***
Несмотря на весь тот беспорядок на его столе и выражение шока на лице, ВИП сержанта первого класса Эбонщилд, по крайней мере, не выглядел рассерженным. Её вопрос явно расстроил его, но он не собирался её выгонять. Возможно, она не совершила такой большой ошибки, как думала. Ей просто нужно было объясниться. – Прошу прощения, если вопрос вас оскорбил, сэр… Королевский инженер всё ещё сидел там, ошеломлённый, а Эбонщилд сделала несколько шагов ближе к его столу, чтобы не разговоривать с ним через всю комнату. Он действительно ничего не понимал? Она не ожидала этого. – … Я полагала, что вы знаете об истории этой традиции, о назначении охранников одиноким ВИП-персонам. Анонимус поставил полупустой стакан и положил руки на стол. – Её Величество сказала мне, что это благо, чтобы обеспечить мою «безопасность и достоинство». Это то, к чему перешёл древний обычай здесь, в Эквестрии? Или это просто то, что сказала ему Принцесса Солнца, зная, что обычай не ограничивается этим? Возможно, ей следовало сначала пройти обучение ВИП-службе, в конце концов, чтобы справиться с социальными различиями. – Я уверена, что обычай существует и для этого. Но изначально это форма гостеприимства. Неженатый сановник прибывает ко двору без свиты. Обычай обязывает хозяина предоставить гостю все необходимые ему жизненные удобства... в том числе и компанию. Всё ещё разинув рот, он прищурился на неё. – Вы хотите сказать , что по этой причине мне дали только кобыл? – Для жеребца — да. Если, конечно, не известно, что у него есть другие предпочтения. Если это так, её задание, вероятно, будет очень коротким. «¡Ay!» ( ИСП. “Ой” ) По крайней мере, она покинула Лежбище на одну ночь. Её ВИП поднёс руку ко лбу. – Извините, сержант, но я впервые слышу о такой традиции, и это немного шокирует. Вы абсолютно уверены в том, что говорите? Хороший вопрос. Осмелится ли она выставить напоказ своё невежество в этом вопросе? – Это древний обычай, но мой народ до сих пор ему следует... – Она составила эту двусмысленную формулировку за несколько секунд, прежде чем решила говорить, всё ещё цепляясь за своё первоначальное заявление. – …Двор Кантерлота теперь может смотреть на вещи по-другому, но всегда ходят слухи о высокопоставленных лицах, занимающихся интрижками со своими вассалами. И вам назначили четырёх подходящих кобыл… Королевский инженер прервал её прежде, чем она смогла продолжить. – Подходящих?! Спаркшауэр только сегодня утром рассказывала мне о своём жеребце! «Ха, как будто наличие эквестрийского «парня» важнее долга.» – Но вы водили её в театр, взяв для неё билет, Великий Лорт. Если она согласилась, то, должно быть, имела какое-то представление о значении такого действия. Сжав руки в кулаки на столе, ВИП Эбонщилд быстро задал дополнительный вопрос. – И что это за значение? Действительно? Он и этого не знает? Его невежество было почти забавным, и она не могла не покачать игриво плечами. – Это значит, что вы считаете её партнёром, а не просто телохранителем. Растущий гнев рассеялся в мгновение ока, когда её ВИП наклонился вперёд и положил голову на руки, протирая глаза. – О, чёрт возьми... Он оставался в этом положении некоторое время, глубоко дыша. По-видимому, поправившись, он откинулся на спинку стула и раскинул руки на столе. – ... Я полагаю, это объясняет довольно странный взгляд, который я получил от канцлера казначейства, когда я предложил ей взять место рядом со мной. Спаркшауэр не упомянула, что предложение было сделано прямо в присутствии других. На самом деле её описание этого события было, по сравнению с остальными её рассказами, необычайно лаконичным. Несомненно, она просто скромничала в своих побочных отношениях со своим ВИП-ом. – Да. Обычай обычно держится в тайне. Королевский Инженер помахал пальцем в воздухе, качая головой. – Нет, извините, сержант, но я не согласен. Канцлера, возможно, смутило моё предложение, но я очень ясно изложил свои намерения на тот вечер, и из этого больше ничего не вышло. Специалист Спаркшауэр не вела себя так, будто у нас какие-то особые отношения, и я тоже. Это было странное чувство для Эбонщилд, когда он сопротивлялся её предложению, не расстраиваясь. К тому времени любой другой жеребец прогнал бы её с криками и воплями. Возможно, как она и надеялась, он не был ханжой. Но он был прискорбно наивный. На всякий случай она сделала ещё несколько шагов ближе. – Ну, а как насчёт Специалиста Глэмерспир, сэр? Королевский инженер посмотрел на неё усталым взглядом. – А что насчёт специалиста Глэмерспир? – Она давала рекомендации по гардеробу для Великого Лорда. Это признак некоторой близости. Он усмехнулся. – Она давала рекомендации, потому что ей было неловко, когда её видели со мной в моей старой спортивной одежде. И хотя я думал, что она всё ещё пыталась быть профессиональной, я понимал её чувства. – Конечно, сэр. Но вчера мне показалось, что она была с вами очень фамильярна. Она чуть ли не сама собиралась выбрать вам наряд для Гала. Он погрозил пальцем в воздухе. – В этом нет ничего провокационного. Для модной кобылы совершенно нормально делать такие предложения. И ещё этот жеребец отодвинулся! Настало время вытащить секреты из тени и осветить их. Откинув голову назад, она попыталась подавить лукавую ухмылку. – Возможно, Великий Лорт не знает о её реакции, увидев его в новой спортивной форме. Она очень оценила телосложение Великого Лорта. Королевский инженер на мгновение нахмурил брови, а затем широко открыл глаза, когда понял, что она имела в виду. Но он улыбнулся и снова покачал головой. – Если она думает, что я хорош собой, э-э, как жеребец, что ж, тогда я польщён, но это тоже ничего не значит, сержант. Я полагаю, что она заинтересована в своём социальном положении и внешности, и просто хочет убедиться, что её видели охраняющей модного жеребца. В моих собственных интересах угодить ей. Это превратилось в угадайку. У неё не было фактических доказательств, поэтому вместо этого она решила продолжить задавать вопросы. – А как же Капрал Баунд, сэрр? Она не пыталась сблизиться с вами? – Конечно, нет. Капрал всегда была профессионалом. – Она никогда не проявляла интереса к деятельности Великого Лорта, помимо того, что требуется для исполнения её обязанностей? Анонимус бесцельно огляделся, затем пожал плечами. – Ну... Моя книга, я полагаю. Пока что это кульминация моей работы здесь, в Эквестрии. Я дал ей экземпляр, чтобы она могла прочитать его, два дня назад. Ах, так вот где она получила ту книгу! – Это довольно большой том, который она усердно изучала наверху весь день, да? Насколько я понимаю, большую часть вчерашнего дня она тоже читала в библиотеке. Это, похоже, смутило его. – Я... Это довольно большая книга, да. И её нужно вдумчиво и усердно читать, чтобы понять. Насколько Эбонщилд всё видела, капрал, должно быть, проявляла к нему интерес. Но она немного устала от того, что всегда провоцирует спор, поэтому вместо этого просто многозначительно пожала плечами. – Если Великий Лорт говорит, что это так, значит, так и должно быть. Как настоящий вспыльчивый жеребец, он уловил её фальшивую уступчивость. – Я не уверен, что понимаю, к чему вы клоните, сержант. Что вас в этом интересует? Когда она ответила, она сделала последние несколько шагов вперёд, пока не оказалась прямо перед его внушительным столом. – Я заинтересована в служении Великому Лорту в полной мере своих способностей. И, поскольку я с большим энтузиазмом отношусь к этому назначению, Великий Лорт, возможно, по Своей милости простит моё стремление выяснить, будут ли какие-то из моих способностей востребованы. Поджав губы, Королевский инженер оглядел её. – У меня сложилось отчётливое впечатление, что вы не имеете в виду свои боевые навыки, сержант. Сочетая сарказм с низкопоклонством, она поклонилась. – Великий Лорт очень проницателен. И, могу я сказать, что я с нетерпением жду возможности... – Это не дало ей ничего, кроме выгнутой брови, поэтому она продолжила. – …Я понимаю, что Великий Лорт находится в Эквестрии уже много месяцев, без какой-либо компании. Несомненно, у жеребца его роста есть определённые аппетиты, которые за это время остались неудовлетворёнными… – Королевский Инженер продолжал смотреть на неё слегка косо. – ...Если Великий Лорт пожелает, это будет моей привилегией насытить их. Не пытаясь слишком сильно надавить, она приняла приглашающий вид. Как бы она ни была удивлена тем, что специалист Глэмерспир фантазирует на публике, она должна была признать, что мысль о связи с этим жеребцом была захватывающей. Кто знает; каким бы наивным он ни был в отношении социальных обычаев, возможно, из этого инопланетянина получится интересный любовник. – Я не хочу оскорблять какие-либо социальные обычаи, сержант, но… Она тут же остановила его. – Я не обижусь, если вы откажетесь, сэр. Но я думаю, вам следует передумать. – И почему так? – Потому что принцессы — они обе, иначе меня бы здесь не было — одарили вас этим благом по весьма достойной причине. Я, конечно, не в курсе их намерений, но традиционно это делается для того, чтобы посетители чувствовали себя желанными гостями. Сделав глоток воды, оставшейся в его стакане, Королевский инженер отклонил её догадку. – Это смешно. Я никогда не чувствовал здесь ничего большего, чем приветствие. – Я не посмею предположить, что принцессы не знают о ваших чувствах, значит, это было сделано по другой причине, а не просто из-за каких-то плотских утех. Он поставил стакан и взглянул на неё. – Но вы только что сказали… – Я просто предполагаю, Великий Лорт, что такая поддержка — просто средство для достижения цели. Сказав всё, что хотела, она почувствовала себя немного опустошённой. Спорить с жеребцами иногда бывает так утомительно. По крайней мере, этот был гражданским. Королевский инженер резко выдохнул, надувая щёки. – Честно говоря, сержант, вы предлагаете вещи, которые я бы никогда не счёл возможными в эквестрийском обществе. Но я не могу не заметить, что вы говорите “мой народ”, как будто они отличаются от остальной части нации. – Это потому, что так и есть, Великий Лорт. «Бэтпони», как нас называют, ещё не интегрированы в Эквестрийское общество. Моё присутствие здесь — попытка улучшить эту ситуацию. – Взмахнув крылом и копытом в сторону двери, она указала на остальную часть замка. – …Для всех остальных мы такие же чужие, как и вы, и даже хуже, потому что известны им в их рассказах как язычники, варвары и даже монстры. – Она ухмыльнулась. – Я понимаю... – Жеребец потёр переносицу. – ... Это довольно много, чтобы понять сразу, сержант. Давайте отложим обсуждение этого на потом. – Конечно, Великий Лорт. Я не собиралась расстраивать вас. – Я думаю, что было бы благоразумно, если бы вы узнали истинность этой «традиции» у других. Она взглянула на него. – Разве теперь правда имеет значение, Великий Лорт? – Прежде чем он успел вмешаться, она продолжила. – ... Если одна или несколько кобыл из вашей свиты привлекли ваше внимание, то я не вижу причин, по которым, по традиции или нет, вы не должны считать себя вправе почтительно ухаживать за ними. Или аналогичным образом, чтобы вы приняли или отказались от любого из их достоинства. – С лукавой улыбкой она пожала плечами. – ... Я уже сделала своё предложение, в конце концов. И оно остаётся в силе. Пососав губы, Королевский инженер кивнул. Через мгновение он причмокнул губами и слабо улыбнулся. – Как насчёт того, чтобы начать с боевой подготовки, сержант? А, классический дипломатический ответ. Эбонщилд действительно была благословлена самым достойным ВИП-ом. Это обещало быть очень интересным заданием. Склонив голову, она вернулась на свой пост у двери. – Конечно, Великий Лорт. Я приму необходимые меры.***
Рекомендуемая автором музыка для интерлюдии: Чайковский - 'Danse Espagnole' [Испанский танец], из балета 'Лебединое озеро' https://www.youtube.com/watch?v=619kpa_xms8