***
Капрал Хонор Баунд тогда действительно не знала, что она должна чувствовать. Её Величество Принцесса Эквестрии Луна была там в тесной компании с её Очень Важным Пони (который на самом деле не был пони), Анонимусом Королевским Инженером. Несмотря на то, что в комнате было едва ли больше десяти пони, Хонор не чувствовала королевского присутствия, которое заставляло трепетать всех остальных пони, которым посчастливилось встретиться с ней наедине. Принцесса даже избегала взгляда Анонимуса. А теперь она сказала, что пришла извиняться перед ним? Сохраняя самообладание, королевский инженер смотрел на неё с недоумением. – Боюсь, Ваше Величество поставили меня в тупик. Я не припомню, чтобы в последнее время меня что-то беспокоило или доставляло неудобства. Луна виновато улыбнулась. – Ты слишком добр, чтобы так преуменьшать. Но ведь ты не станешь отрицать, что с понедельника ты испытывал проблемы или неловкие ситуации? – Нет, мэм, – Анонимус обвёл взглядом комнату, глядя на Хонор и остальную часть кватерниона. – Если они не были скрыты от меня? Последний вопрос был адресован конкретно Хонор, и, поскольку она тоже не совсем понимала, к чему ведет Её Величество, она покачала головой. – Нет, сэр. Принцесса Луна на мгновение нахмурилась, а затем повернулась к сержанту первого класса Эбонщилд. – Звёздная Эбонщилд, это правда? Что? Её Величество не верила ей? Хонор почувствовала себя немного оскорблённой, но когда бэтпони склонила голову, чтобы ответить, капрал поняла, что это должно быть что-то другое. – Милостивая Мать, возможно, между членами свиты были некоторые разногласия, но это было скрыто от взора Великого Лорда. Это заявление, казалось, удивило принцессу Луну, и она была ошеломлена им. И какой любопытный способ обращения к принцессе всё-таки… – О, ну, в таком случае… – Поёрзав на своем месте, Её Величество повернулась лицом к Хонор. Глядя на принцессу в её темные бирюзовые глаза, она чувствовала... что-то. Покалывание в затылке. – Сначала мы должны извиниться перед твоим кватернионом. Хонор чуть-чуть приподняла бровь, и покалывание усилилось. Она почувствовала странное желание представиться. – Капрал Баунд, Ваше Величество. – Она поклонилась практически автоматически, но чувствовала, что все эти действия буквально вытянули из неё, почти выкачали, как воду из колодца. А Принцесса продолжала смотреть на неё. Но она закрыла свои пленительные глаза и кивнула ей в ответ. Это согрело её и наполнило теплом. – Капрал Баунд, мы приносим наши искренние извинения за дисгармонию и неловкость, которые были вызваны нашими действиями... – Принцесса Луна снова открыла глаза, и почти в тот же миг в покоях королевского инженера стало темнее. Облако, должно быть, закрыло солнце снаружи, предположила она. За исключением того, что она всё ещё могла видеть свет, пробивающийся сквозь окна. – Возможно, объяснение того, как это произошло, вернёт нам твою предрасположенность. Пока она говорила, дальняя стена за короткой перегородкой становилась темнее. Почти рефлекторно Хонор сглотнула. Но Принцесса Луна снова посмотрела на Королевского Инженера, и тени, казалось, разошлись. Он всё ещё сидел на месте, держа в руках кофейную чашку на блюдце, такой же спокойный и с невозмутимым лицом, но Хонор могла сказать, что он всё так же был сбит с толку. – Анонимус, когда наша возлюбленная сестра сказала нам, что она назначила тебе свиту охранников, мы были в ярости. Не потому, что мы чувствовали, что ты недостоин — это далеко не так! По правде говоря, мы уже давно советовали даровать тебе такую честь. – Помолчав секунду, Принцесса луны сделала глоток кофе. – Мы были расстроены, потому что на предыдущей встрече мы также предложили, чтобы один из членов твоей свиты был бэтпони. Это предложение наша сестра упустила, когда, наконец, пришло время. Это выглядело так, будто Королевский инженер хотел вмешаться — и это не было неожиданностью, потому что он понятия не имел что она изначально имела ввиду. Но ВИП Хонор лишь слегка поёрзал на своём месте, ожидая, пока Её Величество закончит. В любом случае, к концу ему, вероятно, будет понятно, о чем говорит Её Величество. И, если уж на то пошло, то Хонор тоже поймет. Принцесса продолжала: – Она согласилась, что если тебе понадобится четвёртый член, то это может быть тот, кого мы выдвинем, и мы поспешно подготовились, чтобы гарантировать, что такой кандидат будет готов поступить к тебе на службу. Но после отдачи приказа мы были также заняты решением других дел, и только теперь, вернувшись, мы узнали, что ты уже обращался с такой просьбой, и что наши слуги должным образом выполнили свои указания в наше отсутствие, назначив тебе Звёздную Эбонщилд, не дав нам возможность представить ее должным образом... – Вздохнув, Её Величество посмотрела по очереди на каждого из охранников, прежде чем остановиться на королевском инженере. – ... И за это мы искренне просим прощения. В разговоре наступила пауза, а затем королевский инженер наклонился вперёд и поставил свою чашку на кофейный столик перед собой. – Ваше Величество, я полагаю, что мне здесь ещё чего-то не хватает. Прежде чем он успел уточнить, она прервала его. – Да, и именно поэтому ты был идеальным кандидатом для того, что является своего рода экспериментом... – Она еще раз оглядела комнату. – ...Ты не подозреваешь об истории, связанной с бэтпони. Держу пари, даже члены твоей свиты знают только слухи и мифы, а также приказ Королевской гвардии, отделяющий их от общества Эквестрии. – Никто не шевельнул ни одним мускулом, что Принцесса Луна восприняла как подтверждение её слов. – ... Мы хотели, чтобы вы все сначала узнали правду, прежде чем принять бэтпони в свой отряд. Этот момент был упущен, о чём мы сожалеем, поэтому мы пришли загладить свою вину и попытаться исправить нашу ошибку. Снова устремив взгляд на Королевского Инженера, Принцесса продолжила, но, хотя Её Величество не смотрела на Хонор, она снова почувствовала покалывание в затылке. – Но мы также желали проконсультироваться с тобой, прежде чем продолжить. Итак, мы просим тебя, Анонимус, Королевский инженер Эквестрии: если у тебя сейчас есть какие-либо возражения против того, чтобы взять бэтпони Эбонщилд к себе на службу в качестве телохранителя, выскажи их, иначе мы не сможем раскрыть те секреты, которые не должны узнать посторонние. Хонор чувствовала, как нарастает напряжение, и ей хотелось самой ответить на вопрос принцессы Луны. Покачав головой, Королевский инженер пожал плечами. – У меня нет возражений. Насколько я могу судить, сержант Эбонщилд проявила себя как можно лучше. Но, Ваше Величество, прошу простить меня, но мне кажется, что я не знаю, во что ввязываюсь. Ещё одно облако загородило солнце, и на этот раз потолок, казалось, стал тёмным и необъятным. Но цвета в комнате остались такими же яркими, как и прежде, вместо того, чтобы потемнеть вместе с небом. – Знал ли ты, во что ввязывался, когда заявлял о своём намерении «индустриализировать» Эквестрию? Ярко-голубое небо, видимое за окнами, стало темнее, и Хонор почти могла поклясться, что видела звёзды. «Звёзды? Средь бела дня?» «Странно.» Что ещё более странно, ВИП Хонор, казалось, совершенно не беспокоился о том, к чему идет разговор. – У меня была идея, хотя меня несколько раз смогли удивить, и это при том, что задача только начиналась. Но я верил и до сих пор верю в основную цель этой затеи: улучшить жизнь всех пони в Эквестрии. Хонор изо всех сил пыталась не отвлекаться от разговора, но, не веря своим глазам, отвлекалась на звёздное темное небо, которое просачивалось сквозь окна и начало расползаться по потолку комнаты Королевского инженера. Перед ней что-то пошевелилось, и она увидела, как грива Луны качнулась в воздухе, когда Принцесса Ночи наклонилась вперёд. – Эта вера — мощная сила, Анонимус. Мы просим тебя поверить и в нашу цель, ибо она не что иное, как исправление ужасного и древнего раскола Эквестрийского общества. Хонор услышала рядом с собой слабый звон доспехов и увидела, как Специалист Спаркшауэр переминается с копыта на копыто. Хотя она тоже пыталась сосредоточиться на том, что происходило перед ней, Хонор увидела, как пегаска нервно смотрит в потолок. Даже Глэмерспир, сидевшая напротив, бросала взгляды вверх. Только Эбонщилд, казалось, либо не знала, либо не обращала внимания на новую эфирную природу потолка над её головой. Хонор почувствовала, как её внимание продолжает ускользать, как и внимание её товарищей, поэтому она постаралась сосредоточиться на двух диванах и маленьком кофейном столике перед ней. Королевский инженер кивнул. – Тогда я поверю и в вашу цель, Ваше Величество. Пожалуйста, продолжайте. Стал слышен гул, но Хонор не смогла определить его источник. Он был низким и пульсировал медленными ритмичными волнами, словно неведомая сила окружала комнату. Принцесса Луна, диарх Эквестрии, выпрямилась на своём месте, и её эфирная грива последовала за ней. – Как Королевские гвардейцы, пони из вашей свиты уже прекрасно понимают, что всё, что они узнают о бэтпони, не должно разглашаться. Как члена Тайного Совета, мы просим тебя тоже поклясться хранить тайну. Невероятно, когда потолок превратился в небо, которое было окрашено в тёмный оттенок синего, не говоря уже о том, что оно было усыпано звёздами. Королевский инженер небрежно взял свой напиток и печенье, прежде чем ответить. – Даю вам моё слово, Ваше Величество. С громким щелчком гул прекратился, и стены также поглотил звёздный пейзаж. Хонор теперь, во всех смыслах, была на улице под ночным небом, хотя всё и вся было освещено полуденным солнцем — при единственном исключении в виде Принцессы Луны, которая сияла своим собственным светом, её синяя сияющая шёрстка и звёздная грива сияла, а знак отличия в виде белого полумесяца ослеплял. Это был настолько захватывающий опыт, что Хонор забыла как дышать.***
Рекомендуемая фоновая музыка: Вангелис - «Tales of the Future» из «Бегущего по лезвию» [1982] https://www.youtube.com/watch?v=Dwbr9EL0UJM***
Принцесса Ночи заговорила, и звёзды над головой хором повторили её слова. – Вы все знаете историю нашего изгнания и возвращения. Она, как и многие другие истории, написана на самих камнях и витражах Кантерлотского дворца. Но, как и в других легендах, многие детали были опущены... Её правительница задумчиво смотрела на звёзды, её глаза метались от одной к другой, словно приветствуя старых друзей. – Когда мы стали Найтмер Мун и восстали, мы сделали это не в одиночку. Хотя большинство пони избегали луны, некоторые присоединились к нашему поклонению ночи и тайно проповедовали наше кредо. Их число росло, пока они не стали силой, с которой нужно было считаться. Именно тогда мы нанесли удар, и они, назвав себя Лигой Звёзд, последовали за нами. Пока мы пытались вырвать власть у нашей сестры с помощью магии, они двинулись на Замок Двух Сестёр, сражаться с его защитниками. Непреклонно глаза Хонор устремились к небесам, и она задерживала свой взгляд на каждой звезде, и в глубине души она знала, что прыгая от одной звезды к другой, она следует за взглядом Луны. И звёзды , казалось, тоже знали это, потому что они мерцали одна за другой, как бы показывая и представляя себя. – В конце концов, мы потерпели поражение, когда наша сестра обуздала Элементы Гармонии, и наши последователи не смогли устоять там, где мы потерпели поражение. Мы были изгнаны на Луну, но нашим последователям Селестия предложила выбор: покаяться или же присоединиться к нам в изгнании. Хонор вздохнула — это было похоже на первый вдох за несколько минут. – Многие вернулись к свету солнца и гармонии дня и ночи. Но некоторые отказались от ее предложения и предпочли следовать за нами до конца. Звёзды ослепили Хонор, заполнив её поле зрения, и всё завершилось вспышкой, заставившей её на мгновение закрыть глаза. Когда она снова открыла их, то снова осмотрелась. Звёзды начали падать с неба, как снежинки. Рядом раздался приглушённый вздох. Спаркшауэр, должно быть, увидела то же самое, что и Хонор, потому что её глаза также следили за таинственным нисходящим сиянием. – Лига состояла из всех трёх видов пони — земных пони, пегасов и единорогов, потому что у нас были последователи среди всех них. Хотя они были верными, ни один из них не мог жить на Луне, суровой хозяйке, которой она является. Итак, из последних сил мы подготовили вознаграждение для них, смешав их сущности, чтобы стереть все различия и создать новую расу, идеально приспособленную к вечной ночи, которая была нашей целью: бэтпони. Только мельком взглянув на то, что мы создали, мы уснули, обречённые дремать тысячу лет, пока пророчество не установило, что мы должны проснуться и возобновить нашу кошмарную миссию. Звёзды падали с неба в бесчисленном количестве, собираясь на полу блестящими пылинками, пока земля не стала такой же сияющей, как небо над головой. И в центре всего Принцесса Луна стояла как маяк, затмевая все остальные источники света. – Пока мы спали, и будучи вдали от вселенной, эти пони строили свою жизнь на Луне. Они больше не были Лигой Звёзд — они были их Детьми, а мы были их Матерью. Их общество было основано на одной цели исключая все другие: подготовка к тому дню, когда мы вернёмся и поведём их восторжествовать над ненавистным солнцем и всеми его «пленниками» — Селестией, другими пони и всей Эквестрией. Хонор вдохнула и ощутила запах прохладного ночного воздуха, свежего и прохладного. Светящаяся звёздная пыль также попала ей в нос, но она не раздражала и не заставляла её чихать. Вместо этого она тоже начала светиться. – Не так давно тот день наконец-то настал. И мы действительно пробудились, полные ярости и гнева, спустились в Эквестрию дабы торжествовать над нашей сестрой. Но пока Дети Звёзд собирались и готовились возвратиться как блюстители нового порядка, мы потерпели поражение — и тьма, заразившая нас, была вытянута, как яд из раны. Все вокруг Хонор, все пони — Спаркшауэр, Глэмерспир, Эбонщилд, Анонимус и даже охрана Принцессы Луны — светились. Светящиеся существа окружали её, и она чувствовала возвышенную безмятежность и покой. – С этой второй победой Элементов Гармонии вся цель общества бэтпони была перевёрнута с ног на голову. Их создательница — их божество — приняла гармонию, которую она когда-то стремилась разрушить. И их тысячелетняя работа внезапно сошла на нет. Принцесса Луна вздохнула, и хотя это было совершенно невозможно, казалось, что она смотрит всем в глаза одновременно. – Их потеря, их борьба и их страдания – наше бремя, ибо мы несём ответственность. Нелегко спорить с тысячелетней историей и привести их вместе с нами обратно к свету. И Эквестрия также является препятствием, которое нужно преодолеть, поскольку пони, ставшие свидетелями этого события, передавали легенды и мифы о тех, кто их предал. Было ощущение, что Хонор больше не дышит. Не было ощущения, что ей нужно дышать. Только сила воли Луны поддерживала её. – Вот почему ты нужен нам, Анонимус. Посторонний, не обременённый предрассудками. И реформатор, стремящийся внести изменения в общество по-своему. Таким образом, взяв одного из их числа в качестве слуги, ты можешь помочь нам вернуть их к свету. Гармония, которую Хонор чувствовала, пересилила все желания и нужды смертных. Она закрыла глаза всего на мгновение, но когда снова открыла их, сцена, свидетельницей которой она была — нет, которую она пережила — растаяла перед ней. Она вздохнула. Огни на земле погасли, пока она снова не увидела узорчатый ковёр. Небо исчезло, и в поле зрения снова появился потолок. Снаружи снова светило полуденное солнце, и окна излучали его тепло и свет. А перед ней Анонимус, Королевский инженер Эквестрии, допил свой кофе и поставил чашку, облизнув губы после того, как, по-видимому, съел печенье, в то время как Хонор переживала неописуемый опыт в присутствии одной из правителей её нации, бессмертной принцессы. – Я сделаю всё, что смогу, Ваше Величество.