернюю смену. – Хонор кивнула, и лейтенант продолжила, бормоча себе под нос. – …Скоро мы увидим, из чего сделаны эти «бэтпони». Быстро отсалютовав в ответ специалисту Глэмерспир и капралу, лейтенант Вайолетт вышла из комнаты и закрыла за собой дверь. Лили посмотрела на капрала. Она была полностью поглощена огромной книгой, которая лежала перед ней. Что бы это ни было, эта штука затмила даже древний фолиант Лили. Решив, что нет лучшего времени, чем сейчас, Лили встала и направилась к календарю. Похоже, лейтенант исключила Лили из ротации на следующие несколько дней из-за её отпуска по болезни. Вместо этого капрал Баунд вернулась на дежурство в первую смену. «Разве она не освободилась от дежурства?» Лили повернула голову и посмотрела на Хонор. – Похоже, вы заступаете в завтрашнюю смену, капрал. Она даже не оторвала голову от книги. – Я знаю. Я просила об этом. Лили смотрела, как она спокойно перевернула страницу. «А ты странная» – А разве вы не только что сошли с ротации? – Да, но я не позволю Эбонщилд работать в дневную смену, пока не буду уверена, что она справится. Похоже, капрал доверяла сержанту не больше, чем Лили. «Хорошо. Я имею в виду, блёстки на коктейльном платье? Серьёзно? Мы что, в прошлом году?» «И в понедельник пойти в клуб?» Вернувшись к календарю, Лили подняла страницу, чтобы попасть в список на следующий месяц, и обнаружила, что день Гала, к счастью, не отмечен. На этот день Хонор была в дневную смену, а Спаркшауэр в вечернюю. «Проклятье!» Немного поколебавшись, Лили опустила страницу, небрежно, чтобы не вызвать подозрений. Никто не должен знать, что её интересовала конкретная дата. В противном случае остальным не потребовалось бы много времени, чтобы понять, почему. Вернувшись на своё место на диване, Лили снова вернулась к книге. Но её глаза просто пропускали слова, и она бесцельно подняла копыто, чтобы перевернуть страницу, которую на самом деле не читала. Она должна была получить в свои копыта вечернюю смену! Вот тогда-то и были все танцы и всё веселье, и когда вечеринка действительно начиналась! «Хм....» Спаркшауэр любит общаться с высшим обществом. Но она не была похожа на ту кобылу, которая действительно любит подобные ночные развлечения. Увидев её в том платье, Лили поняла, что идея Артемис о крутом ночном клубе, вероятно, включала в себя блюз и деревенские танцы под гитару. И она серьёзно сомневалась, что Капрал Баунд хоть что-то смыслит в таком большом светском мероприятии, как Гала. Так что, теоретически, она могла взять вечернюю смену у Спаркшауэр, чтобы попасть на вечеринку ночью. А Спаркшауэр могла бы взять у Хонор утреннюю смену, чтобы днём участвовать в светской тусовке. Единственный вопрос заключался в том, как ей подступиться с этой идей к Спаркс? Пока она обдумывала альтернативы, на её лбу выступил пот. Должна ли она признаться в этом с самого начала? А если она скажет «нет»? Это может быть её единственный шанс! Вряд ли кто-нибудь приведёт свою любовницу на такое мероприятие, как Гала. Но если Лили солжёт подруге и лишит её смены, что она будет делать, если узнает? Как быстро Лили сможет убедить её поменяться местами с Хонор, вместо того чтобы злиться на неё? Будет ли она после этого чувствовать себя хорошо? В любом случае, она должна была сделать свой ход как можно скорее. Сегодня самое время. Ещё чуть-чуть, и о Гала будут болтать на каждом углу по всему Кантерлоту. Даже их угрюмая капрал может упомянуть его. Среди всех этих затянувшихся вопросов Лили даже не заметила, что бесцельно перелистнула следующую страницу, используя только телекинез своего рога. «Что же я собираюсь делать?»***
Эбонщилд***
У сержанта первого класса Эбонщилд сейчас самое время приступить к работе. Вчерашняя экскурсия по магазину предметов роскоши была приятным развлечением. А попробовать ночную жизнь Кантерлота было роскошью, которую она ещё не заработала. Она надеялась, что мажордом не примет её до следующей недели, дав ей полную свободу действий, чтобы полностью исследовать город, но, возможно, она слишком многого хотела от судьбы. По крайней мере, мажордом перевёл её на вечернюю смену, позволив ей продолжать свою деятельность в ночное время. Всё, что ей нужно было сделать — это подождать, пока её работа не будет сделана. А как весело было наконец выбраться из душного лежбища! Беспрепятственный и несопровождаемый доступ к Кантерлоту в любое время суток, без какого-либо специального разрешения или специального задания. Это было единственным требованием Эбонщилд, когда поступил запрос на добровольца, который немедленно присоединился бы к трём пони Королевской Стражи в качестве «телохранителя ВИП». Никто больше не вызвался, несмотря на источник этого запроса. Поскольку она была единственным кандидатом, Эбонщилд посчитала, что имеет право выдвинуть несколько условий. Она была удивлена тем, как легко они были приняты, но опять же, её требования были довольно-таки разумны. В конце концов, эскорт должен был иногда выполнять ещё и функции курьера. В любом случае, решение ограничить её вид пребыванием в пещерах до сих пор оказывалось ненужной чрезмерной защитой. Продавцы в магазине детской одежды и глазом не моргнули, увидев бэтпони среди них. Хотя, возможно, это было потому, что она сопровождала большое и ещё более инопланетное существо. И её переживания прошлой ночью были так же напрасны. Эбонщилд не спровоцировала никаких беспорядков, просто забрела в ночной клуб. Конечно, было ощущение, что некоторые пони стараются не подходить к ней, и некоторые оборачивались, чтобы убедиться в том, что они увидели. Но ни на танцполе, ни в баре не было недостатка компании. В любом случае, все таращились на новое лицо, платье, гриву, хвост или пару крыльев в ночном клубе. Какая жалость, что прошлой ночью ни один из жеребцов не попался ей на глаза. Ах, ладно. Посещение клуба в понедельник должно было предвещать скудную добычу. В конце недели, в пятницу и субботу, было бы больше шансов. И у неё будет достаточно времени, чтобы подумать на эту тему в течение следующих восьми часов. Спустившись вниз к дверям комнаты Великого Лорда Анонимуса, Королевского Инженера, Эбонщилд постучала в дверь. Специалист Спаркшауэр тут же распахнула одну дверь настежь, явно ожидая смены. Но, поскольку она и её ВИП обедали в городе на встрече, она не была проинформирована об изменении расписания. И, в результате, пегаска была немного шокирована, увидев её. Эбонщилд внимательно посмотрела ей в глаза. – Эспециалист Спаркшауэр, я прибыла заменить вас. – Спокой… О, э-э, чёрт возьми. Я оставляю этот пост, сержант. «Странная» Выглядя немного растерянно, она встала в позицию смирно и кивнула в знак приветствия. Эбонщилд ответила на этот же жест, хотя это всё ещё казалось неестественным. Ожидала ли она, что она скажет что-то другое? Может быть, существовала какая-то особая ритуальная фраза, которую Королевская гвардия использовала для смены? Не имеет значения. Она спросит её об этом позже. После приветствия специалист пробежала мимо неё, пропуская Эбонщилд. Комната Королевского инженера выглядела так же, как и вчера. Вот только теперь сам Великий Лорд сидел за своим письменным столом и строчил пером. Придерживая ручку двери, она заняла своё место и бесшумно закрыла за собой проход. Теперь наступила более скучная часть этого нового задания. Однако это задание ей было не менее скучно, чем просиживать целыми днями в лежбище. И с куда более захватывающим вознаграждением. Прекратив писать, Королевский инженер оторвался от своих бумаг. – Добрый вечер, сержант. Я и не предполагал, что лейтенант так скоро поставит вас на ротацию. – Великий Лорт, поэскольку эспециалист Глэмерспир во временном отпуске по болезни, ваш мажордомо назначил меня, дабы не перегружать остальных куартернио. Это официальное слово для группы из четырёх телохранителей на её родном языке, но она не могла вспомнить правильный перевод. Эбенощилд вспомнила, что это слово было похожим, так что надеялась, что её поймут. – А, понятно. Тогда продолжайте. Я просто просматриваю некоторые рекламные брошюры, которые прислал издатель. «Издатель? Издатель чего?» Но Эбонщилд была здесь не для того, чтобы засыпать Великого Лорда вопросами, на которые она должна была бы ответить сама, поэтому она заставит себя вспомнить об этом и просто спросит у одной из других гвардейцев. Вспоминая то, что Глэмерспир рассказала ей об обращении к королевскому инженеру, она ответила так, как будто всё, что он сказал, имело смысл. – Да сэр. Анонимус прервал свою работу с пером и серьёзно посмотрел на неё. – Я полагаю, вы могли слышать это от других или понять это из того, что я сказал вам вчера, но, пожалуйста, не стесняйтесь говорить, наедине, конечно, если вы решите, что мне нужно немного узнать об эквестрийских обычаях. Ах, увы, маловероятно, что она смогла бы ему сильно помочь с обычаями Эквестрии. Тем не менее, после того, как вчера она услышала всю историю от специалиста Спаркшауэр, у неё уже были некоторые идеи. Повернувшись к нему лицом, она склонила голову. – Если Великий Лорт пожелает, я могу эсказать две вещи, основываясь на том, что я слышала о его опыте до сих пор. Королевский инженер поднял бровь и отложил перо. – О, правда? Я весь во внимании, сержант. Она снова подняла голову. – Первое — скорее предложение, чем урок, сэр. Насколько я понимаю, Великий Лорт рассматривал возможность участия в битве у Ньюстиррупского моста, когда на его группу напали бандитос… – Анонимус поднёс руку к подбородку, уделяя ей всё своё внимание, так что она почувствовала себя вправе обратиться к нему напрямую. – ...Как бы то ни было, по словам эспециалиста Спаркшауэр, вы решили не сражаться, потому что вы никогда не обучались драться. Поэтому я предлагаю вам пройти такое обучение как можно скорее, на случай, если к вам когда-нибудь снова будут обращаться подобным образом. Её ВИП покачал головой и махнул рукой в знак отказа. – Я инженер, а не солдат, сержант. Я здесь не для того, чтобы с кем-то воевать. И вообще, раз уж ваши товарищи так сокрушительно разгромили эскадрилью лейтенанта Килфезера, никто больше не бросит вызов ни им, ни нам. Если он так думает, то Королевский инженер определённо тот, кем он себя называет — не воин. – При всём уважении, Великий Лорт, я считаю что, как правило, всё обстоит с точностью до наоборот. Я понимаю, что Первое крыло Воздушных сил Кантерлота считалось сильным отрядом, на счету которого было много великих побед. Теперь, когда свита Великого Лорта одолела такую группу, которая эсчитается «лучшей», это просто создаст новых прретендентов, стремящихся заполучить этот титул. Лейтенант также может попытаться провести повторный матч, и было бы разумно подготовить новую тактику. Откинувшись на спинку стула, Королевский инженер сказал ей: – Я полагаю, что это имеет смысл. Но что касается новых тактик, у меня теперь есть четвёртый солдат. Что наводит меня на вопрос: мне любопытно, как дерутся бэтпони? Это был неправильный вопрос, и даже немного оскорбительный. Но она предвидела это, и в любом случае нельзя было ожидать, что Королевский инженер что-либо знает о ней. Она снова склонила голову. – Мы сражаемся по-разному, Великий Лорт, так же как и другие члены вашей свиты не могут сказать, что все сражаются одинаково... – Подняв голову, она посмотрела ему в глаза и решила ответить ему более мягко. Судя по тому, что она слышала о нём до сих пор, она подумала, что он оценит такую оговорку. – ...Но если Великий Лорт хотел спросить, как сражается его новый слуга, возможно, лучше всего было бы продемонстрировать это прямо на тренировочном поле. Королевский инженер усмехнулся, и Эбонщилд почувствовала удовлетворение от того, что правильно его поняла. – Ха, хорошо. Я подумаю об этом, сержант. Полагаю, я мог бы рассматривать это как тренировку, по крайней мере. Она уважительно кивнула. – Я верю, что Великий Лорд примет правильное решение в этом вопросе. Собрав несколько бумаг, а затем постучав их краями по столу, чтобы аккуратно разложить их, её подопечный расчистил пространство перед собой. – Было что-то ещё, что вы хотели сказать? «А теперь о более деликатном вопросе» – Судя по тому, что я слышала, это больше вопрос к Великому Лорту. Пока она говорила, он повернулся на стуле и налил себе стакан воды из кувшина, стоящего на маленьком буфете у окна позади него. – Вопрос? О чём вы хотели спросить? Одно дело иметь чувство юмора, другое знать, было ли это существо таким же ханжой, как многие пони из Эквестрии. Как, например, специалист Глэмерспир вчера. Она так явно фантазировала о Королевском Инженере, но демонстративно отрицала, что является его кобылой. Если она так к нему относилась, то почему она ничего не сделала? Возможно, она просто находилась под воздействием этой своей болезни. Это было бы удобным оправданием. – Мне просто интересно, когда Великий Лорт сделает свой выбор из тех гвардейцев, которые были ему даны. Обернувшись, её ВИП держал в одной руке стакан воды с отрешённым выражением лица. – О каком выборе идёт речь? Когда она ответила, он сделал глоток. – Какая из кобыл ляжет с ним в постель, сэр. Великий Лорд Анонимус, Королевский Инженер Эквестрии, качнулся вперёд в своём кресле и выплеснул воду, которую он набрал, на аккуратно сложенную стопку бумаг. Вытерев рот, он недоверчиво посмотрел на неё. – Извините?! Возможно, она ошиблась. «¡Ay, sombras malditas!» ( ИСП. "О, чёртовы тени!" )