***
Рекомендуемая фоновая музыка: Рик Шафер — «Disturbed and Twisted» из «Vampire: The Masquerade — Bloodlines» [2004] https://www.youtube.com/watch?v=JwBORt1USic***
– Эй, Спаркс, как думаешь, сможешь поменяться со мной сменами в следующем месяце? Артемис не вернулась в их апартаменты на обед. Вместо этого королевский инженер пригласил её пообедать с ним. Очевидно, они «пробежали» полгорода, прежде чем сообразили, что сейчас время приёма пищи, а это означало, что, когда она, наконец, появилась после окончания смены, у Лили был единственный шанс сделать свой ход. Это была самая трудная вещь, которую когда-либо делала Лили Глэмерспир. Кремовая пегаска смотрела на неё с другого конца дивана. – Конечно, на какой день? Может быть, это был просто роговой сок, или, может быть, это был какой-то затяжной эффект болезни, но она чувствовала, что вспотела как лошадь. На диване останется мокрое пятно, когда она встанет. – Четырнадцатое. Это суббота, я знаю. У меня, э-э, в этот вечер что-то вроде частной встречи. Может быть, у тебя есть выходные, я могу потом подменить тебя? Лили прекрасно понимала, что делает. Как будто ей было стыдно даже спросить, единорожка усмехнулась и неловко потёрла своё плечо. С улыбкой и кивком Спаркшауэр встала с дивана. За карточным столом Хонор всё ещё была погружена в чтение своей книги. Было ещё хуже, когда она была в комнате, но что ещё могла сделать Лили? Она должна сделать это сейчас, пока не стало слишком поздно. Спаркшауэр подошла к календарю. Время, казалось, остановилось, когда Спаркшауэр подняла текущую страницу, чтобы просмотреть список смен на апрель. «Давай, давай, давай…» Лили почти сердито взглянула на Хонор. Она всё ещё усердно читала книгу.. «Что ж, ей лучше продолжать в том же духе!» Любопытная кобыла должна держать свою морду подальше от дел Лили. У стены с календарём Спаркс опустила страницу, и она, казалось, рухнула обратно к стене с тяжёлым стуком, похожим на гром. Она невероятно медленно повернулась. И её голова каким-то образом опережала её тело, глядя на Лили, хотя её туловище и шея всё ещё были обращены в сторону календаря. Она была вне себя от ярости, стоя с оскаленными зубами и расправленными крыльями, только они были кожаными, как у летучей мыши, а не как у птицы с красивыми перьями. Артемис открыла рот — и вдруг из него вырвался огонь. Пламя протянулось через всю комнату, охватывая тело Лили, и она могла чувствовать его жар. И всё, что она могла сделать — так это застыть на месте. Её мускулы напряглись, а глаза смотрели в глаза пегаски. Спаркшауэр говорила неестественно низким голосом, и весь дворец сотрясался от каждого слога. – Похоже, у меня смена двадцать первого вечером, как и у тебя за неделю до этого… – Слова произносились так медленно, что Лили с трудом могла разобрать каждое из них. И всё это время дальний конец комнаты, казалось, закручивался в спираль. С каких это пор дверь туалета на потолке? – ...Конечно, я могу поменяться с тобой! Это не проблема! Глэмерспир моргнула, и Спаркс теперь стояла прямо перед ней. Она улыбнулась Лили, но затем её веки продолжили открываться все шире и шире, растянувшись через лоб и голову. Лили потеряла дар речи, но прежде чем она смогла издать хоть звук, Артемис практически соединила свои веки у себя на затылке. «Какого чёрта!? Кто-нибудь, остановите это!» Несмотря на тот ужас, который она увидела, Лили почувствовала, что улыбается, и услышала собственный голос. – Спасибо, Спаркс. Ты настоящий друг. Внезапно у неё появилась острая боль в левом виске. Она подняла копыто, чтобы потереть его, но обнаружила, что там что-то есть. Бросив взгляд в сторону, она поняла, что это было целое копьё, торчащее из её головы. Оно светилось, было полупрозрачным и бирюзовым. Это было одно из её магических копий! И в дальнем конце древка что-то было. Копьё протянулось мимо кушетки, почти достигнув дальней стены, которая отодвинулась от неё на сотню ярдов. Лили не осмелилась повернуть голову ни на дюйм, чтобы не удариться им обо что-нибудь. Ей просто нужно было протянуть копыто и намотать копьё на него, чтобы узнать, что было в конце. Копьё превратилось в верёвку, и она тянула её всё ближе и ближе, тащя за собой дальнюю стену. Это было что-то белое и пушистое. «Что это?» Когда она почти притянула это нечто достаточно близко, чтобы хорошенько рассмотреть, рядом с ней раздался неземной треск. Капрал Баунд повернула свою шею на триста шестьдесят градусов и выгнула её назад, подальше от книги. Она посмотрела на Глэмерспир двумя глазами, а затем на Спаркс. Откуда-то исходил пульсирующий, качающий звук, похожий на кузнечные меха. Даже с копьём, торчащим из её головы, и двумя товарищами, которые, кажется, вывели свой уровень гимнастики на новый уровень, каким-то образом этот звук был ещё более ужасающим. Он был регулярным и давящим на сознание. Вся комната, казалось, билась вместе с ним. Всё приближалось и уменьшалось, будто подражая звуку. Она даже не могла думать, это было так громко. Но когда Капрал Баунд открыла рот, он внезапно остановился. – Знаешь, Спаркшауэр... «Нет нет нет…» – ...это день... «НЕТ НЕТ НЕТ!» – ... Гранд... «Почему вдруг стало так трудно дышать?» – …Галопинг... «янемогудышатьянемогудышатьянемогудышатьянемогудышатьянемогудышатьянемогудышатьянемогудышатьянемогудышатьянемогудышать.» – ... Гала. Задыхаясь, словно её держали под водой, Лили глубоко вдохнула. «Роговой сок!» Ей нужна была ещё одна доза, прямо сейчас! Пробравшись вперёд, Лили ударила копытами по сумке с зельями, стоявшей на кофейном столике. В мгновение ока она схватила один из флаконов, выбила пробку и швырнула обратно, как дешёвый шот. Холодная жидкость капала ей в горло и боль, и копьё исчезли. Комната раскрутилась, и Капрал Баунд снова повернула голову в нужную сторону. Даже Спаркшауэр сейчас вернула своё тело в норму, но она смотрела на Лили. У неё был очень сердитый взгляд. – ЧТО?! «Блять»***
Эбонщилд***
Для сержанта Эбонщилд пока что первая смена была самой приятной. После небольшой беседы с Великим Лордом Анонимусом она была взволнована. Но что особенно взволновало её больше всего? Перспектива дальнейших ночей, наслаждаясь жизнью столичного Кантерлота, вероятно, была самой веской причиной. Но она должна была признать, что ей также не терпелось увидеть, какие новые перспективы ждут её на службе у Королевского инженера. Кто знает? Может быть, он даже окажется разумным бойцом? По крайней мере, новый спарринг-партнёр принесёт пользу. «Хм…» Ей следует обсудить возможность обучения с другими членами «куатернио». Нет, кватернион — таково было слово на эквестрийском языке, теперь она его вспомнила. В любом случае, они должны тренироваться все вместе непременно хотя бы раз или два в месяц. Артемис сказала, что Хонор Баунд сожалела о своём решении перед битвой у моста Ньюстиррап. Но почему она ничего не сделала? Разве Королевская Гвардия не ожидала, что их ВИП-пони будут проводить какие-то разборки друг с другом? Как ещё они собирались сражаться вместе, чтобы защитить своего Лорда или Леди? Вопросы на потом, хотя на них можно было бы ответить, если бы она присутствовала на обучении ВИП-службе. Хотя о том, чтобы закончить курс, конечно, не могло быть и речи. Если не по другим причинам, то хотя бы потому, что у неё были дела поважнее. Например, сходить сегодня вечером в другой ночной клуб. Кто-то прошлой ночью порекомендовал место под названием «Стейблс» на улице «Тин», недалеко от площади «Пакидарм и Палац». Сообщается, что это заведение привлекает более оживлённую толпу, чем то, в котором она была вчера вечером, под названием «Тапестри». «Тапестри», вероятно, был идеальным местом для вечернего отдыха в пятницу или субботу. Но ей по-прежнему нужен был клуб после захода солнца на остальные пять ночей в неделю. И поскольку Королевский инженер, похоже, не обиделся на её предложения, у нее будет возможность найти подходящее место. Она уже могла слышать музыку, звучащую в её ушах, запах сидра и пота, и чувствовать чудесный тёплый жар стольких тел, прижатых друг к другу. И всегда дразнящая мысль о том, что одно из этих тел может принадлежать ей в ту ночь. Аааа… Но пока всё было тихо. Её подопечный сидел за своим столом, сгорбившись над стопкой бумаг, положив одну руку на лоб, а другой яростно строча пером. Даже здесь, у двери, она могла слышать, как он бормочет себе под нос цифры. Работа должна быть очень важной. Время от времени ему приходилось тянуться за другим листом, чтобы свериться с чем-то. Но не было никаких книг — только бумаги. А некоторые из них были довольно большими, свёрнутыми, как карты. Он погрузился в размышления, когда вдруг с верхнего этажа раздался громкий стук. Инстинктивно она повернула голову, чтобы попытаться обнаружить источник, но он был слабо слышен. Ничто не пробило потолок. Кто-то, должно быть, только что споткнулся и упал в коридоре наверху или, возможно, случайно опрокинул мебель. Она уже собиралась проигнорировать этот звук и снова сесть поудобнее, когда снова раздался удар — и что-то похожее на тяжёлые шаги. Прищурившись, она ещё раз посмотрела вверх, навострив уши. Возможно, если бы она взлетела, то смогла бы лучше понять, что происходит… Но это, вероятно, помешало бы Великому Лорду в его работе. Не говоря уже о нарушении его частной жизни — подвижная перегородка, которая разделяла комнату на две отдельные части, была всего около восьми копыт высотой, тогда как потолок должен быть тридцати или сорока. Пока Эбонщилд обдумывала, как лучше поступить, она начала слышать голоса. Она различила два из них… Нет, три, и теперь они кричат довольно громко, хотя ещё недостаточно громко, чтобы она могла что-то разобрать. «Хм. Похоже, кто-то поссорился...» Сидя за своим столом, Королевский инженер остановился. Он указал пальцем на источник звука. – ...Что там наверху? Я никогда не был там. Как новый постоялец дворца, в котором каждый коридор копирует предыдущий, Эбонщилд на мгновение задумалась над этим вопросом. Когда она нашла ответ, он окутал её чувства холодной тенью. – Это комнаты, в которых живут члены вашего кватерниона, Великий Лорт. Анонимус нахмурился. – Правда? Вы поселились прямо над этой комнатой? – Да, Великий Лорт. – Надеюсь, всё в порядке. Она тоже. Именно тогда произошёл ещё один бум, сопровождаемый треском. Эбонщилд посмеялась и собиралась что-то сказать, когда сверху раздался крик, достаточно громкий, чтобы его можно было разобрать, несмотря на препятствие. – ... ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, Я НЕ ПЫТАЮСЬ ПОДРУЖИТЬСЯ С БЭТ-ПОНИ! Глубоко вдохнув, Эбонщилд наконец сказала своему подопечному, даже не смотря ему в глаза: – Если Великий Лорт позволит мне отсутствовать хотя бы пару минут, я разберусь с этим. Грациозно выйдя из комнаты и закрыв за собой дверь, она пустилась в бесшумный, но быстрый полёт, направляясь прямо к лестнице. «Кто-то ответит за это.»***
Она не могла видеть, как за ее спиной находились покои королевского инженера, когда он брал перо и точил инструмент своим ножом. Когда Эбонщилд направилась к лестнице, она была слишком далеко, чтобы услышать остальную часть спора. К счастью она не слышала других ответов, которые последовали после ещё нескольких горячих, но сравнительно тихих обменов любезностями. – ...НО ТЕБЕ ДАЖЕ НЕ НРАВИТСЯ АНОНИМУС!... Она не могла видеть, как Анонимус, Королевский инженер Эквестрии нахмурился, слыша невнятные, приглушённые крики. Отложив перо и нож, он посмотрел на потолок, нахмурил брови и поднялся на ноги.